OUVERTURES
Irradiation chronique dans l’industrie
nucléaire : des effets nocifs avérés
●● Selon des données d’une cohorte d’environ
300 000 travailleurs du nucléaire, des doses d’irra-
diation considérées comme faibles mais répétées
dans le temps exposent à un risque accru de leu-
cémies et de tumeurs cancéreuses solides.
L
es rayonnements ionisants exposent à des
effets nocifs à long terme tels que des cancers
et des anomalies génétiques. La fréquence de
survenue de ces effets augmente avec la dose re­
çue, mais ils n’ont pas de seuil connu d’apparition
(1,2). Quelques études montrent un lien entre irra­
diation à faibles doses et cancers, notamment des
leucémies (3à7).
Une étude dite Inworks, publiée en 2015, a appor­
té de nouveaux éléments qui précisent et quanti­
fient ce lien (8,9).
Irradiés japonais par la bombe atomique
et travailleurs de l’industrie nucléaire
Les risques d’une irradiation à faibles doses répé­
tées dans le temps ont d’abord été extrapolés à
partir des données de mortalité observées dans une
cohorte d’environ 86 000 personnes ayant survécu
aux bombardements atomiques de Hiroshima et
Nagasaki en 1945, et enrôlées à partir d’octobre
1950 dans l’étude appelée Life Span Study (4,8,10).
Cette cohorte est constituée surtout des victimes
les plus faiblement irradiées, les autres victimes
étant mortes peu de temps après les bombarde­
ments. Ces extrapolations, basées sur de multiples
hypothèses et modèles mathématiques, laissent
une large marge d’incertitude liée notamment au
fait que les victimes des bombardements ont été
exposées sur de brèves périodes (5,6,10).
Au cours des années 2000, des études épidémio­
logiques ont évalué le risque de cancer lié aux ex­
positions professionnelles externes à de faibles
doses de rayonnements ionisants. Selon une étude
du suivi, en moyenne pendant 13 ans, d’environ
400  000 travailleurs de l’industrie nucléaire dans
15  pays industrialisés, 1  % à 2  % des morts par
cancers pouvaient être attribuées à l’exposition des
travailleurs aux rayonnements ionisants (7). Les
leucémies lymphoïdes chroniques ont été exclues
de ce compte, car elles ne sont pas considérées en
l’état actuel des connaissances comme radio-­
induites (7,11).
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Environ 300 000 travailleurs
de l’industrie nucléaire suivis pendant
27 ans
L’étude dite Inworks a analysé les risques de mort
par leucémies ou par tumeurs cancéreuses solides
chez des travailleurs de l’industrie nucléaire en
France, au Royaume-Uni et aux États-Unis d’Amé­
rique (8,9).
L’étude a été menée chez 308 297 personnes (dont
13 % de femmes) qui avaient travaillé dans l’indus­
trie nucléaire au moins une année (8). Le suivi a
duré en moyenne 27 ans, avec une durée moyenne
d’exposition professionnelle de 15 ans (8,11).
La dose individuelle moyenne d’irradiation,
SANTÉ ET TRAVAIL
­cumulée sur la durée de l’activité professionnelle,
a été estimée à environ 25 millisieverts (mSv) (mé­
diane de 3,4 mSv), avec une moyenne annuelle de
1,7 mSv (12).
+ Lire l’encadré “C’est-à-dire ?” page 864.
Par comparaison, en France, les limites de doses
individuelles réglementaires pour le corps entier
sont de 20 mSv par an pour les travailleurs expo­
sés, et de 1 mSv par an dans la population générale,
non comptées les expositions médicales (1,13).
5 % des leucémies attribuables à une irradiation
professionnelle. À la fin du suivi de cette cohorte,
66 632 travailleurs étaient morts (22 %), dont 814
de lymphomes, 531 de leucémies (sauf leucémies
lymphoïdes chroniques) et 293 de myélomes mul­
tiples (8).
