Nota Sobre la Historia de Mentalidades

Author(s): Ernesto Laclau

Source: Desarrollo Económico, Vol. 3, No. 1/2, América Latina 1, (Apr. - Sep., 1963), pp. 303-
312
Published by: Instituto de Desarrollo Económico y Social
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3465958
Accessed: 11/07/2008 17:15

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 NOTAS Y COMUNICACIONES

NOTA SOBRE LA HISTORIA DE MENTALIDADES

Se ha tornado una costumbre generalizada iniciar la consideraci6n

del desarrollo historiografico contemporaneo a partir de una caracteri-
zaci6n del marco tematico y de los problemas esencialmente nuevos plan-
teados por la historiografia iluminista. Este criterio parece ampliamente
justificado en la medida en que el siglo xvm ha representado, tanto en
el area de las disciplinas hist6ricas como en otros sectores del saber, el
delineamiento de un campo que sigue siendo, en ultima instancia, el mismo
en que hoy dia nos movemos. La tan mentada ingenuidad y superficia-
lidad de la historiografia ilustrada parece referirse mas bien a la escasa
comprensi6n de la interconexi6n exist.ente entre los distintos hechos
hist6ricos y de la mecanica y naturaleza especifica del cambio social, que
a una ampliaci6n en superficie del campo objetivo del conocimiento, punto
de vista desde el cual el ensanchamiento de perspectivas ligado a los
nombres de un Voltaire o un Robertson permanece gravitando incues-
tionable. Parece, por lo tanto, conveniente iniciar estas breves reflexiones
sobre un campo -la historia de mentalidades- cuyo acrecentamiento y
progreso metodol6gico se ha transformado -en criterio normativo de algunas
de las mas importantes corrientes historiograficas actuales, con una somera
descripcion del punto de vista desde el cual pudo el iluminismo saltar
la valla que hasta entonces habia mantenido limitado el contenido del
saber hist6rico a los limites estrechos de la histoire bataille.
El iluminismo se presenta, ante todo, como la quiebra del tradicional
dualismo sobre el que se habia edificado el pensamiento europeo desde
los filtimos siglos medievales. Y como tal representa una inflexion par-
ticularmente importante en el movimiento ideologico de Occidente: el
surgimi.ento de un nuevo sistema totalizador de la experiencia y del saber
humanos, el primer gran esquema de esta indole que Europa logr6 ela-
borar dentro del horizonte abierto por la ruina y extinci6n de otro sistema
mas viejo y hondamente arraigado en la experiencia intelectual y practica
de los pueblos europeos: la concepci6n hist6rico-universal de la Edad
Media y la que es quizas su manifestaci6n mas pura: el agustinismo
politico.
Este agustinismo politico -al que Arquillere define como la tendencia
"a absorber el orden natural en el orden sobrenatural" 1- aparece, a tra-
ves de sus diversas manifestaciones y evoluciones, como el marco ideologico
fundamental, frente al cual las incipientes expresiones intelectuales de
una burguesia en ascenso habian de manifestarse con el caracter de excep-
ciones. El lento y penoso proceso del resurgimiento de un derecho natural
del Estado y las complejas y contradictorias transformaciones ideologicas
y politicas a traves de las cuales se verific6 son el testimonio de que el
I Cf. Arquillere, L'agustinisme politique, Paris, Vrin.

