Mente y

No 15/2005
6,5 €

cerebro
• El manicomio
de Valencia
• Inmigración
y rechazo social
• Esclerosis múltiple
• Bases moleculares
de la enfermedad
de Alzheimer
• Sensibilidad animal

Aprendizaje
con medios virtuales
Noviembre/Diciembre 2005
00015

9 771695 088703
SUMARIO
Noviembre / Diciembre de 2005
Nº 15

10 Inmigración y rechazo social

Miguel Moya y Susana Puertas
La inmigración, un fenómeno universal,
puede convertirse bajo ciertas circunstan-
cias en exclusión social, con las tensiones
consiguientes para la sociedad de acogida
y para el propio grupo inmigrante.

16 Aprendizaje con medios virtuales

Susanne Kemmer
¿Aprender lenguas en Internet? ¿Escuchar
al profesor a través del vídeo en línea? En
muchas escuelas y universidades, los pro-
fesores ensayan ahora la implantación del

MANFRED ZENTSCH
aprendizaje electrónico.

19 ¿Cuentan mejor los niños asiáticos?

Michel Fayol
En China, los niños de cuatro años saben
contar hasta 50, mientras que, a la misma
edad, los europeos o norteamericanos ape-
nas llegan a 15. Tal discrepancia se debe a
las palabras utilizadas en Oriente para ex-
presar los números, que son más cortas y
acordes con el sistema decimal. Ello facilita
las operaciones.

24 Sensibilidad animal
Klaus Wilhelm
Nadie que tenga trato frecuente con anima-
les de compañía dudaría en afirmar que és-
tos sienten alegría y afecto, miedo y pena.
Pero, ¿pueden equipararse tales sensacio-
nes a los sentimientos humanos?

56 Esclerosis múltiple
Howard Weiner
Hasta ahora, la esclerosis múltiple se ha
venido considerando una enfermedad auto-
inmunitaria, en la que el sistema de defensa
del organismo ataca su propio sistema
nervioso. Pero, esa explicación podría ser
sólo una cara de la moneda.

70 Bases moleculares
de la enfermedad de Alzheimer
Vernon M. Ingram
Los mecanismos subyacentes bajo esta en-
fermedad están saliendo a la luz, abriendo
el camino a tratamientos innovadores.
 SECCIONES
31 Terapia antiálgica en los niños
Stefanie Reinberger ENCEFALOSCOPIO

5
Los niños que se quejan de dolores crónicos Del hambre a la esquizofrenia. Bajo un mismo techo. Gen
son tomados frecuentemente por simulado- de la juventud eterna. Contra demencia, actividad mental.
res cuando en la exploración no se encuentra Placer y adicción. Cartografía mental. Adaptaciones perdu-
rables. Mirada autista.
ningún motivo orgánico. Pero si no se les
atiende, la situación puede empeorar. La
novedosa terapia antiálgica aquí reseñada RETROSPECTIVA

7
podría romper el círculo vicioso. El manicomio de Valencia (1409)
La equiparación de la locura y la oligofrenia con las enfer-
medades somáticas.

34 ¿Es posible la reparación

del cerebro?
Esther Mancheño Maciá
y Minerva Giménez y Ribotta
El descubrimiento de progenitores neurales
en el sistema nervioso central de mamíferos
adultos ha abierto una vía de investigación ENTREVISTA
revolucionaria en el campo de las estrategias

39
terapéuticas para las enfermedades neurode- Hans-Georg Mehlhorn:
generativas. Pedagogía
de la creatividad

50 Una toxina contra el dolor

Gary Stix
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Un analgésico aprobado recientemente, ver-

41
sión sintética de una toxina de caracol, se ha Neurotoxicidad por estrés oxidativo. Pánico con episo-
dios depresivos. El poder de la mirada. Tabaquismo.
convertido en uno de los primeros fármacos
de origen marino.

60 ¿Quién habla?
Annette Lessmöllmann
Hay perros que entienden “sal” y “fuera”, simios
con capacidad para combinar palabras que for- PUNTO DE MIRA
man frases cortas, pero sólo el hombre habla.

88
Estatuto científico de la psicología
Rainer Mausfeld manifiesta su escepticismo ante la eclo-
sión neuroexperimental: no bastan coloridas imágenes del
cerebro para explicar los procesos mentales y emotivos.

66 Afasia de Wernicke
Pero sin ellas todavía menos, responde Onur Güntürkün.
Mente y cerebro les invitó a debatir sobre el tema.
Patrick Verstichel
Las afasias se caracterizan porque el habla SYLLABUS

92
se torna incoherente y absurda. El paciente, Una psicología para el siglo XXI
en ciertos casos, no comprende lo que dice; Tres enfoques complementarios
en otros, crea palabras sin sentido. Toda una abordan las relaciones fronterizas
mecánica cerebral se encuentra dañada. entre el reduccionismo biologista y
la lucubración filosófica.

80 Orígenes de los chips cerebrales

John Horgan
El trabajo de José Manuel Rodríguez Delga- LIBROS
do, pionero de la investigación sobre estimu-
94
Transmisión nerviosa
lación cerebral hace cuatro décadas, apenas
se conoce en la actualidad. ¿A qué se debe?
DIRECTOR GENERAL COLABORADORES DE ESTE NUMERO
José M.a Valderas Gallardo ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
DIRECTORA FINANCIERA
M.a DOLORES ESCARABAJAL: Inmigración y rechazo social; I. NADAL:
Pilar Bronchal Garfella Aprendizaje con medios virtuales, ¿Quién habla?; LUIS BOU: ¿Cuentan
EDICIONES mejor los niños asiáticos?, Una toxina contra el dolor, Afasia de Wernicke;
Juan Pedro Campos Gómez IGNACIO NAVASCUÉS: Sensibilidad animal, Esclerosis múltiple; F. ASENSI:
Laia Torres Casas Terapia antiálgica en los niños, Entrevista; ANGEL GONZÁLEZ DE PABLO:
Pánico con episodios depresivos, Syllabus; JUAN AYUSO: El poder de
PRODUCCIÓN la mirada; JOSE M.a VALDERAS MARTÍNEZ: Bases moleculares de la
M.a Cruz Iglesias Capón enfermedad de Alzheimer; M.a JOSÉ BÁGUENA: Orígenes de los chips
Albert Marín Garau cerebrales; ALEX SANTATALA: Punto de mira.
SECRETARÍA
Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN
Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES
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Prensa Científica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España)
Teléfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
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Gehirn & Geist

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Portada: Manfred Zentsch
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ENCEFALOSCOPIO

Del hambre a la esquizofrenia

D esde hacía tiempo se venía sospechando de una posible
vinculación entre desnutrición de la gestante y esquizofre-
nia de la progenie. La duda se planteó a raíz de un estudio sobre
la población holandesa durante la segunda guerra mundial. Los
niños nacidos en los años 1944 y 1945, durante cuyo período
el país sufrió un bloque alimentario por el ejército nacional-
socialista, doblaron la tendencia a sufrir trastornos mentales.
Un trabajo reciente, dirigido por David St. Clair, de la Univer-
sidad de Aberdeeen, y Lin He, de la Universidad de Shangai,
ha confirmado esa vinculación. Se realizó sobre la población
china nacida entre 1959-61, intervalo de penosa hambruna en
la República Popular. Vaciaron los registros del único hospital
psiquiátrico de la región de Wuzu, en China oriental, la zona
más castigada. Hasta un 2 por ciento de los nacidos en ese
período desarrollaron esquizofrenia; tres años antes, la cifra no
superaba el 0,9 por ciento.

Bajo un mismo techo

ERIK TRINKAUS
H a quedado demostrada la coexistencia de neandertales y
humanos modernos, de Homo neanderthalensis y Homo
sapiens. Compartieron en Europa las mismas áreas de caza.
Paul Mellars y su grupo, de la Universidad de Cambridge, han
desenterrado fósiles en el abrigo de Châtelperron, en la Fran-
cia centro-oriental. Los hombres de Neandertal vivieron en la
cueva hace entre 40.000 y 38.000 años, mientras que en los
siguientes 1000-1500 años la habitaron individuos de nuestra
especie. Luego volvieron a ocuparla los neandertales, que
vivieron todavía allí otros 1500 años.
La contemporaneidad resultaba patente de la estructura misma
de los hallazgos, cuya existencia era ya conocida: un estrato que
contenía útiles de Homo sapiens inscrito entre dos estratos de ins-
trumentos de cultura neandertal. Pero la primera datación absoluta
de tales hallazgos se debe al equipo de Mellars. Al confrontar las
fechas con las informaciones sobre los cambios climáticos regis-
trados por los sondeos en zonas polares, se aprecia que los dos
períodos en que Homo neanderthalensis habitó la cueva fueron
bastante templados, aunque se hallaba en curso un período de
glaciación, mientras que en el milenio en que permaneció allí Homo sapiens las temperaturas bajaron, en promedio, ocho grados.
Tal interpretación de Mellars pone en cuestión la tesis recibida, según la cual los neandertales se encontrarían mejor adaptados al
frío que los humanos modernos. Para el equipo de Cambridge, nos hallaríamos ante la prueba de que nuestros antepasados se en-
contraban mejor preparados para afrontar un clima riguroso, merced a su superioridad cultural y técnica. Permanece abierto el tema de
las relaciones entre los dos grupos. De momento, los análisis genéticos parecen demostrar que no hubo mezcla de unos con otros.

Gen de la juventud eterna

S i a los ratones se les impide la expresión del gen Klotho,
padecen el síndrome de envejecimiento. En la situación
antagónica de sobreexpresión de ese mismo gen, los múridos
prolongan su biografía. La proteína Klotho desempeña la fun-
ción de una hormona circulante que se une a un receptor de
superficie de membrana que suprime la señalación de insulina
y del factor de crecimiento parecido a la insulina (IGF-1); tal
ocurre en gusanos, moscas y ratones. Hay otras razones que,
sumadas a la anterior, indican que la proteína Klotho pudiera
constituir una hormona contra el envejecimiento.

Contra demencia, actividad mental

D esde hace ya algunos años se vienen acumulando pruebas
a favor de la importancia de una actividad mental intensa
en la postrera etapa de la vida. Los que no dejan de poner a
prueba su entendimiento resisten mejor el peligro de la demencia
senil que los abotargados o tardos para la reflexión. El cerebro
maduro, si se ejercita, puede tener nuevas conexiones nerviosas
y reforzar las que están débiles. Sirve lo que se predica de los
músculos, o se usan o se entumecen.
La investigación ha dado incluso un paso más. Un equipo de
psicólogos de la Universidad de Toronto barrió con técnicas de
formación de imágenes los cerebros de 14 jóvenes de edades
comprendidas entre 18 y 30 años y otros 19 mayores, por en-
cima de los 65 años, mientras acometían diversas pruebas de
memoria. En el grupo de los mayores, quienes habían disfrutado
de una educación superior durante su juventud alcanzaron
los mejores resultados y emplearon, en el desarrollo del test,
los lóbulos frontales. Por su parte, los participantes jóvenes
utilizaron sobre todo el lóbulo temporal medio, que se emplea
para codificar nueva información y reflexionar en torno a ella.
En opinión de los investigadores, los mayores podrían tener
problemas a la hora de reclamar la intervención del lóbulo
temporal y, por eso, se apoyaban en el frontal, responsable de
la cognición. Ahora bien, el haber ejercitado el cerebro durante
la juventud posibilitaba una sustitución más eficaz.

Mente y cerebro 15/2005 5


Cartografía mental
P uesto que sabemos encontrar el camino, cabe suponer que
en nuestro cerebro hay algo así como un mapa tridimensional.
¿En qué parte del cerebro se representa la geometría del entorno?
La investigación sobre la navegación en mamíferos revela que el
hipocampo forma parte del sistema de aprendizaje espacial. Pero
Adaptaciones perdurables
S abido es que las aves se apoyan en el campo magnético
terrestre para orientarse. Muchos científicos han venido
intentando condicionar a las aves para que respondieran a
los campos creados en el laboratorio. Se logró por fin en la
Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale. En su ensayo la
recompensa no era el capricho alimentario acostumbrado, sino
Mirada autista
N o por muy clara que sea la orden de
“Mírame a los ojos”, obtendremos la
deseada respuesta afirmativa en un niño
autista. Evitar la mirada frontal constituye
un rasgo distintivo de ese trastorno del
desarrollo. En busca de su causa, los
investigadores han prestado particular
atención en el giro fusiforme del cerebro,
que se toma por responsable del reconoci-
miento del rostro. Pero quizá no sea culpa-
ble una circunvolución fusiforme remisa,
sino la sobreexcitación de la amígdala.
Así opina Kim Dalton, de la Universidad
de Wisconsin en Madison.
El autismo merma la capacidad de re-
lación social y comunicación de quien lo
sufre. El evitar el encuentro entre miradas
constituye un problema porque se ofrecen
en esos cruces una serie de claves suti-
les y decisivas para el normal desarrollo
social y emocional. En colaboración con
Richard Davidson, profesor de psiquiatría
y psicología en el centro mencionado,
Dalton comparó adolescentes autistas
6 Mente y cerebro 15/2005
Placer y adicción
C ada vez que el fumador satisface su deseo encendiendo un
cigarrillo, va mermando su capacidad mental de resistencia
a la adicción. Un equipo de la Universidad de Michigan en Ann
Arbor ha extraído imágenes del flujo sanguíneo en el cerebro
de fumadores mientras olían un cigarrillo tras una noche de
abstinencia de nicotina. Sacaron también imágenes mientras
fumaban un cigarrillo bajo en nicotina. Al comparar unas y otras
imágenes, eliminaron los signos de actividad relacionados con
aspectos del tabaquismo no vinculados a la nicotina y crearon un
mapa de pura estimulación nicotínica. El consumo de la droga
aumentaba el flujo sanguíneo en zonas ricas en receptores de
nicotina (izquierda, naranja), al tiempo que decrecía el flujo en
áreas implicadas en la formación de la memoria y en regiones
que, en condiciones normales, moderan el comportamiento de
apetito de droga (izquierda).
son las neuronas de la corteza entorrina, que informa al hipocampo,
las excitadas cuando la posición del animal coincide con los vér-
tices de una parrilla de triángulos equiláteros representativos del
entorno. En esa estructura, la información sobre el lugar, distancia
y dirección se integra en un mapa de los contornos.
una recompensa social: los polluelos se familiarizaban con una
pelota roja y se les permitía ir en su búsqueda. Se comprobó
que la dirección de un campo magnético local influía en la di-
rección en que el pollo iniciaba la búsqueda. Se corroboraba,
además, que la brújula magnética del pollo se mantenía tras
milenios de domesticación.
con otros sin esa complicación. Aplicó
la técnica de formación de imágenes por
resonancia magnética mientras contem-
plaban en el monitor de un ordenador
caras familiares y otras desconocidas,
que mostraban emociones muy diversas.
Los autistas tardaron más tiempo en re-
conocer las caras familiares y cometieron
un número de errores en la identificación
de las emociones mucho mayor que los
adolescentes control.
Al seguir la huella de los movimientos
oculares y de los probandos, con el estado
de su cerebro, Dalton y Davidson hallaron
que los niños autistas invierten menos
tiempo en fijar su mirada sobre los rostros;
además, el grupo autista mostraba una
activación amigdalina mucho mayor, así
como del giro orbitofrontal, zonas ambas
asociadas con la respuesta emocional.
Quizá de ahí pudiera inferirse que, en
los autistas, la contemplación del rostro
sobreexcita el centro de las emociones,
razón por la cual recusarían la mirada. La
respuesta fusiforme más calmada consti-
tuiría un resultado, no su causa.
RETROSPECTIVA

El manicomio de Valencia (1409)

La equiparación de la locura y la oligofrenia con las enfermedades somáticas

José María López Piñero (1409): la dedicada a “ignoscents, folls e medicina. En tal contexto histórico resulta
orats” (inocentes, locos y orates). explicable la fundación de un hospital de

E
l hospital fundado el año 1311 por Conviene recordar que Valencia se vanguardia exclusivamente destinado a
el mercader Bernat des Clapers, encontraba durante el siglo XV en una los enfermos mentales, los peor atendidos
amigo de Arnau de Vilanova, situación económica muy próspera y que y más manipulados en muchas épocas,
introdujo en la ciudad de Valencia un la Corona de Aragón tenía una estrecha entre ellas, la actual.
modelo de institución asistencial tutela- relación en todos los órdenes con Italia, El médico e infatigable trabajador de
da por los estratos medios urbanos. La “cuna del Renacimiento”, como es sabi- archivo José Rodrigo Pertegás, en uno
más célebre se organizó un siglo después do, desde el arte y la literatura hasta la de los escasos artículos en los que publi-
có los resultados de sus investigaciones
(1927), demostró que la propia sociedad
1. UN ENFERMO MENTAL defendido por el mercedario Joan Gilabert Jofré. valenciana daba antes de la fundación
Oleo de Joaquín Sorolla. Palau de la Generalitat, Valencia.

