Papalitatea traversează o perioadă de criză (sfârșitul secolului IX-secolul X).
Pierderea influenței în Bulgaria și reînceperea atacurilor arabe Papalitatea intră în criză. După moartea lui Ludovic al II-lea (875), Papa Ioan al VIII-lea a condus o flotă echipată tot din resurse proprii împotriva flotei arabe. A fost ultima acțiune de succes a papalității înainte de declanșarea acelei crize. Întrucât Papalitatea este controlată tot mai strict de aristocrația romană, care controla de altfel tot orașul Roma cu taxele și finanțele sale, dificultățile fiind cu atât mai mari cu cât pontifii romani nu mai aveau nici sprijinul monarhilor occidentali în condițiile dispariției Imperiului din Aachen și a imposibilității de a găsi un succesor pentru Carol cel Gros, care să preia rolul de apărător al creștinătății. În aceste condiții, în perioada menționată, până în primele decenii ale secolului X, se înregistrează o succesiune rapidă a papilor pe scaunul pontifical, unii dintre ei rezistând doar câteva zile sau săptămâni. Chiar în aceste condiții, autoritățile bizantine nu au făcut nicio încercare de a-și impune controlul asupra Papalității, concentrându-se asupra problemelor interne, marcată de lupta împotriva aristocrației, a cărei putere ajunge să amenințe puterea imperială, dar și asupra politicii externe marcată de conflictul cu bulgarii, după moartea țarului Simeon. Împărații de la Constantinopol își deplasează, deci, forțele în Orient, concentrându-și atenția asupra recuceririi tritoriilor cucerite de către arabi. Papalitatea reușește să depășească această criză nefiind amenințată de la Constantinopol, mai ales în condițiile în care de la mijlocul secolului al X-lea și-a găsit un nou protector în persoana regelui Germaniei, Otto cel Mare, încoronat împărat în februarie 962. Otto obținuse un prestigiu important după victoria în fața maghiarilor de la Lechfeld și ajutorul acordat Papei în fața principilor langobarzi. Coboară în Italia, este încoronat la Pavia după înfrângerea langobarzilor și apoi primește coroana imperială. Perioada domniei lui Otto este marcată de o adevărată acțiiune a misionarilor, puternic susținuți de împărat. Astfel, acțiunile misionarilor se îndreaptă către Peninsula Scandinavă și Danemarca, acolo unde mai acționaseră și misionari carolingieni. Acțiunile lor încetaseră în 868. În 934 o campanie condusă de tatăl lui Otto cel Mare, Henric I Păsărarul, îl convinge pe regele Danemarcei să recunoască supremația regelui german și să deschidă țara misionarilor. Arhiepiscopul de Hamburg parcurge Danemarca înainte de a muri în Suedia. Otto continuă politica inițiată de tatăl său și forța sa militară îi determină pe regii scandinavi să accepte influența germană și creștinarea. Trei episcopate au fost înființate în Iutlanda, având și acordul papei în 949, toate fiind legate de aceeași metropolă, Hamburg. După convertirea la creștinism a regelui danez, Harald Blaatand, în 965, acesta a sprijinit el însuși acțiunile misionarilor în Scandinavia. Încă de la urcarea sa pe tron Otto I a acționat pentru încorporarea teritoriilor de la est de Elba, iar operațiunile militare repetate au permis germanilor să atingă Oderul către anul 950. Tot suveranul german având inițiativa evanghelizării acestor teritorii. În același an în care erau recunoscute episcopatele din Iutlanda, în 948, au fost înființate alte trei episcopate dincolo de Elba: Brandenburg, Havelberg și Oldenburg. Otto a conceput chiar un proiect de ansamblu pentru toate teritoriile de la răsărit de Elba. El întemeiase încă din 937 o abație la Magdeburg, oraș situat pe malul stâng al Elbei, din care își propunea să facă metropola de evanghelizare a teritoriilor învecinate. Proiectul lui avea să dea rezultate, în 967-968, când Magdeburg devine Arhiepiscopie și primul titular al scaunului din Magdeburg a condus, fără succes, o misiune de evanghelizare în principatul Kiev. Infuența germană a fost determinantă și în creștinarea principatelor slave vecine, Boemia și Polonia, chiar