Pactul Ribbentrop-Molotov, cunoscut și ca Pactul Stalin-Hitler, a fost un tratat de
neagresiune încheiat între Uniunea Sovietică și Germania nazistă, semnat la Moscova, la 23 august 1939 de ministrul de externe sovietic Viaceslav Molotov și ministrul de externe german Joachim von Ribbentrop, în prezența lui Stalin. Scopul declarat al acestui pact era, din punctul de vedere oficial al Germaniei, ca cel de- al Treilea Reich să-și asigure flancul estic în perspectiva iminentei invadări a Poloniei, petrecută, de altfel, cu o săptămână mai târziu, la 1 septembrie 1939. Pe de altă parte, Uniunea Sovietică voia să câștige timp, să prevină temporar o invazie germană, întrucât Armata Roșie avea prea puțini ofițeri superiori, după executarea multora dintre ei din ordinul lui Stalin, în frunte cu mareșalul Tuhacevski, sub pretextul unui complot imaginar. În realitate, ambele țări agresoare voiau să se asigure, cel puțin oficial, că vor avea spatele „acoperit” în procesul expansionist de împărțire în două a ceea ce rămasese neocupat și/sau neîmpărțit din Europa. Cruzimea și cinismul celor doi dictatori, Hitler și Stalin, s-au repercutat timp îndelungat, prelungind cel de-al Doilea Război Mondial cu Războiul Rece și cu scindarea Europei în două prin Cortina de fier între anii 1945-1989. În acești 45 de ani, Europa Occidentală a progresat prin practicarea democrației și a economiei libere în toate țările aflate la vest de Cortina de fier, în timp ce Europa de est, aflată la est de Cortina de fier, a avut parte de regimuri totalitare mai dure sau mai puțin dure, dar toate aservite Kremlinului, și cu economii centralizate, de stat. Până în 1941, Hitler şi Stalin urmăriseră scopuri netradiţionale folosindu-se de metode tradiţionale. Stalin aştepta ziua în care lumea comunistă avea să fie condusă dintre zidurile Kremlinului. Hitler îşi conturase deja viziunea deplasată a unui imperiu pur din punct de vedere rasial şi guvernat de rasa superioară a germanilor chiar în cartea lui, Mein Kampf. Cu greu s-ar fi putut articula două viziuni mai revoluţionare. Totuşi, mijloacele de care s-au folosit Hitler şi Stalin, culminând cu pactul lor din 1939, ar fi putut fi extrase din manualele de diplomaţie valabile pentru secolul al XVIII-lea. La un prim nivel, pactul sovieto-nazist a fost o reluare a împărţirilor cărora le fusese supusă Polonia de către Frederic cel Mare, Ecaterina cea Mare şi împărăteasa Maria Tereza în 1772. Oricum, spre deosebire de aceşti trei monarhi, Hitler şi Stalin erau adversari în plan ideologic. Pentru o perioadă de timp, interesul lor comun de desfiinţare a Poloniei s-a situat deasupra diferenţelor ideologice. Când în cele din urmă pactul lor a fost dezvăluit în 1941, a izbucnit cel mai mare război de uscat din istoria omenirii şi totul de fapt din voinţa unui singur om. Este o ironie a sorţii faptul că secolul XX - era voinţei populare şi a forţelor impersonale - a fost modelat de atât de puţini indivizi şi că cele mai mari calamităţi de pe durata lui ar fi putut fi evitate prin eliminarea unei singure persoane. In vreme ce armata germană a zdrobit Polonia în mai puţin de o lună, forţele franceze, aflate faţă în faţă doar cu câteva divizii germane inferioare numeric, au asistat pasiv din spatele Liniei Maginot. A urmat o perioadă bine etichetată drept „războiul fals”, în care demoralizarea Franţei a atins cote alarmante. Vreme de sute de ani, Franţa dusese războaie pentru obiective politice precise - ca să perpetueze împărţirea Europei Centrale sau, în cazul primului război mondial, să recâştige Alsacia şi Lorena. Acum însă se presupunea că luptă în numele unei ţări care fusese deja cucerită şi pentru a cărei apărare nu mişcase un deget. In realitate, populaţia descurajată a Franţei era pusă în faţa unui alt fait accompli şi a unui război lipsit de o linie strategică limpede. In timp ce Franţa aştepta, Stalin a profitat de această ocazie în plan strategic, însă înainte de aplicarea în practică a protocolului secret cu privire la împărţirea Europei de Est, el a dorit revizuirea lui. Aidoma unui principe din secolul al XVIII-lea care împarte teritorii după bunul lui plac, fără măcar să bage de seamă că exista un principiu numit al autodeterminării, Stalin a propus Germaniei o nouă înţelegere la nici o lună de la încheierea Pactului sovieto-natist: cedarea teritoriului polonez dintre Varşovia şi Linia Curzon, care, conform protocolului secret, urma să revină Uniunii Sovietice, în schimbul Lituaniei, care urma să revină Germaniei. Scopul lui Stalin era, fireşte, obţinerea unei noi zone-tampon în apropiere de Leningrad. în plus, el nu a părut să simtă nevoia de a se preface măcar că îşi justifică pretenţiile faţă de aceste manevre strategice, mărginindu-se să invoce necesităţi ale securităţii sovietice. Hitler a acceptat propunerea lui Stalin.