Mente y cerebro 15/2005 7

de este hospital un trato tan terrorífico
a los enfermos mentales como el que
hoy puede verse en los continuos pro-
gramas televisivos sobre la “violencia
de género” o el “acoso escolar” y las
corres pondientes campañas políticas.
Eran objeto de burlas crueles y perse-
guidos por grandes grupos, al grito de
“al foll, al foll”, y les lanzaban piedras
hasta dejarlos sin sentido. Hasta fina-
les del siglo XVIII, en la mayor parte de
Europa se mantuvo para los “locos” la
consideración social arcaica de “pecado-
res que sufren el castigo que merecen” o
de “endemoniados que debían ser azo-
tados”. En consecuencia, se expulsaban
de las casas, vivían en establos, calles
o bosques, muchas veces amarrados, y
se llegaba a organizar matanzas. Los
“inocentes” eran bufones de las casas
reales y de los aristócratas o actuaban en
teatros cómicos. La valoración positiva
de los enfermos había sido introducida
por el cristianismo, que pasó a estimarlos
como destinatarios por excelencia de la
caridad. Sin embargo, tras el período
constantiniano, la mayoría de los pode-
rosos volvió a negar el derecho de todos
los seres humanos a ser médicamente
asistidos y a juzgar a los “locos” como
pecadores o endemoniados.
Una tradición recogida por Gaspar Es-
colano en sus Décadas de la Historia de
Valencia (1610) presenta al mercedario
Joan Gilabert Jofré como el primero que
luchó para que los locos fueran atendidos
como enfermos. En el Libro Viejo de las
Constituciones del Hospital General va-
lenciano se recoge así el sermón que pro-
nunció: “En la presente ciudad hay mucha
obra pía y de gran caridad y sustentación,
pero falta una que es de gran necesidad: un
hospital o casa donde los pobres inocentes
y furiosos sean acogidos. Pues muchos
pobres inocentes van por esta ciudad su-
friendo grandes desaires de hambre, frío
e injurias... Sería una cosa muy santa
que en la ciudad de Valencia se hiciera
una habitación u hospital en el que tales
locos e inocentes estuviesen de manera
que no vagasen por ella y no pudiesen
hacer daño ni recibirlo”. Parece innegable
que influyó en los diez “ciudadanos de
Valencia”, pertenecientes al estrato social
preburgués, que equipararon la locura y
la debilidad mental con las enfermedades
somáticas: “Por ser obra de misericordia
y muy pía atender a los que tienen de
ello necesidad, no solamente corporal,
por atrofia, debilidad, falta de miembros
o enfermedad, y más aún si es mental,
por debilidad del juicio o discreción, por
inocencia, locura u oradura, ya que estos
seres ni pueden ni saben subvenir a su
vida aunque sean robustos y fuertes en
8 Mente y cerebro 15/2005
su cuerpo, pues están constituidos en tal
inocencia, locura u oradura, su libre trato
con las gentes origina daños, peligros y
otros inconvenientes, pensando en esto,
diez ciudadanos de Valencia..., de acuerdo
los diez en atender su necesidad, quieren
construir una casa en la mencionada ciu-
dad con tal fin”.
El privilegio de constitución de este
hospital estableció de modo muy estric-
to que su gestión estuviera solamente a
cargo de “hombres llanos”, excluyen-
do a nobles, clérigos y juristas: “Los
mantenedores de tal benéfica institución
sean diez ciudadanos, mercaderes o de
similar condición, pero que no puedan
serlo presbíteros, caballeros, dignifi -
cados con generosidad o paratge, ju-
ristas o notarios; y no porque cada una
de estas clases no merezca las mayores
preeminencias y honores, sino porque
dicha obra debe ser totalmente laica y de
hombres llanos en lo tocante a catego-
ría, jurisdicción y toda clase de actos, y
no de los mencionados estamentos. Por
ello, les parece razonable y quieren que
así sea perpetuamente, sin admisión ni
comisión de los antes mencionados, y
ajustándose a este sentido, si alguien
después de admitido fuese armado ca-
ballero, ordenado presbítero, investido
de hábitos religiosos, privilegiado con
generosidad o paratge, o hecho jurista
o notario, sea ipso facto excluido de la
cofradía y no pueda en adelante volver
a ser admitido. Asimismo, que cada uno
de los diez que actualmente entienden y
quieren construir dicha casa y beneficen-
cia, y cada uno de los que a la muerte de
alguno de los cofrades le subrogue y sea
admitido, tenga a bien dar y de hecho dé,
en su recepción, 500 sueldos reales de
Valencia, o menos si así se convino, y no
pueda ser antes recibido. Mas si de hecho
lo hubiese sido ya, sea como no admitido
aún mientras no haya entregado dicha
cantidad al contado, cuyas monedas se-
rán libradas al mayordomo de la casa y
servirán para los usos y necesidades de
los inocentes, locos y orates del hospital
solamente y no para otros fines”.
Frente a los tópicos arbitrarios que
mantienen especialmente los psiquiatras
e historiadores que continúan desorien-
tados por la Histoire de la folie à l’âge
clasique (1961) de Michel Foucault, hay
que subrayar que el “Hospital de Ignos-
cents, Folls e Orats” fue una institución
de carácter plenamente médico. Dirigi-
do por un “majordom” o administrador,
responsable ante los “diez ciudadanos”,
contaba con personal asistencial integra-
do por médicos, cirujanos, enfermeros
y un boticario. En los documentos de
la “botica” constan los fármacos que se
utilizaban como, por ejemplo, el almizcle
de la almizclera (Erodium moschatum
L’Heritier) como astringente y hemos-
tático, el jarabe de ajenjo (Artemisia ab-
sinthium L.) para trastornos digestivos,
el eléboro negro (Helleborum niger L.)
para las purgas, el culantrillo (Adiantum
capillus-veneris L.) como diurético, un-
güentos de alcanfor extraído de Cinnamo-
mum camphora (L.) Presl., el tragacanto
obtenido de especies de Astragalus para
preparar diversos medicamentos y, por
supuesto, el opio de adormidera (Papaver
somniferum L.) que, como es sabido, se
empleó sobre todo como somnífero y
narcótico hasta que durante la primera
mitad del siglo XIX se descubrieron y
aislaron sus principios químicos de ac-
ción sobre el organismo muy diferente.
Junto a los recursos de la materia médica
de la época, se utilizaba la laborterapia,
principal contribución de este hospital.
Para evitar el ocio, las mujeres hilaban
y los hombres trabajaban en un taller
mecánico o en los campos que había en
el hospital. La limpieza se fue mejorando,
especialmente con la instalación desde
una acequia vecina de canales de agua
corriente para las letrinas de las salas.
Además, los pacientes se bañaban en la
playa durante el verano.
Entre sus médicos figuraron Lluís Al-
canyís y Jaume Roig. Influido por las
iniciativas italianas protorrenacentistas,
Alcanyís tenía una mentalidad avanzada,
como se manifiesta en que fuera uno de
los fundadores de la “Escola de Cirurgia”
de Valencia (1462) y, cuando ya era pro-
fesor en ella, uno de los que consiguieron
un privilegio real para disecar cadáveres
humanos (1478), un claustro fijo (1480)
y la obligación de cursar “cinco años
continuos y sin interrupción”. Más tarde,
ocupó la primera cátedra médica de la
Universidad de Valencia (1499-1506) y
publicó el libro Regiment curatiu e preser-
vatiu de la pestilencia (ca. 1490), escrito
con motivo de una epidemia, que no se li-
mita a la medicina clínica y la terapéutica,
ya que incluye medidas higiénicas para
la salud pública. Como puso de relieve
Vicente Peset Llorca (1955), Jaume Roig,
generalmente recordado por su célebre
obra literaria Spill o llibre de les dones
(ca. 1460), distinguió entre “foll”, enfer-
mo con perturbación de sus facultades
anímicas que se manifiesta en “accio-
nes insensatas, imprudentes o vanas”, y
“orat”, paciente con un estado final de
demencia, sin posibilidad de curación.
Por otra parte, uno de los significados de
“ignoscent” correspondía a la debilidad
mental de manera muy amplia.
El manicomio de Valencia sirvió du-
rante los siglos siguientes de punto de

partida a una amplia serie en el resto de
España y en la América colonial españo-
la. Julián Espinosa Iborra ha publicado
(1966) una fuente que demuestra que el
de Zaragoza, donde mejor se desarrolló
la laborterapia, influyó directamente
en la famosa organización por Philippe
Pinel de un manicomio moderno en el
hospital parisino de Bicêtre (1792).
El año 1512 se unificaron tempranamen-
te los hospitales de la ciudad de Valencia
en torno al de “Ignoscents, Folls e Orats”,
que continuó desarrollándose. Incluso en
fuentes literarias como El peregrino en
su patria (1604) y Los locos de Valencia
(1620), de Lope de Vega, se manifiesta
su prestigio: “Tiene Valencia un hospital
famoso / adonde los frenéticos se curan /
con gran limpieza y celo cuidadoso ... por
una de las siete maravillas / que la piedad
en este mundo ha hecho”.
Su trayectoria posterior ha sido ex-
cepcional por lo prolongada, ya que fue
cerrado hace dos decenios, sobre todo
debido al irresponsable movimiento
“anti psiquiátrico” internacional. Des-
de luego, no fue siempre satisfactoria.
Como todas, ha estado condicionada por
la situación sociopolítica, económica y
Mente y cerebro 15/2005
2. Tablas con el escudo del Hospital “de Ignoscents, Folls e Orats”.
Archivo de la Diputación Provincial, Valencia.
científica. José María Escuder presentó
en el I Congreso Médico-Farmacéutico
Regional de Valencia (1891) una comu-
nicación en la que describió la terrible
situación en la que entonces se encontra-
ba, afirmando: “Para buscar otro peor se
necesita salirse de Europa”. Sin embar-
go, son posibles recuperaciones incluso
en las épocas de peor decadencia, casi
siempre debidas a esfuerzos personales
a contracorriente, como el que realizó
Juan Bautista Perales y ha estudiado Lo-
renzo Livianos (1985, 1991). Durante los
seis años (1848-1853) en los que dirigió
el “Departamento de Enajenados” del
Hospital Provincial de Valencia, Perales
no solamente reformó radicalmente la
asistencia que en él se daba, eliminando,
por ejemplo, las jaulas y las cadenas,
sino también realizó un estudio cuida-
dosamente planificado de los enfermos,
mediante excelentes historias clínicas
con diagnósticos procedentes fundamen-
talmente de la nosología de Esquirol.
Suele decirse que un político tan con-
servador como el presidente Reagan es
el que mejor cumplió los objetivos del
supuestamente “progresista” movimien-
to “antipsiquiátrico”. En la actualidad
hay enfermos mentales que fallecen de
hambre o de frío en las calles, las alcan-
tarillas y los despoblados, junto a otros
que reciben palizas en asilos privados, y
los peligrosos carecen de asistencia y de
control públicos. Un gran avance moral
de la psiquiatría forense del siglo XIX
fue imponer el concepto de responsa-
bilidad penal, que los libró de la pena
de muerte. En España lo encabezaron
José María Esquerdo, con su informe en
la causa de Garayo “el Sacamantecas”,
autor de numerosos crímenes (1880), y
Luis Simarro, en el caso del psicópata
Cayetano Galeote, asesino del obispo
de Madrid (1886). El retroceso tiene
dos polos opuestos: ajusticiarlos sin te-
ner en cuenta su enfermedad, como se
hace en los Estados Unidos, o dejarlos
en “libertad provisional” aunque ha-
yan realizado los más terribles actos de
violencia, práctica habitual de muchos
jueces españoles.
9
Inmigración
y rechazo social
La inmigración, un fenómeno universal, puede convertirse bajo ciertas circunstancias en exclusión social,
con las tensiones consiguientes para la sociedad de acogida y para el propio grupo inmigrante
Miguel Moya y Susana Puertas
L
a inmigración, lejos de consti-
tuir un fenómeno aislado, forma
parte de los cambios sociales y
económicos que se están produ-
ciendo en el mundo. En España, donde se
registra un crecimiento exponencial,
se percibe como un problema público de
gran magnitud sólo comparable con el
terrorismo y el paro. Uno de los cambios
llamativos radica en quiénes emigran. Así
Europa, fuente tradicional de emigrantes
hacia el continente americano y hacia
Australia, se ha convertido de unos años
a esta parte en destino preferente de los
movimientos migratorios. La inmigración
hunde sus raíces en la realidad económica
del punto de origen y del punto de destino.
10
En una nación con una tasa alta de paro
no cabe esperar ningún aluvión de inmi-
grantes. Pero la economía no constituye
el único factor.
Hasta los años setenta del siglo XX, Es-
paña fue una nación emisora de emigran-
tes, primero a América del Sur y luego
a Europa central. En una clara inversión
del fenómeno, durante el año 2003 había
en nuestro país 1.647.011 extranjeros con
permiso de residencia, según el Anuario
Estadístico de Extranjería. De ellos, el
24,68 % eran del Espacio Económico
Europeo, el 9,36 % europeos no comu-
nitarios, el 26,29 % africanos, el 31,26 %
iberoamericanos, el 7,38 % asiáticos, el
0,98 % norteamericanos y el 0,06 pro-
cedentes de Oceanía. Antes que España
se habían convertido en receptores netos
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS
Inglaterra, Alemania, Italia y Suiza, entre
otros.
La inmigración trae consigo cambios
radicales para el grupo emigrante y para
la sociedad de acogida. En ese fenómeno
social hay aspectos positivos y aspectos
negativos. Ejemplos de los primeros son
el crecimiento de la economía, el incre-
mento de las cotizaciones a la seguridad
social, el aumento de la natalidad o el
enriquecimiento cultural. Aspectos ne-
gativos a reseñar son el incremento del
racismo y la xenofobia, los conflictos
educativos y sociales, así como una ma-
yor inseguridad de personas y bienes.
Pero, ¿qué supone la emigración para los
propios protagonistas?
La inmigración
como exclusión social
Günter Bierbrauer, de la Universidad de
Osnabrück, estudioso de la inmigración
turca y kurda en Alemania, llega a la con-
clusión de que existe una relación direc-
ta entre inmigración y exclusión social.
Por exclusión se entiende el conjunto de
prácticas desarrolladas por los grupos ma-
yoritarios o dominantes de una sociedad
para dejar fuera de las relaciones de jus-
ticia y de las preocupaciones morales a
los grupos minoritarios o dominados. La
exclusión impide la participación activa
en la economía, por falta de recursos, en la
política, por privación del derecho al voto
y a ser elegidos, y social, por exclusión de
la protección social.
Bierbrauer encuestó a un grupo aleato-
rio de ciudadanos alemanes sobre el grado
1. ¿ES POSIBLE PARA LOS
INMIGRANTES mantenerse fieles a sus
valores tradicionales y al mismo tiempo
asumir los de la sociedad de acogida?
Mente y cerebro 15/2005

2. LAS PRECARIAS CONDICIONES LABORALES son un
aspecto determinante para que las personas decidan abandonar
su país, pese a la marginación o rechazo que pueden encontrar
en las sociedades receptoras.
de apoyo que se debía dar a los inmigran-
tes turcos y kurdos. Los encuestados de
tendencia conservadora elegían niveles de
justicia significativamente más bajos que
los de tendencia liberal. Se trata de una
postura típica de la mentalidad conserva-
dora en política, según la cual el mundo
sería un lugar básicamente justo, en el
que cada uno obtiene lo que se merece.
En ese contexto, la precaria situación del
inmigrante se debería a su propia desidia,
pereza y falta de motivación.
En España, J. Francisco Morales, de
la Universidad Nacional de Educación
a Distancia, ha obtenido resultados si-
milares en una investigación parecida.
Las reacciones de carácter etnocéntrico
son, a su juicio, obvias en los porcen-
tajes elevados que proponen devolver a
los inmigrantes a su país de origen, ase-
guran que las consecuencias negativas
de la inmigración superan a las positi-
vas, piensan que los inmigrantes quitan
puestos de trabajo a los españoles y hay
ya un número excesivo. Desde estos pre-
supuestos, no es extraño que se niegue un
trato justo al inmigrante y que se intente
limitar sus derechos.
Mente y cerebro 15/2005
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS
La inmigración
vista desde la sociedad de acogida
Muchos pueblos y ciudades de nuestra
geografía han sufrido una transformación
radical. Sus calles y plazas, los colegios
y centros sanitarios, las empresas y admi-
nistraciones han dejado de ser uniformes:
cada día hay más personas de diferente et-
nia, cultura o religión. ¿Qué efectos ejerce
este cambio entre los nacionales? ¿Cómo
explicar las conductas discriminatorias y
hostiles que a veces se manifiestan ha-
cia los foráneos? ¿Cómo compaginar las
declaraciones de tolerancia y aceptación
con la percepción de la inmigración como
una amenaza contra nuestro bienestar e
identidad cultural? Las reacciones de la
comunidad de acogida guardan a menudo
una relación estrecha con los prejuicios y 3. LA INMIGRACION puede producir un
actitudes de rechazo. choque cultural que puede ser entendido por
Para algunos autores, los prejuicios la comunidad de acogida como un retroceso.
son consecuencia del funcionamiento de
la mente. El proceso de categorización,
básico en el pensamiento humano, im- na como inmigrante— se producen dos
plica agrupar mentalmente objetos indi- efectos: se potencian las semejanzas entre
viduales tratándolos como semejantes e los miembros de la misma categoría y se
intercambiables. Una vez categorizado refuerzan las diferencias entre los miem-
un estímulo —percibimos a una perso- bros de categorías distintas. De ese modo
11
 MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS

4. EN MUCHOS PAISES EN VIAS DE DESARROLLO los derechos de la infancia

son diariamente conculcados. Con frecuencia, los niños y niñas se ven obligados a pertenencia a un grupo cuanto la amenaza
vender chucherías o cocinar en restaurantes y calles para poder subsistir. A menudo, del disidente o de cultura ajena.
Fluyen los prejuicios, asimismo, del
los trabajos que realizan son labores que no les estarían permitidas si vivieran en otros
conflicto de intereses o competencia por
países más desarrollados. los recursos. Cuando dos grupos —in-
migrantes y nacionales— compiten por
metas o recursos (puestos de trabajo, vi-
se reduce o simplifica la complejidad del procesos psicológicos universales: los viendas y ayudas sociales), se generará
entorno social. mecanismos de defensa. Estos procesos, un conflicto que, a su vez, provocará un
Otros consideran los prejuicios un inconscientes, canalizan tensiones y frus- deterioro de su mutua imagen.
proceso vinculado a la identidad. Según traciones del individuo del grupo contra En ocasiones el prejuicio se ha instala-
Henry Tajfel, de la Universidad de Bristol, las minorías, a las que se culpan de tales do como norma social o cultural. Recuér-
además de los efectos cognitivos subya- ansiedades. Del miedo ante quien desafía dense la Alemania nazi, la Sudáfrica del
centes a la categorización se produce un nuestros valores y creencias brotan tam- apartheid o la segregación racial del sur
efecto evaluativo. Los individuos consi- bién prejuicios. No importa ahora tanto la de Estados Unidos: manifestarse enton-
deran a los miembros de su misma cate-
goría mejores que los demás. Taifel parte
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS

de su tesis de la identidad social: la cate-

gorización repercute en nuestra identidad,
en cuanto tendemos siempre a vernos de
OTROS FACTORES FACTORES DE PERSONALIDAD
manera positiva. En la comparación con PSICOLOGICOS
otros grupos, procuramos primar el nues- RASGOS DE PERSONALIDAD:
tro y afianzamos así una identidad social ABIERTO A LA EXPERIENCIA
positiva. Complementaria de esa estrate-
gia es la de limitar las oportunidades de
DESEO
los demás; en el caso de la inmigración, DE EMIGRAR CENTRALIDAD AL TRABAJO
dificultando su acceso a la cultura, al po-
der y a los recursos.
Los prejuicios pueden considerarse CENTRALIDAD A LA FAMILIA
resultado del funcionamiento de otros
CONDUCTA
MIGRATORIA MOTIVACION DE LOGRO
5. LA EMIGRACION viene motivada
por una situación deprimida en el país de MOTIVACION DE PODER
origen. Una red de apoyo y una política
de inmigración favorable en el país MOTIVACION DE AFILIACION
receptor incrementan la probabilidad
de un aflujo mayor.

