Afloramiento de agua subterr�nea en un pozo.

El agua subterr�nea representa una fracci�n importante de la masa de agua presente

en los continentes, y se aloja en los acu�feros bajo la superficie de la Tierra. El
volumen del agua subterr�nea es mucho m�s importante que la masa de agua retenida
en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas m�s
extensas pueden alcanzar un mill�n o m�s de kil�metros cuadrados (como el Acu�fero
Guaran�). El agua del subsuelo es un recurso importante y de este se abastece a una
tercera parte de la poblaci�n mundial,1? pero de dif�cil gesti�n, por su
sensibilidad a la contaminaci�n y a la sobreexplotaci�n. El agua subterr�nea es
parte de la precipitaci�n que se filtra a trav�s del suelo hasta llegar al material
rocoso que est� saturado de agua. El agua subterr�nea se mueve lentamente hacia los
niveles bajos, generalmente en �ngulos inclinados (debido a la gravedad) y
eventualmente llegan a los arroyos, los lagos y los oc�anos.

Es una creencia com�n que el agua subterr�nea llena cavidades y circula por
galer�as. Sin embargo, no siempre es as�, pues puede encontrarse ocupando los
intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin
consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La �nica excepci�n
significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos,
susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificaci�n, en el que el agua excava
simas, cavernas y otras v�as de circulaci�n, modelo que m�s se ajusta a la creencia
popular.

Un acu�fero es aquella masa de rocas permeables que permite la circulaci�n y el

almacenamiento del agua subterr�nea por sus poros o grietas. Las rocas almac�n
pueden ser de materiales muy variados como gravas de r�o, limo, calizas muy
agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa, formaciones
volc�nicas, dep�sitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El nivel
superior del agua subterr�nea se denomina nivel fre�tico, y en el caso de un
acu�fero libre, corresponde al nivel fre�tico.