CAPITULO 1 La superficie de la tierra en mapas Nuestra buisqueda de la comprensién del medio ambien. te humano comienza con un estudio de los elementos astronémicos, Los mas basicos aspectos medio-ambienta les se relacionan con dos hechos: primero, que la tierra tiene una forma aproximadamente esférica; segundo, que cesta tierra esférica esta en movimiento, girando alrededor de su eje y, al mismo tiempo, viajando en una orbita casi circular alrededor del sol. Examinaremos ahora estos fac totes para obtener elementos e interpretaciones que se relacionen con las caracteristicas del medio ambiente de Ja superficie de la terra Una tierra esférica En Ia €poca de los satélites artificiales, la forma esférica de la tierra es un hecho tan evidente que tendriamos dificultades en imaginarnos a nosotros mismos viviendo een los tiempos en que la extensin y configuracion de la tierra eran completamente desconocidas. En aquellos tiempos, los navegantes que atravesaban el Mediterrineo veian la superficie del mar perfectamente lisa, acabando en un horizonte circular. Bassindose en esta percepcién aban deducido que la tierra tenfa la forma de un disco plano y, por ello, si navegaban en direcci6n a sus bordes, los barcos acabarfan por caer en algo desconocido. Sin embargo, esos mismos navegantes podrian haber percibi do, a través de un fendmeno dptico, que la superficie de la tierra no es plana sino curvada en forma convexa, como una pequefta parte de una esfera. Incluso sin instrumen tos 6pticos, podemos tener algunos indicios de que la tierra se curva hacia abajo, a través de la observacion de que el sol ilumina las cimas de las nubes y de las mon: tafas altas antes de la salida del sol y después de la puesta. ‘Sin embargo, pruebas rigurosas y convincentes de que la tierra es esférica no son tan evidentes como parece si nos limitamos a las observaciones disponibles para los hombres, antes de la época de los vehiculos espaciales. Consideremos el hecho de que unos cuantos supervi vientes de la expedicion de Magallanes navegaron alre- dedor del globo y volvieron al punto de partida en Espa fa, Este viaje de descubrimiento, realizado entre 1519 y Una tierra esférica 1522, pareceria en principio haber probado que Ia tierra es esférica; en su lugar, simplemente demuestra que la tierra es una figura solida en lugar de un disco plano limitado por un borde que acaba bruscamente. La circun navegacion podria haberse Tevado a cabo en una tierra cuibica o cilindrica, 0 en una tierra con forma de algin solido irregular, Asi que ahora examinaremos algunas posibles pruebas de la esfericidad de Ia tierra ffcilmente comprensibles para todos los hombres. Los tres experi ‘mentos basicos que siguen a continuacién pueden offe cernos resultados convincentes. Una prueba de a esfericidad de la tierra puede hallarse 1 partir de las observaciones en el mar. Cuando un barco se aleja mas y mas en la costa, parece que se hunde Ientamente por debajo del nivel del mar (figura 1.1) Visto a través de unos prismaticos o de un telescopio, Ia superficie del mar parecer ascender hasta que las cu biertas estén inundadas, y, entonces, gradualmente se FIGURA 1.1, Debido a la curvatura de la tierra, un barco lejano visto a través de un telescopio aparece sumergido en partesumergirén la chimenea y los méstiles hasta que al final, s6lo el humo sea visible sobre el horizonte. La explica cin obvia de este fendmeno es que la superficie del mar se curva hacia abajo, pero para probar que esa curvatura corresponde a una esfera se requieren numerosas obser vaciones, en las que se midiese el hundimiento aparente de un navio por unidad de distancia, en muchas direccio nes distintas desde un mismo punto de observacién. Una segunda prueba se basa en la observacicn de los eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se proyecta sobre nuestro satélite. El limite de la sombra de latierra aparece como un arco de circulo en el disco de la luna, Puede demostrarse geométricamente que la esfera es el tinico cuerpo sdlido que proyecta siempre una sombra circular. Cuando se producen los eclipses, rara vez la tierra esté orientada en la misma posicién, pero independientemente del perfil de la tierra que se proyec te sobre la luna, las sombras circulares son siempre igua- les; por lo tanto, la tierra tiene que ser circular. la tercera prueba utiliza un sencillo principio de la astronomia, conocido en tiempos pasados y usado con efectividad’ por los arabes desde el siglo IX d.C. Un observador situado en el Polo Norte siempre ve la Estre lla Polar en su cenit porque esta estrella se encuentra en linea con el eje de rotacién de la tierra (figura 1.2). Si el observador viaja hacia el sur, la Estrella Polar parece cambiar su posicién y desviarse hacia el horizonte, de tal ‘manera que a mitad de camino entre el Polo Norte y el Ecuador (a 45° latitud N), la