Cátedra de Biología General y Metodología de la Ciencia 2017

NIVELES ORGANIZACIONALES DE LA MATERIA

Barrios, Rubén J.; González Rosana E. y Juárez Jorgelina B.

Facultad de Ciencias Naturales e Instituto Miguel Lillo-Universidad Nacional de Tucumán. Año: 2012

Objetivo
El propósito de este trabajo es caracterizar las propiedades de la materia
centrándonos en los diferentes sistemas organizacionales que puede formar. Esto
permitirá delimitar los objetos de estudio de las disciplinas que conforman el campo de
las ciencias naturales.

Materia
La mayoría de las disciplinas científicas tienen un objeto de estudio constituido
por materia. Debido a esto necesitamos disponer de un concepto de lo que significa
materia.
Se entiende por materia todo lo que ocupa un lugar en el espacio y tiene masa.
Por ejemplo: nosotros, el aire que respiramos, las rocas de la tierra, los alimentos que
ingerimos están constituidos por materia.
La mayoría de las ciencias tienen por objeto de estudio sistemas materiales.
Entonces, ¿por qué existen diferentes ciencias como la física, la química, la biología, la
ecología, etc.? Para responder a esta pregunta debemos considerar que la materia, en
función de su temperatura, se organiza de diferentes maneras. De esta forma, se
generan estructuras diferentes, con propiedades específicas para cada nivel de
organización. Cada uno de ellos puede ser estudiado de manera diferenciada. En
consecuencia, los múltiples conocimientos generados desde cada nivel, son abordados
por ciencias diferentes.

La pirámide de la complejidad
La materia despierta de un caos primordial en el Big Bang para organizarse, a
medida que transcurre el tiempo y la temperatura desciende, en estructuras cada vez
más complejas1. Las teorías actuales sobre la constitución de la materia no permiten
modelizar la estructura de la materia en el instante en que el Universo se origina.
Unos instantes después de la explosión inicial toda la materia se encuentra
formada por partículas denominadas quarks y leptones. Los quarks tienen un
tamaño mayor al de los leptones y son de seis tipos (reciben los nombres de up,
down, strange, charme, bottom y top)2. Entre los leptones el más importante se
denomina electrón.

1
Reeves, H. (1989). El sentido del universo. ¿Tiene futuro la vida? Buenos Aires: Emecé.

2
Los nombres de los quarks no hacen alusión a ninguna propiedad de los mismos, éstos surgen de la imaginación de
los científicos que los idearon.

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El electrón es una partícula importante constituyente de los átomos y

moléculas. Tiene una masa extremadamente pequeña y una carga eléctrica negativa.
Esta partícula, existente prácticamente desde los orígenes del Universo, tiene un
desempeño importante en todos los niveles en los que la materia se organiza. Desde
el nivel atómico hasta el celular. Participa en procesos como la conducción eléctrica,
las reacciones químicas, la respiración celular, la fotosíntesis, etc.
Hasta el momento hemos descrito dos niveles organizacionales de la materia: el
primero para el cual aún no existe una teoría que lo explique satisfactoriamente
(simbolizado con un signo de pregunta en la Figura 1.2) y el segundo formado
principalmente por los quarks y los electrones.

Formación de núcleos atómicos: los elementos químicos

Al enfriarse el Universo, debido a la expansión de la materia, los quarks se unen
de a tres constituyendo la estructura de los nucleones (protones y neutrones). Se
denominan nucleones a los constituyentes de los núcleos atómicos. El protón y el
neutrón son los sobrevivientes de los diferentes tipos de nucleones que se formaron.
El protón está formado por dos quarks up (u) y uno down (d) y el neutrón por dos
down (d) y un up (u) (Figura1.1).Los protones y neutrones son de tamaño parecido,
aproximadamente dos mil veces mayor a la del electrón. La carga eléctrica del protón
es positiva del mismo valor que la del electrón. El neutrón carece de carga eléctrica.

