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Historia
En 1915, Albert Einstein estableció los fundamentos para el desarrollo de los láseres y de sus predecesores, los máseres (que emiten
microondas), utilizando la ley de radiación deMax Planck basada en los conceptos deemisión espontánea e inducida de radiación.
En 1928, Rudolf Ladenburg informó haber obtenido la primera evidencia del fenómeno de emisión estimulada de radiación, aunque
no pasó de ser una curiosidad de laboratorio, por lo que la teoría fue olvidada hasta después de la Segunda Guerra Mundial, cuando
fue demostrada definitivamente porWillis Eugene Lamb y R. C. Rutherford.
En 1953, Charles H. Townes y los estudiantes de postgrado James P. Gordon y Herbert J. Zeiger construyeron el primer máser: un
dispositivo que funcionaba con los mismos principios físicos que el láser pero que produce un haz coherente de microondas. El máser
de Townes era incapaz de funcionar en continuo. Nikolái Básov y Aleksandr Prójorov de la Unión Soviética trabajaron
independientemente en el oscilador cuántico y resolvieron el problema de obtener un máser de salida de luz continua, utilizando
sistemas con más de dos niveles de energía.
El primer láser fue uno de rubí y funcionó por primera vez el 16 de mayo de
1960. Fue construido por Theodore Maiman. El hecho de que sus resultados se
publicaran con algún retraso en Nature, dio tiempo a la puesta en marcha de
otros desarrollos paralelos.2 3 Por este motivo, Townes y Arthur Leonard
El músico francés Jean Michel Jarre
Schawlow también son considerados inventores del láser, el cual patentaron en empleando el instrumento musical
1960. Dos años después, Robert Hall inventa el láser generado por conocido como Arpa láser, en la que las
semiconductor. En 1969 se encuentra la primera aplicación industrial del láser cuerdas son sustituidas por rayos láser.
al ser utilizado en las soldaduras de los elementos de chapa en la fabricación
de vehículos y, al año siguiente Gordon Gould patenta otras muchas
aplicaciones prácticas para el láser.
Ya en el siglo XXI, científicos de la Universidad de St. Andrews crean un láser que puede manipular objetos muy pequeños. Al
mismo tiempo, científicosjaponeses crean objetos del tamaño de un glóbulo rojo utilizando el láser. En 2002, científicos australianos
«teletransportan» con éxito un haz de luz láser de un lugar a otro.4 Dos años después el escáner láser permite al Museo Británico
efectuar exhibiciones virtuales.5 En 2006, científicos de Intel descubren la forma de trabajar con un chip láser hecho con silicio
abriendo las puertas para el desarrollo deredes de comunicacionesmucho más rápidas y eficientes.6
Dentro de esta cavidad resonante se sitúa un medio activo con ganancia óptica, que puede ser sólido, líquido o gaseoso
(habitualmente el gas se encontrará en estado de plasma parcialmente ionizado) que es el encargado de amplificar la luz. Para poder
amplificar la luz, este medio activo necesita un cierto aporte de energía, llamada comúnmente bombeo. Este bombeo es generalmente
un haz de luz (bombeo óptico) o una corriente eléctrica (bombeo eléctrico).
Cavidad láser
La cavidad óptica resonante, conocida también como cavidad láser, existe en la
gran mayoría de los dispositivos láser y sirve para mantener la luz circulando a
través del medio activo el mayor número de veces posible. Generalmente está
compuesta de dos espejos dieléctricos que permiten reflectividades controladas que
pueden ser muy altas para determinadaslongitudes de onda.
El espejo de alta reflectividad refleja cerca del 100 % de la luz que recibe y el espejo
acoplador o de salida, un porcentaje ligeramente menor. Estos espejos pueden ser
planos o con determinada curvatura, que cambia su régimen de estabilidad.
Ejemplo de dispositivo de emisión
láser típico:
Según el tipo de láser, estos espejos se pueden construir en soportes de vidrio o
1. Medio activo con ganancia óptica
cristales independientes o en el caso de algunos láseres de estado sólido pueden
2. Energía de bombeo para el láser
construirse directamente en las caras del medio activo, disminuyendo las 3. Espejo de alta reflectancia
necesidades de alineación posterior y las pérdidas por reflexión en las caras del 4. Espejo de acoplamiento o salida
medio activo. 5. Emisión del haz láser
Medio activo
El medio activo es el medio material donde se produce la amplificación óptica. Puede ser de muy diversos materiales y es el que
determina en mayor medida las propiedades de la luz láser
, longitud de onda, emisión continua o pulsada, potencia, etc.
