Cristalografía

La Cristalografía es la ciencia que se ocupa de la forma y propiedades

de las sustancias cristalinas. Estudia las propiedades de los sólidos
cristalinos para poder describir su estructura interna o atómica, sus
diversas formas y su división en clases y sistemas. Incluye diversos
métodos de estudio como la determinación de las relaciones
matemáticas de sus caras, la medida de los ángulos que forman entre
ellas; también abarca la descripción de cristales compuestos o maclas,
las irregularidades de los cristales, de los agregados cristalinos y de los
cristales seudomorfos.

Un cristal es la forma poliédrica regular, limitada por caras lisas, que

adquiere un compuesto químico bajo la influencia de sus fuerzas
interatómicas. Este proceso ocurre cuando el compuesto químico pasa,
en condiciones apropiadas, del estado líquido o gaseoso al sólido. Una
sustancia cristalina puede presentarse en diferentes estados:

Cristal euédrico: si se desarrolla con todas sus superficies planas

correctas.
Cristal subédrico: si las circunstancias sólo han permitido la
formación de una parte del cristal.
Cristal anédrico: si no presenta caras.

Los adjetivos anteriores se derivan del griego hedron, que significa

cara; de las raíces griegas eu, bueno; an, sin y de la raíz latina sub que
significa algo.

Algunas substancias cristalinas se presentan en fragmentos tan finos

que solamente se pueden determinar con la ayuda del microscopio por
lo que se les denomina micro cristalinas, y aquellos agregados
cristalinos que están tan finamente divididos que los componentes no
pueden determinarse con el microscopio, pero que dan un patrón de
difracción de rayos X, se denominan criptocristalinos. Además, existen
substancias, tanto naturales como sintéticas, que son cristalinas y
carecen de estructura interna ordenada, a éstas se les conoce
como amorfas. Las substancias amorfas naturales se designan con el
nombre de mineraloides.

Sistemas cristalinos

Un cristal, bajo condiciones favorables de crecimiento, desarrollará

superficies externas planas y uniformes (caras) que pueden asumir
formas geométricas regulares, lo cual es expresión de su distribución
interna regular atómica. En cristales con caras bien desarrolladas se
pueden reconocer los elementos de simetría como ejes de rotación,
planos de simetría, etc. Un estudio sistemático de las formas externas
de los cristales conduce a 32 simetrías o combinaciones de simetría.
Algunas de estas 32 clases de cristales tienen características de
simetría en común con otras, lo que permite agruparlas en uno de los
seis sistemas cristalinos.

Sistema isométrico (cúbico o regular)

En el sistema cúbico todos los

cristales son referidos a tres
ejes iguales, pertenecientes
entre sí e intercambiables
por tener igual longitud.

Pirita (SGM-SLP)

Sistema tetragonal
Tres ejes perpendiculares
entre sí, dos de ellos en el
plano horizontal, iguales e
intercambiables. El tercer eje
o vertical es más corto o más
largo que los otros dos.

Vesuvianita

Sistema hexagonal

Cuatro ejes de referencia:

tres de ellos de igual longitud
en el plano horizontal, que se
cortan bajo ángulos de 120º.
El cuatro eje, o vertical, es
más corto o más largo que los
otros tres y perpendicular al
plano que los contiene.
Berilo (SGM-SLP)

Sistema ortorrómbico (rómbico o prismático)

Tres ejes perpendiculares

entre sí, todos ellos de
diferente longitud.

Aragonito
 Sistema monoclínico (oblicuo o monosimétrico)

Tres ejes desiguales: dos de

ellos en un plano vertical, que
se cortan en un ángulo
oblicuo; el tercer eje es
perpendicular al plano de los
otros dos.

Yeso
(SGM-CM)

Sistema triclínico (anórtico)

Los tres ejes de longitud

diferente que se cortan
oblicuamente.

Cianita

Un cristal se caracteriza por su estructura interna definida y por su

forma externa, que es la forma normal de una especie mineral, así
como de todos los compuestos químicos sólidos; pero las condiciones
apropiadas para la formación de un cristal de perfección ideal en
simetría de forma y tersura de superficie nunca se realizarán
totalmente. Por lo general muchas especies no se presentan en
cristales precisos, sino en forma maciza y, en algunos casos
excepcionales, no se encuentra la estructura interna definida.

Crecimiento entrelazado de cristales

Los cristales comúnmente ocurren en grupos, en donde los individuos

que componen el grupo pueden tener distintas relaciones unos con
otros. En la mayoría de los casos estas relaciones son irregulares y
dependen de las condiciones accidentales de crecimiento. En otros
casos, las relaciones de los cristales individuales son definidas y siguen
la misma ley. Si todas estas caras, o aristas, de un individuo son
paralelas a los elementos similares de un segundo individuo, se dicen
que los dos exhiben crecimiento o agrupamiento paralelo. Sin
embargo, cuando dos individuos crecen juntos con sólo una parte de
sus caras similares, aristas, en posiciones paralelas, se dicen que
forman un cristal o grupo maclado.

Polimorfismo

La habilidad de una sustancia química específica para cristalizar en

más de un tipo de estructura (en función de los cambios de
temperatura, presión o ambos) se denomina polimorfismo. Las
diversas estructuras de tal elemento químico o compuesto se
llaman formas polimorfas o polimorfos del griego “múltiples formas”

Ejemplos de minerales polimorfos

Sustancia química Mineral

C diamante / grafito
FeS2 pirita / marcasita
CaCO3 calcita / aragonito
SiO2 cuarzo / tridimita / cristobalita
Mineraloides

Si bien la definición de un mineral establece que este “posee una

distribución atómica altamente ordenada”, existen, sólidos naturales,
no cristalinos, clasificados como amorfos, los cuales incluyen geles de
minerales y vidrios. Los geles de minerales o mineraloides se forman
usualmente en condiciones de baja temperatura y baja presión y
comúnmente se originan a la intemperie. Suelen presentarse en masas
mamilares, botroidales y estalactíticas. Ejemplo de minerales amorfos
son la limonita y el alofán (silicato alumínico hidratado). O bien en la
estructura de un vidrio rico en silicio, como el vidrio volcánico, no
existe el orden de largo alcance pero está presente el orden de corto
alcance.

Un ejemplo bien conocido de un mineral parcialmente amorfo es el

ópalo, ya que originalmente se creía que carecía de estructura interna;
sin embargo, estudios realizados con haces de electrones demostraron
que contiene una estructura ordenada de pequeñas esferas de SiO2.

Maclas

Una macla es un crecimiento conjunto simétrico de dos o más cristales

de la misma sustancia, los cuales están relacionados por un elemento
de simetría que no existe en un sólo cristal. Es necesario verificar
cuidadosas mediadas morfológicas mediante un geniómetro de
reflexión, así como estudios de difracción de Rayos X, para distinguir
una macla de un crecimiento aleatorio de cristales.