Figura 1.1: Estructura de un protón y de un neutrón

Los protones forman el elemento químico más abundante del Universo, el

Hidrógeno (H). El núcleo de hidrógeno (H) más abundante está formado por un único
protón.
Se denomina elemento químico a la porción de materia que tiene la misma
cantidad de protones en su núcleo. Así, si hablamos de la sustancia helio (He),
significa que cada uno de los átomos que la forman contienen el número de protones
indicado en la tabla periódica: 2.

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Figura 1.2: Pirámide de la complejidad: la materia se organiza en diferentes estructuras, a

medida que la temperatura desciende, en la historia del Universo. Cada peldaño
corresponde a un nivel organizacional.

Formados los nucleones (protones y neutrones) la masa que compone el

universo pasa a constituir principalmente estrellas. Las estrellas se contraen por
atracción gravitatoria, produciéndose un fuerte calentamiento. Los núcleos de
hidrógeno (H), protones, se fusionan dando lugar a la formación de núcleos de Helio
(He).De esta manera la estrella evitará el colapso producido por la fuerza de atracción
gravitacional, debido a la liberación de energía que produce el proceso de fusión
nuclear. Al ser el número másico del helio (He) 4, serán necesarios 4 nucleones para
formar un núcleo de helio (He).
El proceso de fusión que produce núcleos de helio (He) continúa mientras la
estrella tenga núcleos de hidrógeno (H). Cuando éstos se agotan, empiezan las
posteriores fusiones donde se forman los núcleos de otros elementos de la tabla
periódica. Este proceso continúa hasta la formación del núcleo de hierro (Fe, Z=26).
El núcleo de hierro (Fe) ocupa una situación especial en la física nuclear, es el
núcleo más fuertemente unido, en la fusión de los núcleos más chicos que el hierro
(Fe) desaparece masa que se transforma en energía, sin embargo, para fabricar un
núcleo mayor al de hierro (Fe) se necesita adicionar masa, lo que requiere energía. En
consecuencia, cuando la estrella ha fabricado suficientes núcleos de hierro (Fe) no
puede contrarrestar la fortísima atracción gravitatoria. Debido a la violenta contracción
se produce una violenta explosión, conocida como supernova (una estrella que antes
no era detectada). Estas explosiones de supernova desempeñan un papel esencial en
el enriquecimiento químico del Universo. Por un lado, expelen al mismo los elementos
químicos que se formaron en el transcurso de su vida y, por otro lado, mediante la

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energía de explosión pueden ser sintetizados los núcleos atómicos más pesados que el
hierro (Fe).
Al referirnos a los mecanismos de formación de núcleos atómicos hemos
descrito el nivel organizacional de la materia denominado plasma, constituido por
núcleos atómicos y electrones.

Átomos, Moléculas y Estados Agregados

Durante la vida de una estrella, que puede explotar como una supernova,
dependiendo de su masa (las estrellas pequeñas no explotan), se forman núcleos
como los de Carbono (C), Oxígeno (O), Nitrógeno (N), que son esenciales para los
organismos vivos.
Una vez producida la explosión de la estrella, al enfriarse los núcleos atómicos
capturan electrones, los que quedan en movimiento alrededor de éstos, constituyen
un nuevo nivel organizacional: el atómico. Un átomo tiene girando a su alrededor
tantos electrones como protones tiene en su núcleo debido a que la carga eléctrica del
protón tiene la misma intensidad que la del electrón, pero sus signos son contrarios
por lo que existen fuerzas de atracción entre los electrones y los protones (Figura
1.3).

Figura 1.3: Modelo para el átomo de litio (Li, Z=3)

Un átomo es una estructura eléctricamente neutra formada por un núcleo,

constituido por protones y neutrones, rodeado de electrones de manera tal que se
produce una distribución estable.
Luego, ascendiendo en la complejidad, debido a la disminución de la
temperatura, los átomos se unen entre ellos comenzando a formar nuevas estructuras
materiales denominadas moléculas simples (Figura 1.4). Ejemplos de este tipo de
moléculas son las de agua (H2O), dióxido de carbono (CO2), oxigeno (O2), etc. Este
nivel organizacional es denominando molecular.

