 Celda de electro-refinación de cobre

Las celdas de refinación electrolítica están hechas de concreto reforzado, revestidas con plomo
antimonial, láminas de PVC o polipropileno, aunque también existen celdas de concreto
polimérico, las cuales no necesitan revestimientos especiales para la corrosión y que permite
hacer celdas monolíticas prefabricadas, de una sola pieza.

Ánodo: En el proceso de ER los ánodos son solubles con pureza entre 98 y 99,5% en el caso del
cobre, y pueden ser moldeados individualmente en una rueda de moldeo. Tienen una superficie
irregular y rugosa, con dimensiones de 80 a 100 cm de ancho, 90 a 110 cm de largo, unos 3 a 6 cm
de espesor. Lo usual es que un ánodo permita producir dos cátodos, y el ciclo anódico se extiende
por 12 a 14 días .Al final de un ciclo, cada ánodo ha sido disuelto electroquímicamente en casi el
85 %. Los restos de los ánodos sin disolver se retiran de las celdas y después de lavados, se funden
y se vuelven a vaciar como ánodos nuevos.

Cátodo: Las láminas iniciales de cátodo son planchas delgadas de cobre electrolítico de aprox. 2
mm; estos son fabricados por deposición electrolítica sobre planchas de titanio o acero inoxidable.
El depósito catódico se acumula a ambos lados de estas láminas en un ciclo de 7 a 10 días, hasta
alrededor de 1 cm. Un cátodo pesa entre 70 - 150 Kg y posee una pureza de 99,99%.

Los residuos del proceso se canalizan hacia un sistema de donde se recolectan y desde donde son
transportados a la planta de recuperación de metales preciosos.

Proceso de Electro-refinación

El proceso de electrorefinación se basa en el fenómeno químico de la electrólisis, que permite

refinar el cobre anódico mediante la aplicación de la corriente eléctrica, obteniéndose cátodos de
cobre de alta pureza (99,99%), los que son altamente valorados en el mercado del cobre. El
proceso es llevado a cabo en un electrolito acuoso que contiene ácido sulfúrico, el cual es usado
como medio de conducción y receptor de impurezas que se disuelven o pueden precipitar
(dependiendo de la nobleza del elemento).

El proceso ocurre en una celda electrolítica con una fuente externa de alimentación eléctrica,
donde se colocan de forma alternada los ánodos (provenientes del área de pirometalurgia) y los
cátodos (planchas de acero inoxidable o planchas muy delgadas de cobre), se observa en estos
últimos, la electrodeposición de una capa de cobre que se extrae después de aproximadamente 10
días de depósito.

Reacción anódica:

𝐶𝑢0 = 𝐶𝑢2+ + 2𝑒 − E°= -0.34 V

Esta reacción ocurre en dos etapas:

Rápida: Cu (impuro) = Cu+ + e-

Lenta: Cu+ = Cu2+ + e-

Reacción catódica:

𝐶𝑢2+ + 2𝑒 − = 𝐶𝑢0 E°= 0.34 V

Reacción de global: Cu (impuro, ánodo) = Cu (puro, cátodo) E°= /

Variables operacionales

Existen diferentes variables que son posibles controlar dentro del proceso de electro-refinación
para lograr obtener los mejores resultados posibles. Una de las más importantes son las
características del electrolito, tanto en las cantidades de cobre, como las de ácido libre, además de
la temperatura del mismo. Otra de las variables importantes seria la densidad de corriente,
eficiencia de corriente las que nos permitirán tener un control sobre el consumo de corriente que
se estará realizando.

Concentración de cobre.
Los rangos en que se mantiene la concentración de cobre es entre 40g/L – 50g/L, concentraciones
mayores de este ion, aumentara la resistencia dentro de la celda, traduciéndose en un mayor
consumo energético, además de la precipitación de CuSO4 en el ánodo, favoreciendo la pasivación
de este. Por otra parte, una baja concentración provocara un depósito deficiente, con malas
características físicas, como porosidad.
Concentración de ácido.
En operación, la concentración de ácido libre se mantiene entre rangos de 150g/L – 200g/L, ya que
a concentraciones mayores, aumenta la densidad del electrólito, dificultando la decantación de los
barros anódicos, contaminando el cátodo, además de favoreces los cortocircuitos. Por otra parte
una menor concentración, disminuye la conductividad, por lo que aumenta el consumo
energético.
Temperatura
En operación la temperatura oscila entre 60°C – 65°C, para alcanzar a mayores temperaturas se
requiere de un mayor gasto energético, además de que podría llegar a evaporarse parte del
electrolito, mientras que temperaturas menores disminuirían la conductividad eléctrica
aumentando el consumo energético.
Densidad de corriente
Se defina como la cantidad de carga que pasa por unidad de tiempo y unidad de sección
transversal, en operación esta oscila entre 250A/m2 – 320A/m2, a valores mayores, aumenta la
cantidad de cobre depositado, pero se afecta la calidad física del cátodo, produciendo nódulos y
una depositación más granular, mientras que a valores menores la depositación sería más lenta
aumentando el tiempo de residencia del cátodo dentro de la celda.
Eficiencia de corriente
Este concepto corresponde a la relación que se establece entre el metal efectivamente depositado
y el que debiera depositarse, de acuerdo con la cantidad de corriente eléctrica aplicada. En la
electro-refinación este oscila entre 90% - 97%, ya que existen pocas reacciones secundarias que
permitirían el mal uso de la energía, este concepto es un indicador de cómo está funcionando todo
dentro de la celda, y para mantenerlo hay que tener especial cuidado con la calidad física y
química tanto de los ánodos como del electrolito, adición de aditivos, control y monitoreo de corto
circuitos.
Consumo energético
Se refiere a la cantidad de energía consumida para lograr la depositación de una unidad del metal
de interés, sirve como un indicador de cómo está funcionando el proceso ya que consumos muy
alto indicarían un aumento en la resistencia dentro de la celda, en operación este valor oscila
entre los 280kWh/ton Cu – 390kWh/ton Cu.
Tabla 1. Parámetros operacionales de ER.

