CAPITULO 3 La atmosfera y los océanos de la tierra El aire, el mar y la terra constituyen la mayor parte de los ‘cuatro grandes reinos o esferas materiales que componen ‘el medio ambiente (figura 3.1). Tres de esos reinos son inorgénicos: (1) atmdsfera, (2) bidrosferay (3) litosfera. las sustancias que los componen son clasificadas por los quimicos como materias inorganicas. El cuarto reino, la biosfera, abatca todos los organismos vivos de la tierra. Debido a que los organismos vivos no pueden existir fuera de un medio ambiente fisico, con el cual estin interrelacionados, la biosfera incluye parte de la atmésfe ra, hidrosfera y litosfera. De las tres esferas inorganicas, la atmésfera es el reino ‘gaseoso. La hidrosfera es el reino acuoso, comprendien: do el agua en estado gaseoso, liquido o sélido; incluye el agua existente en la atmésfera y en la tierra, igual que el agua de los océanos. La litosfera es el reino s6lido, com: puesto por materia mineral. Las tres esferas de materia inorgiinica forman capas alrededor de la tierra debido a las diferentes densidades de los tres tipos de sustancias. Cada una de las esferas tiene una composicién quimica diferente heredada de su origen en el pasado geolégico. La biosfera precisa materiales de las tres esferas inorgéni cas, materiales que se utilizan para formar la materia organica Atmésfera y océanos E] Hombre vive en el fondo de un océano de aire. Los humanos son consumidores de aire que dependen de las condiciones favorables de presi6n, temperatura y compo: sicién quimica de la atmésfera que los rodea. Al mismo tiempo, los humanos viven sobre la superficie solida de la tierra, ya que dependen de ella para la alimentacién, vestido, proteccién y medios.de desplazamiento de un lugar a otro. Pero el aire y la tierra no son dos reinos completamente separados; existe una interrelacién entre ellos, que se expresa en un flujo continuo de materia y energia, La capa en que se desarrolla el medio ambiente del hombre es una zona estrecha pero extraordinaria- ‘mente compleja, en la cual las condiciones atmosféricas Atmésfera y océanos ejercen un control sobre la superficie terrestre, pero al mismo tiempo la superficie de la tierra ejerce una in: fluencia sobre las propiedades de la atmdsfera adyacente. Esencialmente se aplican las mismas observaciones a la, superficie de los océanos y a la capa atmosférica que existe sobre ellos. EI hombre utiliza la superficie del mar ‘como una fuente de alimento y un medio de transporte. Existe un continuo flujo de energia y de materia entre la Atméste FIGURA 3. inos de la tierra representados como circulos que se cortan, Los grandes circulos exteriores representin los tres grandes feinos inorgnicos; cada uno se superpone a los otros dos en una pequena fracciGn, pat indieae que algunas de las sustanclas de cada reino estan contenidas en los otros dos. La biosfera,o reino orginico, tecibe su sustancia del medio ambiente inorginico, y esta representado por el circulo que se superpone en parte a los, ltfos tres reinos. El menor didmetro del citculo biosférico significa que la masa total de materia de la biosfera es s6lo luna pequefia parte de la de los otros tres reinos. 39superficie del mar y la capa inferior de la atmésfera. Aqui ‘encontramos de nuevo una interacci6n de vital importan- cia para el Hombre. El mar influye sobre la atmésfera que se encuentra sobre él, a la vez que la atmésfera influye sobre el mar que tiene debajo. Nuestro objetivo en los préximos capftulos es examinar a atmésfera y los océanos haciendo una referencia parti cular a las relaciones aire ~tierra y aire— mar, que son tan vitales para el Hombre. Para los gedgrafos, interesados ‘como estén en las relaciones espaciales a escala global, la distribuci6n de las propiedades fisicas del océano y la at maésfera son materias de especial interés. Los gedgrafos fisicos describen y explican el modo en el que los com ponentes medio.ambientales del tiempo y del clima cam: bian con la latitud, con las estaciones y con la posicién geogrifica en relacién con los océanos y continentes. Buscan las