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ntre los primates, sólo los seres huma- pueden damos una idea de cómo debieron de ser
nos tienen la piel desnuda y de distinto en otro tiempo la anatomía y la fisiología hu-
color. Geógrafos y antropólogos saben mana. La piel del chimpancé es de color claro y
desde hace mucho que el tono de la epi- está cubierta por pelo en la mayor parte de su
dermis no se distribuye al azar: los pue- cuerpo. Los sonrosados pies, manos y caras de
-blos que la tienen más oscura suelen los animales jóvenes se llenan de pecas o se os-
encontrarse cerca del ecuador; los que la tienen curecen con la edad a causa de la exposición al
más clara, cerca de los polos. Durante años, ha sol. Los primeros humanos tenían con toda segu-
prevalecido la teoría de que la evolución en- ridad una piel clara cubierta con pelo. Probable-
gendró los colores oscuros como protección con- mente ocurrió primero la pérdida del pelo y sólo
tra el cáncer de piel. Pero una serie de descubri- después cambió el color de la piel. Pero, ¿cuándo
mientos nos ha llevado a formular un nuevo armazón perdimos el pelo que nos cubría el cuerpo?
evolutivo para las variaciones cromáticas de la piel Los esqueletos de protohumanos -como el
humana. Datos epidemiológicos y fisiológicos re- muy conocido de Lucy, de hace unos 3,2 millo-
cientes indican que la selección natural ha creado nes de años- nos dan una idea de la configura-
esa distribución mundial del color para regular ción y estilo de vida de nuestros antepasados. Pa-
los efectos de la radiación ultravioleta (UV) so- rece que las actividades diarias de Lucy y de
lar sobre ciertos nutrientes, fundamentales para el otros homínidos que vivieron hace más de tres
éxito reproductor. millones de años eran semejantes a las de los pri-
mates que hoy habitan las sabanas de Africa. Es
probable que dedicaran una buena parte del día a
Del hirsuto al lampiño la búsqueda de alimentos en un radio de cinco a
L a evolución de la pigmentación de la piel está siete kilómetros, antes de retirarse a la seguridad
vinculada a la de la piel lampiña. Para com- de la floresta para dormir .
prender ambos procesos, necesitamos hojear las Hay, sin embargo, indicios de que hará unos
páginas pasadas de la historia humana. Los seres 1,6 millones de años ese patrón de conducta
humanos han evolucionado como una línea inde- había empezado a cambiar por completo. El es-
pendiente de primates desde hace al menos siete queleto del Niño de Turkana -de la especie Horno
millones de años, cuando uno de nuestros ances- ergaster- pertenece a un bípedo de extremida-
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tros inmediatos se separó de los parientes más des inferiores largas que probablemente recorría
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o cercanos, los chimpancés. Estos han cambiado me- grandes distancias. Estos seres humanos primiti-
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a: nos que los seres humanos en el curso del tiempo; vos más activos se enfrentaban al problema de
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una piel fuertemente pigmentada, adaptada a la in- radiación UV durante el año para que la UVB pene- ~
Peligros de las migraciones recientes también que resulte una de las características menos
A pesar de las grandes mejoras habidas en el último útiles para determinar las relaciones evolutivas entre
siglo en todo lo relacionado con la salud, vuel- los grupos humanos. Antaño, los antropólogos se va-
ven a darse, o a emerger, algunas enfermedades en po- lieron del color de la piel para caracterizar las razas
blaciones antes poco afectadas por ellas. Una de estas humanas. Pero ese criterio erróneo, y en eso consiste
es el cáncer de piel, especialmente los carcinomas de la fuerza de la ciencia, puede ya corregirse. Nuestros
células basales y escamosas, en los pueblos de piel conocimientos actuales sobre la evolución de la piel
clara. ¿Por qué surgen ahora esas enfermedades? humana indican que la adaptación al ambiente me-
No siempre las adaptaciones biológicas y culturales diante la selección natural explica las variaciones del
siguen el paso de los movimientos de los humanos de color de la piel igual que da cuenta de la mayoría de
una zona con un cierto patrón de radiación UVa otra nuestras características físicas. Esperamos el día en
con un patrón diferente. La gente de piel clara de ori- que desaparezcan los vestigios de viejos errores cien-
gen noreuropeo que se broncea en el sur de Florida o tíficos y los reemplace un mejor conocimiento de los
el norte de Australia empieza a pagar las consecuen- orígenes y la diversidad del ser humano. La diversi-
cias, en forma de envejecimiento prematuro de la piel dad del color de la piel debe celebrarse como una
y cánceres de la piel, dejando aparte el costo desco- las manifestaciones más visibles de la evolución del
nocido en vidas humanas de la desaparición del folato. hombre.
Por otro lado, muchas personas de piel oscura origi-
narias del sur de Asia y de Africa que ahora viven en
el norte del Reino Unido, Europa septentrional o el
nordeste de Estadbs Unidos, sufren una falta de ra-
diación UV y vitamina D, problema insidioso que se
manifiesta en tasas elevadas de raquitismo y otras en- THE EVOLUTION OF HUMAN SKIN COLORATION. Nina G. Ja-
fermedades relacionadas con la deficiencia de vita- blonski y George Chaplin en Journal of Human Evolution,
vol. 39, n.O 1, págs. 57-106; 1 de julio de 2000.
mina D.
WHY SKIN COMES IN COLORS. Blake Edgar en California
La capacidad del color de la epidermis de adaptarse, Wild, vol. 53, n.O 1, págs. 6- 7; invierno 2000.
con el paso de largos períodos de tiempo, a los di-
THE BIOLOGY OF SKIN COLOR: BLACK AND WHITE. Gina
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versos entornos adonde los seres humanos han ido Kirchweger en Discover, vol. 22, n.O 2, págs. 32-33; fe-
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trasladándose refleja la importancia de la piel para la brero de 2001.
~ supervivencia. Pero a su naturaleza inestable se debe