și în Ungaria, deși într-o măsură ceva mai mică. Boemia mai fusese ținta unei misiuni de evanghelizare în secolul al IX-lea, misiunea fiind condusă de călugărul Metodiu, dar nu atinsese prea mult societatea din Boemia, care revine la tradițiile păgâne. Acțiunile germane în Boemia încep tot în vremea lui Henric I, care își impune suzeranitatea asupra Boemiei și care leagă în mod indiscutabil politica progermană și creștinarea. În cazul Boemiei, evanghelizarea a fost întreprinsă de clerici bavarezi, mai ales din episcopia de Regensburg, însă rezistența păgânismului s-a dovedit a fi foarte puternică, cu atât mai mult cu cât această grupare își avea conducătorii din rândurile familiei ducale din Boemia. A fost chiar asasinat Venceslav, cel care acceptase suzeranitatea lui Henric I, de către fratele său, Boleslav, acesta revoltându-se împotriva dominației germane. I-au fost necesari 15 ani pentru a-l înfrânge și a-l converti la creștinism. În 973 a fost înființată prima episcopie în Boemia, cu sediul în Praga. Otto cel Mare murise, titularul fiind desemnat de fiul său, Otto al II-lea. Se cunosc și mai puține lucruri despre pornirile creștinismului în Polonia, chiar dacă aici influența germană este certă. În 963 margraful Gero impune ducelui Mieszko suzeranitatea lui Otto I. Câțiva ani mai târziu, începând cu 966, ducele, calificat cu titlul amicus imperator, antrenează Polonia într-o alianță cu imperiul. De altfel, în același an ducele a fost botezat. E adevărat, n-a fost botezat de clerici venind din imperiul german. Se căsătorise cu o prințesă din Boemia și le-a revenit clericilor cehi misiunea de a-l boteza. Evanghelizarea țării este nu mai puțin misiunea clericilor germani. Prima episcopie înființată la Poznan în 968 a fost condusă de un cleric german venit din Magdeburg. În Ungaria ducele Geza, care se căsătorise cu o prințesă creștină, a trimis în 973 ambasadori la Dieta de la Quedlinburg pentru a negocia pacea cu Otto și pentru a-l anunța despre intenția sa de a se converti la creștinism. A fost botezat însă abia în 985, odată cu fiul său Vajk, care după botez avea să ia numele de Ștefan (Istvan). Botezul celor doi a avut loc în timpul unei călătorii a episcopului din Praga, Adalbert, și a marcat un progres decisiv într-o țară în care păgânismul era încă foarte puternic. Ștefan este și mai ferm decât tatăl său; orientează țara înspre Roma, fiind apoi încoronat de legații papali. Erau mai multe principate slave din Peninsula Balcanică ce s-au orientat spre Constantinopol și s-au creștinat în rit bizantin. Ulterior principii din Serbia și Croația se orientează spre Constantinopol, cu precizarea că în ceea ce privește Croația influența bizantină nu era atât de puternică. Croația pendulează între Bizanț și Papalitate; avea să fie mai puternică influența celei din urmă, cu atât mai mult cu ât pontiful roman acordă titlul de rege principelui croat, însă regele Tomislav continuă alianța cu Constantinopolul, chiar dacă trecuse la catolicism. De altfel, principii sârbo-croați aveau să se afle de partea lui Vasile al II-lea Macedoneanul împotriva țarului bulgar Samuel, motiv pentru care se vor bucura de privilegii, în vreme ce Bulgaria va fi transformată în themă. Serbia și Croația se vor bucura de o vastă autonomie. O altă victorie avea să fie obținută în secolul al X-lea, când Rusia va intra sub influența Bisericii constantinopolitane. Bizantinii se confruntă cu pericolul rus pentru prima oară în 860, atunci când circa 200 de ambarcațiuni ale rușilor au atacat Constantinopolul (și de această dată victoria asupra rușilor a fost considerată o minune a Fecioarei Maria). Câteva decenii mai târziu țarul Kievului, Oleg, face o nouă demonstrație de forță și sosește cu un număr mare de ambarcațiuni la porțile Constantinopolului, unde a prădat. Prin tratatul semnat în 911, bizantinii acceptau plata unor subsidii și li se permitea negustorilor ruși să vină la Constantinopol. Informații despre acest tratat găsim în Cronica lui Nestor, izvor