12 Mente y cerebro 15/2005


ces racista no constituía ningún desdoro
social, sino un signo de recta ciudadanía.
En esas sociedades el prejuicio constituía
una norma social o cultural, que influye
en los individuos a través del proceso de
socialización o mediante presiones hacia
la conformidad.
MIGUEL MOYA Y SUSANA PUERTAS
Para la “teoría de la dominancia so-
cial”, esbozada por J. Sidanius y F. Pratto,
todos los sistemas sociales admiten una
jerarquía grupal. Los grupos situados en
posiciones ventajosas intentarán mante-
ner sus privilegios. Las actitudes sociales,
ideología política, valores, creencias y
opiniones desempeñarían una función de
legitimación ante la desigualdad grupal,
aportándole una justificación moral. Los
partidarios de tal dominancia social pien-
san que la jerarquía grupal es inevitable,
deseable incluso, en un mundo donde se
compite por los recursos. Piensan que su
grupo (sociedad receptora) tiene prioridad
o exclusividad en el acceso a los recursos
del país (educación, sanidad, puestos de
trabajo y ayudas sociales) y, al ver a los
inmigrantes como competidores, desarro-
llan una actitud negativa contra ellos y
contra la inmigración en general.
Prejuicios y políticas migratorias
Entre la población autóctona de países
con escasa tradición inmigratoria, los
sentimientos de xenofobia están más
amortiguados y las políticas de control
de flujos tienen un apoyo menor. En un
trabajo sobre las políticas migratorias de
15 países de Europa, el equipo encabeza-
do por J. Jackson, de la Universidad de
Michigan, llegaba a varias conclusiones
significativas. En su opinión, las actitu-
des de las sociedades receptoras hacia
políticas favorecedoras del retorno de
inmigrantes a sus países de origen depen-
derán, en primer lugar, de los intereses
personales y grupales en relación con los
recursos: se mostrarían más favorables de
estas políticas las personas casadas, con
renta baja, de ideología conservadora,
con un sentimiento acentuado de orgullo
nacional y sin familiares en los grupos de
inmigrantes.
En segundo lugar, la reacción de la co-
munidad receptora dependerá de la ame-
naza percibida. Suele tal percepción
fundarse en tópicos y estereotipos sobre
inmigrantes. Siguiendo con el ejemplo
precedente, apoyarían las medidas de
retorno personas que consideran que el
país está sufriendo una invasión, dejan de
lado las dificultades por las que atraviesan
los inmigrantes y minusvaloran su con-
tribución a la sociedad. La percepción de
amenaza varía con el país de origen de
los inmigrantes. A este respecto, el grupo
dirigido por uno de los autores (Moya)
Mente y cerebro 15/2005
50
40
30
20
10
0
TOTAL NORTEAMERICANO LATINO
6. TIEMPO (AÑOS) DE PERMANENCIA en España de diversos grupos de inmigrantes.
Datos de la Secretaría de Estado de Servicios Sociales, Familias y Discapacidad.
ha comprobado que las actitudes hacia
la integración laboral del inmigrante se
hallan determinadas en buena medida
por el país de origen; existe una mayor
predisposición a admitir la integración
de inmigrantes iberoamericanos que la de
quienes proceden de Europa oriental y del
norte de Africa.
En tercer lugar, la reacción dependerá
de los sentimientos grupales vinculados
al prejuicio y racismo: se declararían con-
formes con las medidas restrictivas con-
tra la inmigración quienes mantienen un
credo racista.
Nuevas formas de prejuicio
En Europa asistimos a cierto descenso de
las actitudes prejuiciosas, tendencia que
coexiste, sin embargo, con la reticencia
ante grupos tradicionalmente margina-
dos, inmigrantes incluidos. La expresión
“yo no soy racista, pero...” se ha conver-
tido en lugar común de quienes se auto-
justifican ante la sesgada atribución de
una conducta delictiva. Esta brecha entre
el rechazo explícito a los prejuicios y el
mantenimiento encubierto de actitudes
prejuiciosas ha llevado a muchos a sugerir
que, en realidad, los prejuicios no habrían
desaparecido, sólo transformado o adop-
tado nuevas formas.
Ocurre así cuando las personas, sabe-
doras de sus propios prejuicios, se abstie-
nen de manifestarlos en público. Aconte-
ce también en el racismo moderno, que
comparte la adhesión a principios abs-
tractos de justicia y no discriminación con
sentimientos de rechazo hacia los inmi-
grantes y los miembros de otras minorías.
Expresan su prejuicio de forma indirecta
y simbólica; por ejemplo, oponiéndose a
medidas que favorecen la integración de
inmigrantes. Una versión de esa conducta,
el “racismo aversivo”, mezcla la actitud
negativa hacia un grupo étnico con una
actitud positiva exigida por los valores
igualitarios y de justicia. Otra variante
MENOS DE 1 AÑO
1 AÑO Y MAS
5 Y MAS AÑOS
ASIATICO AFRICANO
es el llamado “racismo simbólico”, que
amalgama sentimientos negativos hacia
las minorías y firme adhesión a valores
reputados occidentales (disciplina, auto-
nomía, individualismo, tenacidad en el
trabajo, obediencia, etc.). El racista sim-
bólico considera que las minorías viven a
extramuros de esos valores y, por tanto,
no contribuyen al desarrollo de la nación.
No se percibe tanto una amenaza personal
cuanto una amenaza para los valores de la
comunidad.
T. Pettigrew, de la Universidad de Santa
Cruz, y R. Meertens, de la Universidad de
Amsterdam, distinguen entre un racismo
manifiesto y un racismo sutil. Asocian el
primero con la percepción de amenaza del
exogrupo y con la oposición a establecer
contacto. El racismo sutil comportaría una
triple dimensión: defensa de los valores
tradicionales, exageración de las diferen-
cias culturales y negación de los sentimien-
tos hacia el exogrupo.
En una encuesta realizada en Gran
Bretaña, Francia, Alemania y Holanda,
Pettigrew y Meertens comprobaron que,
aunque ambos tipos de racismo (mani-
fiesto y sutil) guardaban una estrecha
relación, constituían prejuicios dife-
rentes. Dividieron a los encuestados en
cuatro grupos: fanáticos, que presentan
ambos tipos de racismo; sutiles, de un
intenso racismo sutil y escaso racismo
expresado; no racistas, ni en su vertiente
sutil, ni en la manifiesta; personas con
alto racismo manifiesto y bajo sutil.
Analizando la postura de los integrantes
de los tres primeros grupos, hallaron que
los “fanáticos” postulaban una restricción
de derechos de los inmigrantes, su devo-
lución mayoritaria o total a sus países de
origen y abstenerse de promover medidas
de integración. Los “no racistas” presen-
taban un patrón de respuesta opuesto.
Los “racistas sutiles” adoptaban posicio-
nes intermedias: rechazaban en su fuero
interno las minorías, no restringirían ni
13
 TOTAL ENCUESTADOS
RELIGIOSAS
ECONOMICAS
POLITICAS
FAMILIARES
PROBLEMAS RACIALES
DESEOS DE AVENTURAS
AFECTIVAS
ESTUDIOS-FORMACION
OTRAS
NS/NC
7. PRINCIPALES MOTIVACIONES ADUCIDAS PARA EMIGRAR. Adaptado de la
Secretaría de Estado de Servicios Sociales, Familias y Discapacidad.
incrementarían sus derechos, devolverían
a su país de origen a los asociales y no
promoverían medidas de integración, sino
que procurarían mantener cierta distancia
sutil.
Prejuicio incontrolable
Para facilitar la parametrización de esa
gama de conductas, A. Greenwald y su
equipo, de la Universidad de Washington,
han creado el Test de Asociación Implíci-
ta (IAT). Sirve ese criterio cuantificador
para medir actitudes sin que las personas
se refugien en estrategias de enmascara-
miento o distorsión. Se trata de ir asocian-
do palabras que reflejan la preferencia por
un determinado grupo frente a otro.
J. P. Leyens, de la Universidad de Lovai-
na, y A. Rodríguez, de la Universidad de La
Laguna, han aplicado el test al examen de
una conducta: la primacía que concedemos
a nuestro grupo de pertenencia y la pos-
tergación, infrahumanización incluso, del
exogrupo. A los miembros del endogrupo
les atribuimos una mayor inteligencia y
capacidad para experimentar sentimientos,
mientras que a los miembros del exogrupo
les atribuimos mayores emociones. Estos
autores han encontrado que los sentimien-
tos (por ejemplo, amor, odio, envidia) son
considerados como más genuinamente hu-
manos que las emociones (ira, miedo).
En concreto se ha aplicado el IAT al estu-
dio de la actitud prejuiciosa de los españoles
ante los árabes. Los encuestados, españoles,
debían asociar el endogrupo, representado
por nombres de españoles, y el exogrupo,
representado por nombres de árabes, con
sentimientos y emociones. Una mayor de-
mora en la respuesta de asociación se consi-
deraba un prejuicio mayor del encuestado.
14
765
1%
68 %
9%
8%
0%
7%
3%
3%
1%
1%
Los voluntarios tardaban menos tiem-
po en responder cuando se asociaba los
españoles con sentimientos y a los árabes
con emociones, y un tiempo significativa-
mente mayor cuando el proceso era inver-
so, es decir, cuando tenían que asociar a
españoles con emociones y a árabes con
sentimientos. De la investigación se des-
prendía la preferencia de los españoles
por su propio grupo frente a una actitud
prejuiciosa hacia los árabes.
Perfil psicosocial del inmigrante
Los flagelos de la guerra y la miseria que
azotan a los países en vías de desarrollo se
hallan detrás de las corrientes migratorias.
Hace algunos años, el perfil del inmigran-
te que llegaba a España era el de un varón
joven, por lo común procedente del Ma-
greb, soltero, con una situación económi-
ca y laboral precaria, que tras un período
de permanencia reagrupaba a su familia.
Hoy abundan las mujeres inmigrantes, con
proyecto propio, llegadas de Sudamérica
y que, tras un tiempo de permanencia, ini-
cian ellas la reagrupación familiar. Tam-
bién se está produciendo un incremento
significativo de la inmigración venida de
Europa oriental. (Un grupo aparte lo cons-
tituyen los “inmigrantes en tránsito”, pro-
fesionales cualificados que ocupan pues-
tos de dirección en empresas extranjeras
con filiales en España. La mayoría llega
con la familia. Aunque se trata de un gru-
po que vive en condiciones privilegiadas,
también para ellos la adaptación supone
cierta dificultad, por razón del idioma,
costumbres y relaciones sociales.)
El perfil sociodemográfico del inmi-
grante en España corresponde a un in-
dividuo que lleva en nuestro país más
de un año y menos de cinco, un período
algo mayor para marroquíes y saharauis
y mucho menor para los que proceden de
Iberoamérica y del Africa subsahariana.
El motivo principal de su emigración es
económico, seguido del político. Optaron
por España en razón de la proximidad
geográfica o la previa instalación de un
familiar.
La decisión última de abandonar su tie-
rra está en función de tres factores: atrac-
ción de un futuro mejor en el país de acogi-
da, presión a emigrar inducida por la vida
en el país de origen y existencia de redes
familiares en los países de destino. Bonka
S. Boneva e Irene Hanson Frieze, de la
Universidad de Pittsburgh, han propuesto
un modelo explicativo del impulso a emi-
grar, en el que se interrelacionan factores
de personalidad, que subyacen bajo el de-
seo de emigrar, con factores del entorno,
que determinan la conducta migratoria.
Consecuencias de la inmigración
El inmigrante encara su vida entre ame-
nazas de marginación social, falta de
trabajo y presión de las mafias. Puede
provocarle estado de estrés la pérdida
de vínculos y símbolos, el sentimiento
de desarraigo cultural, la reducción de
los sistemas de apoyo social, la pérdi-
da de identidad o el rechazo por parte
de la población de acogida, amén de la
perspectiva de un futuro incierto. Cuan-
to mayor sea la distancia cultural entre
la sociedad de origen y la de acogida,
mayor será el esfuerzo adaptativo que
debe realizar el inmigrante y mayor la
probabilidad de que se genere estrés o
tensión emocional y psicofisiológica.
Los factores que podrían reducir su
estado de ansiedad van desde los rasgos
de personalidad —ambición y autocon-
fianza— hasta las características socio-
demográficas —edad, nivel de estudios y
capacitación profesional— pasando por
el respaldo del entorno. El beneficio de
este apoyo social puede producirse de for-
ma directa o indirecta; en el primer caso,
incrementa el sentimiento de estabilidad y
control del nuevo medio, proporcionando
información, ayuda y recursos para afron-
tar los problemas cotidianos, al tiempo
que facilita el desarrollo de la identidad
social y los sentimientos de pertenencia
a la nueva comunidad. La vía indirecta
amortigua los efectos negativos del estrés
por aculturación.
Manuel Martínez, Manuel García e
Isidro Maya, de la Universidad de Sevi-
lla, abordaron la repercusión de la acción
del entorno en la estabilidad psicológi-
ca del inmigrante. La muestra abarcaba
inmigrantes procedentes de Marruecos,
Filipinas y Senegal. Y observaron que las
Mente y cerebro 15/2005
consecuencias psicológicas negativas de
la inmigración fueron menores en aque-
llos que, si bien expresaron altos niveles
de estrés, manifestaron a la vez un siste-
ma de apoyo social suficiente.
Aculturación y proceso migratorio
Con la inmigración entran en contacto dos
culturas diferentes. Hay en el fenómeno
de la aculturación una vertiente indivi-
dual y otra grupal. Se refiere la primera
a la aculturación psicológica: cambios
operados en el individuo por su nuevo
entorno. La vertiente grupal remite a
modificaciones en la política, la econo-
mía o la demografía. Pero la aculturación
comporta también cambios en la sociedad
receptora.
Según John Berry, de la Universidad
de Queen, los inmigrantes han de tomar
una postura ante una dicotomía: mantener
su cultura en el nuevo contexto o decidir
establecer relaciones con la cultura de la
sociedad de acogida. El distinto grado
de interrelación entre esas dos opciones
genera cuatro estrategias de aculturación:
integración, asimilación, separación y
marginación.
En la asimilación, los individuos aban-
donan su cultura de origen y abrazan la
de la tierra de adopción. La separación,
por contra, implica un deseo de mantener
la cultura propia y evitar transacciones
con la nueva. En la marginación, junto al
poco interés del inmigrante por mantener
su propia cultura y abrirse a la nueva, se
añade un contexto adverso de discrimina-
ción y exclusión social. Por fin, en la in-
tegración los individuos desean conservar
su cultura original y establecer contacto
con la nueva cultura. La mayoría adopta
esta postrera estrategia; sólo unos pocos
optan por la asimilación o la separación.
Se ha encontrado, asimismo, una rela-
ción entre el tipo de estrategia elegida y
el estrés por choque cultural: los valores
mínimos de estrés se asociaron a la inte-
gración; los más altos, a la separación y
marginación; la asimilación produce va-
lores intermedios.
El planteamiento de Berry se ha am-
pliado para incorporar la perspectiva de
la sociedad de acogida. La integración
supondría que los miembros de ésta acep-
tan un biculturalismo en los inmigrantes,
quienes mantendrían sus tradiciones al
tiempo que respetarían e incluirían las
de la sociedad de acogida. En una estra-
tegia de asimilación, se espera que los
inmigrantes abandonen sus tradiciones,
valores e idioma. Los seguidores de una
estrategia de segregación recusarían los
contactos transculturales, para proponer
que los inmigrantes vivan en enclaves se-
parados. La exclusión implica no sólo la
Mente y cerebro 15/2005
TOTAL ENCUESTADOS
PROXIMIDAD GEOGRAFICA
FACILIDAD DE ENTRADA
GUSTO E INTERES POR EL PAIS
REDES FAMILIARES EN ESPAÑA
DISFRUTE DE UN CONTRATO DE TRABAJO
REDES SOCIALES EN ESPAÑA
EMIGRACION MEDIANTE ORGANIZACIONES
IDIOMA
EDUCACION
POSIBILIDAD DE TRABAJO
OTROS
NS/NC
8. MOTIVO PRIMORDIAL que impulsó a elegir España como país de acogida. Adaptado
de la Secretaría de Estado de Servicios Sociales, Familias y Discapacidad.
negación del derecho de los inmigrantes
a mantener su cultura, sino también la
recusación de una ciudadanía de pleno
derecho, abogando incluso por la expul-
sión y el cierre de fronteras. Por último,
hay en la sociedad de acogida individuos
para quienes importan las peculiaridades
del sujeto, pero no los aspectos culturales
distintivos de los grupos. En cualquier
caso, sin embargo, la estrategia de acul-
turación del grupo dominante condiciona
las estrategias seguidas por los miembros
del grupo subordinado.
Ursula Piontkowski y su equipo, de la
Universidad de Münster, han estudiado
las estrategias de aculturación en muestras
de grupos dominantes y subordinados de
Alemania, Suiza y Eslovaquia. De su in-
vestigación se desprende que la estrategia
preferida por nacionales e inmigrantes es
la integración, aunque el grado de inclina-
ción hacia las distintas opciones variaba
en cada país. Los alemanes, por ejemplo,
distinguen entre turcos y yugoslavos; se
muestran partidarios de integrar a los se-
gundos más que a los primeros. A su vez,
los yugoslavos prefieren la integración en
mayor grado que los turcos, que optan por
la separación.
En España, el grupo de Soledad Navas
ha investigado el proceso de aculturación
de los inmigrantes en Almería. En el tra-
bajo se atiende a distintos ámbitos vita-
les de los inmigrantes: familiar, social,
ideológico, técnico, hábitos de consumo
y economía familiar, así como el sistema
político y de gobierno. Separaron la es-
trategia elegida, o plano real, de la que
765
19 %
16 %
19 %
21 %
3%
9%
0%
8%
1%
1%
1%
2%
debería elegirse, o plano ideal. Y aborda-
ron la actitud en torno a la aculturación
por los nacionales y por los marroquíes
y subsaharianos inmigrantes. Se com-
probó que la comunidad magrebí opta
por la integración, en tanto que los sub-
saharianos comparten esa opción con la
de la asimilación. Frente a la opción de
integración preferida por los magrebíes,
la población autóctona se inclina por la
asimilación. Aunque marroquíes y sub-
saharianos renuncian a sus costumbres
en el trabajo, consumo de bienes y eco-
nomía familiar, para asimilar los hábitos
almerienses, mantienen la separación en
lo concerniente a la concepción de la fa-
milia, la relación social e ideología.
MIGUEL MOYA es catedrático de psicología
social en la Universidad de Granada, donde
dirige un grupo de investigación sobre el
análisis psicosocial del prejuicio. SUSANA
PUERTAS VALDEIGLESIAS es doctora en
psicología y enseña psicología social en la
Universidad de Jaén.
Bibliografía complementaria
CULTURE AND MIGRATION. G. Bierbrauer
y P. Pedersen en Applied Social Psychology,
dirigido por K. Fiedler y G. Semin, págs.
257-281. Sage; Londres, 1996.
PROCESOS MIGRATORIOS. M. F. Martínez
García, M. García Ramírez y J. Martínez
en Aplicando la Psicología Social, dirigido por
F. Expósito y M. Moya, págs. 255-276. Pi-
rámide; Madrid, 2005.
15
Aprendizaje
con medios virtuales
¿Aprender lenguas en Internet? ¿Escuchar al profesor a través del vídeo en línea? En muchas escuelas
y universidades, los profesores ensayan ahora la implantación del aprendizaje electrónico
Susanne Kemmer
D
esde la mañana hasta entrada
la tarde, una enseñanza pre-
sencial en un aula de atmós-
fera cargada: así discurre el
día a día de la mayoría de los alumnos.
Igual que cien años atrás. Pero no parece
que el modelo vaya a perdurar otros tan-
tos. Avanza a paso firme un nuevo proce-
dimiento, a saber, el aprendizaje con so-
porte electrónico (abreviado, aprendizaje
electrónico o e-learning).
Sírvanos de pauta lo que acontece en
la Universidad de Augsburg. Martes por
la mañana, 9:15 horas. La profesora Gabi
Reinmann entra en la charla en línea del
seminario “formación escolar”. Había
impuesto a los estudiantes la tarea de
compilar, por su cuenta, problemas típi-
cos de las materias de distintos tipos de
escuelas de primaria, secundaria y ba-
chillerato. Los resultados se presentan
en la plataforma virtual de aprendizaje.
Luego, se discuten en el coloquio las po-
sibles soluciones.
En ese círculo, cualquiera puede pedir
la palabra, ofrecer sugerencias y seguir,
en su propia pantalla, las aportaciones de
los demás. Reinmann comenta en deta-
lle, por correo electrónico, las propues-
tas, contesta las preguntas y distribuye
las tareas a los participantes en el curso.
En nada parece diferir de lo que acontece
en el aula, salvo en una circunstancia: los
participantes se hallan en sus respectivos
domicilios, sentados ante su ordenador
personal.
Ejercicio digital obligatorio
Proyectos como el de Augsburg reflejan
la actitud abierta de los jóvenes ante los
nuevos instrumentos de comunicación.
Según un sondeo reciente, casi el 90 por
ciento de los universitarios alemanes
dispone de un acceso personal a Inter-
16
net. Desde hace algunos años, los cen-
tros universitarios a distancia españoles
operan a través de la red. La inmensa
mayoría de los que empiezan estudios
universitarios están acostumbrados al
intercambio de correo electrónico y re-
cabar información mediante los busca-
dores Google o Yahoo. Se trata ahora de
que Internet sirva de plataforma genuina
de estudio.
En este contexto, “aprendizaje electró-
nico” es un concepto genérico que engloba
todas las formas de aprendizaje con sopor-
te digital, desde ejercicios de vocabulario
en cederrón hasta las videoconferencias
en directo. Estos usos se han convertido en
rutinarios en diversas actividades y nego-
cios: los controladores aéreos prueban en
simuladores de vuelo las emergencias; los
expertos financieros simulan escenarios
bursátiles valiéndose de software especia-
lizados, y asesores externos se entrenan
en la red para alcanzar beneficios en las
ventas. En la vida cotidiana también nos
encontramos con herramientas de forma-
ción del tipo de las visitas virtuales a mu-
seos o guías turísticas interactivas. ¿Qué
posibilidades y oportunidades ofrecen al
ámbito educativo?
En el apogeo de la euforia por In-
ternet, en el cambio de siglo, muchos
esperaban una auténtica revolución del
saber: una formación asequible para to-
dos, accesible siempre y en todas partes;
ésta era la visión de hace algún tiempo.
A muchas de esas expectativas el tiempo
les ha puesto sordina, opina Reinmann,
experta en pedagogía de medios de co-
municación en Augsburg. Por un lado,
el despliegue y mantenimiento de las
herramientas de aprendizaje electróni-
co resultan caros, un argumento de peso
cuando el presupuesto de educación es
magro. Por otro, los trabajos de evalua-
ción han mostrado que, por sí, no resul-
tan más eficaces que las formas tradicio-
nales de transmisión del saber. Pero ya
no se trata de comparar sistemas, sino de
establecer bajo qué condiciones y para
qué objetivos tiene sentido introducir
técnicas virtuales.
Las exigencias a los usuarios pueden
incidir de muy diversa manera. Así, un
curso digital de lenguas representa un
apretado corsé que deja escaso margen a
la participación del alumno en su organi-
zación. Puede, cierto, recurrir al programa
cuando quiera, saltarse algunos módulos
del curso, si tiene conocimientos previos;
en lo demás, sigue las instrucciones.
La principal ventaja frente al libro tra-
dicional consiste en la combinación de
leer, oír y ver. Estos entrenamientos con
soporte de ordenador o de páginas web
son adecuados, sobre todo, para adquirir
los conocimientos básicos en el estudio
individual. Los buenos programas vi-
sualizan no sólo qué temas y contenidos
ha trabajado cada uno. Por medio de in-
formaciones retroactivas automáticas y
de autopruebas integradas ofrecen, ade-
más, información sobre el resultado del
aprendizaje.
En 1988, Paul C. Earley, de la Univer-
sidad de Indiana, comparó los efectos de
la retroalimentación personal debida al
profesor con las producidas por el or-
denador. Se comprobó que, por lo ge-
neral, la retroalimentación automática
desencadenaba menos emociones. No
se mermaba con ello el éxito del apren-
dizaje. La información retroactiva de la
máquina los exoneraba de la presión so-
cial y podían concentrarse mejor en los
propios contenidos.
Otro resultado: también en el ordena-
dor la retroalimentación debía seguir lo
más de cerca posible a la tarea realizada.
Y, sobre todo, debía garantizar que uno
aprende de sus propias respuestas, en par-
ticular si el programa especifica, al corre-
gir los errores, la regla subyacente.
Mente y cerebro 15/2005
Técnica con pretensiones

