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    | GRANDES | GUESTIONES - KEvolucion | Francisco J. Ayala Arie Preece caer éQUE ES LA EVOLUCION? El concepto central y 1 GE Ia o10L0g 4 evolucién de los organismos se encuentra en el mecllo de disciplinas biolégicas tales como la genética, la biologta molecular, la bioguimica, la neurobiologta, la fisiologia y la ecologta, y da sentido a la aparcion de nuevas enfermedades, al desarrollo de la resistencia a los antibiéticos en las bacterias y a otros asuntos de salud publica, La evolucién explica tas rlaciones agrcolas entre las plantas silvestres y las cultivadas, los animales salvajes y los domésticos. Se utiliza en informética y en clencia de la computacién, en el disefio de compuestos quimicos y en otras varias industrias. El término «evoluciéne significa cambio a lo largo del tiempo, Por lo general se refiere a la evolucién de los sexes vivos, pero también se emplea en otros contextos cientificos, en particular en astronomia para referiise al procese pu. el que wilu el universy Gico (galaxias, estrellas y planetas) se forma y cambia. Contratiamente a la opinién popular, ni el término ni la idea de «evohicién biolégica emper6 con Charles Darwin y su obra principal, On the Onin of Species by Means of Natural Selecion (El origen de las espesies por ‘medi dela selecién naturel] (1859). Oxford English Diationary (1933) nos dice gue la palabra sevoluciéne, desplegarse o abrirse, deriva del latin volver que se aplicaba a edesplegar un libro». Apareci6 por vez primera en el idioma inglés en 1647 en una conexién no bioldgica, y se acab6 usando ampliamente en ingls para todo tipo de avances a pati de ini~ ios muis simples, Evoluci6n se emple6 por vez primera como término biologico en 1670, para describir los cambios observades en la madura- cié de los insectos. Sin enbago, Darwin no empleé por primera vez el término para referise alo qu: ahora denominamos evolucién biologica hasta la edici6n de 1873 de ET origen de la especies, Anteriormente habia cue ES empleado la expresién edescendencia con modificacién», que sigue sien- do tna buena definicién resumida dal proceso. Se cree de manera general que el univeéso se inicié hace mos 15.000 millones de afios en el Gran Estallido,* una explosién monumental {que envi6 materia y enexgia en expansion en todas direcciones. A me- dida que el universo se expandia, ls materia se reunié en nubes que gradualmente se condensaron en galaxias como nuestra propia Via Léctea, En dichas galaxias, la atraccin gravitatoria comprimié el mma terial, que en muchos casos se condsns6 en estrellas, en las que tuvie- ron lugar reacciones nucleares. En el caso de nuestro Sol, gis y polvo colisionaron y se agregaron, formando planetas muy pequcfios, que en fases sucesivas se conglutinaron en I3s ocho planetas de nuestro Siste- ma Solar (0 nueve, si se incluye a Plat6n) y sus numerosos satéites. Se estima que la edad de laTierra es de 4.540 millones de aitos, Las rocas mis antiguas que se conocen, datadas en 3.960 millones de atios, se encuentran en el Canadé noroceidental, aunque rocas encon- ‘tradas en otros lugares, como Australia occidental, encierran cristales de zircén de 4,300 millones de afios de edad, mis antiguos que las propias rocas. Los origenes de la vida en Io Tierra pudieron haberse producido muy pronto, hace 4.000 millones de afios. Hay pruebas de que organismos similares a las bacterias actuales vivieron hace 3.500 ‘millones de aftos. Todas las especies que viven en lu actulidad, cuyo niimero se estima que es de al menos 10 millones, proceden por evo- lucién de estos primeros organismes sencillos. Evolucién bi La evolucién es el proceso de sdescendencia con modificacién, tal como Charles Darwin la denominS, por el que se produjeron todas las especies que viven en la actualidad, y asimismo las todavia més olégica rmumerosas que se extinguieron en el pasado, Las variaciones pricticamense infinitas de la vida son el fruto de Ia evolucién. Todos los eres vivos estén emparentados por descender de antepasados comunes. Los humanos y otros mamfferos descien- den de animales parecidos 2 las musaraiias que vivieron hace mas de Big Bang. (N. de! ucion? Pee ee eects tara eee eee et AQUE ES LA EVOLUCION? 