care spune că au fost încărcați cu daruri. Relațiile stabilite în prima jumătate a secolului al X-lea primesc o nouă confirmare în 957, când neaghina Olga face o vizită la Constantinopol; soțul ei, Igor, fusese ucis în 945, iar Olga conducea regența în numele fiului ei minor, Sviatoslav. Cronica lui Nestor ne spune că a fost botezată de patriarhul Constantinopolului. Întorcându-se în Rusia, Olga s-a hotărât să impună religia creștină, însă planurile ei au fost zădărnicite de un puternic curent anticreștin, păgân, condus chiar de către fiul ei, Sviatoslav. De altfel, acesta era foarte respectat de către supușii săi; a mărit considerabil teritoriul statului său organizând campanii împotriva khazarilor din nordul Mării Negre. Sviatoslav a avut o evoluție interesantă. A fost chemat în ajutor de bizantini în lupta împotriva bulgarilor, însă după aceea a încercat să se instaleze la Dunăre, dar în 971 a fost înfrânt de împăratul Ioan I Tzimiskes, la Silistra, obligat să părăsească Balcanii; pe drumul de întoarcere avea să fie prins și ucis de pecenegi. Prin urmare, fiul cel mare al lui Sviatoslav, Yaropolk, a preluat conducerea. El era căsătorit cu o fostă călugăriță (posibil originară din Balcani). Yaropolk n-a rămas prea mult la conducerea statului rus, fiind prins și ucis din porunca lui Vladimir, în 978/80. Sub presiunea varegilor păgâni, Vladimir a organizat cultul în jurul zeului Perun; zeilor li se aduceau diferite jertfe, chiar și sacrificii omenești. A fost o încercare zadarnică de revenire a păgânismului. Un rol important nu l-au avut doar legăturile cu statele din jur, ci și o prințesă din Cehia și o bulgăroaică, ambele aflate în haremul lui Vladimir, ambele creștine. În 984, reprezentanți ai bulgarilor musulmani de pe Volga, ai khazarilor mozaici și reprezentanți ai Imperiului Romano-German au venit la Vladimir și fiecare și-a prezentat religia sa, fiind respinși însă pe rând de conducătorul rus. Fiindu-i expusă istoria Vechiului și Noului Testament de către un învățat grec, Cronica lui Nestor ne spune că Vladimir a ascultat cu plăcere și chiar a ascultat sfatul de a se boteza „dacă vrei să stai de-a dreapta cu cei drepți”. În urma acestor discuții, conducătorul Kievului a trimis ambasade în diferite state pentru a se interesa de practicile religioase. Se pare că foarte impresionată a fost ambasada trimisă la bizantini, potrivit aceluiași izvor. La spusele solilor, cei din anturajul lui Vladimir ar fi adăugat că bunica lui, Olga, nu ar fi adoptat religia greacă dacă ar fi fost rea. Înțelegem de aici că nu a fost vorba doar despre o opțiune a cneazului Vladimir, ci a fost vorba despre alegerea făcută de aristocrația rusă aflată în jurul conducătorului. În consecință, Vladimir răspunde cererii de ajutor venită din partea lui Vasile al II-lea Macedoneanul. Vladimir îl sprijină să înfrângă revoltele, dar în schimb pretinde mâna porphyrogenetei Ana, sora împăratului. La început Vasile al II-lea l-a refuzat (prințesele bizantine nu se căsătoreau în afara imperiului; pe lângă asta, era vorba de un păgân), dar în 988 asediază cetatea Chersones și o cucerește, iar împăratul bizantin cedează în fața presiunii rușilor, cu condiția primirii botezului de către cneazul rus. Ana, cu o suită numeroasă, formată nu doar din mari demnitari, ci și din preoți, ajunge în Chersones, unde a fost celebrată căsătoria după botezul lui Vladimir. Pentru a marca cumva acest act, Vladimir a ctitorit o biserică în Chersones, închinată Sfântului Ioan Botezătorul, după care, însoțit de Ana, se întoarce la Kiev, cei doi ducând cu ei mai multe relicve. Tot în 988 cneazul rus a poruncit distrugerea idolilor și, potrivit cronicii, și-a exprimat dorința ca întreg poporul să se boteze. Poporul s-a adunat la Nipru și toți oamenii au intrat în apă, „unii până la gât, alții până la piept”, preoții citeau rugăciunile și erau botezați pe rând. E un succes care avea să sporească prestigiul Constantinopolului, dar și la încordarea relațiilor dintre Roma și Constantinopol.