PRINCIPALES SISTEMAS DE TRATAMIENTOS DE LAS AGUAS RESIDUALES

DEPURACIÓN DE AGUAS
Como consecuencia del aprovechamiento de las aguas para el consumo, desarrollo de determinadas actividades se
generan aguas de menor valor denominadas aguas residuales.
Para evitar efectos negativos o incluso la contaminación de otros medios y del mismo ser humano, es necesario
desarrollar mecanismos o procesos que reduzcan o eliminen completamente (en función de su uso posterior) los
contaminantes presentes en las mismas.
LOS OBJETIVOS PRINCIPALES DE LA DEPURACIÓN DEL AGUA SON:
1. Reducir la contaminación y sus efectos
2. Mantener un balance ecológico satisfactorio
3. Asegurar la protección de la biosfera
4. Prever el desarrollo urbano e industrial
5. Proteger el medio ambiente
CLASIFICACIÓN DE LOS TRATAMIENTOS
Los tratamientos empleados en la actualidad pueden diferenciarse en función:
1. LA NATURALEZA DEL TRATAMIENTO
Dentro de este gran grupo, existen cuatro subgrupos:
 Físicos: su objetivo es provocar un cambio físico en las propiedades de los contaminantes. Dentro de este
subgrupo encontramos:
 Sedimentación: Separación por acción de la gravedad de los contaminantes sólidos cuya densidad sea mayor
que la del líquido. Los sólidos se depositarán de este modo en el fondo del equipo, de donde serán retirados.
 Filtración: el contaminante va a quedar retenido por la retención que provoca la interposición de un medio
poroso al paso del líquido. Los sólidos van a quedar retenidos en la superficie o en el interior del medio
poroso. Son medios porosos habitualmente empleados la arena, el carbón, vidrio y cerámicas porosas.
 Evaporación: El objetivo es concentrar la solución mediante aporte de energía. Se persigue la vaporización de
un líquido de una solución o de una suspensión.
 Flotación: Separación por diferencia de densidad de los contaminantes sólidos, cuya densidad sea mayor que
la del líquido. Puede ser natural o inducida si se introduce aire para favorecerla.
 Extracción: El contaminante es retirado de una masa líquida al ponerla en contacto con otro líquido no
miscible con ella, en el cual el contaminante es más soluble.
 Adsorción: El contaminante se va a fijar física o químicamente en la superficie de un sólido. Se utilizan
habitualmente como sólidos en este proceso el carbón activo y zeolitas.
 Desorción: Se pone en contacto una masa líquida con aire, al cual se transfiere un contaminante. A este
proceso también se le denomina “stripping”.
 Químicos: su objetivo es provocar la destrucción química del contaminante o la conversión del mismo en otro
producto que sea fácilmente separable. Dentro de este subgrupo encontramos:
 Coagulación- Floculación: Los sólidos de pequeño tamaño se van a separar mediante un proceso de
agregación (coagulación-floculación) lo cual permite aumentar el tamaño de los sólidos y utilizar alguno de
los tratamientos físicos descritos anteriormente, para conseguir la separación. Suelen emplearse sustancias
coagulantes y floculantes que favorecen la unión de las partículas de los sólidos.
 Precipitación química: Mediante la adicción de diferentes aditivos se consigue que contaminantes solubles se
transformen en insolubles o que se disminuya la solubilidad del contaminante en el líquido. Suelen
emplearse como aditivos la lechada de cal o el carbonato sódico entre otros. Posteriormente los
contaminantes son eliminados por tratamientos físicos.
 Oxidación/reducción química: Consisten en reacciones a través de las cuales las moléculas de un
reaccionante pierden electrones (oxidación) mientras que las moléculas del otro reaccionante los ganan
(reducción). Se emplean aditivos oxidantes como peróxido de hidrógeno, ozono o cloro y también reductores
como sulfito sódico.
 Intercambio Iónico: Se pone en contacto un líquido con un sólido que presente facilidad para intercambiar
iones, cationes o aniones. Como sólido de intercambio se emplean resinas.
 Ósmosis inversa: El agua va a pasar por una membrana semipermeable que separa soluciones de distinta
concentración. La membrana es permeable al agua, pero retiene los contaminantes disueltos. Se aplica una
presión a la solución más concentrada para conducir el agua hacia el lado de la menos concentrada, en
contra del flujo osmótico normal.