130 millones de afios; mamiferos, aves, reptiles, anfibios y peces com- parten como ancestros guranos acuiéticos que vivieron hace 600 millones de afios:y todas las plantas y animales proceden de microor- ganismos parecidos a bacterias que se originaron hace mas de 3.000 mi~ llones de afios. Los linajes de los organismos cambian a lo largo de las, generaciones; surge Ia diversidad porque los linajes que descienden de antepasados communes divergen con el tiempo a medida que se adaptan a diferentes ambiertes. La evolucidn es el proceso de “descendencia con modificacibn”, tal como Charles Darwin la denominé, por el que se produjeron todas las especies que viven en la actualidad, y asimismo las todavia mas numerosas que se extinguieron en el La investigacién sobre la evo lucién consist principalmente en tres aspectos diferentes, aunque relacion: dos: 1) el hecho de la evolucién; es decir, que los organismos estin rela- cionados por un origen comin con modificaciones; 2) la historia evoluti- viajes decir, los detalles de euindo los linajes se separaron uno de otro y de Jos cambios que tuvieron lugar en cada linaje; y 3) los mecanismos 0 procesos por los que tiene lugar el cambio cvolutivo, El hecho de la evolucién es la 10 cuestign mis findamental y la que se hha establecido com la maxima certeza Darwin reunié muchas pruebas en su apoyo, pero desde entonces las prucbas no han cesado de acumularse, procedentes de todas las disciplinas biolégicas.El origen evolutivo de los orginismos es en la actualidad una conchusién cientfica establecida con lipo de certeza que se atrituye a conceptos tales como la redondiez de 1a Tierra,los movimientos delos planetas y la composicién molecular de la materia, Este grado de certeza mis alli de toda duda razonable ¢s Jo que estd implicito cuando los bidlogos dicen que la evolucién es un shechos:el origen evolutivo de los organismos es aceptado por prictica- mente todos los bidlogos, Los aspectos segundo y tercero van mucho mis all de la afirma~ cién general de que los orginismos evolucionan. La teoria de la evo- lucién busca establecer las rlaciones entre organismos concretos y los, acontecimientos de la historia evolutiva, pasado, como explicar como y por .QuE ES LA EVOLUC! ‘qué tiene lugar la evoluci6n, Estas cuestiones generan tna activa inves- tigacién cientifica. Muchas conclusiones estin bien establecidas; por jemplo, que chimpancés y gorilas se hallan emparentados més estre- cchamente con los humanos de lo qu: cualquiera de estas tes especies Jo esti con los papiones 0 con otros mofios; 0 qué la selecci6n natural explica la configuracién adaptativa de rasgos tales como el ojo humano ‘y las alas de las aves. Algunas otras cuestiones son menos seguras, otras son todavia objeto de conjeturas, y todavia otras (como cundo se ori- sind exactamente la vida sobre la Tierra Jas caracteristicas de los pri ‘meros seres vivos)siguen sin resolverse en gran medida, Sin embargo, la incertidumbee acerca de estas cuestiones no plantea ninguna duda sobre el hecho de la evolucién. De manera pare~ ida, no conocemos todos Jos detalles acerca de la configuracién del iniverso ¥ el origen de las galas, pero ésta no es tazén para dudar de {que las galaxias existan para desechar todo lo gue hemos descubierto acerca de sus caracteristicas. La evolucién biolégica es en la actualidad tuno de los campos mis activos de investigacion cientifica, y continua mente se estin produciendo descabr'micntos significativos,respaldados cn gran parte por avances en otras disciplinas. El estudio de la evolucion bioldgica ha transformado nuestra comprensién de la vida sobre este planeta. La evolucién pro- La evolucion porciona una explicacién cientifica de por proporciona una qué hay tantas especies diferentes de orga- nismos sobre la Tierra y de qué marera to- dos forman parte de una estirpe evolutiva Denuestra por qué algunos organismos que tienen un aspecto muy diferente estin en