Parámetros Valores
[Cu+2] 40-50 (g/L)
[H2SO4] 150-200 (g/L)
Temperatura 60-65 (°C)
Barro anódico Au, Ag, Se, Te, etc.
Densidad de corriente 250-320 (A/m2)
Eficiencia de corriente 90-97 (%)
Voltaje por celda 0,2-0,4 (V)
Energía consumida 280-390 Wh/ton Cu)

 Celda de electro-obtención de cobre

El diseño de celdas de electro-obtención para medios acuosos se realiza en celdas electrolíticas

donde se disponen alternadamente ánodos y cátodos suspendidos verticalmente. Frente a frente
unos de otros dentro de una solución electrolítica previamente concentrada tal como se muestra
en la Figura 1. Las placas metálicas estan conectadas formando un circuito en que la corriente
entra por los anodos (polo positivo), viaja a traves del electrolito y sale por los cátodos. Estas
celdas necesitan la permanente renovación y agitación del electrolito frente a las placas, ya que
con la nueva solución se renueva el metal para la depositación. Las características de las celdas
convencionales a nivel industrial se muestran en la Tabla 2.

Figura 1. Celda convencional para medios acuosos.

Tabla 2: Características de una celda convencional a nivel industrial.

Largo 4 a 7 metros
Ancho 1,1 a 1,2 metros
Altura 1,2 a 1,5 metros
N° de Cátodos 30- 70
N° de ánodos Uno más que los Cátodos

Proceso de Electro-obtención
La electrolisis se realiza mediante la aplicación de una corriente electrica de baja intensidad, la
cual provoca, en el caso de la electrolisis de cobre, que los cationes de cobre (Cu2+) sean atraidos
hacia el polo negativo o cátodo y se depositan sobre este en forma metálica (Cu°) con una pureza
de 99,99%.

Ánodos: Placas metálicas de plomo que se instalan en la celda electrolítica por las cuales entra la
corriente eléctrica (carga positiva). La Figura 2 muestra las dimensiones típicas de un ánodo a nivel
industrial, mientras que la Tabla 3 muestra los materiales con los que comúnmente están
fabricados. La ecuación 1 muestra la reacción anódica producida en el ánodo para la electro-
obtención de cobre.

Figura 2: Dimensiones del ánodo metálico empleado en las celdas convencionales de electro-
obtención.
Tabla 3: Composición típica del ánodo metálico en las celdas convencionales de electro-obtención

Composición:
Pb: 98,16 – 98,61%
Ca: 0,055 – 0,1%
Sn: 1,30 - 1,70 %
Al: 0,020 %
Ag: 0,002 %
Bi: 0,005 %

Reacción anódica H2O  ½ O2 + 2H+ + 2e E° = 1.23 VENH (1)

Cátodo: Placa metálica de acero inoxidable que se instala en la celda electrolítica, por la cual sale
la corriente eléctrica. El cátodo tiene carga negativa, y por lo tanto, que atrae a los cationes de
cobre que son iones de carga positiva. La Figura 3 muestra las dimensiones típicas de un cátodo a
nivel industrial, mientras que la Tabla 4 muestra los materiales con los que comúnmente están
fabricados. La ecuación 2 muestra la reacción catódica producida en el cátodo para la electro-
obtención de cobre.

Figura 3: Dimensiones del cátodo metálico empleado en las celdas convencionales de electro-
obtención.
Tabla 4: Composición típica del cátodo metálico en las celdas convencionales de electro-obtención

Composición:
Fe: 61,4 - 68,90 %
C: Hasta 0,030 %
Cr: 16,00 – 18,50 %
Mn: Hasta 2,00 %
Mo: 2,00 – 3,00 %
Ni: 10,00 – 14,00 %

Reacción catódica Cu+2 + 2e  Cu° E° = 0,34 VENH (2)

Conclusiones:
 La electrorefinación a diferencia de la electroobtención necesita la presencia de un ánodo
de cobre proveniente de la fundición, donde a partir de la eliminación de las impurezas se
busca la formación de un cátodo de alta pureza comerciable.
 La electro-obtención es un proceso sencillo y eficaz que permite la recuperación de
metales en forma pura y selectiva, siendo una opción viable desde el punto de vista
económico en la rama hidrometalurgia del cobre, así como también de otros metales de
interés, estos metales solo deben cumplir con la condición de ser solubles, ya que se
mostraron 5 tipos de celdas de electro obtención para recuperar metales con distintas
necesidades para su máxima eficiencia de recuperación, tales como temperatura,
agitación, granulometría, flujo de gases o también para cumplir con características físicas y
de calidad.