303
antiguo encuadre hist6rico-universal no fue suplantado, sino lentamente
abandonado, de modo que poco a poco se fue transformando en un
concepto limite,, progresivamente desconectado de un mundo objetivo que
buscaba en si mismo el principio de su justificaci6n. El "hombre nuevo",
surgido como elemento marginal en una sociedad plenamente estructurada,
s6lo aspira a lograr la superaci6n de esa marginalidad mediante su reco-
nocimiento juridico dentro del sistema y, por lo tanto, si bien busca todas
las oportunidades posibles para el despliegue de las fuerzas potenciales
de su status, tambien elabora teorias generales justificatorias de la inte-
graci6n de su status a un complejo social tradicional que esta muy lejos
de sus posibilidades y de su intencion conmover. Las primeras formula-
ciones ideol6gicas del mundo nuevo aparecen como una justificaci6n del
antiguo, al cual solicitan, sin embargo, su derecho a la existencia como
un sector mas junto a los otros. Esta situaci6n da lugar a lo que sera el
esquema estructural permanente del pensamiento europeo hasta el si-
glo xvIII: desde la doctrina averroista de la doble verdad hasta la afirma-
cion de la tensi6n contradictoria pero insuperable entre raz6n y fe en
Pierre Bayle, pasando por la moral provisional de Descartes, se afirma
la inserci6n del hombre en un orden dual, por lo que el mundo de la
raz6n no se presenta como apoyatura para una corrosi6n critica del mundo
meramente factico, sino como parte esencial de 6ste -al que, por lo
tanto, no se le asigna el caracter de meramente factico. Tras esta
aspiracion a un derecho "excepcional" a la existencia, que no impugna
en absoluto la permanencia del orden general, vemos toda la persistencia
del particularismo medieval. Y este vasto sistema, cuya pertinaz perma-
nencia en el pensamiento europeo es, quizas, la serial mas clara de la
profundidad con que estaba enraizado en el lento surgir de las fuerzas
que habian de constituir el mundo moderno aparece, por decirlo asi,
"sacralizado" en el optimismo metafisico de Leibniz, que habia de consti-
tuir uno de los blancos predilectos del pensamiento critico de la centuria
posterior.
Pero junto a esta linea que tendia a identificar el desarrollo de los
"valores modernos" con la actividad de ciertos grupos socialmente muni-
dos de ciertos privilegios,2 hay otra surgida del proceso de cambio pro-
gresivo en que se vieron envueltas la sociedad y la economia europeas a
partir del gran salto cualitativo del siglo xvi. La rapida transformaci6n
econ6mica en un mundo mas capaz de generar cambios que de dirigirlos y
encauzarlos, dio al tono de la vida durante los siglos xvi y xvII -y espe-
cialmente al primero- un aire de improvisaci6n, de bruscos virajes que
desorganizaban la vida tradicional sin lograr estabilizar plenamente un
orden nuevo. De ahi habia de surgir una situaci6n humana caracteristica:
la dificultad creciente del individuo para identificarse con el destino social
de un grupo determinado. Y, en la medida en que la realidad no ofrecia
bases materiales -como las ofreceria el siglo xviii- para hacer de esta
ruptura de lazos el punto de partida para un enfrentamiento critico con
el conjunto de la sociedad, se traducia mas a menudo en el sentimiento
de la individualidad como peso, como desarraigo, como bfisqueda de un
punto de apoyo absoluto frente a una integracion en la realidad vivida
como enajenante. Una y otra forma de individualismo se mantuvieron

2 Cf. al respecto las observaciones que sobre la filosofia de Giordano Bruno hace
Re lolfo Mondolfo en Figuras e ideas en la filosofia del Renacimiento, Bs. As., Losada.

304
p-resentes -la primera en forma embrionaria- a lo largo del siglo xvII.
Res cogitans y cana pensante fueron los dos polos en torno a los cuales
grir6 el individualismo d.e esa centuria.
Resultan claros, dentro de este cuadro, los limites de la conciencia
hist6rica anterior al iluminismo. De un lado se justificaba el orden vigente
y se incluia dentro de esa justificaci6n al lugar del propio grupo, por lo
que el cambio s6lo afectaba a la superficie de las cosas y la realidad social
era presentada mediante un encadenamiento de verit6s de raison, sub
species aeternitatis. Pero de otro lado, al interpretarse al cambio como
pura negatividad, aparecia como el mero fluir desordenado incapaz de
entrafiar creatividad alguna.
En ambos sentidos el iluminismo represent6 un cambio esencial. Por
un lado, la universalizaci6n de los valores propios de un grupo lleva al
enfrentamiento critico con el conjunto de la sociedad por lo que, al apa-
recer la sociedad racional desgajada de todo compromiso factico, lo factico
-el orden vigente- deja de iluminarse con cualquier viso de necesidad
y se presenta, sin mas, como el mundo de los hechos: esos hechos de los
que la historiografia positivista va a hacer -el punto de partida y de llegada
de la indagaci6n hist6rica y para llegar a los cuales se ha requerido un
largo y penoso esfuerzo secular de abstracci6n. Pero al mismo tiempo,
esa sociedad racional se presenta como etapa mas avanzada 'en el desarro-
llo humano, por lo que el cambio cesa de ser pura negatividad y se pre-
senta como el instrumento del progreso. Y al definirse -el mundo futuro
por esos rasgos deductivamente elaborados, al concentrarse la raciona-
lidad en uno de los t6rminos de esa polarizaci6n tendida hacia el futuro,
el orden de lo factico se acrecienta inmensamente, al englobar todas las
tradiciones, todas las instituciones -en sentido amplio- humanas que no
coinciden con . el molde de la sociedad racional. Asi, de este caracter
radical del enfrentamiento iluminista con el ancien regime surgi6 la
tendencia a superar el dualismo tradicional a traves de la practica revo-
lucionaria y, a la vez, a dibujar ese vastisimo campo a la indagaci6n
hist6rica a que aludiamos al comienzo. Del caracter radical del enfren-
tamiento surge el caracter total de la realidad hist6rica. Es aun, eviden-
temente, una totalidad abstracta y, sin duda, en la medida en que trata
de afirmarse como sistema hecho y excluyente, superficial, pero es un
ambito de referencia al que es preciso recurrir inexcusablemente como
punto de partida.

