4.3.

Materias primas

En un principio, la mayoría de los plásticos se fabricaban a partir de resinas de origen

vegetal, como la celulosa (del algodón), el furtural (de la cáscara de la avena), aceites de
semillas y derivados del almidón o del carbón. La caseína de la leche era uno de los
materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la producción del nailon se basaba
originalmente en el carbón, el aire y el agua, y de que el nailon 11 se fabrica todavía con
semillas de ricino, la mayoría de los plásticos se elaboran hoy con derivados del petróleo.
Las materias primas derivadas del petróleo son tan baratas como abundantes. No obstante,
dado que las existencias mundiales de petróleo tienen un límite, se están investigando otras
fuentes de materias primas, como la gasificación del carbón.

El petróleo en su refinado se divide por destilación en varias fracciones, de las cuales la

que se emplea para la fabricación de los plásticos es la de las naftas. La nafta mediante un
proceso térmico denominado “craking”, se transforma en una mezcla de etileno, propileno,
butileno y otros hidrocarburos ligeros; a partir de esta mezcla se obtiene la materia prima
para los plásticos.

Pero el proceso no acaba ahí, ya que por ejemplo el etileno supone materia prima para
unos determinados plásticos; y a partir de él por reacción con diferentes compuestos se
obtienen productos como el estireno o el cloruro de vinilo, que a su vez son materia prima
para otros plásticos.

Los plásticos son polímeros y se producen mediante un proceso llamado polimerización:

enlaces químicos entre monómeros para crear polímeros. El tamaño y la estructura de las
moléculas, así como la naturaleza de los enlaces confieren a los plásticos sus propiedades.

Las materias primas para los compuestos plásticos, son diversos productos agrícolas y
muchos otros materiales minerales y orgánicos, incluyendo carbón, gas, petróleo, piedra
caliza, sílice y azufre.

En el proceso de fabricación se agregan otros ingredientes tales como polvos colorantes,

solventes, lubricantes, plastificantes y materiales de relleno. El aserrín, la harina, algodón,
fibras de trapo, asbesto, metales pulverizados, grafito, vidrio, arcilla y tierra diatomácea son
los materiales más importantes usados como relleno. Tale productos como asientos para
sillas a la intemperie, telas plásticas, recipientes para basura, fundas para máquinas,
artículos para equipaje, cascos de seguridad, cañas para pescar y partes para
instrumentos, son ejemplos de los productos que utilizan este relleno.

Su empleo reduce los costos de fabricación, disminuye el encogimiento, mejora la

resistencia al calor, suministran resistencia al impacto o le imparten al producto otras
propiedades deseables.