caracteristicas generales de regiones similares e intentan definir sus limites y de ordenarlas en sistemas de clasificacisn, Todavia mas importante, los geégrafos tratan de evaluar las cualidades de cada region, subrayan- do tanto las oportunidades como las limitaciones de cada una para el desarrollo futuro de los recursos naturales ‘como alimento, agua, energfa y minerales, Los aspectos que analizaremos en este capitulo perte: necen a dos reas de las ciencias naturales: meteorologia, la ciencia de la atmésfera, y oceanografia fistca, la cien cia del aspecto de los océanos. Composicion de la atmésfera 1a atmésfera de la tierra consiste en una mezcla de varios fases que rodean a la tierra hasta una altura de muchos kilémetros. Unida a la tierra por la atraccién gravitacio nal, esta envuelta de aire es més densa a nivel del mar y disminuye répidamente hacia arriba. Aunque casi toda la atmosfera (aproximadamente el 97°%) se halla en los primeros 30 km a partic de la superficie tesrestre, el limite superior de la atmésfera puede situarse aproxima damente a una altura de 10.000 km, distancia que se aproxima al didmetco de la tierra, Desde la superficie terresire hasta una altitud de unos 80 km, la composicion Guimica de la atmésfera es bastante uniforme en lo que Tespecta a las proporciones de los gases que la com: ponen. El aire puro y seco consiste en su mayor parte de nitr6geno, alrededor del 78% del volumen total, y de oxigeno, aproximadamente un 21 % (figura 3.2). El nitr6- ‘geno no reacciona ficilmente con otras sustancias y pue | Digxido de carbone 0,033% Otros gases FIGURA 3.2. Gases que componen la baja dumésfera. Las figuras indican el porcentaje aproximado de volumen, 40 de ser considerado primordialmente como una sustancia neutra, Cantidades muy pequeftas de nitrogeno son ex: trafdas por las bacterias del suelo y convertidas en aptas para su uso por las plantas, En contraste con el nitrégeno, ‘el oxigeno es muy activo quimicamente y se combina répidamente con otros elementos en el proceso de oxida cidn. La combustién de los carburantes representa una ripida forma de oxidaci6n mientras que ciertas formas de desmoronamiento de las rocas (meteorizacién) represen tan formas muy lentas de oxidacion. Los animales necesi: tan oxigeno para poder convertir el alimento en energia. E] 1% del aire restante es en su mayorfa argOn, un gas inactivo de poca importancia en los procesos naturales. Parte de ese 1% consiste en una cantidad muy pequefta de didxido de carbono, aproximadamente un 0,033 %. Este gas tiene gran importancia en los procesos atmosté ricos, debido a su capacidad de absorber calor y permitir que se caliente Ia atmésfera inferior por la radiaci6n calorifica procedente del sol y de la superficie de la tierra. Las plantas verdes, en el proceso de la fotosintesis, utilizan el diéxido de carbono de la atmésfera, para con: vertirlo, en unién con agua, en hidratos de carbono sélidos, Existen también otros gases pero en cantidades ex. traordinariamente pequefas: ne6n, helio, cript6n, xenn, hidrogeno, metano y dxido nitroso. Todos los componen tes gaseosos de la baja atmésfera se hallan perfectamente mezclados unos con otros, lo cual da al aire puro y seco sus propiedades fisicas, como si se tratara de un Unico gas. La presién atmosférica Aunque no nos demos cuenta en todo momento, el aire es una sustancia material tangible, que ejerce una presion atmosférica sobre cualquier superficie s6lida 0 liquida expuesta a ella, Esta presiOn es aproximadamente de un milln de dinas por centimetro cuadrado. Debido a que la presi6n atmosférica es exactamente compensada por la resin del aire sobre el Iiquido, objetos vacfos o sustan: clas porosas, su peso siempre presente pasa desapercibi do, La presion sobre un centimetro cuadrado de superfi cle representa el peso de una columna de aire de 1.cm de secciGn y que se extiende verticalmente hasta los limites exteriores de la atmésfera. El aire es muy compresible. Esto hace que en las partes inferiores esté muy comprimi- doy que, por ello, sea més denso. A medida que ascende- ‘mos, tanto la densidad