Afirma Voltaire en sus Lettres anglaises.

"Entrad en la Bolsa de Londres, lugar mas respetable que mu-

chas cortes: vereis reunidos a los representantes de todas las
naciones sin otra finalidad que la utilidad de los hombres. Alli,
el judio, el mahometano y el cristiano, tratan uno con otro como
si pertenecieran a la misma religi6n, y no califican de infieles
mas que a los que quiebran; allii, el presbiteriano se fia del ana-
baptista, y el anglicano acepta la promesa del cuaquero. Al salir
de estas asambleas pacificas y libres, unos van a la sinagoga y
otros a beber; este va a bautizarse en una gran vasija en el
nombre del Padre, del Hijo y del Espiritu Santo; aquel manda
a cortar el prepucio de su hijo y que murmuren sobre el niiio
palabras hebreas que no comprende en absoluto; estos otros van

305
 a sus iglesias a esperar la inspiraci6n divina con .el sombrero
puesto, y todos tan contentos."3
Resultan claras las caracteristicas de este pasaje: los dos mundos
que aparecen contrapuestos se entienden, precisamente, a partir de su
oposici6n. Al estar concentrada la racionalidad de manera absoluta en
uno de ellos, el otro carece de la posibilidad de presentar, intrinseca-
mente, cualquier atributo racional o legalidad interna que vincule entre
si a sus distintos elementos. La racionalidad descubre, por contraposici6n,
la facticidad de la organizaci6n social, pero esta facticidad, justamente
por ser tal, resulta absolutamente refractaria a cualquier principio de
organizacion racional. Vaciar el mundo de lo dado de todo esquema
interno de inteligibilidad es el precio que ha supuesto el postular una
organizacion racional mediante la prolongaci6n de sus t6rminos ad quem
y la consiguiente hip6stasis de lineas tendenciales que se insinuaban en
la realidad historica.
Pero la permanencia de esta tensi6n entre dos mundos -el mundo
de la organizaci6n social vigente como caos aditivo de hechos, el mundo de
la sociedad futura como un conjunto sistematicamente trabado de verites
de raisonr- solo podia mantenerse en la medida en que la fe iluminista
en el automatismo de los cambios no sufriera los rudos traspies de fines
del siglo xvii y comienzos del xix. Al acontecer estos cambios, ambos
terminos de la contraposici6n comienzan a determinarse y tefiirse mutua-
mente. Los hechos hist6ricos comienzan a mostrarse como expresion
organizada de fuerzas subyacentes y rescatables por el historiador; y la
sociedad racional comienza a tornarse, cada vez mas, un principio regu-
lador, un concepto limite que totaliza y da significacion a un enfrenta-
miento d,e grupos que ha pasado a ser el objetivo central de la creacion
historiografica. La historia gana asi en densidad y en una progresiva
diferenciaci6n interna de sus objetos iniciales. Estamos en plena histo-
riografla romantica, en visperas del surgimiento de la dialectica hegeliana
y en la ant,evispera del marxismo.
De la descomposici6n del esquema hist6rico-universal de la Edad
Media a los hechos; de los hechos a su integraci6n en conjuntos mas
amplios de los que son simples epifen6menos: tal pareee haber sido la
evolucion del saber hist6rico. Pero sin duda este estadio de la evolucion
no ha sido el uiltimo. Los conjuntos que dan raz6n de los hechos han
tendido a su vez a establecer las vinculaciones mutuas que los ligan:
el resultado han sido las dos grandes construcciones historico-universales
que elabor6 el siglo xix: el positivismo y el marxismo. Y este es, en
rigor, el punto de partida inmediato de todo el saber acerca del hombre
en el siglo xx: las ciencias del hombre, sin excepcion, han surgido de la
descomposici6n interna del esquema historico del positivismo y del ais-
lamiento metodol6gico -que muy a menudo resulto ontol6gico- de
determinadas esferas de la realidad.
El proceso de desintegracion progresiva de los enlaces hist6ricos de
aquel vasto sistema de organizaci6n del saber que llamamos positivismo,
la tendencia originaria hacia la delimitaci6n asceptica de los campos Cie
conocimiento en cada una de las nuevas disciplinas, es un proceso com-