MANFRED ZENTSCH
Los métodos de aprendizaje electrónico
exigen demasiado de la técnica; también
de los alumnos. Cierto que una videocon-
ferencia vía Internet puede enriquecer,
pongamos por caso, la clase de lengua ex-
tranjera. No obstante estas formas abiertas
de aprendizaje sólo adquieren sentido con
las contribuciones de los participantes.
Requieren, además, una dosis adecuada de
conocimiento técnico y de una voluntad
de intervenir. De nada sirve el mejor soft-
ware, si no se puede utilizar la aplicación
con soporte informático (webcam) o uno
se limita a mirar la pantalla.
Los sistemas de administración de
contenidos ofrecen una posibilidad más,
al permitir introducir material didáctico
sobre demanda. A través de ellos se pue-
de acceder en cualquier instante y lugar a
textos, imágenes y ejercicios. Los foros
de discusión y los “circuitos de mensaje”
posibilitan el intercambio entre alumnos y
profesores, aunque no con la inmediatez de
la comunicación en tiempo real (chat). La
introducción de estas técnicas presupone,
sin embargo, cierta soltura en su dominio
por parte del usuario para poder dirigir por
sí mismo el propio aprendizaje.
En el año 2004, una investigación de
Moti Frank y Abigail Barzilai, del Ins-
tituto de Tecnología de Haifa, ponía de
manifiesto que no se solía extraer todo el
partido posible de las ofertas en la red,
entendida como complemento de la cla-
se tradicional, ni por los docentes ni por
los discentes. La disposición de los estu-
diantes a usar Internet con fines escolares,
aunque alta, se limitaba en muchos casos
a enviar apuntes de clase y preguntas a los
compañeros y profesores.
Peter Baumgartner, de la Universidad
a Distancia de Hagen, señala la ausencia
de ideas pedagógicas novedosas y acordes
con el medio. En numerosas ocasiones se
repiten en Internet las formas clásicas de
enseñanza, como clases y seminarios.
Hay, sin embargo, amplio margen para
la creatividad: una clase de inglés podría
sacar mucho más provecho, por ejemplo,
de una comunicación en línea a tiempo
real con Brighton.
Baumgartner, que dirige en Hagen el
departamento de técnicas asociadas a la
formación, declara que la potencialidad
del aprendizaje electrónico se halla lejos
de haberse agotado. Propone trascender el
“aula virtual”, en la que escolares y maes-
tros cambian impresiones por transmisio- ACTIVAR Y MIRAR.
nes orales (chat), auditivas o de vídeo. Ordenadores e Internet pueden
Y fomentar el trabajo independiente del prestar valiosos servicios también
tiempo y el espacio, aunque más coope- en el aprendizaje.
rativo. Lo que acercaría a los alumnos a lo
que se les exigirá luego en la vida profesio-
nal. Aprender significa comunicar, hallar

Mente y cerebro 15/2005 17

 Glosario
• Aprendizaje colaborador: Elaboración conjunta del saber e
intercambio de contenidos y experiencias didácticas.
• Aula virtual: Plataforma escolar que ofrece funciones para
charlas, audio y videoconferencias.
• Chateo, charla (chat ): Comunicación sincrónica (que dis-
curre en tiempo real) sobre una red de ordenadores.
• Comunicación asíncrona: Una aportación sigue a la otra,
con una separación temporal mayor o menor, como en
los foros.
• Comunicación sincrónica: Una aportación sigue inmediata-
mente a la otra; así, en las charlas en línea o en las videocon-
ferencias.
• Entrenamiento con soporte de ordenador (CBT): Cursos y
materiales didácticos, que se pueden elaborar fuera de línea
(off-line ) en el ordenador y que se suelen almacenar en disco
compacto o en disco digital versátil
• Entrenamiento con soporte de web (WBT): Los contenidos de
aprendizaje están disponibles en un servidor de páginas web,
pueden ser solicitados vía Internet y ser trabajados en línea.
• Navegación: Gestión del usuario en aplicaciones multime-
diales; también, oferta de selección de páginas de la red.
• Plug-in: programa adicional, por ejemplo, para reproducir
vídeos o audios.
• Sistema de gestión de contenidos: Banco de datos para al-
macenamiento y administración de contenidos didácticos.
• Tele-tutoría: Asesoramiento a los escolares a través de me-
dios de telecomunicación.
• Weblog: Diarios electrónicos de uno o más autores que
posibilitan la conexión inmediata de conocimientos.
• Wikiweb: Plataforma de comunicación abierta en Internet,
en la que se introducen contenidos de procedencia diversa
y pueden enlazarse entre sí.

y adaptar las soluciones de los problemas.
Internet ofrece para ello posibilidades óp-
timas. Baumgartner aduce como ejemplos
las wikiwebs y weblogs, dos instrumentos
adecuados para aprender a crear, elegir y
describir la información.
Las redes wiki
Con las redes wiki se pueden crear rapidí-
simamente páginas y conexiones virtua-
les. Admite que personas distintas entren
en las mismas y modifiquen las páginas.
El software es fácil de aplicar y si uno
se equivoca al buscar, se recupera la ver-
sión original a través de las copias au-
tomáticas de seguridad. El ejemplo más
conocido de una red wiki nos lo ofrece
la Wikipedia, una enciclopedia en línea.
Innumerables autores aportan su saber
sobre lo divino y lo humano en muchas
lenguas diferentes.
Los weblogs son diarios electrónicos,
de uno o varios autores y abiertos a la
intervención de cualquiera que lo desee,
a través de una función especial de co-
mentario. Uno se puede remitir a muchas
entradas. Lo que se busca se convierte
automáticamente en información; de ese
modo, se van creando diarios de apren-
dizaje, que, en los casos óptimos, con-
feccionan capítulos enteros de conoci-
miento. Los expertos ven precisamente
aquí la ventaja de estos instrumentos:
ayudan a generar y combinar saber y a
establecer así nuevas conexiones. Seme-
jante capacidad fomenta un pensamiento
creativo.
Pero, ¿cómo se acredita el aprendizaje
electrónico en la praxis escolar? Thomas
Bartos se aprestó a investigarlo. Evaluó
los resultados de los exámenes de estu-
diantes de la Universidad a Distancia de
Hagen, que se prepararon para superar la
prueba de estadística mediante entornos
de aprendizaje ofrecidos por la red. ¿Pro-
duce el estudio virtual mejores resultados
académicos que el estudio normal de los
libros de texto?
Bartos llegó al resultado siguiente:
sólo cuando los estudiantes, además del
programa de autoaprendizaje, utilizaban,
a través de los foros y charlas, las ofer-
tas de aprendizaje en grupo con soporte
informático, realizaban mejores exáme-
nes. Al parecer, les ayudaba a penetrar
en las materias de estudio el intercam-
bio con los demás y la verbalización de
sus propios pensamientos. Precisamente
para los grupos de estudio con partici-
pantes muy alejados en el espacio, este
apoyo directo puede constituir una ayuda
apreciable.
Aprender a aprender
Internet fomenta el estudio cooperativo, al
posibilitar el rápido intercambio de ideas
y material. En esa idea abunda Ute Linder,
del Centro de Aprendizaje Electrónico de
la Universidad de Zúrich, quien reclama
el asesoramiento de docentes y tutores, si
queremos que el método fructifique. Con
otras palabras, el aprendizaje virtual se
ha de aprender. Deben ser perceptibles
no sólo el resultado global, sino también
los logros individuales.
El aprendizaje electrónico significa a
menudo un esfuerzo adicional por parte
de profesores y de alumnos, que deben
hacer suya la técnica y domeñarla según
sus necesidades. El estudio en el aula vir-
tual no suele discurrir sin fricciones. Las
interrupciones en las conexiones de Inter-
net, los fallos de plug-in —un programa
adicional particular— y otros contratiem-
pos se encargan de atascar la autopista de
datos. Por lo demás, de nada vale la téc-
nica más avanzada, si en casa estudiamos
rodeados de alboroto: un teléfono que no
para o una música estridente no permiten
la concentración.
A su favor está que el aprendizaje
electrónico deja amplia libertad de movi-
mientos. Sin importar las distancias que
medien, se montan contenidos, coopera-
ciones y ayudas entre los individuos. Por
ejemplo, los estudiantes de pedagogía de
Augsburg cargan sus materiales de los se-
minarios en la página web del Instituto.
También están allí, por correo electrónico,
las consultas a la profesora. Así se aho-
rran muchas molestas idas y venidas a la
universidad.
Pero no se llegará nunca a una universi-
dad exclusivamente virtual. Por otro lado,
nadie pretende renunciar a los actos de
presencia. Los estudiantes desean tam-
bién el contacto directo y el intercambio
social. Con todo, métodos mixtos, en las
que partes de los seminarios se organicen
en línea, deberían ser pronto una rutina, en
la que Internet constituirá un componente
más del aprendizaje.
SUSANNE KEMMER es psicóloga.
Bibliografía complementaria
VIRTUELLE SEMINARE IN HOCHSCHULE UND
WEITERBILDUNG. DREI BEISPIELE AUS DER
PRAXIS. G. Reinmann-Rothmeier, H. Mandl.
Huber; Berna, 2001.
GEMEINSAM ONLINE LERNEN. VOM DESIGN
BIS ZUR EVALUATION KOOPERATIVER ON-
LINE-ÜBUNGEN. Dirigido por U. Linder y
S. Münzer. Bertelsmann; Gütersloh, 2004.

18 Mente y cerebro 15/2005

¿Cuentan mejor
los niños asiáticos?
En China, los niños de cuatro años saben contar hasta 50, mientras que, a la misma edad, los europeos
o norteamericanos apenas llegan a 15. Tal discrepancia se debe a las palabras utilizadas en Oriente para
expresar los números, que son más cortas y acordes con el sistema decimal. Ello facilita las operaciones
Michel Fayol
D
esde hace 40 años, evaluacio-
nes internacionales han re-
velado una sistemática su-
perioridad del rendimiento en
matemáticas de los escolares del Extre-
mo Oriente (Japón, China y Corea) sobre
los niños occidentales (Francia, Alema-
nia, Estados Unidos, etcétera). La última
encuesta realizada por la OCDE viene a
confirmar las tendencias anteriores. En
el conjunto mundial, Francia ocupa un
puesto honorable (12o), no lejos de Sue-
cia, Dinamarca o Canadá, pero se sitúa
muy por detrás de Hong Kong (1o), Corea
(3o) o Japón (5o). La situación no es nueva.
En Estados Unidos provocó una reacción
general en un acalorado debate; el país
aparece en el vigésimo lugar de la clasifi-
cación actual; a su lado, España.
Se han efectuado en EE.UU. una serie
de investigaciones dirigidas a determi-
nar el origen de la superioridad de los
países asiáticos y los magros logros de
los escolares nacionales. Los resultados
de numerosas encuestas, experimentos
y observaciones han revelado el impac-
to de un conjunto de factores, que son,
fundamentalmente, la lengua del país, el
medio familiar y los métodos pedagógi-
cos. Nuestros conocimientos actuales no
permiten todavía determinar la respectiva
importancia de estos factores ni sus posi-
bles interacciones.
Los diversos resultados obtenidos han
llevado a preguntarse sobre las facultades
matemáticas de los seres humanos e in-
cluso sobre las de otras especies. En los
últimos veinte años se han multiplicado
los trabajos relativos a las facultades arit-
méticas elementales de adultos y de niños,
así como de los procesos cognitivos que
intervienen en su movilización e implan-
Mente y cerebro 15/2005
tación durante el período de crecimiento.
Se ha estudiado, por ejemplo, cómo se
efectúa el cálculo de sumas sencillas, de
qué factores dependen la exactitud y la
rapidez de tales cálculos, cuáles son los
errores que se cometen y cuándo, cómo y
por qué aprenden los escolares a superar-
los. Los datos ahora disponibles hacen re-
surgir una fascinante mixtura de factores
determinantes biológicos y de influencias
culturales, que vamos a examinar.
Bebés “calculadora”
Hallamos los primeros datos en las sor-
prendentes facultades de los recién na-
cidos, quienes, evidentemente, no han
tenido todavía ni tiempo ni ocasión de
adquirir por contacto con el ambiente las
facultades que demuestran poseer. El se-
gundo grupo de resultados aparece con el
acceso a las conductas simbólicas —len-
guaje, dibujo, etcétera— que se desarro-
lla durante dos períodos: el primero, que
se extiende desde los 18 meses hasta los
5 años, aproximadamente, se caracteriza
por adquisiciones que los niños realizan
de forma involuntaria (el llamado apren-
dizaje implícito) y sin que el ambiente
les obligue a ellas; el segundo, que co-
mienza con la escolarización, correspon-
de a aprendizajes explícitamente busca-
dos por la sociedad. No trataremos aquí
de éstos, pues dependen de la enseñanza
que reciban.
Cuando se le muestran a un pequeñín
de seis meses imágenes sucesivas en las
que aparece siempre un mismo número de
cuentas (una, dos o tres), se observa que
la atención del recién nacido disminuye al
cabo de algunas presentaciones: el bebé se
ha habituado. Podemos entonces enseñar-
le una cantidad distinta de la primera. Si,
por ejemplo, los conjuntos fueron de tres
elementos, se le muestran después conjun-
tos de dos o de cuatro. ¿Qué ocurrirá con
su atención? ¿Aumentará –-traduciendo
así que ha percibido una diferencia con
respecto a los conjuntos de tres elemen-
tos-–, será la misma o disminuirá? Sólo
en el primer caso se podría concluir que el
bebé ha detectado una diferencia.
Los datos disponibles indican que la
atención de los recién nacidos aumenta
cuando, tras la habituación a tres elemen-
tos, le son presentados dos; en cambio, no
aumenta con cuatro. Se deduce que estos
niñitos distinguen el número dos del tres,
pero no el tres del cuatro. Numerosas in-
vestigaciones basadas en esta técnica han
permitido revelar la existencia de dos ca-
pacidades muy precoces, que se presume
subyacen al desarrollo ulterior de aptitu-
des numéricas. Examinémoslas.
Para empezar, los pequeños son capa-
ces ya de apreciar las diferencias entre uno
y dos, y entre dos y tres, pero solamente
cuando estas cantidades van asociadas a
cambios en dimensión, sea ésta la longi-
tud, la superficie o el brillo. Distinguen fá-
cilmente entre una y dos manzanas, pero
tienen mayor dificultad para distinguir
una manzana de dos medias manzanas,
porque la cantidad es la misma.
El primate, el niño y el adulto
Aprecian los cambios de cantidad conse-
cuentes a las modificaciones de tamaño,
color o luminosidad. Pueden observar
que una escena cuenta con un personaje
menos, porque ha cambiado el volumen
ocupado o la intensidad luminosa. El nú-
mero no es más que un aspecto asociado a
estas modificaciones; de aquí que se haya
creído que los niños son capaces de tratar
con precisión cantidades pequeñas. Esta
aptitud, limitada a parcos conjuntos de
elementos, no es de carácter específica-
mente numérico.
19
 do numerales (véase la figura 3). Ha sido
igualmente comprobada en los indios de
la Amazonía, que no disponen de nombres
numerales para más de dos o tres. Estas
observaciones inducen a pensar que los
humanos comparten con otras especies
una representación de las cantidades que
no está fundada en símbolos abstractos.
Dicha representación permite diferenciar
cantidades que se distinguen claramente,
como 20 y 30, por ejemplo, pero no entre
20 y 21. En resumen: cuanto más “dis-
tantes” sean las cantidades, tanto más fá-
cilmente discernibles (véase la figura 4).
A juicio de ciertos investigadores, esta re-
presentación constituye el fundamento de
desarrollos ulteriores en matemáticas.
Pero esta opinión no es compartida por
otros, que plantean una cuestión esencial:
¿evolucionan las capacidades preverbales
S. GUIRAUD JARIBU PROD
cantidades observadas)? La interrogante
sigue abierta.
Los niños, al cabo de algunos años,
efectúan adquisiciones de tres categorías:
secuencia convencional de nombres nu-
merales (uno, dos, tres... lo que constituye
un aprendizaje verbal), capacidad para la
enumeración (la facultad, por ejemplo, de
utilizar palabras y gestos para enumerar
una colección) y, por último, capacidad
de efectuar las primeras operaciones arit-
méticas. Estas tres adquisiciones tienen
lugar sin que los adultos procedan a la
enseñanza explícita y sistemática de sa-
beres y destrezas. Antes bien, los apren-
dizajes correspondientes se realizan como
resultado de interacciones suscitadas por
el contexto situacional, en condiciones to-
davía mal conocidas y poco estudiadas.

1. CIERTOS INDIOS de la Amazonía
carecen de palabras para designar
cantidades mayores de dos o tres.
No obstante, son perfectamente capaces
de comparar cantidades.
Aparte de esta primera facultad, los ni-
ños de seis meses son capaces de distinguir
cantidades mucho mayores, a condición de
que la relación entre ellas sea palmaria. Dis-
criminan, por ejemplo, entre 4 y 8, entre 8 y
16, y entre 16 y 32 (cantidades cuya relación
es de 1 a 2), pero no entre 8 y 12, ni entre 16
y 24 (que están en la relación de 2 a 3); una
destreza tal se alcanza hacia los 9 meses.
Esta capacidad no es específica de los
bebés humanos. Ha sido evidenciada en
primates (véase la figura 2) y en humanos
adultos a los que se impide contar utilizan-
JEAN-MICHEL THIRIET
de forma continua (o discontinua) hacia A los cuatro años, los niños chinos
el posterior manejo de sistemas simbó- superan a los occidentales
licos, los cuales dependen de la cultura Los niños adquieren en primer lugar la se-
y del lenguaje? Los estudios demuestran cuencia de los nombres numerales (uno,
que el lactante cuenta con un “automatis- dos, tres, etcétera) que corresponden a
mo de marcha” cuando se le sostiene por su lenguaje y su cultura. Esta adquisi-
las axilas, pero que la deambulación del ción suscita problemas específicos, que
adulto nada tiene que ver con esta coordi- se evidencian en la comparación de los
nación instintiva, como si esta capacidad sistemas lingüísticos de Extremo Oriente
inicial desapareciera y nunca se volviera y los occidentales. Resulta así que hasta
a utilizar en lo sucesivo. La misma cues- la edad de tres años, aproximadamente,
tión se plantea en psicología cognitiva al los rendimientos de los niños chinos son
respecto de la capacidad de contar. ¿Es, o equivalentes a los de los niños norteame-
no, cierto que las capacidades que la enu- ricanos, cuando se les pide ir contando
meración moviliza en el adulto se fundan verbalmente lo más lejos posible. De he-
en las facultades preverbales de los peque- cho, lo mismo unos que otros tienen que
ñines (cuando el niño no asociaba todavía memorizar la sucesión de los primeros
nombres numerales a los números de las nombres numerales (de uno a diez).
2. LOS SIMIOS CUENTAN PARA CONSEGUIR UN PASTEL. Inicialmente son capaces
de distinguir la mayor de dos cantidades (en este caso, puntos gruesos dibujados en una
caja) cuando la diferencia entre las dos cantidades resulta palmaria. Para empezar, el
simio aprende que hay un pastel dentro de la caja señalada con dos puntos y no con
uno. Aprende después a comparar números de puntos más importantes. Lo mismo que
dos es mayor que uno, seis es mayor que cuatro.