Cumulée sur la durée de l’activité professionnelle,
la dose reçue au niveau de la moelle osseuse était
en moyenne d’environ 16 milligray (mGy) (médiane
2,1 mGy). Environ 10 000 travailleurs (3 %) avaient
reçu entre 100 et 500 mGy, et 80 % avaient été ex­
posés à moins de 20 mGy. Un peu plus de la moitié
des travailleurs morts de leucémies avaient reçu
une dose cumulée inférieure à 5 mGy (8).
L’analyse a montré que le risque relatif de mort
par leucémie augmentait linéairement avec la dose
cumulée reçue, surtout le risque de mort par leu­
cémie myéloïde chronique. Chaque dose de
100  mGy a été associée à une augmentation
­d’environ 30 % du risque de mourir d’une leucémie
(8). Il n’a pas été montré d’augmentation statisti­
quement significative du risque de mourir de lym­
phome ou de myélome multiple en fonction de la
dose cumulée reçue (8,11).
Selon l’Institut de radioprotection et de sûreté
nucléaire (IRSN) français qui a participé à cette
étude, environ 5 % des morts par leucémies obser­
vées dans cette cohorte sont attribuables à l’expo­
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 OUVERTURES
sition professionnelle externe aux rayonnements
ionisants (11).
Ces résultats sur la relation dose-effet sont simi­
laires à ceux observés chez les survivants exposés
aux bombes atomiques de 1945 (8,11).
Augmentation du risque de mourir d’un cancer.
D’autres résultats de cette cohorte ont porté sur le
risque de tumeur cancéreuse solide, toutes locali­
sations confondues (9). L’étude a comporté deux
analyses, dont l’une après exclusion des cancers
du poumon afin de prendre en compte un biais
potentiel lié au tabagisme (9,14).
17 957 travailleurs de la cohorte sont morts d’une
tumeur cancéreuse solide (9). Chaque dose de
100 mGy (dose estimée au niveau du côlon) a été
associée à une augmentation d’environ 5  % du
risque de mourir d’une tumeur cancéreuse solide.
L’estimation du risque a été similaire après exclu­
sion des cancers du poumon (9,14).
Les résultats ont montré que le risque de mourir
d’un cancer hors leucémie augmentait linéairement
avec la dose cumulée reçue (9,14).
Les auteurs de cette étude ont estimé que environ
1 % des morts par cancers hors leucémies obser­
vées dans cette cohorte sont attribuables à l’expo­
sition professionnelle externe aux rayonnements
ionisants (9,14).
 En pratique  Mesurer et limiter l’exposition
Dans le monde, des centaines de milliers de per­
sonnes ont un travail qui les expose aux rayonne­
ments ionisants. L’étude dite Inworks confirme la
nocivité des doses d’irradiation faibles et étalées dans
le temps. L’ensemble de ces données est préoccupant
pour la santé des travailleurs les plus exposés (a).
C’est-à-dire ?
Gray et sievert : unités d’irradiation
Le gray (Gy) est l’unité internationale de mesure d’une dose
absorbée de rayonnements ionisants. Il correspond à une
quantité d’énergie de 1 joule (J) absorbée par unité de
masse d’un kilogramme (1 Gy = 1 J/kg).
Mais pour une même dose absorbée, les effets biolo­
giques diffèrent selon la nature des rayonnements (rayons
X, neutrons, protons, etc.) et l’organe irradié. Pour les be­
soins de la radioprotection, on définit une grandeur appelée
“dose efficace”, exprimée en sievert (Sv) dans le système
international, qui prend en compte le type de rayonnement
incident et l’organe exposé. Ainsi, en radiothérapie par
exemple, les doses sont calculées en sievert.
©Prescrire
 Sources  Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des
accidents du travail et des maladies professionnelles “Les rayonnements
ionisants. ED 5027” Le point des connaissances sur… 2e éd., 2011 : 5 pages.