Cf. el analisis estilistico que sobre este parrafo hace Auerbach en su admirable
libro Mimesis. La representaci6o de la realidad en la literatura occidental. Mexico,
Fondo de Cultura Economica, 1950.

306
plejo cuya descripci6n escapa a los objetivos de esta nota. La relacion
de este proceso con la quiebra de los mitos "progresistas" de una sociedad
en declinaci6n ha sido demasiado reiterada y es demasiado obvia para
que necesitemos detenernos en ella. Lo que si resulta importante para
nuestro objeto es sefialar que la crisis del positivismo fue acompafiada
por una quiebra profunda de la noci6n de historicidad.
Todo el sistema de conceptuaci6n del positivismo estaba montado
sobre cierta expectativa del futuro; al entrar esta en crisis se tambalea-
ron conjuntamente los conceptos que servian para definir los conflictos de
las diversas etapas y, mas afun,, la noci6n misma de etapa. Falta de un
termino ad quem hacia el cual prolongar mediante una previa seleccion
las lineas tendenciales del presente, la totalidad del pasado tendi6 a
presentarse como una sucesi6n d.esarticulada e inconexa de estructuras
que es posible describir y analizar, pero no ligar genetica y organicamente
la una con la otra. La dependencia de la historia respecto a las ciencias
del hombre quedaba asi bosquejada y la linea de perfeccionamientos po-
sibles claramente trazada: de las construcciones conceptuales de las cien-
cias del hombre se extraerian esquemas de analisis frente a los cuales el
material historico tendria un simple valor ejemplificatorio, dado que los
esquemas mismos no eran, en rigor, cualificados por el material historico
utilizado. Piensese en los trabajos de Cipolla sobre movimientos moneta-
rios y se tendra, quiza, un ejemplo extremo de esta actitud. Las obras
de estadistica historica de Parenti proporcionan, sin duda, un ejemplo
igualmente ilustrativo. De esta manera, la primera mitad del siglo XX se
ha caracterizado por una enorme riqueza de ensayos, apertura de campos,
prec siones y refinamientos que a menudo han lindado con el virtuosismo,
pero ha faltado lo esencial: una articulacion temporal de esos esquemas
que los ligue y articule en una sucesi6n de etapas. Frente al vasto arsenal
de ensayos y tentativas de medio siglo de labor historiografica tenemos
la impresi6n de encontrarnos ante unos bolandistas y benedictinos que
han desbrozado todo el camino para la creaci6n de una nueva historia
pero que esta, en rigor, esta por escribirse.
Estas tendencias y estos limites es posible comprobarlos vigentes en
el campo de la historia de mentalidades. La presencia de consideraciones
psicol6gicas es tradicional en la creaci6n historica, pero en sus origenes
aparecio como complemento a veces armonico y a veces polemico de la
consideracion arquetipica de los hechos. La historiografia antigua con-
templo, por ejemplo, una lenta transformacion de los arquetipos clasicos,
que tendieron a disolverse progresivamente en las caracteristicas psico-
logicas individuales de sus portadores. La Roma posterior al siglo IId.C.
que empieza a perder, en declives sucesivos, el sentido de las viejas jerar-
quias, siente que muestra lo mias profundo de su experiencia hist6rica al
subrayar la refractariedad esencial entre el individuo y su funcion. No
es el status funcional lo que explica al individuo sino ciertas caracte-
risticas individuales que son el verdadero plano en que la realidad se
juega. Dice Plutarco, por ejemplo:
" ... ni es en las acciones mas ruidosas en las que se manifiesta
la virtud o el vicio, sino que muchas veces un hecho de un mo-
mento, un dicho agudo y una nifieria sirve mas para pintar un
caracter que batallas en que mueren millares de hombres, nume-
rosos ejercitos y sitios de ciudades. Por tanto, asi como los pin-
tores toman para retratar las semejanzas del rostro y aquellas