estrella se encuentra a mitad de camino entre su cenit y el horizonte. Una serie de mediciones del angulo formado por el horizonte y la Estrella Polar mostrarfa que este éngulo disminuye siem- pre 1" cada 111 km que el observador recorre hacia el sur. Esta observacion demuestra que la trayectoria de la este: lla sigue un atco de citculo. Si repitiéramos este experi FIGURA 1.2. La altura de la Estrella Polar sobre el horizonte ddepende de la posicién en que nos encontremos en el hemisferio norte. Los rayos aparecen en el dibujo como Ifneas paralelas porque la estrella se encuentra a gran distancia de la era, mento sobre diferentes lineas en direcci6n N-S (meridia nos) se podria establecer que el hemisferio norte es Ia mitad de una verdadera esfera. La misma observacin podria realizarse en el hemisferio sur, utilizando una estrella menor que esté en linea con el Polo Sur. Este principio se utiliza actualmente en la navegaci6n interes telar. Cuando consideramos que, durante mis de dos siglos las posiciones de los barcos en el mar se han determinado con exactitud utilizando este método, la forma esférica de la tierra ha quedado demostrada més alld de toda duda. Medida de la circunferencia de la tierra Los antiguos griegos, entre ellos Pitégoras (540 a.C.) y los seguidores de Aristoteles (384-322 a.C.) crefan que la tierra era esférica y especularon sobre la longitud de su ‘ircunferencia, pero con suposiciones sumamente err6: neas. Fue necesario esperar hasta Eratdstenes (hacia el 200 a.C.), jefe de la biblioteca de Alejandria-(Egipto), quien realiz6 una medida directa de la circunferencia de la tierra basdndose en un sencillo principio de geomettia. ‘Observ6 que en un dia concreto del ano (hacia el 21 de junio, en el solsticio de verano) en Siena, ciudad locali zada en el alto Nilo, los rayos del sol al mediodia ilumi naban directamente el fondo de un pozo vertical. En tras palabras, el sol al mediodia estaba en su cenit y sus rayos eran perpendiculares 2 la superficie de la tierra en ese unto concreto del globo (figura 1.3). En ese mismo dia, €en Alejandrfa, los rayos del sol al mediodfa estaban inclina: dos con respecto a la vertical en un dngulo que suponia 1/50 parte de un citculo completo, es decir 7°12’. Eratdstenes solo necesitaba saber la distancia entre Siena y Alejandrfa para calcular la circunferencia de la tierra: después solo tendria que realizar una simple mul- tiplicacion de la medida de esa distancia por 50 para obtener el valor de la circunferencia. En aquella época, las distancias entre las ciudades eran toscas aproximacio nes, basadas en los informes de los viajeros. Eratéstenes tom6 la medida de 5.000 estadios como distancia entre Siena y Alejandria. Actualmente no es facil valorar sus resultados con precisi6n, ya que no estamos seguros de la Direccion de = la plomada 009 Método utilizado por circunferencia de la tieea, atGstenes para medic la 1a superficie de la tierra en mapasongitud equivalente a la unidad de distancia (estadio) que él utilizaba, Si fuera el estadio ateniense, que equiva le a 185 m, la circunferencia de Ia tierra tendrfa unos 43,000 km, ‘Considerando que la verdadera circunferen: cia se acerca a los 40.000 km, el resultado de Eratéstenes €s considerablemente bueno. ‘A partir del experimento de Erat6stenes, resulta ficil utilizar un método astronémico para medir ia figura de la tierra itilizando las posiciones de las estrellas en lugar del sol. Solo se necesita seleccionar una linea norte-sur, cuya longitud pueda ser medida directamente a nivel dei suelo por métodos agrimétticos. Esta linea debe tener varios cientos de kil6metros. En sus extremos puede medirse la altura de cualquier estrella, en su punto mas alto sobre el horizonte o con respecto a la vertical, util zando un nivel de burbuja 0 una plomada para establecer una referencia horizontal o vertical. La diferencia entre Jas posiciones angulares de la estrella sera igual al arco de circunferencia de la tiera situado entre los extremos de la linea medida. Se cree que este procedimiento fue utilizado por los arabes en el siglo IX. Sus medidas fueron probablemente més exactas que las de Eratéste nes, pero como no conocemos el equivalente moderno de Sus unidades de medida, el trabajo que realizaron no puede ser apreciado. En los siglos que siguieron al trabajo de Eratéstenes, la iencia occidental permaneci6 estancada, hasta 1615, ‘cuando Willebrord Snell, un profesor de matematicas de la Universidad de Leiden, desarroll6 métodos precisos para la medida de distancias y angulos, métodos que aplicé al problema de la circunferencia de la tierra. Su twabajo precede a la era de la geodesia cientifica (“geode- sia", del griego, “dividir la tierra") y conduce a las medi dias exactas de la figura de la tierra, un siglo més tarde. La gravedad en el medio ambiente Desde el punto de vista de Ia vida sobre Ia