como la presi6n del aire disminu- yen con rapidez. La figura 3.3 muestra el descenso de resin en relacién con el valor al nivel del mar. Los meteordlogos han utilizado otro método para de: terminar la presi6n atmosférica, que se basa en un experi: mento clisico de la fisica, realizado por primera vez por Evangelista Torricelli en 1643. Un tubo de vidrio de aproximadamente 1 m de largo, cerrado por un extremo, se lena completamente de mercurio. Después se invierte el tubo y se introduce en una cubeta de mercurio. Cuan- do se destapa la abertura, el mercurio del tubo baja unos centimetros, pero se mantiene a un nivel aproximado de 76 cm sobre la superficie del mercurio de la cubeta (figura 3.4). La presin atmosférica equilibra el peso de Ta columna de mercurio. Cuando la presion del aire aumenta 0 disminuye, el nivel de mercurio asciende 0 desciende correspondientemente. Tenemos asf un instru: ‘mento para medir la presin del aire y sus variaciones. La atmésfera y los océanos de la tierra160 Temperatura del aire Presén m vol anmete, M R av (raccion del valor 'm ‘al ive! del mar) = EP 120 A 106006 TERMOSFERA 100 « 2 © = Mesopause S Mesosrera — «0 « zg é “0 20 2 ‘TROPOSFERA 2 ° 1 0 80 FIGURA 3.3. Estructura de la * temperata dela tmsfera Cualquier instrumento que mida la presién atmosférica se denomina barémetro. El tipo ideado por Torricelli es conocido como bardmetro de mercurio. Con varios per feccionamientos de su sencillo modelo, se ha convertido cn el instrumento mds utilizado. La presién se lee en milimetros de mercurio, que corresponden a la verdadera ‘medida de Ia altura de la columna de mercurio. La pre: sidn media a nivel del mar es de 760 mm en esta es: cala. Los meteordlogos utilizan otra unidad para medir ta presiGn, Esta unidad es el milibar (mb). Un centimetro de mercurio equivale a 13,3 mb. La presién media a nivel del mar es de 1.013,2 mb. (Otro tipo de barémetro es el denominado barémetro aneroide. Consiste en una cApsula metilica hueca, en la Vacio Altura de la columna de mercurio (76 em) Mercurio Tubo de vidrio Cubeta FIGURA 3.4. Principio del barometro de mercutio. Distribucton vertical de la preston atmosférica que se ha hecho un vacfo parcial. La pared superior de esta cépsula es un diafragma flexible que se contrac 0 dilata cuando la presiGn del aire exterior varia. Estos movimientos actan sobre una aguja que se mueve sobre un limbo graduado. E1 barSmetro aneroide es compacto y resistente, Cuando esté graduado en términos de altitud, el barémetro aneroide se convierte en un altimetro que se utiliza en los aviones. Distribucin vertical de la presin atmosférica 1a figura 3.5 muestra en detalle el ritmo de disminuci6n de la presién atmosférica (presién barométrica) con la al- titud hasta unos 30 km, Por cada 275 m de ascenso, la pre: sin desciende 1/30 de su altura. La inclinacién de la curva al ascender muestra que el ritmo de descenso de la presion. €s ripido al principio, pero se hace menor al aumentar la altura, Los efectos fisiolégicos de la disminucién de la presién ‘sobre los humanos son bien conocidos gracias a las expe: riencias eh vuelos y escaladas. La baja presién hace que disminuya la cantidad de oxigeno que entra en la sangre a través de los pulmones. En altitudes entre los 3.000 y 4,500 m puede producirse la enfermedad de la montafia (enfermedad de la altura), caracterizada por debilidad, dolor de cabeza, hemorragias nasales 0 nduseas. Las per sonas que permanecen uno 0 dos dias a esas altitudes, normalmente se ajustan a las condiciones, pero el esfuer: 20 fisico siempre viene acompafiado de falta de resuello. Se necesita un suplemento de oxigeno para realizar actividades fisicas en un avin no presurizado a altitudes superiores a 5.400 metros. Contenedores de oxigeno lige: 10 permiten a los alpinistas alcanzar la cima del Everest (8.800 m), proeza conseguida por primera vez en 1953. Las cabinas de los aviones comerciales a reacci6n estén presurizadas a unos 850 mb, equivalente a una altitud aproximada de 1.500 metros, mientras la presiGn exterior a velocidad de crucero es s6lo de 200 a 300 mb. 41