307
 facciones en que mas se manifiesta la indole y el caricter, cui-
dandose poco de todo lo demas, de la misma manera debe a noso-
tros concedersenos el que atendamos mas a los indicios del animo,
y que por ellos dibujemos la vida de cada uno, dejando a otros
los hechos de grande aparato y los combates..." 4
Esta tendencia se acentfia progresivamente en la historiografia de la
decadencia antigua hasta llegar a su punto mas extremo, quizas, en la
obra d'e un Ammiano Marcelino. El viejo latin de Cicer6n, con sus
estructuras hipotacticas firmemente trabadas para ordenar y clasificar
la realidad ha experimentado un proceso profundo de cambio que con-
cluye por tornarlo un lenguaje caotico y desordenado, mas adecuado para
trasmitir la impresion sensible de la realidad que para clasificarla en
forma clara y univoca. El pathos individual del momento, la indole psi-
col6gica de cada personaje se ha transformado en el motor fundamental
de la historia y ha ganado la batalla contra las figuras arquetipicas de la
historiografia del periodo clasico.
En la 6poca moderna la producci6n hist6rica que mas se acerca a las
caracteristicas especificas de una historia psicolo6gica es la historiografia
jesuitica cuyo realismo militante la lleva a enfrentarse con situaciones
psicol6gicas tipificables a los efectos de la estrat'egia religiosa. De los
jesuitas proceden, sin duda, los mejores esbozos -anteriores al siglo XIX-
de una historia realista de los estados animicos.
Pero para ser utilizado como fiel comparativo de la actual historia
de mentalidades, quizas lo mas adecuado sea contraponerla a la imagen
de la relaci6n individuo-grupo que traz6 la novela francesa, de Stendhal
a Flaubert. En el primero de los autores nombrados nos hallamos ante
fuerzas hist6ricas actuantes que deciden arbitrariamente del destino
individual; la practica de una virtus determinada no asegura el cumpli-
miento de una trayectoria prefijada, la vida humana es traida y llevada
por olas que no esta 'en la mano de nadie modificar. El destino de Julien
Sorel es, sin duda, un destino tipico de la Restauracion, pero es un destino
no querido, no establecido de antemano y s6olo cognoscible a posteriori.
Un juego de fuerzas hist6ricas que *esta mias alla de la asequibilidad de
los hombres modificar domina el escenario de la historia y nos somete
a sus caprichosos vaivenes. Nuestra mentalidad, nuestros valores, nues-
tros deseos son, tanto como nuestro d'estino, la resultante de ese entre-
cruzamiento de corrientes hist6ricas que nos desbordan, pero el destino
individual no es tanto la simple consecuencia de una situaci6n social
como el resultado de un choque de fuerzas contrapuestas sobre una
individualidad a la que no logran absorber totalmente. El individuo se
construye dentro del movimiento pero sin identificarse plenamente con 61.
La novela sigue reflejando la libre aventura individual cumplida no se-
gun "destinos manifiestos" sino mediante un continuo equilibrio inestable
entre los grupos. Y en este movimiento que no se identifica con ningfin
grupo de pertenencia es donde captamos en su mas intima raiz la pecu-
liaridad de un destino. El hombre juega con los grupos, juega con las
ideas, juega con su propia mentalidad y de esta manera logra crearse
una distancia que asegura, en su mas intima esencia, su propia libertad.
El hombre no se define ni por su clase social, ni por sus ideas sino por
esta capacidad de movimiento, por este juego, por este continuo esfuerzo

* Plutarco, Vida de Alejandro, I.