realidad estrechamente relacionados, mien- tras que ot70s que pueden parecer similares se hallan lejanamente relacionados. Explica la aparicién de los humanos en la Tierra y revela las conexiones biolégicas de nuestra. — ‘especie con ottos seres vivos. Detala de qué manera los diferentes grupos humanos estin relacionados entre si y cémo adquirimos muchas de nuestra caracteristicas. Permite el desarto~ Ilo de maneras nuevas y efectivas de protegernos frente a bacterias y virus, que estén evolucionando consantemente. especies diferentes la Tierra y de qué parte de una estinpe evolutiva 1ON? explicaciin cientifica de por qué hay tantas de organistios sobre manera todos forman e u deanna 12 En todas las culturas humanas encontramos explicaciones para el origen del mundo, del hombre y de otros animales, El judaismo, el ctistianismo y cl islamismo tradicionales explican que los seres vivos, yy sus adaptaciones a sus ambientes (alas, branguias, manos, flores) son. obra de un Dios omniscierte. Los filésofos de la antigua Grecia te- rian sus propios mitos creacionistas. Anaximandro propuso que los, animales podian transformerse de una especie a otra, y EmpSdocles, especuld que éstos podian aacerse a partir de varias combinaciones de partes preexistentes. Mis cerca de las ideas evolutivas modernas se hallaban las propuestas que hicieron autores cristianos antiguos como San Gregorio Nacianceno y San Agustin, que sostenian que no todas las especies de plantas y animales fueron creadas como tales por Dios; algunas se habfan desarrollado en tiempos hist6ricos a partir de otras creaciones de Dios. Su mosivacién no era biolégica, sino religiosa ‘Algunas especies tuvieron que haber sido creadas después del Dilu- ‘vio Universal, porque hubiera sido imposible que una sola emba cién como el Arca de Not contuviera representantes de todas las especies Los te6logos cristianos de la Edad Media no exploraron direc- tamente la idea de que los organismos pudieran cambiar mediante procesos naturales, pero muchos consideraron esta posibilidad, gene- ralmente de manera incidental; entre ellos cabe citar a San Alberto Magno y a su estudiante Santo lomas de Aquino. En el siglo xvi, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis pro- puso la generacién y la extincién esponténeas de los organismos como parte de su teoria de los origenes, pero no planteé ninguna teoria acerca de la posible transformacién de una especie en otra a través de causas naturales cognoscibles. Uno de los mayores natu- ralistas de la 6poca, Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon, con- siderd explicitamente (y rechaz6) posible origen de varias espe- cies distintas de organisms 2 partir de un ancestro comin. Sin embargo, afirmé que los oxganismos surgen de las moléculas orgi- nicas mediante generacién espontinea, de modo que podria haber tantas especies de animales y plantas como combinaciones viables de moléculas existen. El boténico sueco Kacl von Linné inventé el sistema jerdrquico de clasificacién de plantas y animales que todavia est en uso en una 20 forma modernizada, Aunque insist en la fijeza de las especies, su sistema de clasificacién acabé por contribuir mucho a la aceptacion del concepto de origen comin, Erasmus Darwin, abuelo de Charles, presenté algunas especulaciones evohutivas en su Zoononsa; a4 The Laws of Organic Life [Zoonomia o las lees dela vida organica}, poro no Jas de- sarrollé de manera siseemética y no tuvieron indluencia teal en las teo- sas posteriores. El gran naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck sostenfa que Jos organisimos vivos representabaa ma progresién, de a que les huma~ nos eran la forma mis elevada. En su Philosophie Zoologique [Filosofia _zoolbgica), publicada en 1809, el ao en que naci6 Charles Darwin, pro- puso la primera teoria general de evolucién biologica, Los organismos evolucionan a lo largo de cones de tiempo desde formas inferiores a supetiores, an proceso que sigue todavia y que siempre culmina en los ‘umanos.A medida que se adaptan a sus ambientes a través de sus cos- tumbres, tienen lugar