tierra, qué significado tiene el hecho de que Ia forma de Ia tierra sea aproximadamente la de una verdadera esfera? Una res- puesta es, por supuesto, la “gravedad", definida como la fuerza que acta sobre una unidad de masa en la superfi- cle terrestre atrayéndola hacia el centro de Ia tierra. La gravedad es un caso especial del fendmeno de la gravita cién, es decir, de la atraccién mutua entre dos masas cualesquiera. Se dice que es especial en el sentido de que la gravedad se refiere a una unidad de masa tan Pequefia en comparaci6n con Ia tierra, que la atraccién que ejerce sobre ésta puede ser despreciada. La atraccién varia inversamente al cuadrado de la distancia que separa los centros de ambas masas. De esta forma, la gravedad depende de la distancia de cualquier particula al centro de Ia tierra, que esté situado aproximadamente en el centro geométrico de la esfera. Un principio de la geometria define a la esfera como un sdlido en el que todos los puntos de la superficie equidistan de un punto comiin, el centro de la esfera ‘Como consecuencia de este principio, la gravedad se nos presenta como un valor casi constante para cualquier punto del globo situado al nivel del mar. Este es un hhecho de gran importancia porque la vida en la tierra se ha desarrollado a través de los tiempos gealégicos bajo la Influencia de una gravedad uniforme para todo el globo, y que probablemente ha variado muy poco durante el ‘mayor periodo evolutivo hace un millén de anos, mas 0 La tierra como un elipsoide achatado ‘menos. Por lo tanto, la gravedad representa un denomina dor comtin en el medio ambiente terrestre. la fuerza de la gravedad acta como un factor medio: ambiental en muchos sentidos diferentes. Por un lado, separa sustancias de diferentes densidades y las ordena, las menos densas en la parte superior, las ms densas en el fondo. El aire, el agua y las rocas estin ordenados segtin su densidad, debido a su diferente respuesta a la sgravedad, Como resultado de todo esto, la vida se desa rrolla en el espacio comprendido entre la atmésfera y los océanos y entre la atmésfera y la superficie sélida de la tierra. Los drboles, animales, acantilados o las estructuras creadas por el hombre deben resistir la fuerza de la gravedad, que tiende a hundirlos. Bajo una gravedad debil, tales estructuras pueden elevarse mas 0 ser cons- truidas con materiales poco resistentes para llegar a una altura determinada. La gravedad suministra fuerza para el desarrollo de importantes sistemas fisicos, como la eto si6n realizada por las corrientes fluviales 0 los glaciares. Para apreciar la importancia de la gravedad como factor medio-ambiental, s6lo tenemos que pensar en lo que ocurrisfa si esta influencia desapareciera y la ingravidez viniera a ocupar su puesto. jLa destruccién de nuestro medio serfa total en un corto espacio de tiempo! las diferencias en el valor de la gravedad son muy pequefias de uno a otro lugar del globo. El valor en el Ecuador es ligeramente menor que en los polos; también existe una pequefia disminucion de la gravedad cuando ascendemos respecto al nivel del mar. Sin embargo, para efectos pricticos, la gravedad puede ser considerada como una constante para toda la tierra. a uniformidad del valor de la gravedad puede ser utilizada en un experimento que demuestra la esferici dad de la tierra. Si consideramos que la ley de Newton sobre la gravitaci6n es vilida, podemos deducir que un objeto determinado tendré el mismo peso en cualquier punto de la superficie terrestre. Utilizando una balanza deberiamos recorrer Ia superficie de la tierra, pesando repetidamente un pequefio trozo de hierro y anotando los valores obtenidos. Si resultaran invariables, podria ‘mos concluir que habfamos tomado nuestras medidas en puntos equidistantes del centro de la tierra y que, por tanto, nos hallabamos en una superficie esférica, Actual ‘mente, este mismo experimento, llevado a cabo con gran precision y utilizando instrumentos muy exactos, ha de mostrado que la verdadera forma de la tierra se acerca a la de una esfera. La tierra como un elipsoide achatado En 1671 un astronomo francés, Jean Richer, fue enviado por Luis XIV a la isla de Cayena, en la Guayana francesa para realizar algunas observaciones astronémicas. Su re loj fue ajustado de manera que el péndulo, de 1m de longitud, marcaba con exactitud los segundos en Paris (cuando un péndulo es corto, su ritmo es mas répido que cuando es largo). Al llegar a Cayena, que estd cerca del Ecuador, Richer encontr6 que el reloj atrasaba cerca de dos minutos y medio por dia. Tan pronto como las leyes de Newton sobre la gravitaci6n fueron publicadas (1687) se pudo atribuir el retraso del reloj en Cayena a algun factor que reducia el valor de la gravedad cerca del Ecuador. Pronto se Ilegé a la conclusidn de que el menor valor de la gravedad se debia a que la regi6n ecuatorial 5