308
por mantenerse en -la superficie, mediante lo cual consigue crear una
distancia entre su verdadera realidad y sus papeles. Es un juego peli-
groso, sin duda, y que acaba por aniquilar al que se entreg6 a el. De
cualquier manera, la novela de Stendhal representa, a la par que el
intento de crear una nueva idea del movimiento dotada de verdadera
densidad hist6rica, el uiltimo esfuerzo por salvar el individualismo abs-
tracto del siglo XVIII, por impedir la identificaci6n total del hombre con
los rasgos y caracteristicas propias de su grupo: en ella el grupo no ha
absorbido totalmente al individuo o, mas bien, se nos relata el proceso
tragico de esa absorcion.
En la obra de Balzac este proceso ya esta consumado. Los destinos
individuales aparecen identificados con los de sus grupos de pertenencia.
Las novelas nos van mostrando en sus capitulos iniciales, mediante la
superposici6n de los distintos niveles de analisis de una misma realidad,
la adecuacion sin matices entre lo que hoy llamariamos infra y supra-
estructura. Como sefiala Auerbach, .en la descripci6n de la formacion
de la fortuna de la familia Grandet estan prefigurados los limites de
todo el desarrollo posterior de la novela. Del proceso de formaci6n de la
fortuna se desprende, univoco, el "caracter" y la "mentalidad" de Gran-
det; de esta mentalidad surge con evidencia cuales pueden haber sido sus
reacciones ante las propensiones amorosas de su hija; de la indole pro-
vinciana de esta tenia que surgir necesariamente el deslumbramiento
erotico por su primo parisien, etc. El proceso de tipificaci6n se ha cum-
plido. La novela no nos relata las aventuras aleatorias de un destino
individual sino la historia de personajes tipicos plenamente identificados
con el marco de posibilidades que abre su grupo. La mentalidad tipica
de un grupo se nos presenta como la mas pura expresi6n de un individuo.
En la obra de Flaubert asistimos al comienzo de descomposici6n de
esta integracion completa. El individuo comienza a resurgir, p'ero no
como sustancia supra-hist6rica postulada abstractamente, sino como ne-
gaciones sordas e indefinidas del campo de eleccion que abre el grupo de
pertenencia: los destinos aberrantes, los ensayos de salida de una situa-
ci6n que se afirman como el reverso puramente negativo de esta nos
ubican en una nueva etapa: las estructuras sociales, econ6micas, mentales,
no se presentan como sosten y explicaci6n del individuo, sino como limite
objetivo a su despliegue.
Esta actitud se fue acentuando con el paso del tiempo. Por un lado,
el progresivo proceso de derrumbe de los mitos ideologicos del progresis-
mo burgues del siglo XIX produjo esa crisis -en la nocion de historicidad
a que antes aludiamos; por otro, la ruptura de los moldes ideol6gicos
identificados con un orden en proceso de disoluci6n origin6 en el indi-
viduo ligado teorica y practicamente a esos sectores un sentimiento de
desarraigo y de carencia de bases reales de apoyo, que reflejaba clara-
mente la presencia de una individualidad amenazada. Nuevamente, como
antes del iluminismo, la individualidad era una carga y la realidad exte-
rior, enajenante. Hacia esos afios Ortega y Gasset definia a la vida hu-
mana como constitutiva inseguridad, y Max Scheler trataba de afincar a
esa individualidad desnuda en los "valores eternos del espiritu", amena-
zados por el ascenso de la sociedad de masas. La novela de Kafka es,
quizas, el ejemplo mas extremo y admirable de esta imagen de la vida
humana como el pasaje de una soledad desamparada a traves de una su-
cesi6n de etapas penetradas por una opacidad constitutiva y enajenante.