modificaciones.El uso de un Grgano o estructura lo refuerza; el desuso conduce a su cancelacién. Vemos, por ejemplo, {que un atleta desarrolla miisculos robustos, mientras que los Grganos que zno sé usan, como el apéndice vermiforme, desaparecen gradualmente. Las caracteristicas adquiridas por el uso y el desuso,segtin a teoria evo- Tutiva de Lamarck, se heredarfan. Esta hipétesis, que posteriormente se denominé herencia de los caracteres adquiridos, fue completamente refutada en el siglo xxx, Otras teorias limarckianas, como la idea de que Jos mismos organismos evolucionan repetidamente en una secuencia de transiciones fijada, de manera que,por ejemplo, los primates de hoy ‘en dia tendrin en el firuro descendientes humanos, también han sido refutadss. Charles Darwin El fiandador de la modema teoria de la evolucién es Chatles Darwin. F127 de diciembre de 1831, unos pocos meses después de su gradua~ cién en la Universidad de Cambridge, Darwin se hizo a la mar como naturalista a bordo del HMS Beagle on un viaje alrededor del mundo ‘que duraria hasta el mes de octubre de 1836,TTavo a menudo oportu- nidad de desembarcar para realizar excursiones prolongadas en tierra para explorat la fauna y flora locales y para recolectar especimenes naturales La EvoLUciON? 3 ee ee seen E eee eee eué ES LA EVOLUTION? El gran logyo de Danwin fue demostrar que la organizacién y fundonalidad complejas de los seres vivos pueden explicarse como resultado de un proceso natural (la seleccién natural) sin necesidad alguna de ;_ recurrir a un Creador o a otro agente externo. En Argentina estudié huesos fésiles de grandes mamiferos ex- tinguidos. En las islas Galépagos observé numerosas especies de pin- zones, asi como las tortugas gigantes que daban su nombre a las islas. Estos son algunos de Jos acontecimientos a los que se atribuye que cstimularon su interés por conocer cémo surgen las diferentes espe- cies en diferentes lugares y Epocas, y por qué algunas especies se ex- tinguen. En 1859 publicé Bl origen de las especies, un tratado que pro- porciona amplisimas pruetas de la evoluci6n de los organismos y que propone la seleccién natural como el proceso clave a la hora de de- terminar su marcha, Publicé también muchos otros libros, entre los cuales, notablemente, The Descent of Man, and Selection in Relation to ‘Sex [El origen del hombre y la selecién en relaciin al sexo] (1871), que proporciona un relato evolutivo de los origenes humanos. Dos revoluciones: Copérnice y Darwin La llamada revolucién copernicana se inici6 con la publicacién, en 1543, el aio de la muerte de Nicolés Copérnico, de st De tevolutoni- bus onbium celestium [Sobre ls evoluciones de las eseras celests],y alcana6 su apogeo con la publicacién en 1687 de los Philosophiae naturals prin cipia mathematica [Principias matematices de la filosofia natural), de Issac Newton, Los descubrimientos de Copérnico, Kepler, Galileo, Newton yy otros en los siglos xv1 y xvit habian introducido gradualmente una cconcepcién del universo somo materia en movimiento gobernada por leyes naturales, Se derrosteé que la Tierra no es el centro del uni~ ‘verso sino un pequetio planeta que gira alrededor de una estrella pro- medio; que el universo es inmenso en el espacio y en el tiempo, y que Jos movimientos de los planetas alrededor del Sol pueden explicarse mediante las mssmas leyes zencillas que explican el movirmiento de los objetos fisicos en nuestro planeta Estos y oros descubrimientos expandieton muchisimo el saber Jhumano, Pero la revolucién conceptual que aportaton cra todavia mis fandamental: un compromiso con el postulado de que el universo obedece leyes inmanentes que explican los fenémenos naturales. EL fancionamiento del universo pas6 al Ambito de la ciencia: la explica- cién mediante Jeyes naturales. Todos ios fendmenos fisicos podian ex- plicarse mientras se conocieran de modo adecuado sus caus. Los progresos de la ciencia fsica que conllevé la revolucién copernicana habian conducido la concepcién que la humanidad tenia Gel universo a una situaci6n de personalidad dual, que perduré hasta ‘mediados del