20 Mente y cerebro 15/2005


Pero después, a los cuatro años, y toda-
vía más a los cinco, se abre un hiato entre
los niños asiáticos, cuyos rendimientos
mejoran muy deprisa, y entre los nortea-
mericanos, quienes, al igual que el con-
junto de los niños occidentales, progresan
con mayor parsimonia. Ello guarda rela-
ción con las características de los sistemas
verbales de numeración. El sistema de los
chinos y los coreanos muestra con claridad
el empleo de la base diez (se dice “diez-
uno” para expresar once; “diez-cinco”
para quince, “tres-diez-ocho” para trein-
ta y ocho), mientras que en los sistemas
occidentales tal relación no aparece hasta
más avanzada la cadena verbal (dieciséis,
en español, dix sept en francés y todavía
más adelante, en inglés). La situación se
torna más complicada para los chiquillos
franceses, por la existencia de decenas
complejas: soixante-dix para expresar se-
tenta, y quatre-vingts y quatre-vingts-dix
para ochenta y noventa, respectivamente.
Esta complicación retarda el aprendizaje
y constituye una fuente de errores.
La adquisición de la sucesión de nom-
bres numerales influye directamente en
la capacidad de manipulación mental de
cantidades. Esta serie permite evocarlos,
combinarlos y recordarlos; como acaba-
mos de referir, depende del sistema propio
de cada lengua. Suscita problemas concre-
tos vinculados, por ejemplo, a la regulari-
dad y la sistematicidad de la construcción
de los nombres numerales complejos. Por
otro lado, este tipo de adquisición da cuen-
ta, al menos en parte, de las diferencias
observadas entre los niños asiáticos y los
occidentales, antes de su escolarización.
Vemos así que, a los tres años, lo mismo
los niños asiáticos que los norteamerica-
nos saben contar hasta 9 o 10.
Pero a los cuatro años la situación es
muy diferente: los niños chinos saben
contar hasta las cercanías de cincuenta,
mientras que los estadounidenses sólo al-
canzan la vecindad del quince. También
permite comprender la causa de que los
Mente y cerebro 15/2005
JEAN-MICHEL THIRIET
3. CUANDO EL HOMBRE SE RECONVIERTE EN SIMIO. Si un adulto es capaz de
distinguir 11 de 12, ello se debe tan sólo a su capacidad para manejar cifras mentalmente.
Esta manipulación de símbolos se funda en una pronunciación silenciosa de los numerales
que van de 1 a 12. Si se le impide la pronunciación silenciosa de las cifras, por ejemplo,
haciéndole decir “BA-BA-BA” en voz alta, lo que activa las facultades de pronunciación, le
resulta difícil establecer la diferencia. En tal caso, sólo logra distinguir cantidades muy dispares.
niños asiáticos aprendan más fácilmente cuenta y seis”. Aunque la pronunciación
que los occidentales a escribir los números del numeral “siete” pueda parecer breve,
en cifras indoarábigas (11, 25, 43, etc.). en realidad es bastante larga desde el pun-
¿Por qué razón? Sencillamente, porque los to de vista fonológico. Mucho más larga,
primeros observan en el código indoará- en todo caso, que una sílaba corta, como
bigo una organización en base 10 (10, 11, “di”, “ra”, o “la”. De igual modo, “cuatro”,
12, 13, etc.) que los segundos no pueden “cinco”, “seis”, “siete”, “ocho”, “nueve”,
percibir tan fácil y precozmente en la de- “diez” son palabras de pronunciación rela-
nominación verbal de cantidades comple- tivamente larga, pese a las apariencias. La
jas (quince o treinta y siete, por ejemplo). lentitud de la pronunciación limita en los
Esta adquisición ejerce asimismo efec- niños occidentales los recursos de atención
tos indirectos asociados a la velocidad de disponibles; para éstos, la pronunciación
pronunciación de los numerales: cuanto de la frase “Siete por ocho son cincuenta
más rápida, más factible resulta la reten- y seis” es más larga y, por ello, más difícil
ción de muchos nombres numerales en de memorizar. En consecuencia, memori-
la memoria temporal, como en el caso zan menos fácilmente los resultados de las
de que se hayan de efectuar cálculos. operaciones.
Recíprocamente, cuanto más tiempo re- Las propiedades de la lengua china, de
quiere la pronunciación, menores son las sus nombres numerales y de la regularidad
posibilidades de retención en la memoria con la que son construidos en la base diez,
y de ejecución de cálculos. Aunque este favorecen el rendimiento numérico. ¿Cómo
factor no sea el único capaz de explicar pueden los países occidentales superar las
las diferencias de rendimiento entre los mayores dificultades que entraña el apren-
niños asiáticos y los occidentales, es muy dizaje de los números con respecto a los
plausible que contribuya a ello. asiáticos? Entre los métodos ideados se
Los estudios que se han ocupado de la hallaría el de enseñar la numeración como
evolución de los niños en el decurso de la si contásemos en chino: se diría “diez-uno”
escolarización elemental revelan, en efec- en lugar de once, “diez-dos” en lugar de
to, que los asiáticos se valen de las mismas doce, etcétera. ¿Resultaría ventajoso apli-
estrategias que los jóvenes occidentales car este método de forma general?
en la resolución de las operaciones. Sin Los aspectos culturales vinculados a
embargo, la distribución de tales estrate- las características de las lenguas y a
gias se diferencia muy rápidamente. Los las modalidades de la denominación de
niños asiáticos recurren más rápidamente cantidades contribuyen pronto a la dis-
a las estrategias más evolucionadas, por- crepancia en los rendimientos previos
que disponen para aprenderlas de más a toda escolarización. Estas diferencias
“espacio de memoria”, al ser ésta poco provienen de conocimientos implícitos
solicitada por el número propiamente di- que los niños adquieren con ocasión de
cho. Imaginemos, sea por caso, que haga interacciones cotidianas, y que ejercen
falta memorizar: “Siete por ocho son cin- una notable influencia sobre los aprendi-
21

900
TIEMPO DE REACCION
(EN MILISEGUNDOS)
500
0 50
NUMERO QUE SE HA DE COMPARAR CON 50
4. NIÑOS Y ADULTOS saben distinguir cantidades. Pero cuanto más cercanas son,
más difícil resulta su comparación, más abundan los errores corrientes y más se tarda
en llegar al resultado. Si se le pide a un niño (o a un adulto) que indique si un número
es mayor o menor que 50, el tiempo de reacción será tanto menor, y los errores tanto
menos frecuentes, cuanto más importante sea la distancia entre el número dado y 50.
zajes posteriores: por ejemplo, sobre el de
la numeración escrita utilizando las cifras
árabes o el de las operaciones aritméti-
cas. La cultura y los sistemas verbales de
numeración influyen sobre la edad de las
primeras operaciones y sobre la eficacia
con la que son realizadas.
No basta poder enumerar
para saber contar
La adquisición siguiente tiene que ver con
la enumeración: al enumerar cinco obje-
tos o al entregar tres bombones se movi-
lizan capacidades verbales y motrices, así
como conocimientos. Han sido descritas
sus etapas y características principales. Se
sabe que a partir de los cuatro años, los
niños se encuentran en situación de enun-
ciar la secuencia de los nombres numera-
les, aunque sea de modo imperfecto, y de
poner sistemáticamente en corresponden-
cia los nombres numerales (uno, dos, tres)
con los elementos de un conjunto, que van
señalando con el dedo (por ejemplo, seña-
lan con el dedo cada una de las fichas de
un conjunto de siete). Son, por lo general,
capaces de detectar los errores que comete
una muñeca que simula la enumeración,
sea porque infringe la ordenación de la se-
cuencia de numerales, sea porque olvida
designar un elemento (o porque lo cuenta
dos veces).
¿Cómo es posible que tales rendimien-
tos sean tan precoces? Los datos aportados
por antropólogos que han estudiado a los
indios amazónicos demuestran que la acti-
22
99
61
44
32
¿MAYOR
O MENOR QUE 50?
100 MENOR MAYOR
vidad de enumeración no aparece en todas
las culturas. Requiere, cabe presumirlo, la
presencia de adultos que, por una parte, se
la exijan a los niños y, por otra, les sumi-
nistren ejemplos procedimentales.
Son varios los problemas pendientes.
Para empezar, los datos disponibles sugie-
ren que los niños experimentan dificulta-
des importantes y duraderas para adquirir
el significado de la actividad de enumera-
ción y poder asociar un nombre numeral
a una cantidad, aunque sea pequeña (dos,
tres). Así, por ejemplo, si se le pide a un
niño que vaya designando los objetos de
una colección al tiempo que los cuenta
en voz alta, y se le pregunta al terminar
cuántos elementos hay en ella, a menudo
se ve obligado a volver a empezar, porque
antes de los tres años y medio no llega a
comprender que el número de elementos
corresponde al último número pronuncia-
do (véase la figura 5). Tal parece que la
comprensión de que el lenguaje codifica
el crecimiento de la cantidad por el puesto
que ocupa cada nombre numeral consti-
tuye un problema durante largo tiempo.
A los niños les resulta difícil comprender
cómo está representado en el lenguaje el
aumento de las cantidades.
Dificultad que pudiera ser consecuen-
cia de la utilización del lenguaje. De he-
cho, no existe ninguna analogía que per-
mita comprender que el numeral “cuatro”
corresponde a una cantidad mayor que el
numeral “tres”, salvo por el hecho de que
“cuatro” es posterior a “tres” en sucesión
de los nombres de números. El lenguaje
codifica el aumento en la cantidad me-
diante una relación de orden: el número
que va detrás es mayor. La dificultad
podría quedar atenuada recurriendo a un
sistema de representación analógica. El 1,
por ejemplo, podría ser pronunciado “a”,
el 2, “ab”; el 3, “aba”; el cuatro, “abab”,
etcétera. De este modo, el aumento de
la cantidad se traduciría en un aumento
en la duración de la pronunciación de la
palabra representante de esta cantidad, lo
que haría las cosas más intuitivas, como
lo hace la utilización de los dedos.
Por otra parte, los datos obtenidos de
las observaciones efectuadas en la Ama-
zonía sugieren que la representación de
cantidades mediante los dedos no es un
procedimiento común a todas las culturas.
Además, las modalidades de tal empleo
difieren de una cultura a otra; en unas, las
cantidades son codificadas alzando los
dedos, y en otras, doblándolos. La adqui-
sición de una u otra modalidad depende,
obviamente, de la observación de otros, es
decir, de la imitación.
Sin embargo, el uso de los dedos po-
dría ser beneficioso, pues permite la re-
presentación de variaciones en la canti-
dad vinculando estas variaciones con los
nombres numerales (o con cualquier otra
forma de representación simbólica). El
empleo de los dedos facilitaría, asimis-
mo, la comprensión de otras propiedades
de la enumeración; por ejemplo, que el
orden en que se efectúe la enumeración
no cambia el número de elementos de la
colección (ya sea de derecha a izquierda,
o a la inversa, o incluso, comenzando por
los elementos centrales). Los niños tienen
dificultades para comprender que se puede
comenzar el recuento donde se quiera. Si
nos presentan cinco fichas, sabemos que,
si se comienza a contar en la ficha central,
contando después las situadas a la izquier-
da y, por último, las de la derecha, el re-
sultado será idéntico al obtenido yendo de
izquierda a derecha. Al parecer, tales pro-
piedades dependen de condiciones cultu-
rales en mayor medida que las anteriores,
como, por ejemplo, de la observación de
los comportamientos de otros, y les plan-
tean dificultades a ciertos niños.
Los niños deben aprender también a
transformar cantidades, efectuando adicio-
nes o detracciones: averiguar cuántas bolas
quedarán si ya tiene tres y se le dan otras
dos. No se trata, hablando estrictamente,
de efectuar sumas y restas. En efecto, para
que haya suma o resta es necesario que los
niños comprendan que cada operación es
inversa de la otra, cosa poco probable en-
tre los más pequeños. Sin embargo, desde
muy pronto, los niños detectan cuál de las
dos colecciones consta de más elementos.
Mente y cerebro 15/2005
JEAN-MICHEL THIRIET
También se dan cuenta, desde una fase
temprana, que una aportación o detracción
modifica la cantidad. Ni siquiera tienen ne-
cesidad de recurrir a la enumeración. En
cambio, al pasar de tres o cuatro, precisan
contar. ¿De qué modo proceden?
Han sido filmados niños mientras pro-
cedían a resolver operaciones elementa-
les, ayudándose de materiales (fichas o bo-
las) y sin ellos. Y se ha podido comprobar
que, desde muy pronto, ponen en práctica
diversas estrategias. Supongamos que ni-
ños de cinco años tengan que determinar
cuántos bombones o bolas se obtendrán
al reunir dos conjuntos, uno de dos y otro
de tres elementos. Algunos reúnen los dos
conjuntos y recuentan la totalidad obteni-
da: es la estrategia más primitiva, que se
observa a partir de los cuatro años. Otros
cuentan el primer conjunto (dos) y des-
pués continúan la cuenta con los elemen-
tos del segundo (tres, cuatro, cinco). Hay
otros, todavía, que permutan los términos
de la operación (2 más 3 → 3 más 2):
comienzan por tres, continuando a partir
de ahí (cuatro, cinco).
Los niños “economizan”, pues, tiem-
po y esfuerzo. Estudios longitudinales
(paralelos al crecimiento del niño) han
seguido la evolución de las estrategias
de resolución de tales operaciones y han
revelado que los niños descubren por sí
solos la conveniencia y la práctica de la
permutación; no es necesario que nadie se
la enseñe o les entrene. Recurren a los de-
dos con bastante frecuencia; algunos los
utilizan como sustitutos de los objetos a
enumerar, y cuentan los dedos y no las
bolas o los bombones. Algunos otros se
valen de los dedos con el papel de memo-
ria externa, sin usarlos para contar. Otros,
por último, cuyo número aumenta con la
edad, encuentran directamente el resulta-
do de memoria (2 más 3 son 5).
El empleo de las diversas estrategias va-
ría en función de la edad. Al ir creciendo,
los niños abandonan las estrategias primi-
tivas y recurren con frecuencia creciente
a la rememoración directa de resultados
que ya conocen. Tal conocimiento depen-
de de la práctica, y varía en función del
tamaño de los números; cuanto mayores
son éstos, más recurren los niños al re-
cuento y a los dedos. En consecuencia, la
Mente y cerebro 15/2005
5. DE NADA SIRVE CONTAR si no se retiene su finalidad. Los niños pequeños
cuentan y cuentan, pero si se les pregunta cuántos objetos componen la colección, no
siempre comprenden que la cantidad corresponde al último número que han empleado
en su recuento. Tienen entonces que volver a contar y memorizar este último número.
rememoración directa de los resultados se
vuelve más rara. También varía en función
de la “personalidad” de los niños: algu-
nos, aunque capaces de hallar el resultado
de memoria, prefieren contar para asegu-
rarse de la exactitud del resultado. De-
pende, por último, de las circunstancias:
sin duda, la situación escolar invita a la
precisión más que el juego. No obstante,
se conocen deficientemente cuáles son las
influencias respectivas de estos distintos
factores y de qué modo se articulan a lo
largo del desarrollo.
Los niños de seis a diez años disponen,
para cada operación, de dos procedimientos
cuando menos: el recuento (4 + 3 → 4, 5,
6, 7; 4 × 3 → 4 + 4 + 4) y la rememoración
directa de los resultados (4 + 3 → 7; 4 × 3
→ 12). Si bien cada uno presenta ventajas
e inconvenientes, la segunda (más rápida y
eficaz) reduce la cantidad de atención que
la resolución requiere. Ciertos niños, em-
pero, no logran recurrir al segundo de estos
métodos; otros cometen errores.
Animemos a usar la aritmética
La memorización del conjunto de las
tablas de sumar, por no hablar de las de
multiplicar, no es perfecta en la mayoría
de los niños (ni de los adultos). Las sumas
de números “grandes” (por ejemplo, 8 +
7) se siguen efectuando por recuento en
muchos casos, están sujetas a errores y su
realización es bastante larga. Para que la
memorización se consiga de forma com-
pleta se exige que la escuela la imponga,
la valore y garantice su práctica. Esta in-
versión tiene un costo: en la cultura de
ciertos países, como China, se valora la
aritmética, mientras que en Francia (por
no hablar de nuestro país) la aritmética no
es objeto de tanta atención en los niños, ni
en la vida corriente ni en la escuela. Posi-
blemente conviniera asignar más horas a
la enseñanza de esta materia.
El Extremo Oriente tiene una cultura de
“contar bien”, pero ello no es debido a po-
sibles diferencias biológicas entre chinos
y europeos: tenemos el mismo cerebro.
Como hemos visto, los bebés, antes de
aprender a hablar, gozan de unas mismas
capacidades para detectar y discriminar
entre cantidades pequeñas (hasta tres), so-
bre todo, cuando las diferencias están aso-
ciadas a diferencias de longitud o de volu-
men. Estos lactantes son capaces también
de distinguir cantidades más importantes,
a condición de que las diferencias sean lo
bastante acusadas (en la relación de 1 a 2,
por ejemplo). ¿Por qué cambia todo des-
de el momento en que aprenden a hablar?
Porque las palabras de la lengua china que
sirven para designar los números guardan
mayor coherencia con el sistema decimal,
y son de pronunciación más rápida, lo que
libera espacio de memoria para realizar
operaciones. Por último, la sociedad y la
escuela asiáticas conceden una importan-
cia mayor a la aritmética, a la que dedican
más tiempo y atención, lo que verosímil-
mente contribuye a la situación actual,
desfavorable para nosotros. El lenguaje
es sin duda difícil de modificar, pero las
decisiones políticas relativas a la enseñan-
za nos pertenecen.
MICHEL FAYOL es director del laboratorio de
psicología social y cognitiva en la Universidad
de Clermont-Ferrand.
Bibliografía complementaria
L’ENFANT ET LE NOMBRE. M. Fayol. Dela-
chaux & Niestlé, 1990.
APPRENTISSAGES NUMÉRIQUES. J.-P. Fisher.
Presses Universitaires de Nancy, 1992.
LA BOSSE DES MATHS. S. Dehaene. O. Jacob,
1997.
LE DÉVELOPPEMENT DES ACTIVITÉS NUMÉRI-
QUES CHEZ L’ENFANT. J. Bideaud y H. Leha-
lle. Hermès, 2002.
COMMENT LES ENFANTS APPRENNENT À CAL-
CULER. R. Brissiaud. Retz, 2003.
LA COGNITION NUMÉRIQUE. M. Pesenti y
X. Seron. Hermès, 2004.
23
Sensibilidad
animal

24 Mente y cerebro 15/2005

Nadie que tenga trato frecuente con animales de compañía dudaría
en afirmar que éstos sienten alegría y afecto, miedo y pena.
Pero, ¿pueden equipararse tales sensaciones a los sentimientos humanos?