309
 Pero al mismo tiempo, como durante esa etapa hist6rica cuyos limites
concluyen -ahora empieza a resultar claro- en los primeros afios de la
segunda post-guerra, el proceso de cambios, trastornos y mutaciones ra-
dicales lleg6 al punto mis alto de la historia humana se fue revelando
progresivamente el caricter temporal, "cultural" -por decirlo con una
expresi6n deliberadamente ambigua- de zonas cada vez mas profundas
de la realidad humana, que el saber anterior ligaba a la "naturaleza" del
hombre. Ahora bien, esta "humanizaci6n" del hombre no implic6 su
necesaria historizaci6n. Hasta bien avanzada la segunda postguerra el
hombre no volvi6 a sentirse el constructor de su propia historia sino el
sujeto pasivo y resignado de su curso. La historia se hacia sobre los
hombres pero no por los hombres ni para los hombres. Algunas novelas
populares como las de Gheorgiu conocieron su 6xito fulminante en los
anfos inmediatos a 1945 en razon de que lograban reproducir a lo hondo
esta peculiar actitud del hombre europeo ante el cambio hist6rico. Y al
no realizarse esta creciente profundizacion de la problematica humana
desde una perspectiva hist6rica, el saber progresivamente riguroso acerca
de ella se present6 como el conocimiento de estructuras objetivas que
funcionaban como limites para la accion humana o como marco objetivo
de esta, pero no como hechos humanos, como productos humanos que es
posible conocer en su funcionalidad real dentro del conjunto de las
relaciones sociales.
Es asi como la historia de mentalidades, al ser postulada programa-
tica y practicamente por Lucien Febvre, debia mostrar toda la grandeza
y miseria de esta actitud. Sus rasgos mis salientes, que los discipulos de
Febvre no han modificado hasta el presente sino mas bien acentuado, son:
1. Su tema central es el del destino individual dentro de las estruc-
turas -econ6micas, sociales, mentales- de una situaci6n hist6rica dada.
En rigor, en el Martin Lutero, un destino, publicado en 1927, esta con-
tenido lo esencial del mensaje de Febvre. Su obra maxima, El problema
de la incredulidad en el siglo XVI. La religion de Rabelais, no hace
sino reproducir en un nivel mas alto, con mucha mas erudici6n y mayor
madurez, un planteo que en sus terminos esenciales ya estaba formulado
en su primer libro. En ambas obras se parte de una contraposici6n de
tesis tradicionales acerca del autor estudiado -las de los luter6ologos
tradicionales y la de Denifle, en el primer caso; las de Henri Hauser y
Abel Lefranc en el segundo- y se demuestra que la oposici6n esti
fundada en la acentuaci6n de dos rasgos opuestos del autor, que una
etapa hist6rica posterior mostraria claramente antagonicos, pero que en
la epoca del autor no habian llegado a tal extremo de determinacion. Es
decir, muestra que ambas opiniones se fundan en lo que para Febvre cons-
tituye el pecado mas grave en un historiador: el anacronismo psicol6gico.
2. La tarea que se impone, por lo tanto, es reintegrar el autor ana-
lizado a su ambiente real. Para esto el procedimiento que utiliza es ir
tomando una a una las interpretaciones acerca de los textos de Rabelais
que han hecho los historiadores cuyo antagonismo constituy6 el punto de
partida y ver si encajan dentro del marco de posibilidades mentales que
abria la epoca. En el caso de Rabelais, que es el mejor elaborado, co-
mienza demostrando que ni los testimonios de los poetas latinos fran-
ceses contemporaneos, ni las afirmaciones de te6ologos y polemistas de la
epoca, son suficientes a los efectos de afirmar la incredulidad de Rabelais;

310
pasa luego a un analisis pormenorizado de los textos del autor mismo
para demostrar que al interpretarlos en la direccion de Hauser o de
Lefranc se ha hecho un uso abusivo de ellos, una deformaci6n anacr6nica
en funci6n de tesis preconcebidas; y finalmente llega al punto central
de su tesis: la demostraci6n de que Rabelais, pese a presentar toda la
estructura psicol6gica potencial necesaria para ser un incr6dulo, no pudo
serlo porque, t6cnicamente, la epoca no habia elaborado las herramientas
intelectules necesarias como para fundar mediante su utilizaci6n la incre-
dulidad: ni la filosofia, ni las ciencias, ni el ocultismo, constituian auin
apoyos posibles para la incredulidad.
3. Mediante este metodo se han determinado los limites objetivos de
la libertad humana 'en un momento dado de la historia. La linea de
perfeccionamientos posibles consiste, por lo tanto, en ir enriqueciendo el
conocimiento de los marcos mentales, cada vez mas profundos, que limi-
tan, en cualquier sentido, el desarrollo pleno de la libertad humana. Las
ciencias del hombre proporcionan, a este respecto, esquemas de analisis
y sugerencias susceptibles de muiltiples y variados desarrollos. Y a -esta
tarea dedico Febvre los ultimos afios de su vida y a ella especialmente
han contribuido varias generaciones de discipulos. Citemos las principales
obras a este respecto: Robert Mandrou, Introduccion a la Francia moderna,
1500-1640; L. Febvre y H. Martin, La aparicion del libro; Le Goff Los
intelctuales en la Edad Media. No tan estrictamente ligada a la influencia
de Febvre, la obra de Alphandery y Dupront. La cristiandad y la idea de
cruzada, es, quizas, el mejor ejemplo de una historia de mentalidades que
no se ha despojado totalmente del sentido historico-gen6tico.
El enriquecimiento que se ha logrado siguiendo la direccion propuesta
por Febvre es, evidentemente, considerable. El conocimiento de los marcos
y limites objetivos de la acci6n humana constituye, sin duda, un gran
progreso, dado que enriquece el contexto en el que debe ubicarse la
significaci6n de los nuevos hechos que aporta el conocimiento historico y,
sobre todo, tiende a reducir las posibilidades del anacronismo psicolo6gico.
Los viejos esquemas historicos del siglo XIX, que veian -en la historia la
progresiva instauraci6n de un orden o una idea -ya sea el positivismo, a
traves de su ley de los tres estad6s o el hegelianismo- suponian que las
primeras manifestaciones de un proceso contenian en si prefiguradas, como
un microcosmos, todas las etapas posteriores de su desarrollo, y esto daba
lugar a innumerables anacronismos y simplificaciones. Pi6nsese, por ejem-
plo, en las tentativas por rastrear los origenes del capitalismo a lo largo
de la Edad Media, que condujeron a una larga serie de errores al tomar la
aparici6n embrionaria de algunos rasgos. aislados -que hubiera sido
correcto interpretar funcionalmente en relaci6n con una sociedad que en
lo esencial no habia variado- como manifestaci6n de un capitalismo que,
en sustancia y aunque primitivo, se suponia ya con todos sus rasgos
esenciales.
Pero es indudable que la historia de mentalidades, pese a estos inne-
gables avances resulta, si se toma a sus productos actuales como modelo
de analisis hist6rico, insatisfactoria. Y es insatisfactoria, ante todo, porque
lo es bisicamente su punto de partida. En el Martin Lutero, Febvre nos
dice: "Dibujar la curva de un destino que fue sencillo pero tragico;
situar con precisi6n los pocos puntos verdaderamente importantes por los
que pas6; mostrar c6mo, bajo la presi6n de que circunstancias, su impulso
primero tuvo que amortiguarse y su trazo primitivo desviarse; plantear