siglo xrx. Las explicaciones cientificas, derivadas de las Jeyes naturales, dominaban el mundo de la materia inerte, tanto en Ja ‘Tierra como en los cielos. Explicaciones sobrenaturales, que depen- dian de las obras insondables del C-eador, explicaban el origen y la configuracién de los seres vivos, las mis diversificadas, complejas € {nteresantes realidades del mundo. El genio de Darwin habria de resolver esta esquizoftenia con- cepmal, Darwin completé la revolucién copernicana al extender para la biologia la idea de la naturaleza como un sistema obediente a las Jeyes de la materia en movimiento que la raz6n bumana puede expli- tar sin recurrir a agentes sobrenatunales. Dificilmente puede sobrees timarse el problema dificil al que Darwin se enfientabs. La fuerza del razonamiento a parti del disefio pa:a demostrar el papel del Creador Ia habian expuesto teblogos y otras escritores religiosos. Alli donde pay un diseio, buscamos a su autor. El gran logro de Darwin fie de- mostrar que la organizacién y funcionalidad complejas de los seres vivos pueden explicarse como resiltado de wn proceso natural (la seleccién natural), sin necesidad alguna de recurrit a un Creador oa oto agente externo. De esta manema, el origen y la adaptacién de los Dorganismos en toda su profasi6n y raaravillosas variaciones se llevaron al émbito de la ciencia. Darwin aceptaba que los organismos estin sdiseados> para de- tecminados fines; es decir, estan organizados funcionalmente. Los orga rnismos estén adaptados a deverminacos modos de vida y sus partes estin plantas y animales por todo el mundo, y las florss y faunas distintivas de los archipiélagos insulares eran, paca Darwin, pruebas de la evolucién, lo que posteriormente ba resultado reforzado por el conocimiento ulterior. La diversidad de la ‘vida es magnifica, Se han descrito y han recibido nombre aproximads- mente 250.000 especies de plantas actuales, 100.000 especies de hon- gos y mis de un millén de especies de animales, y cada una de ellas ‘cupa su propio y peculiar entorno ecolégico, 0 nicho, y el censo esta lejos de ser completo. Algunas especies, como los seres hummanos y ‘muestro compatiero, el perro, pueden vivir bajo una amplia gama de ‘condiciones ambientales. Oem se hallan maravillosamente especializa~ ‘das, Una especie del hongo Laboullenia crece exclusivamente en la parte posterior de los élitros de una Ginica especie de escarabajo Aphaenops coma), que se encuentra nicamente en algunas cuevas del sur de Francia. Las larvas de la mosca Drasaphila carinophila pueden esarrllarse solamente en surcos especializados sittados bajo las haldas del cercer par de apéndlces orales de un cangrejo terrestre (Geearinus ruriola), que se encuentea en determinadas ilas del Caribe. 3Cémo podemos hacer inteligible la colosal diversidad de los seres vivos y la existencia de estos organistios extraordinarios, aparen- ‘temente caprichosos, como el escaranajo del hongo y la mosca que se acaban de describir? 2¥ por qué los grupos de ists, como las Galépa- ENIA RAZON OARWIN? 23 LLL Pr eee eeeeeeeee errr eeed etree eee HEHEHE ETENIA RAZON DARWIN? g0s,se hallan com tanta frecuencia habitadas por formas similares a as que hay en el continente més cercano, pero que pertenecen a especies diferentes? La evolucién explica que la diversidad biolégica es cl re- sultado de la adaptacién de los descendientes de predecesores locales ‘o migrantes a sus ambientss diversos. Esta explicacién puede ponerse a prueba examinando las especies actuales y los fsiles locales para ver si poseen estructuras similares, lo que indicarfa de qué manera unas derivan de las otras. Tiene que haber asimismo pruebas de que formas sin una estirpe local establecida hayan migrado a la localidad. En todos los casos en que se han realizado estas comprobaciones, tales condiciones se han confirmado, Un buen ejemplo lo proporcionan las poblaciones de mamiferos de Norte y Sudamérica, donde formas ‘endémicas asombrosamentedistintss evolucionaron en askamiento has- ta la apaticién del istmo de Panam, hace aproximadamente tres millo~ nes de afios. Después, el