• Prescrire Rédaction “Les unités de mesure en radiologie” Rev Prescrire
1994 ; 14 (140) : 288.
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Raison de plus pour comptabiliser minutieuse­
ment les doses d’irradiation délivrées et les limiter
au maximum, y compris dans la population géné­
rale où les expositions aux rayonnements ioni­
sants, hors irradiations d’origine naturelle, sont en
moyenne surtout liées aux examens médicaux (1).
©Prescrire
a- Parmi les travailleurs les plus exposés, les salariés d’en-
treprises extérieures auxquels l’industrie nucléaire fait
appel pour sous-traiter certains travaux de maintenance
occupent une place à part, dans la mesure où le suivi de
leur exposition n’a pas été toujours rigoureux (réf. 15).
Extraits de la veille documentaire Prescrire
1- Prescrire Rédaction “Maîtriser et surveiller l’irradiation liée à l’ima-
gerie médicale” Rev Prescrire 2014 ; 34 (365) : 220-223.
2- Institut national de recherche et de sécurité pour la prévention des
accidents du travail et des maladies professionnelles “Les rayonne-
ments ionisants. ED 5027” Le point des connaissances sur… 2e éd.,
2011 : 5 pages.
3- Prescrire Rédaction “Scanners dans l’enfance : risques de cancers”
Rev Prescrire 2014 ; 34 (371) : 689.
4- Ozasa K et coll. “Studies of the mortality of atomic bomb survivors,
Report 14, 1950-2003 : an overview of cancer and noncancer diseases”
Radiat Res 2012 ; 177 (3) : 229-243.
5- “Report of the United Nations scientific committee on the effects
of atomic radiation 2010” mai 2011 : 106 pages.
6- Laurier D et Hill C “Risque de cancer lié aux radiations ionisantes”
Rev Prat 2013 ; 63 (8) : 1126-1132.
7- Cardis E et coll. “Risk of cancer after low doses of ionising radiation :
retrospective cohort study in 15 countries” BMJ 2005 : 331 : 77.
8- Leuraud K et coll. “Ionising radiation and risk of death from leukae-
mia and lymphoma in radiation-monitored workers (INWORKS) : an
international cohort study” Lancet Haematol 2015 ; 2 (7) : e276-e281
+ appendix : 7 pages.
9- Richardson DB et coll. “Risk of cancer from occupational exposure
to ionising radiation : retrospective cohort study of workers in France,
the United Kingdom, and the United States (INWORKS)” BMJ 2015 ;
351 : h5359, 8 pages.
10- Prescrire Rédaction “Les effets indésirables des mammographies
de dépistage des cancers du sein” Rev Prescrire 2006 ; 26 (271) :
269-275 + (272) : II de couv.
11- Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire “Publication des
premiers résultats de l’étude épidémiologique INWORKS sur le risque
de leucémie et de lymphome chez les travailleurs de l’industrie
nucléaire exposés de façon chronique à de faibles doses de rayonne-
ments ionisants” 23 juin 2015 : 4 pages.
12- Thierry-Chef I et coll. “Dose estimation for a study of nuclear
workers in France, the United Kingdom and the United States of
America  : methods for the International Nuclear Workers Study
(INWORKS)” Radiat Res 2015 ; 183 (6) : 632-642.
13- Gauron C et coll. “Les rayonnements ionisants. Paysage institu-
tionnel et réglementation applicable” Institut national de recherche et
de sécurité pour la prévention des accidents du travail et des maladies
professionnelles, 3e éd., août 2014 : 93 pages.
14- Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire “Publication de
nouveaux résultats de l’étude épidémiologique INWORKS sur le
risque de cancer chez les travailleurs de l’industrie nucléaire exposés
de façon chronique à de faibles doses de rayonnements ionisants”
21 octobre 2015 : 4 pages.
15- Desbordes JP “Rayonnements ionisants. Les précaires du
nucléaire ont leur dose” Santé Travail 2011 ; (75) : 6-8.