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asi, a proposito de un hombre de una singular vitalidad, el problema de
las relaciones del individuo con la colectividad, de la iniciativa personal
con la necesidad social, que es, tal vez, el problema capital de la historia:
tal ha sido nuestro intento." (5)
Las relaciones entre el individuo y la colectividad aparecen plantea-
das por Febvre a partir del enfrentamiento de aquel con esta. De ahi
que las estructuras mentales asuman el rasgo de simples presencias incues-
tionables, que aparecen -si se nos perdona la expresi6n- deshumaniza-
das. Por consiguiente, este tipo de reconstrucci6n hist6rica capta la pre-
sencia de infinidad de hechos y estructuras nuevas, pero es incapaz de
transmitirnos lo que es mas especifico del acontecer hist6rico: el sentido,
la direcci6n, el significado del cambio. Lo esencial no es conocer descrip-
tivamente el conjunto de estructuras que limitan la acci6n humana en un
momento del tiempo: lo esencial es ver c6mo se articula realmente el
desarrollo de un proceso, c6rno esos distintos elementos de la realidad
hist6rica se conectan y vinculan los unos con los otros; vale decir, que lo
esencial es reconquistar, por detras de los paisajes humanos que nos
muestran los cortes transversales del pasado, la din~amica especifica del
cambio hist6rico.
El caracter antihist6rico del saber acerca del hombre durante la pri-
mera mitad del siglo XX, explica que esta segunda etapa no haya sido casi
encarada por la historiografia. Pero la experiencia de la segunda post-
guerra, que abre fundamentalmente la perspectiva de una conciliaci6n en-
tre tiempo largo y tiempo corto, exige una nueva concepcion genetica de
las estructuras hist6ricas. No se trata, sin embargo de una empresa facil.
Porque de lo que se trata no es de volver a esquemas simplificadores que
ignoran la labor de medio siglo de analitica hitoriografica sino partir
del nivel a que ha liegado esta para remontarse, a traves de un complejo
sitema de mediaciones -infinitamente mas complejo que el que imagin6
el siglo XIX- a la larga duraci6n.
Pero esta integraci6n total del saber hist6rico tiene que estar monta-
do como condici6n inexcusable sobre una imagen del futuro. Es imposible
recrear una imagen del pasado humano que no parta de una postulaci6n
acerca del futuro. La crisis en la noci6n de historicidad ha surgido,
basicamente, de la paralisis en la facultad de proyectar y s6olo un resurgi-
miento de esta capacidad puede ir al reencuentro de la historia. En este
sentido, el marxismo representa la uinica tentativa valida, hasta el pre-
sente, de ligar la significaci6n peculiar de un momento del tiempo con la
totalidad de la historia humana.

Ernesto Laclau

5 Lucien Febvre, Martin Lutero, un destino. Mexico, Fondo de Cultura Eco-

n6mica, 1956, pAg. 9.

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