Klaus Wilhelm

CORBIS

Mente y cerebro 15/2005 25

D
e la nube de polvo del hori-
zonte surgen con gran estré-
pito manadas de elefantes.
Los animales salvajes baten
las orejas, se mueven en círculos, barri-
tan, trompetean y alzan la trompa con un
sonido grave y profundo. Parecen reco-
nocerse; diríase que celebran una reunión
familiar. Anotación habitual en los libros
de viajes por la sabana africana, Joyce
Poole las ha descrito innumerables veces
en una investigación de campo de varios
años. En su opinión, no cabe duda de que
se alegran al encontrarse de nuevo los vie-
jos camaradas. Otros naturalistas reseñan
la congregación de la manada en torno a
una cría nacida muerta: los paquidermos
empujan con sus trompas el cuerpo inerte
del pequeño como si quisieran devolverle
el aliento. Durante días velan el cadáver
con las orejas caídas. Cuando enferma un
miembro de la manada o es alcanzado por
las balas de un cazador furtivo, acarician,
protegen y cuidan al elefante herido hasta
que se yergue de nuevo sobre las patas.
Bernd Würsig, de la Universidad A&M tra, un amplio margen a las interpretacio-
de Texas, ha explicado el comportamiento nes personales.
de apareamiento de las ballenas de la cos- Durante decenios se negó que los ani-
ta argentina. Dos ballenas francas, Butch males sintieran emociones. Hoy han pa-
y Aphro, siguieron un puntilloso ritual de sado al primer plano de la investigación,
cópula que se iniciaba con delicados roza- reconoce Norbert Sachser, etólogo de la
mientos. Se enredaban luego sus cuerpos Universidad de Münster, para quien los
poderosos y se fundían sus aletas en un mamíferos, por lo menos, tienen emocio-
abrazo. Una vez que el macho penetró a nes. Lo único controvertible sería, apos-
la hembra, la pareja continuó abrazada tilla, su naturaleza e intensidad.
cierto tiempo sobre la superficie marina No debe olvidarse, sin embargo, que
antes de sumergirse, aleta con aleta, en quien adscribe sentimientos a los anima-
la profundidad y desaparecer. Würsig está les, corre el riesgo de caer en la trampa
convencido de que las ballenas de su rela- antropomórfica, que, al margen de los
to se hallaban “enamoradas”. criterios de la ciencia, tiende hacia la hu-
manización de la conducta animal.
Naturaleza de las emociones
Estas observaciones etológicas constitu- ¿Para qué sirve el sentimiento?
yen, sin duda, una vía para aproximarse Muchos investigadores han reflexionado
al fenómeno de las emociones animales. sobre la cuestión. El propio Charles Dar-
Mas, por mucho que nos conmuevan tales win (1809-1882) consagró un libro entero
relatos, la aproximación científica exige a la “expresión de las emociones por los
cierta cautela. De entrada, no suponen hombres y los animales”. Dada la estre-
ninguna demostración de la existencia de cha semejanza, nadie se atrevería a negar
emociones animales. Sí abren, por con- las emociones a los animales, afirmaba el

Los ratones valientes, un modelo animal para investigar la personalidad

La industria farmacéutica opera con el supuesto de que los
animales pueden sufrir angustia, lo mismo que el hombre. De
lo contrario, las inversiones en la búsqueda de medicamentos
que combatan los estados de angustia habrían fracasado desde
el principio; la verdad es que esa emoción ha sido la más in-
tensamente explorada. La angustia de los ratones se cuantifica
en el “laberinto alto en cruz”.
De un vástago con una altura aproximada de un metro
emergen cuatro ramales horizontales, perpendiculares entre sí
(véase la figura). Dos de estos ramales tienen paredes, es decir,
están protegidos, y los otros dos, no: si el ratón da un paso
en falso, caerá desde una gran altura. Si se coloca a un animal
AG. FOCUS / PASCAL AMOS REST
en el centro de este laberinto cruciforme elevado se desplazará
preferentemente por las vías amuralladas. Sin embargo, a veces
pierde el miedo, se envalentona y da unos primeros pasos por
los ramales desprotegidos. Si se administra al ratón un com-
puesto que reduce la angustia humana, se mueve sin remilgos
por los ramales abiertos. Lo ha comprobado experimentalmen-
te Norbert Sachser, de la Universidad de Münster.
El equipo de Sachser ha explorado, también con animales,
de qué forma influyen la experiencia y los procesos de socia-
lización en la angustia. Para ello, obtuvieron cepas de ratones
genéticamente idénticos, es decir, con la misma capacidad he-
reditaria de angustia.
Un grupo de estos ratones tuvo que desarrollarse en las jaulas
austeras habituales y el otro lo hizo en una jaula de lujo con ob-

jetos para trepar, tubos y otros juguetes. Cuando el grupo de

Münster trasladó los animales al laberinto alto, la reacción
de unos difirió por entero del comportamiento de los otros.
Los ratones criados en la jaula austera apenas exploraron los
ramales abiertos, es decir, evidenciaron una angustia manifiesta.
Los ratones que crecieron en un parque de atracciones resul-
taron mucho más valientes y se aventuraron por el terreno
peligroso en un número mucho mayor de ocasiones.
Sachser ha descubierto que la angustia encierra un con-
dicionamiento genético que puede modificarse a través de
los procesos de socialización de la primera infancia. Así, el
contacto precoz con otros individuos de la misma especie, al
igual que ocurre con los seres humanos, confiere una seguridad
social y amortigua la angustia en las etapas posteriores de la
vida; por el contrario, la falta de contacto tiende a elevarla.
Tal parece, al menos.

EN LA ENCRUCIJADA. El ratón puede elegir entre las vías

inseguras y las protegidas con barandas. La dirección depende
de su angustia.

26 Mente y cerebro 15/2005

 BLICKWINKEL
padre de la teoría de la evolución. Konrad
Lorenz (1903-1989), uno de los bastio-
nes de la etología del siglo XX, tardó en
abordar el tema, desde una óptica reduc-
cionista. Para él, abejas, ranas o gatos, en
definitiva, cualquier especie animal, son
biomáquinas carentes de sentimientos: se
limitan a ejecutar un programa predeter-
minado de conducta. Con el tiempo, esa
tesis radical ha cedido el sitio a otra más
matizada.
¿Para qué necesitan los animales y las
personas las emociones? Según la teoría
evolucionista de Darwin, todos los orga-
nismos cumplen un objetivo: reproducirse
con la frecuencia y calidad oportunas. Es
muy probable que, para alcanzar esa meta,
los gusanos, los insectos o las medusas se
conformen con seguir fríamente un estric-
to patrón de conducta. Con los vertebrados
comienzan las complicaciones. De los pe-
ces a los mamíferos, pasando por anfibios
reptiles y aves, todos exhiben un compor-
tamiento, muy flexible, que no se atiene a
cánones rígidos. ¿Cómo saber, entonces,
cuál es la conducta que mejor garantiza la
supervivencia y reproducción de leones,
ratones, monos o personas? ¿Y qué otros
comportamientos no lo hacen? Una mis-
ma es la respuesta: las emociones.
Según Sachser, el individuo que asocie
las emociones positivas a una acción de-
terminada, procurará que se dé en el futuro
esa misma situación. De modo coherente,
evitará las circunstancias peligrosas que
hubieran desencadenado sentimientos ne-
gativos en el pasado. Por eso, a lo largo de
la evolución de los animales superiores,
los individuos que han dispuesto de pro-
gramas abiertos de conducta y de emocio-
nes gozaron de ventaja.
En el marco de esa interpretación, el
que los animales posean emociones sólo
significa, en principio, que su cerebro reac-
ciona ante ciertos acontecimientos e indi-
viduos con la excitación de las neuronas
situadas en una determinada red, excita-
ción que es consecuente a una conducta
ya experimentada.

Clasificación de Damasio
Ahora bien, ¿sienten igual que nosotros?
Conviene tener presente que no hay uni-
dad de criterio a la hora de definir los
conceptos fundamentales: emociones,
sentimientos y afectos. Antonio Dama-
sio, de la Universidad de Iowa, distingue

1. EL MOLUSCO APLYSIA constituye

un modelo animal muy socorrido en las
investigaciones sobre aprendizaje. Ello se
debe en buena medida a la simplicidad
de su sistema nervioso.

Mente y cerebro 15/2005 27

 entre emociones primarias, emociones
sociales y sentimientos. A las primeras
pertenecerían el miedo, la ira, el hastío,
la sorpresa, la tristeza y la felicidad, que
también se dan entre muchos animales.
Hasta Aplysia manifestaría angustia: su
presión sanguínea y su frecuencia car-
díaca se elevan y el animal se contrae
cuando se tocan sus branquias. Estos ele-
mentos corresponden, según el neurólo-
go de origen portugués, a la angustia y
2. DIVERTIDO. El orangután de Sumatra chapotea en el agua por puro placer,
o al menos eso parece.
ARCO / P. WEGNER
28
no a reflejos clásicos; se trata de reaccio-
nes complejas perfectamente reguladas.
Estos organismos producen sin delibera-
ción las emociones citadas.
Para Damasio constituyen ejemplos
de emociones sociales la compasión, la
timidez, la vergüenza, la culpa, el orgullo,
los celos, la envidia, el agradecimiento, la
admiración, la indignación o el desprecio.
Sin embargo, ninguna de ellas se limita
exclusivamente a la especie humana: los
gorilas dominantes fanfarronean para ga-
narse el respeto de su grupo, los lobos de
menor rango de la manada exhiben signos
de sumisión y algunos perros manifiestan
signos inequívocos de turbación cuando
han realizado algo prohibido. No obstan-
te, según Damasio, se trata, como en el
caso de las emociones primarias, de me-
canismos congénitos y mayoritariamente
automáticos de control vital.
Sólo los sentimientos, declara Dama-
sio, traducen el estado momentáneo del
alma y del cuerpo en el lenguaje intelec-
tual. Quien se encuentra bien o feliz, per-
Mente y cerebro 15/2005
 BLICKWINKEL
cibe primero de manera consciente que su
cuerpo se halla en un determinado estado.
Para ello precisa de la actividad de diversas
estructuras somatosensoriales de la corte-
za cerebral que representan las regiones
del cuerpo y sus estados. Resulta, además,
imprescindible la reflexión simultánea so-
bre cosas que, en este caso, sintonicen con
la “felicidad” o el “bienestar”.

Objeciones contra las

lucubraciones de Damasio
La capacidad de autorreflexión de los ani-
males resulta difícil de probar. Por eso,
Damasio cree que los chimpancés mani-
fiestan posiblemente simpatía por otros
seres vivos, si bien sólo las personas son
conscientes de sentir tal simpatía. En lo
demás se muestra muy reservado con re-
lación a los sentimientos animales.
Jaak Panksepp admite que sólo las
personas están capacitadas para reflexio-
nar sobre los sentimientos merced a las
funciones cognitivas que les otorga su
neocorteza desarrollada. Por eso, sólo
las personas pueden manipular y fingir
sus sentimientos, ya sea como actores,
compositores o incluso dictadores, que
juegan con los afectos de la masa. Pero
Panksepp se muestra reticente ante las
opiniones de Damasio. Los sentimientos,
defiende, no necesariamente tienen que
ver con la reflexión; los animales podrían
sentir emociones en algún grado. Mien-
tras Damasio adscribe los sentimientos
a la función de una neocorteza, muy de-
sarrollada en la especie humana, Pank-
sepp asigna las raíces de las emociones
vividas a estructuras filogénicamente
mucho más arcaicas, que compartimos
con todos los mamíferos.

Base observacional
La búsqueda de una base experimental
no ha cejado. El grupo de Naomi Eisen-
berger, de la Universidad de California
en Los Angeles, recurrió a la técnica de
resonancia magnética para registrar la
actividad cerebral de probandos que se
sentían socialmente discriminados. Los
investigadores provocaron esta sensación
tras invitar a los participantes a un juego
virtual en el que tres “actores” se pasaban
una pelota en la pantalla. A los probandos
se les hizo creer que detrás de los otros
dos jugadores se ocultaban personas rea-
les, siendo así que todo estaba controlado
desde un programa informático. Durante
el juego había fases en las que sólo se pa-
saban el balón los actores dirigidos por
la computadora, olvidándose del tercero,
el probando situado en el tomógrafo de
resonancia magnética. Esto hizo que los
probandos, como confesaron luego, se
sintieran verdaderamente zaheridos.
3. EN LA NIEVE. El joven macaco ha preparado una bola. Algunos etólogos creen que
los animales juegan para disfrutar.
En esos momentos, las proyecciones
del estado interno del cerebro delataban
las regiones cerebrales con una activi-
dad intensa en ese instante: la mayor ac-
tividad correspondió a la parte anterior
de la circunvolución del cuerpo calloso
que pertenece al sistema límbico. En
otros trabajos previos se había observa-
do una activación adicional del tálamo
y del tronco cerebral en los períodos de
tristeza.
Experimentos con cobayas
Si se separa de la madre a crías de coba-
ya, se resienten zonas del cerebro simi-
lares a las mencionadas. Con Panksepp
podemos afirmar que la red tejida entre el
tronco cerebral, el hipotálamo, la ínsula
y la circunvolución del cuerpo calloso,
presente en el resto de mamíferos, desen-
cadena sentimientos que regulan la con-
ducta. El sentimiento de soledad y aban-
dono, con el estrés consiguiente, refleja
mecanismos antiquísimos sobre los que
se edifica, en las personas, la tristeza.
Los cuadernos de campo de los zoólo-
gos recogen observaciones de muy diver-
sa índole sobre formas de disfrutar en el
mundo animal. En la pluviselva de Suma-
tra, los orangutanes se bambolean sobre
las ramas y chapotean en el agua. En las
montañas galesas, los cuervos se deslizan
por la nieve. Los búfalos de Norteamé-
rica patinan por las superficies heladas
al tiempo que emiten gruñidos ruidosos.
Y en la isla japonesa de Honshu los ma-
cacos jóvenes juegan con bolas de nieve
que ellos mismos preparan.

Mente y cerebro 15/2005 29


4. BAILAR, RODAR Y DAR VOLTERETAS. Cuesta adivinar lo que se propone este
joven oso polar. Sobre sus sentimientos sólo cabe especular.
Los retoños de los mamíferos obede-
cen a un impulso lúdico congénito que
les ayuda a sondear sus posibilidades
y limitaciones sociales. Panksepp in-
forma incluso haber observado que las
ratas “ríen”. Los roedores se entienden a
través de ultrasonidos que exceden con
mucho de los 20.000 hertz, que el hom-
bre sólo puede percibir con una técnica
especial. Si se les acaricia la nuca, emiten
un pitido estridente de aproximadamente
50.000 hertz. Con anterioridad esos soni-
dos se habían atribuido a una expresión
de agresión o pena.
Panksepp justifica que se trata de una
manifestación de placer porque los soni-
dos se emiten no sólo cuando se les aca-
ricia, sino también cuando juegan entre
sí. Entonces, su cerebro libera factores de
crecimiento neuronales que construyen y
afianzan las conexiones nerviosas, sobre
todo de la corteza frontal y la amígdala,
es decir, de las regiones más importan-
tes para la vida emocional y social. Es
cierto que las crías, al jugar, aprenden
sobre todo actos de supervivencia. Pero
al hacerlo experimentan también alegría.
En la idea de que sólo la diversión expli-
ca el juego de los animales abunda Marc
Bekoff, de la Universidad de Colorado
en Boulder.
Los estudios de metabolismo cerebral
revelan puntos de semejanza con los sen-
timientos humanos. En el incesante inter-
30
cambio de información de las neuronas se
requieren señales químicas especiales. La
dopamina es una sustancia muy importan-
te para la elaboración de emociones como
la alegría y el placer.
No sólo el cerebro humano, sino
también el de otros mamíferos produ-
ce dopamina y hormonas endógenas
de la felicidad al jugar. Se demostró en
el laboratorio de Panksepp. Su equipo
encerró a dos ratas en una cabina con
varios juguetes y dejó que los animales
disfrutaran una hora al día. Al cabo de
una semana, los biólogos introdujeron
sólo a una de las ratas en la cabina. El
animal se mostró activo y excitado. Sin
embargo, cuando se le administró un fár-
maco que inhibía la liberación cerebral
de dopamina, su alegría desapareció.
Con otras palabras: los animales se di-
vierten y disfrutan.
Consciencia
Mas, en principio, las observaciones no
demuestran que el animal tenga senti-
mientos conscientes. Afirmarlo supone
extrapolar a ellos nuestras propias viven-
cias. De algunos experimentos se des-
prende que los animales pueden acometer
tareas que los humanos resolvemos sólo
con una atención consciente; parece vero-
símil que existan estados de conciencia, al
menos entre los primates, cuya anatomía
cerebral es muy parecida a la nuestra.
WILDLIFE
Con todo, la etología nos advierte que
los sentimientos de los animales no tienen
por qué ser un trasunto de los humanos.
Aunque los parecidos están ahí. En efecto,
entre las personas, se registran distintos
matices por lo que concierne a los sen-
timientos complejos de orgullo, alegría,
pena, felicidad, amor o vergüenza. ¿Sólo
entre personas? Marc Hauser, de la Uni-
versidad de Harvard, observó a cierto
macaco de la India pavoneándose después
de haber copulado; sin embargo, para su
desgracia, se tropezó y cayó al suelo. An-
tes de levantarse, oteó de inmediato y con
cautela el entorno, pues parecía avergon-
zado. Sólo cuando estuvo seguro de que
nadie había contemplado su contratiempo,
continuó trotando con la espalda erguida,
como si nada hubiera sucedido.
KLAUS WILHELM es biólogo.
Bibliografía complementaria
THE SMILE OF A DOLPHIN. M. Bekoff. Disco-
very Books; Nueva York, 2000.
MINDING ANIMALS. M. Bekoff. Oxford Uni-
versity Press; Oxford, 2002.
DER SPINOZA-EFFEKT. A. Damasio. List; Mú-
nich, 2003.
“LAUGHING” RATS AND THE EVOLUTIONARY
ANTECEDENTS OF HUMAN JOY. J. Panksepp
en Physiology and Behaviour, vol. 79; 2003.
DAMASIOS ERROR. J. Panksepp en Conscious-
ness and Emotion, vol. 4; 2003.
Mente y cerebro 15/2005
Terapia antiálgica
en los niños
Los niños que se quejan de dolores crónicos son tomados frecuentemente por simuladores
cuando en la exploración no se encuentra ningún motivo orgánico. Pero si no se les atiende, la situación
puede empeorar. La novedosa terapia antiálgica aquí reseñada podría romper el círculo vicioso
Stefanie Reinberger
M
artes, cuatro de la tarde. Nos
hallamos en una clínica
pediátrica de Datteln, ciu-
dad de Westfalia. Un grupo
de niños de ocho a once años no paran
quietos. No parece que les duela nada.
Sin embargo, en la escuela, en el recreo
o en casa, de repente notan una presión
insoportable en la barriga, que les impide
incluso gritar. Otros sufren dolores cró-
nicos de cabeza. A menudo no pueden
atribuirse directamente a ninguna causa
orgánica. La sobrecarga de actividades y
los estados de tensión y miedo pueden lle-
var a los mismos síntomas; pensemos en
el pánico ante un examen de matemáticas
o en el temor a unos padres que siempre
están discutiendo.
Durante mucho tiempo se ha venido tri-
vializando con este tipo de dolencias. No
deben ser tan malos unos retortijones de
vientre cuando no se encuentra una razón
médica que los justifique. Suele incluso
admitirse el dictum erróneo de, en los pe-
queños, dolor pequeño.
No existe todavía un protocolo de
tratamiento para esos pacientes, pese
al número de afectados. Sólo en Ale-
mania, se admite que una quinta parte
de los niños entre 7 y 14 años padecen
frecuentes dolores de cabeza; un tercio
de ellos sufre migraña. De dolor abdo-
minal se quejan un diez por ciento de
los escolares germanos. De acuerdo con
un cálculo realizado en el año 2000 por
el equipo de Christel Perquin, de Rot-
terdam, uno de cada cuatro escolares
holandeses padece dolores semanales
durante un período superior a tres me-
ses. En una buena parte de los chicos y
chicas la molestia es tan intensa, que les
obliga a faltar a clase.
Mente y cerebro 15/2005
Dolor abdominal
Para paliar el dolor abdominal, la clínica
pediátrica de Datteln ha ideado un elabo-
rado programa de ejercicios. A lo largo de
un período de ocho semanas, los pacien-
tes se congregan cada martes durante dos
horas en la clínica. El primer objetivo del
programa busca que los niños aprendan a
conocer su cuerpo.
¿Cómo se procede? Expectantes, se
sientan ante la pantalla del televisor, don-
de siguen un reportaje sobre el camino que
sigue la comida a través del estómago y
los intestinos. Aunque son muy pocos los
que padecen realmente algún problema
digestivo en el sentido estricto del térmi-
no, expone Uta Damschen, directora del
grupo de dolor abdominal, les resulta útil
familiarizarse con aquella parte del cuer-
po que les causa molestias.
El grupo realiza también trabajos ma-
nuales que permiten entender el fenóme-
no del estreñimiento: un tubo relleno con
piedras o serrín y cierta cantidad de agua
les muestra el curso del alimento en el
aparato digestivo. Así lo ve, por ejem-
plo, Sofía, que tiene ocho años: “Las
fibras ingeridas hacen cosquillas en la
pared del intestino para facilitar sus mo-
vimientos”. Los niños participantes leen
en público el “diario de la alimentación”,
que ha ido confeccionando a lo largo de
la semana. Y se atreven a darse conse-
jos entre sí: “Tal vez te conviniera más
comer pan integral en vez del normal”,
recomienda uno; “mejor una manzana
entre comidas en vez de estar comien-
do siempre chocolate”, señala otro. Uta
Damschen entrega incluso diplomas de
“Experto en alimentación” a los alum-
nos. Otro aspecto de la terapia concierne
a las técnicas distensivas. Se ejercitan en
la inspiración lenta y profunda. También
en esto se reparten diplomas.
Una terapia antiálgica como la que se
realiza en la clínica de Datteln se centra
sobre todo en procurar que los niños
desvíen la atención de los síntomas
que les aquejan. Por traer un ejemplo
entre muchos: Jessica, de nueve años,
es invitada a abandonar la sala del
grupo y esperar en la puerta. Decidi-
da por todos la tarea que debe cumplir
—contar al revés a partir de cien— se
la convoca de nuevo. Contenta por la
facilidad aparente del ejercicio, inicia
el recuento. Mas, apenas ha llegado a
noventa, el resto del grupo rompe en
risas y gritos que la distraen y confun-
Ayuda frente al dolor
Los escolares sufren a menudo dolo-
res de cabeza o de abdomen. Si duran
al menos tres meses, apareciendo a
intervalos de unas dos semanas, se
reputan crónicos y requieren un tra-
tamiento especializado. Para la terapia
resulta decisiva la importancia que se
dé al dolor por parte del paciente y
de su familia.
La clínica pediátrica de Datteln,
que mantiene un convenio de co-
laboración con la Universidad de
Witten/Herdeck, es un centro de
atención a los niños con dolores
crónicos. Después de una conversa-
ción con los padres y el propio niño
se decide si el paciente necesita una
terapia individualizada o si es mejor
que participe en uno de los grupos
ambulantes de tratamiento del do-
lor. En casos graves el niño puede
quedar ingresado para tratamiento
hospitalario.
31
1. ANJA SE BALANCEA sobre un colchón de agua y escucha el chapoteo del líquido.
Un proyector contribuye a dar un tono mágico al ambiente, iluminando con juegos de dad de Múnich, ha demostrado, mediante
colores la pared. Es una terapia de origen holandés llamada ‘snoezel’, palabra compuesta técnicas de formación de imágenes, que
de “snuffeln” (olfatear) y “doezeln” (dormitar). Con el ‘snoezel’ se estimulan todos los disminuye la actividad del centro cerebral
sentidos y la percepción del propio cuerpo. Anja aleja de sí sus dolores: por fin puede
del dolor en el momento en que el pacien-
te dirige su atención a otro objeto.
sentir su cuerpo como algo agradable.
Cefaleas
Es frecuente que los niños, desde la pri-
den. (De lo último se trata.) “Así no La psicóloga pone aquí en juego un re- mera entrevista con el médico, dejen de
puedo concentrarme”, se queja. “Ves, curso científicamente comprobado desde quejarse de sus molestias aunque la tera-
lo mismo ocurre con tu dolor”, le expli- hace tiempo: la sensación de dolor pue- pia propiamente dicha no haya empeza-
ca la directora. “Si tú te distraes en vez de modificarse mediante procedimientos do. Michael Dobe, de la clínica, conviene
de estar siempre pensando en tu tripa desviatorios. El equipo de investigación en que con la mera atención se ha dado
mejorarán tus dolores.” que dirige Thomas Tölle, de la Universi- ya un paso en la resolución del proble-