 Reducción electrolítica: Se producen reacciones de oxidación-reducción sobre la superficie de los electrodos,
cátodo y ánodo. Se provoca una deposición del contaminante sobre uno de los electrodos, generalmente el
cátodo.
  Térmicos: Utilizan temperaturas elevadas para descomponer los contaminantes. Las especies metálicas
generan cenizas y gases puros y los compuestos orgánicos se descomponen en CO2, agua y gases
halogenados. Dentro de este subgrupo encontramos:
 Oxidación Húmeda: Se pone en contacto la fase líquida con el aire a temperaturas de 150-325 ºC y presiones
de 2.000 a 20.000 Kpa. Este proceso se utiliza en corrientes residuales con contaminantes en bajas
concentraciones, pero aún tóxicos para los procesos biológicos.
 Oxidación Crítica: Este proceso se da a temperaturas y presión crítica del agua, 374 ºC y 25,3 MPa, donde las
sustancias orgánicas son completamente miscibles y las sales son insolubles.
 Incineración: Proceso de destrucción térmica. El líquido es inyectado en el quemador o en la llama o en la
cámara de combustión y al mismo tiempo se introduce oxígeno. Se trabaja con temperaturas de 1000 a 1700
ºC.
 Biológicos: su objetivo es provocar un cambio químico en las propiedades de los contaminantes a través de
mecanismos biológicos y bioquímicos. Dentro de este subgrupo encontramos:
 Filtros Bacterianos: Los microorganismos están fijos en un soporte y el líquido va a fluir a través de ellos. El
oxígeno necesario se introduce en el sistema por tiro natural o forzado.
 Lodos Activos: Se pone en contacto un líquido con microorganismos con el líquido a depurar. El proceso es
aerobio y se introduce el oxígeno por medio de aireadores superficiales o por medio de burbujeadores.
 Lagunas Aireadas: Proceso muy similar al anterior, pero se emplean estanques de poca profundidad.
 Biodiscos: Proceso intermedio entre los filtros bacterianos y los lodos activos. En una superficie amplia se van
a fijar los microorganismos. Esta superficie estará parcialmente sumergida dentro de un tanque con licor de
mezcla. La aireación se produce por el giro continuo de la superficie de fijación.
 Degradación anaerobia: La diferencia entre esta y el anterior proceso es la ausencia de oxígeno para realizar
la degradación.
2. EL TAMAÑO DEL CONTAMINANTE ELIMINADO
Si definimos los niveles de depuración en función del tamaño de partícula eliminada encontramos:
 Pretratamiento: En él se eliminan las partículas arrastradas. Son operaciones físicas o mecánicas. El objetivo
es extraer o separar del agua la mayor cantidad posible de las materias transportadas a través de los
colectores y que pueden provocar problemas posteriores por obstrucción de tuberías, desgaste de equipos,
formación de costras, etc.
 Tratamiento Primario: Consigue la eliminación de las partículas suspendidas. Está constituido por sistemas de
eliminación de partículas finas, procedimientos físicos o específicos. El grado de tratamiento que se alcanza
con el tratamiento va a depender del proceso utilizado y de las características de las aguas residuales.
 Tratamiento Secundario: Consigue la eliminación de las partículas coloidales y subcoloidales. Está constituido
por operaciones químicas y biológicas.
“La contaminación provoca unos costes sociales y ambientales muy elevados (lo serán más aún en un futuro
cercano). La recuperación de los ecosistemas acuáticos afectados es muy compleja, incluso imposible en muchos
casos. Sólo si logramos eliminar las fuentes de contaminación en origen podremos asegurar un futuro sin tóxicos.” Así
lo reseñaGreenpeace España en su página webwww.greenpeace.org/espana.
El control del proceso requiere del conocimiento de los principios básicos que gobiernan el crecimiento de los
microorganismos, entre ellos:
 Factores que pueden influir en la velocidad de eliminación de la DBO
 Factores que determinan el crecimiento de la biomasa
 Demanda de oxígeno
 Evacuación de la biomasa del proceso
 Tratamiento terciario: Consigue la eliminación de las partículas disueltas. Constituido por procesos finos de
eliminación de partículas.