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Figura 1.4: Modelo para una molécula de oxígeno (O2)

Una molécula es, de la misma manera que el átomo, una estructura

eléctricamente neutra constituida por núcleos rodeados de electrones de manera tal
que se produce una distribución estable. La diferencia, que existe entre átomos y
moléculas, es que la molécula contiene más de un núcleo. Este hecho produce una
diferencia de propiedades entre los átomos y las moléculas.

Figura 1.5: Modelo para el Ión litio (Li +) Figura 1.6: Modelo para el Ión floruro (F-)

El agregado de moléculas iguales constituye un nuevo escalón en la estructura

estratificada de la materia denominado estados agregados. Los estados agregados
pueden encontrarse como sólidos, líquidos o gases.

Los peldaños superiores en la organización de la materia

El átomo de Carbono (C) desempeña un papel importante en la creación de
estructuras cada vez más complejas, debido a la propiedad que tiene de unirse con
otros de átomos de carbono (C), formando grandes cadenas. Las cadenas carbonadas
dan lugar a la formación de moléculas grandes como los lípidos y macromoléculas
como proteínas, ácidos nucleicos y glúcidos. De esta manera, se asciende un peldaño
más en la escala de la complejidad. Estas biomoléculas cumplen funciones
fundamentales en la formación de estructuras como las células, las que forman los
tejidos, que constituirán los órganos, que a su vez constituyen los organismos vivos.
Los organismos se organizan, aumentando el número de interacciones, logrando
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niveles de organización cada vez más complejos como las poblaciones, las
comunidades y los ecosistemas.

Propiedades de la pirámide de la complejidad

Como consecuencia de la organización de la materia, la pirámide de la
complejidad presenta las siguientes propiedades:

Los peldaños superiores necesitan de la información de los peldaños inferiores.

Es decir, las estructuras que constituyen un nivel organizacional particular
requieren para su formación de los constituyentes del nivel inmediato más bajo.
Por ejemplo, las moléculas (nivel molecular) se forman a partir de los átomos
(nivel atómico)

Mediante los elementos de los peldaños inferiores se forman cada vez mayor
número de estructuras en los peldaños superiores. Así: con seis tipos de quarks
se forman decenas de nucleones, de los cuales solamente quedan el protón y
el neutrón; estos nucleones forman a su vez una centena de núcleos atómicos
diferentes; la unión entre átomos puede formar una cantidad ilimitada de
moléculas. Un hecho particular es la constitución de la misma cantidad de
átomos que de núcleos atómicos.

Las fuerzas son más fuertes en la base de la pirámide y van disminuyendo a

medida que se asciende por la misma.

Cuanto más alta es la temperatura se tienen sistemas organizacionales más

simples, las que corresponden a los peldaños más bajos de la pirámide de la
complejidad.

En cada nivel organizacional surgen propiedades características de ese nivel,

denominadas propiedades emergentes, y a la vez quedan ocultas otras del
nivel más bajo, proceso denomina constreñimiento3. Se debe tener en cuenta
que las propiedades emergentes no están presentes en el nivel anterior al que
surgen. Así, por ejemplo, la vida emerge como una propiedad al ascender la
organización de la materia al nivel de células; las sustancias (nivel de estados
agregados) tienen propiedades que no están presentes en el nivel molecular
como por ejemplo el color, el estado sólido, líquido o gaseoso, la temperatura
de fusión, etc. Morin4 señala como ejemplo de constreñimiento las cohersiones
y represiones que impone la sociedad a algunas actividades de los individuos
como sexuales, intelectuales, etc.

Queda la incógnita de si los quarks y leptones son las partículas elementales, o

si a su vez estas tienen estructuras internas, y también si en la parte superior
de la pirámide se ha alcanzado el máximo nivel de complejidad. Esta situación
se representa con los signos de pregunta en el primer nivel y en el último de la
pirámide (Figura 2.2).

3
Morin, E. (1997). El método 1. La naturaleza de la naturaleza. Madrid: Cátedra.
4
op. cit.

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Un ejemplo claro de complejidad creciente es la evolución de los organismos

vivos, que a partir de un ser primordial bastante sencillo, fue ascendiendo en la
escala de la complejidad, generándose especies cada vez más complejas, en su
funcionamiento y en su inteligencia, hasta llegar al hombre.

Biomoléculas Células Tejidos Individuos Población