32 Mente y cerebro 15/2005

ma del niño. A menudo los pequeños
pueden salir de la consulta convencidos de
“que no están del todo bien de la cabeza”.
Esa sensación les aumenta el temor y la
inseguridad y, con ello, las molestias cor-
porales. Para evitarlo, se les explica que
no todos los dolores proceden del cuerpo;
algunos se originan en la cabeza y van ca-
lando profundamente en la memoria si no
se hace nada para evitarlo.
Importa, en el desarrollo de la terapia,
que los niños se enfrenten a sus propias
molestias. Con esa finalidad dibujan figu-
ras de su dolor representándolo en forma
de peligrosos dragones o llamas que infla-
man la cabeza. Con frecuencia, el niño se
dibuja a sí mismo como valiente caballero
que abate la bestia o salta sobre el fuego a
lomos de caballo.
El “diario del dolor” acompaña al peque-
ño y le sirve de consuelo. El mero hecho de
expresar por escrito sus sensaciones e indi-
car cuándo aparece el dolor, cuánto dura y
dónde se localiza, constituye una primera
victoria. La intensidad del dolor está tam-
bién protocolizada: dibuja series de rostros
que conforman una escala del dolor, que
va desde la ausencia completa del mismo
hasta su aguijón insoportable.
Andrea pone ahínco en la tarea. A sus
nueve años, sabe lo que son las migrañas
desde que tenía cuatro. Anota cuándo le
viene el dolor y traza una cruz en el corres-
pondiente símbolo. Cuando el dolor aprie-
ta con particular intensidad, pega en su
cuaderno la imagen del dragón. Merced a 2. PETRA Y LISA, del grupo de dolores abdominales, aprenden a darse mutuamente
la terapia, Andrea ha aprendido a decidir masajes con una bola de pinchos de goma que se deja rodar suavemente sobre la espalda de
cuándo debe tomar las tabletas y a prescin- la compañera. No tardan en comprobar los efectos positivos de semejante actividad mutua.
dir de ellas si sufre sólo un ataque leve. En
los pacientes con dolor de cabeza importa
que sepan discriminar entre una migraña se separan, etcétera). Podría aquí obje- Según la experiencia de Damschen,
y una cefalea por tensión, pues las estra- tarse si todo ello no sobrecarga al niño. aproximadamente tres de cada cuatro
tegias terapéuticas varían de uno a otro Varios estudios han demostrado que en niños que participan en el curso, acaban
caso. Las migrañas requieren medicación; las cefaleas infantiles las estrategias la tanda de sesiones con una manifiesta
en las cefaleas de tensión, un niño puede para dominar el dolor y el estrés tienen disminución del dolor, si no su desapa-
superar el dolor mediante los métodos de un éxito extraordinario. Hace años, en rición absoluta. Incluso aquellos en los
conducta aprendidos en la clínica. 1998, Birgit Kröner-Herwig llegaba a la que persiste el dolor se sienten mejor: no
conclusión, tras un rastreo exhaustivo, de se encuentran tan desamparados y están
Autonomía que un sesenta por ciento de los alum- en mejores condiciones de afrontar su
El grupo de niños que sufren dolores ab- nos con dolor de cabeza se sienten mejor situación.
dominales deben ejercitarse, diariamen- después de un entrenamiento de terapia
te, en maniobras derivativas. Cada sujeto conductista. Un once por ciento de los
ha de proponerse una tarea para la sema- niños afirmaron incluso que se veían to- STEFANIE REINBERGER es bióloga.
na con el fin de que su cuerpo deje de talmente libres de molestias.
ocupar el centro permanente de atención. Algo similar se corroboró en los dolores Bibliografía complementaria
Se trata de que la iniciativa parta del niño abdominales. Tres cuartas partes de los pa- “DER DOCTOR HAT GESAGT, ES IST PSYCHO-
para que actúe a tiempo, antes de quedar cientes pediátricos se vieron libres de dolor SOMATISCH...” KINDERPSYCHOSOMATIK FÜR
atrapado en la red del dolor. Aprenden después de la terapia. En el grupo de con-
ELTERN, THERAPEUTEN UND ALLE, DIE NEU-
a reconocer las señales de estrés de su trol, que no recibió ninguna terapia, sólo
GIERIG SIND. G. Hauch. Verlag Modernes
cuerpo y las situaciones en que se des- una cuarta parte notaron alguna mejoría.
Lernen; Dortmund, 2004.
encadenan sus molestias. Se observó, además, que al comienzo los
Con el ejercicio terminan por alejar niños se muestran reservados y temerosos. SCHMERZTHERAPIE BEI KINDERN. Dirigido por
los pensamientos que preceden al dolor Mas en cuanto entran en contacto con otros B. Zernikow. Springer-Verlag; Heidelberg,
(tensiones entre los progenitores, temor compañeros que sufren el mismo dolor, se 2003.
al escarnio de los compañeros si aquéllos adentran confiados en la terapia.

Mente y cerebro 15/2005 33

¿Es posible
la reparación
del cerebro?
El descubrimiento de progenitores neurales en el sistema nervioso central de mamíferos adultos
ha abierto una vía de investigación revolucionaria en el campo de las estrategias terapéuticas
para las enfermedades neurodegenerativas
Esther Mancheño Maciá
y Minerva Giménez y Ribotta
H
ace apenas unos años se com-
probaba que el cerebro hu-
mano adulto, en condiciones
normales, podía generar nue-
vas neuronas. Un equipo liderado por Pe-
ter S. Eriksson, del Hospital Sahlgrenska
de Goteborg, y por Fred. H. Gage, del
Instituto Salk de California, demostraba
en 1998 la producción de neuronas en el
hipocampo, una región relacionada con la
memoria y el aprendizaje. Este hallazgo
indicaba que las células madre, origen
de estas neuronas, podrían constituir un
CELULA MADRE
NEURAL
NEURONA
ASTROCITO
34
reservorio potencial para la regeneración por división asimétrica, que se transfor-
neuronal de un sistema nervioso dañado, man, o diferencian, en tipos celulares
abriéndose enormes posibilidades en me- distintos.
dicina.
Comenzó entonces la búsqueda de cé- Totipotentes, multipotentes
lulas madre en otras regiones, con el fin y progenitores
de progresar en medicina regenerativa. En Durante la embriogénesis, a partir del zi-
el caso del sistema nervioso, se intenta re- goto se desarrolla un conjunto de células
parar los procesos degenerativos propios que constituye la masa interna del blasto-
de muchas enfermedades; entre ellas, el cisto. Tales células se caracterizan por su
Parkinson y el Alzheimer. totipotencia; es decir, gozan de capacidad
Las células madre se caracterizan por para diferenciarse en cualquier tipo celu-
su capacidad de autorrenovación, de for- lar y, por lo tanto, son la madre de todas
mar células idénticas a ella por división ellas.
simétrica; y se distinguen también por su Las células madre totipotentes, tras
capacidad de originar células diferentes, su implantación en el útero, pueden ge-
nerar un organismo completo. Conforme
avanza el desarrollo, esta capacidad se va
ESTHER MANCHEÑO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA
1. LAS CELULAS MADRE NEURALES
se distinguen por su capacidad de
autorrenovación, es decir, de dividirse para
dar células idénticas. Se hallan capacitadas
para diferenciarse en cualquiera de los tres
tipos de células del sistema nervioso central:
OLIGODENDROCITO
neuronas, astrocitos u oligodendrocitos.
Las neuronas conducen los estímulos de
una célula a otra; procesan y almacenan
la información. Los astrocitos y los
oligodendrocitos son células gliales. Los
oligodendrocitos forman la vaina mielínica
alrededor de los axones de las neuronas
del sistema nervioso central, facilitando la
conducción nerviosa. Los astrocitos aportan
un soporte metabólico, trófico y estructural
a las neuronas.
Mente y cerebro 15/2005

a b
restringiendo gradualmente, al paso que
se adquiere la diferenciación. Por eso ha-
blamos entonces de células madre multi-
potentes, que son capaces de diferenciarse
en varios tipos celulares distintos. O ha-
blamos, por fin, de progenitores, si dan
lugar únicamente a células de un linaje
celular concreto.
Las células madre multipotentes y los
progenitores poseen, pues, una capacidad
de autorrenovación y diferenciación mu-
cho más limitada que las células madre
totipotentes. Son las células que podemos
encontrar en un organismo adulto. Estos
progenitores o precursores celulares ori-
ginan células de un determinado linaje
celular, acorde con su ubicación en el
organismo. Mas, pese a esas diferencias
conceptuales entre célula madre y pro-
genitor, frecuentemente se habla de ellas
como si fueran sinónimos.
En otro orden, las células madre aisla-
das a partir de un tejido adulto presentan
una plasticidad celular mucho mayor de la
que se pensaba. En el organismo adulto,
algunos órganos o tejidos pueden reem-
plazarse en caso de pérdida celular, por
una causa fisiológica o patológica. El hí-
gado se regenera parcialmente ante una
lesión no demasiado severa; la piel puede
regenerarse tras una herida leve, y el pelo
vuelve a crecer al ser cortado.
Células hematopoyéticas
En el individuo adulto, la producción de
células sanguíneas pertenece en exclu-
siva a las células hematopoyéticas de la
médula ósea. No obstante, en determi-
nadas circunstancias patológicas pueden
reactivarse órganos hematopoyéticos que
Mente y cerebro 15/2005
ESTHER MANCHEÑO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA
2. NEUROSFERAS IN VITRO obtenidas a partir de la zona subventricular de ratones
adultos. Cuando el tejido de una región neurogénica o “potencialmente neurogénica”
se disocia, y las células se cultivan en suspensión en un medio definido sin suero y
con factores tróficos como EGF (factor de crecimiento epidérmico) y FGF (factor de
crecimiento fibroblástico), las células comienzan a dividirse sin separarse y forman
agregados esféricos. Cada neurosfera, así se llaman, proviene de una sola célula,
una célula madre o progenitor neural. A los tres o cuatro días de cultivo, aparecen
agregados esféricos de cuatro o cinco células, que marcan el inicio de la formación de
neurosferas (a). A los ocho días, las neurosferas adquieren un tamaño adecuado para ser
subcultivadas; de ese modo se van multiplicando las neurosferas iniciales primarias (b).
Se puede también aislar neurosferas de corteza, estriado o septum, regiones que no son
neurogénicas.
fueron funcionales durante la vida fetal, rebro adulto, considerado hasta entonces
como el hígado o el bazo. un sistema postmitótico. Se suponía, con
Las células hematopoyéticas, que cons- otras palabras, que el número de neuronas
tituyen las primeras células madre del or- del cerebro estaba determinado desde el
ganismo adulto para las células de la nacimiento del individuo y no podía ser
sangre, han sido objeto de persistente renovado. Ante una situación de muerte
investigación. Su importancia fisiológica neuronal, se creía que las neuronas de las
quedó demostrada en 1945, tras las dra- proximidades reorganizaban sus circui-
máticas consecuencias de los bombardeos tos estableciendo nuevas conexiones para
de Hiroshima y Nagasaki. reparar o compensar la función perdida,
pero nadie pensaba en la generación de
Zonas neurogénicas nuevas neuronas.
Además de la médula ósea, se han aislado Sin embargo, ya en 1965, Joseph Altman
ya células madre a partir de otros tejidos y Gopal Das, del Instituto de Tecnología
del individuo adulto: hígado, retina, in- de Massachusetts, en investigaciones lle-
testino, músculo esquelético, epidermis, vadas a cabo con el marcador timidina tri-
utrículo del oído interno y sistema nervio- tiada sugirieron la formación de neuronas
so periférico. De algunas se han obtenido en el cerebro de ratas adultas. Pero hubo
in vitro muchos tipos celulares del orga- que esperar más de treinta años, hasta que
nismo. Con todo, lo sorprendente es que Eriksson y Gage demostraran la genera-
se hayan aislado células madre a partir del ción de nuevas neuronas en el hipocampo
sistema nervioso central. del cerebro humano. Toda una revolución
Uno de los descubrimientos más intere- en la historia de la neurobiología.
santes de los últimos años ha sido el de la En el cerebro de mamíferos adultos hay
existencia de zonas neurogénicas en el ce- dos zonas neurogénicas: el hipocampo
35
 (estructura relacionada con la memoria y metabólico y trófico para las neuronas, gración de neuroblastos hacia el bulbo
el aprendizaje) y la zona subventricular entre las que éstas se encuentran inmer- olfatorio, demostrada en varias especies,
de los ventrículos laterales. Las células sas. Se pensaba que los astrocitos eran las no ha podido sin embargo comprobarse
madre del hipocampo residen en la zona únicas células del cerebro que prolifera- en el cerebro humano.
subgranular del giro dentado, generan ban en situaciones de lesión neuronal o de En febrero de 2003, el grupo dirigido
neuroblastos (que migran una corta dis- formación de tumores. Por lo tanto, esta por Alvarez Buylla demostró, en un estu-
tancia hacia la capa de células granulares, capacidad de división debe verse ahora dio realizado con biopsias y necropsias de
para extender sus axones hacia la región como una capacidad potencial de generar cerebro humano, la presencia de una ban-
CA3 del hipocampo) y maduran rápida- neuroblastos (que, a su vez, darán neuro- da de astrocitos en la zona subventricular
mente. No se conoce la función exacta que nas), es decir, de ser células madre. con capacidad proliferativa in vivo y que
desempeña la neurogénesis en el hipo- se comportan como células progenitoras
campo, aunque se sospecha su interven- Función de la neurogénesis multipotentes in vitro. No encontraron,
ción en el procesamiento de la memoria ¿Qué papel desempeña la neurogénesis en sin embargo, pruebas de una migración
y el aprendizaje. el cerebro adulto? ¿Puede la neurogéne- en cadena de neuroblastos hacia el bulbo
La zona subventricular de los ventrícu- sis ser la causa de formación de tumores olfatorio.
los laterales constituye el compartimiento cerebrales? Se calcula que en el cerebro ¿Por qué no existe en el cerebro humano
más activo de células madre que existe en de un ratón adulto migran cada día ha- esa migración hacia el bulbo olfatorio? No
el cerebro adulto. El equipo de Arturo Al- cia el bulbo olfatorio unos 30.000 nuevos debería sorprendernos tal ausencia. Compa-
varez Buylla ha demostrado, primero en neuroblastos. Una cifra muy baja, si se rado con el de los roedores, nuestro sentido
canarios y después en roedores, que las compara con la cantidad de nuevas cé- del olfato es bastante modesto. ¿Cuál es,
células madre residentes en la zona sub- lulas sanguíneas que se generan a partir pues, la función de estos astrocitos que se
ventricular, y que tapizan las paredes de de las células madre hematopoyéticas de comportan como células madre? Se ha su-
los ventrículos laterales, generan sin cesar la médula ósea. La función de las nuevas gerido que los astrocitos con capacidad pro-
neuroblastos que migran en cadena hacía interneuronas que se integran en el bulbo liferativa podrían intervenir en el desarrollo
el bulbo olfatorio, donde se diferencian en olfatorio parece guardar relación con el de tumores cerebrales de crecimiento in-
interneuronas. mantenimiento del sentido del olfato. controlado; los gliomas, por ejemplo. De-
Según Alvarez Buylla y su grupo, las En primates, se ha descrito además terminar cuáles son los factores que estarían
células madre en cuestión presentan ca- la existencia de otra vía migratoria. En implicados en este proceso, y su regulación,
racterísticas de astrocitos, células gliales este caso, los neuroblastos generados en constituye uno de los retos de la investiga-
maduras. En el sistema nervioso, los as- la zona subventricular se dirigen hacia la ción en medicina del cáncer.
trocitos han sido considerados los ele- corteza, donde parecen hallarse impli-
mentos celulares de soporte estructural, cados en la función cognitiva. Esta mi- Neurosferas
Para la obtención in vitro de células ma-
dre neurales de tejido adulto, el método
3. CELULAS MADRE Y SUS TIPOS. Existen varias clases de células madre. habitual es la formación de neurosferas.
Las células madre embrionarias aisladas del blastocisto son totipotentes, es decir, Cuando el tejido de una región neurogé-
se encuentran capacitadas para diferenciarse en cualquier tipo celular, a excepción nica se disocia y las células se cultivan en
de tejidos extraembrionarios, como la placenta. Las células madre multipotentes se
suspensión en un medio definido sin suero
y con factores tróficos como EGF (factor
obtienen de tejidos embrionarios, fetales, o de individuos adultos; se hallan también
de crecimiento epidérmico) y el factor de
capacitadas para diferenciarse en diversos tipos celulares. Los progenitores, que se crecimiento fibroblástico (FGF), las célu-
encuentran en los tejidos de individuos adultos, poseen una capacidad las comienzan a dividirse sin separarse:
de autorrenovación y un potencial de diferenciación mucho más limitados; forman neurosferas. Una neurosfera es un
sólo dan lugar a células de un linaje celular concreto. agregado esférico flotante de células que
provienen de una única célula, sea una cé-
ESTHER MANCHEÑO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA

lula madre o un progenitor neural.

