Carituto ocHo Lixiviacion de MetalesLixiviacién de Metales Tal como se analiz6 en los capitulos precedentes, la formacién de un yacimiento da origen a muchas formas posibles de compuestos que conforman la ‘mineralizacién natural, Sin embargo, existen algunos elementos, que son conocidos con el nombre de "me- tales preciosos” y que generalmente no se encuen: tran en la naturaleza formando compuestos.nicon ‘oxigen ni con otras sales minerales, o muy raramen- te lo hacen. Entre ellos se destacan: el oro, Au, la plata, Ag, el platino, Pt. el paladio, Pd, elrodio. Rh, el ‘osmio, Os, el rutenio, Ru, y el iridio. Ir Estos elementos también se denominan “metales nobles’, justamente por su caracteristica termodina mica de serresistentes alos fenémenos de formacién de compuestos naturales antes indicados. Ena “es- cala de nobleza” electroquimica, presentada en el Capitulo cinco seccién 5.6 2y Figura 10). estosme- tales presentan justamente los potenciales mas electropositivos, lo que es un indicador de su poca predisposicién termodinamica a la formacion de cualquier compuesto. Por su importancia. en primer lugar, se veran los principios que gobiernan|los procesos dela lixiviacion del oro y de la plata, tal como éstos se aplican indus trialmente en la actualidad, tanto por disolucién con cianuro come con tiourea, Encuanto alos restantes metales nobles - sibien se hara mencién de los procesos que permiten su separacién - ellos no representan riquezas minere les primarias, que econémicamente se exploten como tales directamente desde minas, sino que, mas bien, Hidrometalury CAPITULO, ocnoZZ su recuperacin se realiza en la forma de subproductos en a obtencién del oroylaplata. Estos Ultimos, para esos efectos, se obtienen también como, produccién subordinada. desde los barros anédicos de las refinerias electroliticas de cobre y de niquel, enlas asi denominadas “plantas de metales noble: En forma excepcional, también fueron importan: tes en épocas iniciales de la cultura humana los yaci ‘mientos que contenian, por ejemplo, cobre nativo. Pero en la actualidad, se trata de rarezas que se observan mas bien como curiosidades mineralégicas sin relevancia econémica. Sin embargo, el reciclaje. secundario de metales ~ principalmente contenidos ena chatarra y en las aleaciones, que son producto dela obsolescencia de los artefactos y de la recolec- cién de basuras y residuos industriales, propios del desarrollo de la sociedad actual - constituyen una nueva fuente de cobre y niquel secundario que ‘también presenta interés desde el punto de vista de su tratamiento en Hidrometalurgia. Deestamanera, en el presente Capitulo Ocho se revisaran los principales procesos para la lixiviacién de estos metales: el oro y la plata, considerados desde sus estados naturales. y el cobre y el niquel. cconsiderados como metales de reciclaje secundario, Especificamente. nos referiremos a los siguientes procesos lixviacion del oro y a plate con cianuro: lxviacién del oro y a plata con tiourea recuperacién de metales nobles: y lixiviacién de cobre y niquel mediante solucio- a: fundamentos, procesos y aplicaciones _1878.1.- Ocurrencia Mineraldgica del Oro Eloroesté ampliamente esparcido en anaturaleza, aunque se le encuentra generalmente en muy peque: fias cantidades. Se ha detectado su presencia en una ‘ran diversidad de materiales tales como granito, car bon, caliza,arcila,rocas écidas e incluso en el agua de ‘mar. El oro también se encuentra frecuentemente aso- ciado en los depésitos de minerales basicos, especial mente alos correspondientesa minerales sufurados de cobre. Engeneral.el orono se presentaenlos yacimien- toscomounsilfurouctrocompuesto.exceptoenelcaso delos telururos. Mas bien. se le encuentra en forma de oronativo, sea enlasuperficieodiseminadoa travesde lamatriz de otras particulas de mineral Eloro se presenta en muchos y variados ambien tes geoldgicos. que pueden ser agrupados en siete grandes categorias D oroencuarzo, |) depésitos epitermales, ii). placeres jovenes, Ww) placeres fosiles, V)_ depésitos de oro diseminado, vv) 070 como subproducto y vil) oro en agua de mar. A continuacion se entrega una clasificacion util de los diversos minerales de oro de mayor importan: cia economica en la actualidad 8.1.1.- Minerales de Oro Nativo Estos son minerales en los cuales el oro esta en su estado elemental (Au) y no esta -atrapado- en 188 _ Esteban M. Domic M. —oorv'tee“c—1—=' CAPITULO OCHO. particulas de suifuros u otros minerales, Una vez libe- radas mediante un proceso de molienda, las particu las del oro, que poseen tamarios relativamente grue. 50s, pueden recuperarse mediante diferentes equipos de separacion gravitacional, Para estos minerales se usaba frecuentemente también la amalgamacion, aun: ‘que su uso ha ido decayendo debido principalmente a los problemas de tipo ambiental que produce el uso y manejo del mercurio. Sin embargo. es preciso sefalar ‘que en Chile atin existe una gran cantidad de peque- fias plantas emalgamadoras de oro, sobre todo anivel dela mineria artesanal. También es comun, en particu: lar en plantas mayores. la practica de la molienda se guide de separacion gravitacional delasparticulas mas ‘gruesas y finalmente, la cianuracién de las colas. 8.1.2.- Oro Asociado con Sulfuros Mayoritariamente, e! oro acurre en das formas: en estado libre y diseminado en sulfuros. En la mayoria de los minerales de oro, ge encuentra presente la pirita (FeS,). También es muy frecuente observar otros stlfuros. como son: prrrotina (FeS).arsenopirta(FeAsS), calcopirita (CuFeS,).estibnita(Sb,S,)yotros. La pirita esrelativamenteestableen soluciones cianuradas, pero ten presencia de pirotina el consumo de cianuro aumen: ta considerablemente, debido a la descomposicion de esossulfuros. En efecto lapirotinareacciona con el cia ure para formar tioclanato, esto reduce la proporcion de cianuroremanente en la solucién. disponible para la disolucién del oro, En estos casos, a menudo se pract+ calafotacién de la pirita ya aireacién con cal para oxi dr la pirrotina antes de realizar la cianuracién. También ‘loro se encuentra en pitas auriferas, en las cuales el