El medio activo es donde ocurren los procesos de excitación (electrónica o de estados vibracionales) mediante bombeo de energía,
emisión espontánea y emisión estimulada de radiación. Para que se dé la condición láser, es necesario que la ganancia óptica del
medio activo sea inferior a las pérdidas de la cavidad más las pérdidas del medio.
Dado que la ganancia óptica es el factor limitante en la eficiencia del láser, se tiende a buscar medios materiales que la maximicen,
minimizando las pérdidas, es por esto que si bien casi cualquier material puede utilizarse como medio activo,8 sólo algunas decenas
de materiales son utilizados eficientemente para producir láseres.
Con mucha diferencia, los láseres más abundantes en el mundo son los de semiconductor. Pero también son muy comunes los láseres
de estado sólido y en menos medida los de gas. Otros medios son utilizados principalmente en investigación o en aplicaciones
industriales o médicas muy concretas.
Bombeo
Para que el medio activo pueda amplificar la radiación, es necesario excitar sus niveles electrónicos o vibracionales de alguna
manera. Comúnmente un haz de luz (bombeo óptico) de una lámpara de descarga u otro láser o una corriente eléctrica (bombeo
eléctrico) son empleados para alimentar al medio activo con la ener
gía necesaria.
El bombeo óptico se utiliza habitualmente en láseres de estado sólido (cristales y vidrios) y láseres de colorante (líquidos y algunos
polímeros) y el bombeo eléctrico es el preferido en láseres de semiconductor y de gas. En algunas raras ocasiones se utilizan otros
esquemas de bombeo que le dan su nombre, por ejemplo a los láseres químicos o láseres de bombeo nuclear9 que utilizan la energía
de la fisión nuclear.
Debido a las múltiples pérdidas de energía en todos los procesos involucrados, la potencia de bombeo siempre es mayor a la potencia
de emisión láser.
Mecanismos de la acción láser
Si bien existen varios mecanismos que producen emisión láser, se describe el
ejemplo sencillo de un láser de cuatro niveles con bombeo óptico continuo, como
puede ser el láser de neodimio.
Emisión estimulada
Desde el nivel metaestable 4F3/2 pueden desexcitarse espontáneamente algunos Niveles electrónicos involucrados en
electrones que producen una emisión de luz a 1 064 nm. Algunos de éstos se emiten la emisión láser de iones de
neodimio trivalentes.
en el ángulo correcto para reflejarse por los espejos de la cavidad un número elevado
de veces. Estos fotones que se reflejan con el ángulo correcto pasan varias veces
cerca de átomos excitados de neodimio y producen la emisión estimulada de radiación.
Si el medio activo se encuentra en la condición de inversión de población y las pérdidas de la cavidad son inferiores a la ganancia del
medio activo, ocurre que al reflejarse en las paredes de la cavidad se produce una amplificación del primer fotón que se emitió
espontáneamente. Tras un número determinado de reflexiones, la intensidad dentro de la cavidad es muy elevada, y las pequeñas
perdidas del espejo acoplador son la radiación láser que emite el dispositivo.
Aplicaciones
Cuando se inventaron, en 1960, los láseres se calificaron como «una solución a la
espera de un problema». Desde entonces, se han vuelto omnipresentes y actualmente
pueden encontrarse en miles de aplicaciones, en campos muy variados, como la
electrónica de consumo, la tecnología de la información, la investigación científica,
la medicina, la industria y el sector militar.
Láser de cascada cuántica (comúnmente llamado QCL en inglés), funciona con inyección eléctrica en un material
semiconductor estructurado. Bajo un determinado potencial eléctrico, la inversión de población es realizada cuando
niveles energéticos de la banda de conducción se alinean de una forma determinada. Estos niveles energéticos se
repiten de forma periódica a lo largo de toda la estructura del láser formando, desde el punto de vista energético,
una serie de «cascadas» o «escalones energéticos». Un electrón, al recorrer una a una estas cascadas
energéticas, genera quantos de luz, fotones, en cada uno de estos saltos energéticos.
Gas
Láser de Helio-Neón, o láser HeNe, es un tipo de láser de gas que utiliza como medio activo una mezcla gaseosa
de helio y neón. Los láseres de helio-neón emiten, habitualmente, a una longitud de onda de 633 nm, luz visible de
color rojo.Son un tipo de láser habitual en laboratorios docentes o en el caso de láseres estabilizados, en
aplicaciones de metrología de alta precisión.
