La catálisis es el proceso a través del cual se incrementa la velocidad de una reacción química.

El
proceso de catálisis implica la presencia de una sustancia que, si bien es cierto, es parte del
sistema en reacción, la misma se puede llevar a cabo sin la primera. Ésta sustancia se llama
catalizador. Un catalizador es una sustancia que aumenta la velocidad de una reacción,
reaccionando, regenerándose y que puede ser recuperado al final de la reacción (el catalizador se
fragmenta en pequeñas partículas para acelerar el proceso). Si retarda la reacción se llama
inhibidor.

La velocidad de reacción depende de las velocidades de los pasos del mecanismo. La función del
catalizador es simplemente proveer un mecanismo adicional (ruta diferente) para ir de reactivos a
productos. Este mecanismo de alternativa tiene una energía de activación menor que el
mecanismo en ausencia de catalizador; por otra parte, normalmente el Factor de Frecuencia A -
véase también Cinética y Mecanismos de Reacción- es parecido para la reacción no catalizada y la
catalizada. De aquí que la constante de velocidad de la reacción catalizada sea mayor que la no
catalizada.

Los catalizadores generalmente reaccionan con uno o más de los reactivos para formar
productos intermedios que, posteriormente, conducen al producto final de reacción. En el
proceso se regenera el catalizador. El siguiente esquema es típico de una reacción catalítica,
donde C representa el catalizador, X e Y son los reactivos, y Z es el producto de la reacción de
X con Y:
X + C → XC (1)
Y + XC → XYC (2)
XYC → CZ (3)
CZ → C + Z (4)
Aunque el catalizador es consumido por la reacción 1, posteriormente es producido por la
reacción 4, por lo que la reacción global es:
X+Y→Z
Como el catalizador se regenera en una reacción, a menudo bastan pequeñas cantidades del
catalizador para incrementar la velocidad de una reacción. Sin embargo, en la práctica los
catalizadores son algunas veces consumidos en procesos secundarios.

La catálisis se clasifica en función de la naturaleza química del medio de la reacción. A partir del
número de fases presentes y de la química implicada es posible agrupar de acuerdo a su
aplicación.

Catálisis homogénea
Catálisis ácido-base
Catálisis heterogénea
Catálisis enzimática
El catalizador, por definición, no cambia su concentración durante la reacción de catálisis (la
reacción intermedia que reduce la energía de activación. Sin embargo, es posible que sí participe
en la reacción global, y se habla entonces de una reacción autocatalítica.

En biología, los catalizadores más importantes son las enzimas, biomoléculas responsables de
regular la velocidad de un gran número de reacciones en los seres vivos, incluyendo todo el
metabolismo. Véase, por ejemplo, la ADN polimerasa.
En los procesos industriales, la catálisis es de enorme importancia, ya que permite llevar a cabo las
reacciones en tiempos mucho más cortos, con el consiguiente beneficio económico. Véase, por
ejemplo, el proceso de Haber.

Aunque los catalizadores no se consumen directamente en la reacción, sí que hay que tener en
cuenta la posibilidad del envenenamiento de un catalizador: la reacción con una impureza que
convierte el catalizador en otra sustancia (otro compuesto químico) sin actividad catalítica.

Diagrama genérico de energía potencial mostrando el efecto de un catalizador en una hipotética reacción química

exotérmica X + Y para producir Z. La presencia del catalizador abre un camino de reacción diferente (mostrado en rojo) con

una energía de activación menor. El resultado final y la termodinámica global son la misma.

Comúnmente se utilizan detergentes para limpiar la ropa lo cual necesitan eliminar una amplia
gama de suciedad compleja presente en diferentes superficies o tejidos. La suciedad que se
encuentra en los tejidos procede de desechos que genera el cuerpo, de las bacterias que
viven en la piel humana, de sustancias que derivan de productos de higiene personal
(lociones, cremas, desodorantes, maquillaje, lacas, etc.), de compuestos del ambiente, de
agregados de los tejidos (suavizantes, blanqueadores ópticos, fijadores de tintes, etc.), de
restos de alimentos y otras sustancias (residuos proteicos y/o grasos) y de residuos de
detergentes (aromas, suavizantes, etc.), entre otros. Esto implica que las manchas pueden
estar constituidas por proteínas, almidón, carbohidratos, lípidos, ácidos grasos, sales
inorgánicas, arcillas y pigmentos. Las enzimas actúan como catalizador para eliminar cada
una de las manchas mencionadas, puesto que los componentes de estas son de alguna
manera afectados por las enzimas para formar otra sustancia con fin de que estas sean
desprendidas de la superficie del tejido.

Ejemplos industria

Las enzimas son altamente específicas y los procesos que utilizan enzimas generalmente
generan menos reacciones secundarias y subproductos que los otros procesos químicos, y
además son más respetuosos del medio ambiente. Las enzimas también permiten que
algunos procesos, que de otro modo no serían prácticos, se puedan llevar a cabo de una
manera eficiente. Además, debido a su estructura tridimensional, la actividad de la actividad
de una enzima puede ser fácilmente eliminada, lo cual hace el uso de enzimas en la industria
mucho más atractivo en la mayoría de los casos ya que pueden ser inactivadas de una
manera fácil y rápida después de su uso. Actualmente las enzimas son utilizadas en un amplio
rango de procesos, siendo especialmente útiles como aditivos en el desarrollo de productos
farmacéuticos, biomédicos, alimentarios (incluyendo bebidas y productos lácteos),
detergentes, productos de higiene personal y textiles, entre otros. En particular como aditivos
para detergentes, las enzimas han contribuido enormemente a su desarrollo y mejora, tanto a
nivel industrial como doméstico.