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Cosa sono le cellule staminali?

Il corpo umano contiene centinaia di tipi cellulari diversi, che sono di primaria importanza per la
nostra salute quotidiana. Queste cellule sono responsabili di mantenere i nostri corpi funzionanti, in
modo che il cuore batta, il cervello pensi, i reni depurino il sangue, la nostra pelle si rigeneri e così
via. Il compito peculiare delle cellule staminali è di creare tutti questi altri tipi di cellule. Le cellule
staminali sono quindi i “fornitori” di tutte le nuove cellule. Quando una cellula staminale si divide,
può creare altre cellule staminali oppure cellule di altri tipi. Ad esempio, le cellule staminali della
pelle possono creare altre cellule staminali della pelle o possono originare cellule più differenziate,
con compiti specifici come produrre il pigmento della melanina. Quando ci ammaliamo o ci
facciamo male, anche le nostre cellule possono venire danneggiate o morire. Quando ciò accade, le
cellule staminali si attivano, riparando i nostri tessuti lesionati e rimpiazzando le cellule che
costantemente muoiono. In questo modo le cellule staminali ci mantengono sani e evitano
l’invecchiamento precoce. Le cellule staminali possono venir considerate come la nostra schiera
personale di microscopici dottori.

Le cellule staminali, indipendentemente dalla loro origine, sono caratterizzate da tre principali
proprietà.
1. Le cellule staminali sono in grado di replicarsi indefinitamente
Diversamente dalle cellule della muscolatura, del sangue o dei nervi, che normalmente hanno
limitate capacità proliferative, le cellule staminali sono in grado di replicarsi per numerosi cicli.
Se come risultato di questo processo si ottengono ancora delle cellule non specializzate, come le
genitrici, allora si dice che posseggono nel lungo periodo la capacità di auto-rinnovamento o auto-
mantenimento.
2. Le cellule staminali non sono specializzate
Una delle proprieta’ fondamentali delle cellule staminali è quella di non avere strutture specifiche
tissutali che permettono di svolgere funzioni specializzate. Ad esempio, una cellula staminale non
puo’ lavorare con le cellule vicine per pompare il sangue attraverso il corpo (come fanno le
cellule del muscolo cardiaco). Non puo’ trasportare molecole di ossigeno nel sangue (come fanno
i globuli rossi). Tuttavia, le cellule staminali non specializzate possono evolvere in cellule
specializzate, quali le cellule cardiache, del sangue o del sistema nervoso. In pratica, una proprietà
fondamentale delle cellule staminali è quella di essere cellule indifferenziate.
3. Le cellule staminali possono dare vita a cellule specializzate
Le cellule staminali possono dare origine a cellule specializzate attraverso un processo chiamato
differenziazione. I ricercatori stanno cominciando solo ora a capire quali siano i segnali interni ed
esterni alla cellula che innescano il processo di differenziazione. I segnali interni sono controllati
da geni specifici, mentre quelli esterni includono il contatto fisico con cellule adiacenti e con
specifiche molecole del microambiente.

Le condizioni che permettono alle cellule staminali di rimanere non specializzate sono di grande
interesse per gli studiosi. Un’area importante della ricerca si concentra infatti nell’indagine dei
fattori specifici che determinano, in un organismo maturo, la proliferazione e l’auto-
mantenimento di una popolazione di cellule staminali, finchè non subentri il bisogno di riparare
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dei tessuti. L’acquisizione di queste informazioni sta’ consentendo ai ricercatori di elaborare

protocolli per coltivare ed espandere in vitro un elevato numero di cellule staminali non
specializzate da impiegare nella sperimentazione clinica.

Il processo della specializzazione cellulare è chiamato differenziazione ed è controllato

geneticamente dal nucleo cellulare. Allo scopo di definire le potenzialità delle cellule staminali di
differenziarsi in diversi tipi cellulari, queste sono state classificate in base a quattro gradi o livelli di
specializzazione:
 Totipotenti: cellule staminali in grado di differenziarsi in ogni tessuto embrionale ed extra
embrionale. Le cellule staminali totipotenti sono esclusivamente lo zigote (prodotto dalla fusione
di un ovulo con uno spermatozoo) e le cellule originate dalle prime divisioni dell’ovulo fecondato.
 Pluripotenti: cellule staminali, derivate dalle totipotenti, capaci di differenziarsi nei tre strati
germinali che costituiscono la matrice embrionale di tutte le cellule del corpo.
 Multipotenti: cellule staminali capaci di formare un numero limitato di tipi cellulari specializzati.
La loro funzione è di sostituire le cellule differenziate che vengono perse attraverso fenomeni di
deplezione o a causa di danneggiamenti cellulari. Per esempio, le cellule staminali del midollo
osseo e quelle del sangue del cordone ombelicale sostituiscono differenti tipi di cellule ematiche.
 Unipotenti: cellule in grado di produrre un unico tipo di cellule, posseggono la proprietà
caratteristica di auto-rinnovarsi. Garantiscono la riparazione e il mantenimento dei tessuti sani.

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