El medio activo del láser es una mezcla de helio y de neón contenida en un tubo de vidrio cerrado, en una
proporción de 5:1 aproximadamente y a una presión relativamente baja (habitualmente alrededor de 300 Pa). La
energía para el bombeo se consigue con una descarga eléctrica de unos 1.000 V a través de dos electrodos
situados a cada extremo del tubo. La cavidad resonante suele estar formada por un espejo plano de alta
reflectancia en un extremo y un espejo cóncavo con una transmisión de un 1% al otro extremo, separados
normalmente unos 15-20 cm. Los láseres de helio-neón tienen unas potencias de salida de entre 1 mW y 100 mW .
La longitud de onda es de 632.816 nm en el aire, que corresponde a una longitud de onda de 632,991 nm en el
vacío. En cada caso particular, la longitud de onda obtenida se encuentra en un intervalo de 0.002 nm alrededor de
este valor, debido a las fluctuaciones térmicas que provocan pequeñas oscilaciones de las dimensiones de la
cavidad.
Láser de dióxido de Carbono, emite en el infrarrojo lejano a 10.6 µm.
Láser de Nitrógeno, emite en el UV a 337 nm normalmente en régimen de operación pulsado.
Láser excimer, el medio activo puede estar formado por diversas moléculas excímeras de vida muy corta formadas
por gases nobles y halógenos,producen luz ultravioleta.
Láser de Argón, tiene varias líneas de emisión aunque las principales son 514 nm y 488 nm. Trabaja en régimen
continuo con potencias de hasta unas decenas de W .
Estado sólido
Estos láseres emplean típicamente vidrios, cristales o fibras dopadas como medio activo. Aunque los semiconductores son también de
estado sólido, se suelen tomar en una categoría diferente. Algunos láseres de estado sólido son:
Láser neodimio-YAG, El medio activo es un cristal YAG (Yttrium Aluminium Garnet) dopado con neodimio
trivalente. Emite en el infrarrojo cercano a 1064 nm. Es frecuentemente convertido a verde 532 nm utilizando un
cristal no lineal que dobla la frecuencia como por ejemplo, el KTP.
YAG dopado con erbio trivalente, emite a eficientemente a 2900nm pero también puede operar a 1645 nm.
YAG dopado con tulio trivalente, que opera normalmente a 2015 nm.
YAG dopado con holmio trivalente, que emite a 2090 nm. Es absorbido de manera explosiva por tejidos
impregnados de humedad en secciones de menos de un milímetro de espesor. Generalmente opera en modo
pulsante y pasa a través de dispositivos quirúrgicos de fibra óptica. Se utiliza para quitar manchas de los
dientes, vaporizar tumores cancerígenos y deshacercálculos renales y vesiculares.
YVO dopado con neodimio trivalente. El medio activo es el ortovanadato de itrio, similar al Nd:YAG pero permite
mayores eficiencias que éste, en láseres continuos de potencia media-baja.
Láser de fibra dopada con erbio, un tipo de láser formado de una fibra óptica especialmente fabricada, se utiliza
principalmente como amplificador para comunicaciones ópticasde larga distancia.
Materiales dopados con metales de transición:
Láser de rubí (Cristal de zafiro dopado con cromo trivalente). Fue el primer láser construido, en 1960, mediante
una barra de rubí excitada por un pulso de flash de Xenón. Emite luz a 694.3 nm, visible como un rojo profundo.
Láser de zafiro dopado con titanio trivalente, es un láser sintonizable desde el rojo hasta el infrarrojo cercano,
entre 650 y 1100 nm. Tienen la característica de, según el diseño óptico de la cavidad, puede operar en modo
continuo o emitiendo pulsos ultra cortos.
Láser de Alejandrita, aluminato de berilio dopado con cromo trivalente. Emite típicamente en el infrarrojo
cercano a 750 nm ,12 es usado en algunos sistemas de depilación.
Colorante o líquidos
Láser de colorante, formados por un colorante orgánico como laRodamina 6G y un medio generalmente líquido que
circula a través de la cavidad. Según el colorante utilizado, pueden operar en ultravioleta, visible o infrarrojo, con
una potencia de 150 mW hasta 346 mW.
Véase también
Anexo:Cronología del láser
Espectro visible
Diodo láser
Máser
Antiláser
Láser azul
Referencias
7. Martin, L.L.; et al (2013). Laser emission in Nd3+
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http://www.lanacion.com.ar/. 18 de septiembre de de 2017.
2006. Consultado el 21 de noviembre de 2007.
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobreLáser.
[1] Enciclopedia de fotónica y tecnología láser (en inglés).
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