armadillo, el puercoespin y la zarigiieya (mai feros de origen sudamericano) migraron hacia el norte, junto con otras muchas especies de plantasy animales, mientras que el puma y ots es ppecies norteamericanas se abrieron camino hacia el sur através del istmo. Cada uno de los continentes del mundo posee su propia colec- ci6n distintiva de animales y plantas. En Africa hay rinocerontes,hipo ppOtamos,leones, hienas, jf, cebras,limsares, monos de nariz estecha ¥y cola no prensil, chimparcés y gorilas. Sudamérica, que se extiende aproximadamente por las mismas latitudes que Affica, no tiene ningu- ro de dichos animales en cambio, tiene puns, jaguares,tapires, lamas, mapaches, zargiieyas, armadillos y monos de nariz ancha y larga cola prensl, Australia ostenta una gran diversidad de mamiferos marsupiales, que carecen de placenta, de manera que gran parte del desarrollo tem- prano tiene Ingar en una bolsa externa de la madre en lugar de hacerlo dentro del titero, Entre los marsupiales se cuentan los canguros, pero también topos y hormigueros marsupiales y el lobo de Tasmania, Los caprichos de la biogeogratia no se deben Gnicamente a la conveniencia de los diferentes ambientes. No hay razones para creer que los animales sudamericanos no son adecuados para vivir en Africa, 0 los afticanos para vivir en Sudamérica. Cuando se introdujeron in tencionadamente conejos en Australia, para que pudieran ser cazados por deporte, prosperaron mucho mis ali de las expectativas de los que Jos introdujeron y se convirtieron en una plaga agricola. Hawai carece de mamiferos terrestres nativos, pero cuando en el siglo xxx se levaron aTENIA BAZON DARWIN? alas isls cerdos y cabras cimarrones para cazatlos, se muktiplicaron en gran nimero y en la actualidad ponen en peligro la vegetacién nativa, ‘Una historia interesante es el caso de la isla de Santa Catalina, a unos 40 kilémetros al sudoeste de Los Angeles. En la década de 1940 unos cineastas introdujeron bitontes en la isla, Cuando la filma- ‘i6n termind, no se preocuparon de llevarse a los animales. La isla de Santa Catalina no tiene ningtin mamifero nativo de tamafio superior al de un zorro, Pero los bisontes prosperaron y se reprodujeron con ‘xito en todas las partes no habitad:s de la isla, amenazando la vego- tacién, Ahora se climinan periddicarnente algunos bisontes, de mane- ra que solo se conservan dos rebaos con unas pocas docenas de animales, y se han convertido en una atraccién turistica caracteristica La notable diversificacion de la vida en diferentes partes del mundo es La notable una prueba de la evolucion promorida—ipersificacién de la vida en diferentes partes del mundo es una prueba de flora yla fauna son diversas en los diferen- la evolucidn promovida porla selecci6n natural. Aunque el cima 1 ottas caracteristcas ambientales pueden ser comparables a latitudes parecides, la rescontinentesy enlis diferentes slat Di- por fa seleccién natural, cha diversidad se da porque la selecsign |“ natural depende del oportunismo ‘nutaciones genéricas, que son acontecimientos aleatorios, Adem, la evolucion se basa en los cambios previos, de manera que la diverstica~ tidn de un continente o isha a otro, 0 entre continentes isla, se acum Jaa Jo largo del tiempo. El cambio evolutivo tiene lugar en respuesta al ambiente, pero esti condicionado por la historia: los mamiferos no evo Jucionan para convertirse en peces,n: Ios insectos, en moluscos. Las observaciones de Darwin de la flora y fauna de Sudaméri- ca, tan diferentes de las del Viejo Mundo, lo convencieron de la reali- dad de la evoluci6n. Las pruebas procedentes de la biogcografia son ‘asimismo aparentes a una escala macho menor que li continental: Darwin observ6 que las diferentes islas Galpagos tenian diferentes tipos de tortugas y diferentes especies de pinzones, que a su vez eran diferentes de las que se encontraban en la Sudamérica continental. Le sorprendieron las cortugas, los lagartos gigantes, los burlones y los, pinzones de las Galapagos, por lo diferentes que eran de las especies

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