PROGENITOR
NEURONAL
De entre las células que componen una
TOTIPOTENTES neurosfera, sólo en torno al 10 % mantie-
nen las características de células madre; el
resto se diferencian de un modo espontá-
neo. Cada neurosfera puede disociarse en
NEURONA
? simples células que, mediante un nuevo
subcultivo, darán lugar a otras neurosfe-
? PROGENITOR ras, multiplicándose así las neurosferas
GLIAL
ZIGOTO
CELULA CELULA
PROGENITOR iniciales primarias.
MADRE MADRE Mediante ese procedimiento se han
NEURAL
EMBRIONARIA MULTIPOTENTE
aislado células madre a partir de la zona
subventricular, del epitelio de bulbo olfa-
FUENTES
BLASTOCISTO
EMBRION, FETO CEREBRO O MEDULA torio y del hipocampo. Y lo que resulta
DE OBTENCION: Y ADULTO ESPINAL DE ADULTO GLIA más sorprendente, se ha conseguido ais-
lar de zonas no neurogénicas. De ratones
adultos se han aislado in vitro células ma-
CAPACIDAD DE AUTORRENOVACION dre a partir del septum, estriado, sustan-
cia negra, corteza, nervio óptico, retina y
médula espinal.
GRADO DE DIFERENCIACION
36 Mente y cerebro 15/2005
 MODELOS DE TERAPIA CON CELULAS MADRE
EN ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS
A partir de biopsias y necropsias de
tejido humano adulto, se han aislado cé- MODELOS
MODELO B
DE TERAPIA
lulas madre de la corteza y la amígdala, CELULAR
zonas no neurogénicas. En 2003, el grupo FUENTES
dirigido por Steven A. Goldman obtuvo DE OBTENCION
progenitores neuronales incluso de la sus- EXPANSION
BLASTOCISTO DIFERENCIACION
tancia blanca. IN VITRO
La posibilidad de aislar progenitores
neuronales de zonas del cerebro no neu- CELULAS MADRE
rogénicas sugiere la persistencia, en estas
EMBRIONES/ MODELO A
zonas, de una población remanente de cé- FETOS EXPANSION
lulas madre que permanecen quiescentes IN VITRO DIRECTAMENTE
ENF. DE PARKINSON
in vivo. Si no existe neurogénesis en tales ENF. DE HUNTINGTON

ESTHER MANCHEÑO MACIA Y MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA

zonas, habría que atribuirlo a la ausencia CELULAS MADRE
ESCLEROSIS MULTIPLE
de señales necesarias para proliferar y di- ESCLEROSIS LATERAL
ferenciarse. CEREBRO
AMIOTROFICA
MODELO C LESIONES CEREBRALES
Algunos autores han aludido a fenóme- DE ADULTOS
Y MEDULARES
nos de neurogénesis en la corteza cerebral ENF. DE ALZHEIMER
EXPANSION
de ratones adultos tras una lesión. Esos IN VITRO
MODIFICACION GENETICA,
datos inducen a pensar que algo cambia DIFERENCIACION Y SELECCION
en el microambiente a raíz de una lesión
CELULAS MADRE
y que se activa la población de células ma-
dre quiescentes, o en reposo.

Una capacidad regenerativa

muy limitada 4. PODRIAN AISLARSE CELULAS MADRE NEURALES a partir de distintas fuentes
La escasa capacidad regenerativa del ce- (blastocisto, fetos, embriones, tejido nervioso adulto), multiplicarse in vitro y, después,
rebro adulto, incluso considerando sus trasplantarse en la zona dañada del sistema nervioso central. Lo ideal es que estas
dos zonas neurogénicas, en comparación
células madre se diferencien in situ, en el tipo celular dañado en cada enfermedad
con otros tejidos del organismo, cabría
explicarla por dos razones: la escasez (modelo A). A diferencia del modelo anterior, otro procedimiento se propone trasplantar
de células madre en el conjunto del sis- las células ya diferenciadas, neuronas o glía en función de la enfermedad de que se trate.
tema nervioso central, que impediría una La diferenciación de las células madre se realiza previamente in vitro. El mayor reto es
regeneración efectiva, y la inhibición de conocer los mecanismos que controlan la diferenciación de las células madre (modelo B).
la diferenciación neuronal por factores Otra opción interesante es modificar genéticamente las células madre in vitro para así
microambientales, pese a haber células obtener células que expresen genes concretos de interés según la patología (modelo C).
madre suficientes.
En cualquier caso, las neurociencias
tienen ante sí varios retos formidables.
De entrada, averiguar qué factores mi- El uso de células madre o progenitores de células totipotentes del blastocisto,
croambientales controlan la neurogénesis celulares constituye una buena alternativa células madre embrionarias o fetales. Su
en el estado adulto. Otro, investigar cómo en terapia celular. Gozan de propiedades mayor capacidad proliferativa y su po-
estimular las células madre neurales para singulares que las convierten en candida- tencial de diferenciación superan los que
lograr la regeneración de áreas dañadas tas idóneas para los trasplantes celulares. poseen las células progenitoras aisladas
del cerebro, ya que hay muchas enferme- Por un lado, las células madre tienen un de un tejido adulto.
dades neurodegenerativas y pocos trata- alto grado de autorrenovación, de dividirse No obstante, la utilización terapéutica
mientos efectivos. de forma ilimitada y constituir una fuente de progenitores aislados de tejidos de in-
“potencialmente inagotable” de células. dividuos adultos constituye otra opción.
Progenitores neuronales Por otro, poseen una gran capacidad para Además de venir adquiriendo un desarrollo
Para hacer frente a las enfermedades neu- diferenciarse en múltiples tipos celulares, creciente, se trata de un procedimiento sin
rodegenerativas parece indicada una tera- susceptibles de manipulación in vitro en objeciones éticas ni legales. Ese tipo de te-
pia celular. ¿Puede repararse el cerebro función de lo que interese. rapia regenerativa permitiría la aplicación
con progenitores neuronales? ¿Son pre- Si se controlara la diferenciación in vi- de trasplantes autólogos, es decir, los pro-
feribles los trasplantes de progenitores a tro de las células madre, podríamos dis- genitores podrían aislarse a partir de biop-
los trasplantes de células madre embrio- poner de poblaciones numerosas del tipo sias del propio paciente; con ello se evitaría
narias? Hasta ahora, la terapia de sustitu- celular que se precisara para cada enfer- el rechazo inmunitario, pues nos encontra-
ción celular se ha venido centrando en las medad. Es conocido que las células madre mos ante células inmunocompatibles.
células embrionarias; es el caso de las cé- presentan cierto tropismo hacia los tejidos Los experimentos clásicos de Jacobson,
lulas dopaminérgicas para la enfermedad lesionados, es decir, son capaces de mi- Till y McCullock en los años sesenta, con
de Parkinson. Pero se requieren muchos grar hacia zonas de tumores o de isque- células madre hematopoyéticas de la mé-
fetos para obtener un número suficiente mias; podría aprovecharse esa facultad dula ósea, demostraron su capacidad para
de células trasplantables en un momento para transportar fármacos antitumorales o reconstruir el sistema hematolinfoide de
determinado. Hoy se desarrollan opciones factores tróficos. ratones letalmente irradiados. A partir
alternativas a los trasplantes celulares em- Desde un punto de vista biológico, la de estos resultados se empezó a pensar
brionarios. mejor opción terapéutica sería el empleo en el trasplante de células madre hemato-

Mente y cerebro 15/2005 37

poyéticas con fines terapéuticos, prime-
ro para enfermedades relacionadas con
la médula ósea —tumores sanguíneos,
deficiencias inmunitarias o hemoglobi-
nopatías— con excelentes resultados y,
luego, para otro tipo de enfermedades.
Se intenta ahora reconstruir otros tipos
de tejidos con células madre de diferentes
orígenes. Entre otros, se investiga la posi-
ble utilización de células madre epitelia-
les potencialmente válidas para reponer
tejido epitelial dañado en quemaduras,
úlceras o trastornos genéticos de la piel.
El descubrimiento de la existencia de
células madre en el sistema más quiescen-
te de nuestro cuerpo, el sistema nervioso
central, no solamente despertó interés
entre los neurobiólogos dedicados al de-
sarrollo del sistema nervioso, sino que
abrió también una vía de investigación
revolucionaria en el campo de las estra-
tegias terapéuticas para las enfermedades
neurodegenerativas.
Asimismo, se podrían aislar progeni-
tores neuronales del bulbo olfatorio del
propio paciente; las bulbectomías son un
tipo de resecciones quirúrgicas que no
implican trastornos graves ni alteraciones
cognitivas importantes.
Potencial de diferenciación
La ventaja más importante reside en el
amplio potencial de diferenciación que
poseen los progenitores. No sólo se daba
por supuesto que no se generaban nuevas
neuronas en el cerebro adulto, sino que se
admitía también que el potencial de dife-
renciación de las células madre o de los
progenitores se limitaba al linaje celular
propio del tejido de donde se aíslan.
A lo largo de los últimos cinco años,
la investigación experimental ha venido
comprobando que los progenitores aisla-
dos de tejidos de individuos adultos están
capacitados para adquirir in vitro fenoti-
pos nuevos e inesperados. Abundan las
pruebas sobre el fenómeno de la transdi-
ferenciación, es decir, de la superación de
barreras de linaje celular in vivo e in vitro.
A partir de células madre neurales aisla-
das de roedores adultos se han obtenido in
vitro otros linajes celulares pertenecientes
a las tres capas germinales: ectodermo,
mesodermo y endodermo.
Más aún. Cuando esas células madre
neurales, aisladas de roedores adultos, se
trasplantan en embriones de ratón o pollo
en desarrollo, se integran y contribuyen a
la formación de tejidos y órganos pertene-
cientes a todas las capas germinales.
Existe controversia a la hora de señalar
la razón del fenómeno de la transdife-
renciación. Unos defienden que los pro-
genitores adquieren este potencial al ser
cultivados en presencia de altos niveles
38
de factores tróficos, como el bFGF. Según
otros, se debería a la fusión celular entre
progenitores y células madre embriona-
rias. En cualquier caso, el microambiente,
in vivo o in vitro, parece ser el agente de-
terminante de la diferenciación.
Degeneración neuronal progresiva
Las enfermedades de Alzheimer, de Par-
kinson y de Huntington, la esclerosis la-
teral amiotrófica y la esclerosis múltiple
constituyen un grupo de enfermedades del
sistema nervioso central caracterizadas por
una degeneración neuronal progresiva. En
cada una de esas patologías, la pérdida neu-
ronal gradual de un fenotipo concreto con-
duce a una pérdida funcional, en el plano
cognitivo, sensorial, motor o emocional.
La terapia con células madre podría te-
ner dos objetivos distintos y complemen-
tarios. En primer lugar, reemplazar las
neuronas o glía perdidas en el curso de la
enfermedad, lo que implicaría la integra-
ción funcional de las células trasplantadas
en los circuitos existentes. En segundo
lugar, aportar un nivel de neurotransmi-
sores, o factores tróficos, liberados por la
célula trasplantada, para reforzar la pro-
tección y promover la regeneración de las
células nerviosas aún existentes.
En cualquier caso, los trasplantes po-
drían ser de dos tipos; a saber, de células
madre indiferenciadas o de células madre
diferenciadas. En las primeras, su destino
y diferenciación en la zona dañada ven-
dría guiada por las señales recibidas de
ese microambiente concreto; en el segun-
do, las células empleadas se habrían dife-
renciado antes in vitro hacia el fenotipo
neuronal deseado.
¿Qué nos proponemos
en nuestro laboratorio?
La esclerosis lateral amiotrófica es una
enfermedad neurodegenerativa que afec-
ta de manera selectiva a las motoneuronas
de la médula espinal y del tronco cere-
bral, y termina por dañar la corteza. Re-
flejo de esa degeneración, la enfermedad
se manifiesta por una pérdida progresiva
del control de los músculos esqueléticos,
con un desenlace fatal precoz. No hay un
tratamiento eficaz.
Nuestro grupo del Instituto de Neuro-
ciencias de Alicante trabaja en el desarro-
llo de una posible estrategia terapéutica
para la esclerosis lateral amiotrófica y
enfermedades afines. El método se funda
en la utilización de progenitores neurales
de tejido nervioso adulto. El estudio se
realiza en colaboración con la unidad
de neurocirugía del hospital de la Ribe-
ra de Alcira (Valencia). Nos proponemos
aislar progenitores pluripotentes a partir
de biopsias de pacientes, estudiar su po-
tencial in vitro y dirigir su diferenciación
hacia un fenotipo neuronal concreto.
Para lograr la diferenciación deseada
aplicaremos técnicas de transfección, me-
diante vectores víricos que lleven el gen de
interés. Dos fenotipos neuronales resultan
particularmente atractivos, el colinérgico
y el serotoninérgico. Estos tipos celulares
constituyen, respectivamente, los fenoti-
pos clave en el desarrollo de una terapia
celular para la patología degenerativa de
motoneuronas y para los traumatismos
medulares.
Un estudio realizado en el año 2001
por el grupo encabezado por Yukinori
Akiyama ilustró la capacidad potencial de
reparación de las células madre aisladas
in vitro a partir de biopsias de pacientes.
Estos progenitores, aislados de la zona
subventricular o del hipocampo, cuando
se trasplantaron en la médula espinal de
una rata previamente sometida a un pro-
ceso de desmielinización (modelo animal
de esclerosis múltiple), generaron células
diferenciadas de tipo células de Schwann.
Estas, a su vez, remielinizaron los axones
de la médula espinal, lográndose una re-
cuperación funcional.
MINERVA GIMENEZ Y RIBOTTA tiene una
larga carrera, desarrollada en la Universidad de
Montpellier, dedicada al estudio de los trauma-
tismos medulares. Investigadora hoy del Insti-
tuto de Neurociencias de Alicante, dirige un
grupo de trabajo sobre estrategias terapéuticas
para las enfermedades de la médula espinal. ES-
THER MANCHEÑO MACIA prepara la tesis
doctoral con Giménez y Ribotta. Su investiga-
ción se centra en el estudio de los progenitores
neurales en mamíferos adultos.
Bibliografía complementaria
NEUROGENESIS IN THE ADULT HUMAN HIP-
POCAMPUS . P. S. Eriksson, E. Perfilieva,
T. Bjork-Eriksson, A. M. Alborn, C. Nordborg,
D. A. Peterson, F. H. Gage en Nature Medicine,
vol. 4, págs. 1313-1317; noviembre de 1998.
TRASPLANTATION OF CLONAL NEURAL PRE-
CURSOR CELLS DERIVED FROM ADULT HUMAN
BRAIN ESTABLISHES FUNCTIONAL PERIPHERAL
MYELIN IN THE RAT SPINAL CORD. Y. Aki-
yama, O. Honmou, T. Kato, K. Hashi,
J. D. Kocsis en Experimental Neurology, vol. 167,
págs. 27-39; junio de 2001.
UNIQUE ASTROCYTE RIBBON IN THE ADULT
HUMAN BRAIN CONTAINS NEURAL STEM
CELLS LACKS CHAIN MIGRATION. N. Sanai,
A. D. Tramonti, A. Quiñones Hinojosa,
N. M. Barbaro, N. Gupta, S. Kunwar,
M. T. Lawton, M. W. McDermott, A. T. Par-
sa, José Manuel García Verdugo, M. S. Ber-
ger, A. Alvarez Buylla en Nature, vol. 427,
págs. 740-744; febrero de 2004.
Mente y cerebro 15/2005
ENTREVISTA
Pedagogía
de la creatividad
La creatividad no es algo casual. El pensamiento creador puede
ejercitarse siempre, preferentemente desde la infancia. Hans-Georg
Mehlhorn expone su concepto de escuela creativa, que se está
extendiendo en diferentes puntos de Alemania
Ulrich Kraft
Mente y cerebro: Profesor Mehlhorn, po-
líticos y directivos de empresa se quejan a
menudo de una sequía de creatividad. ¿Se
nace con ese don o se adquiere?
Hans-Georg Mehlhorn: Todos nacemos
creadores en potencia. Y a la vista de
un mundo que cada vez va cambiando
más rápidamente, resulta indispensable
el aumento de creatividad. Pero, porque
no conocemos cuáles serán las exigen-
cias concretas que tendrán que afrontar
dentro de veinte años los niños de hoy,
hemos de limitarnos a especular sobre los
conocimientos y capacidades que serán
necesarios en el futuro. Sin embargo hay
algo que habrá de exigírseles: capacidad
para desenvolverse con agilidad en un
mundo versátil en condiciones cambian-
tes. Tal flexibilidad mental constituye el
núcleo de la creatividad. En principio, los
niños la poseen con largueza.
Myc: ¿Qué falla cuando se pasa de niño
a adulto?
Mehlhorn: El sistema escolar no se
distingue por fomentar la creatividad.
La enseñanza estimula el pensamiento
abstracto: el relativo a las fórmulas ma-
temáticas o a las reglas gramaticales. El
pensamiento concreto, plástico, es decir,
el pensamiento expresado en imágenes
y representaciones perceptibles, es con-
siderado de menor valor. Esa es la for-
mación que reciben los maestros en las
facultades de pedagogía. Luego, en la
escuela, proceden desde el pensamiento
concreto-perceptible al lógico-abstracto,
sin que se recorra el camino a la inversa.
Pero los individuos creativos disponen
de ambas capacidades. Las soluciones
creativas no sólo exigen un conocimiento
Mente y cerebro 15/2005
previo, sino también una buena dosis de
imaginación y fantasía. Por desgracia en
la escuela hay poca plasmación de una
idea en algo vivo y perceptible.
Myc: ¿Es esto lo que pretende usted cam-
biar con su pedagogía de la creatividad?
Mehlhorn: Planeamos la jornada escolar
de manera que los niños puedan desarro-
llar con plenitud las posibilidades que
proporciona el hemisferio cerebral dere-
cho. Con otras palabras: estimulamos el
pensamiento imaginativo, desarrollamos
la fantasía y reforzamos la emotividad. En
este marco no se posterga el pensamiento
lógico-abstracto; el trabajo creativo no
sustituye a la enseñanza normal sino que
la complementa.
Myc: ¿Cuál es la idea fundamental de las
escuelas creativas?
Mehlhorn: La investigación realizada
en galardonados con el premio Nobel y
otras reconocidas personalidades creati-
vas han demostrado que con frecuencia
se desarrollaron en un ambiente estimu-
lante. Sobre todo desde el punto de vista
espiritual y artístico sintieron el acicate
paterno o familiar. En coherencia con
esto, la idea fundamental de la escuela
creativa consiste en producir un entorno
rico en estímulos; de todo tipo, pues no
sabemos qué es lo que va a inspirar a cada
niño en concreto.
Myc: ¿En que consiste el trabajo creativo?
Mehlhorn: Abarca el canto y la música,
la danza y la formación pictórica, el teatro
y la representación escénica, el trabajo
activo en lengua y literatura, incluida
la redacción creativa. A ello se añade el
ajedrez y la enseñanza por ordenador,
al principio para ejercitar juegos y figu-
HANS-GEORG MEHLHORN. Nacido en
Gera en 1940, fue, de 1985 a 1993, profesor
de psicología pedagógica en la Escuela
Superior de Música de Leipzig. Ha fundado
centros pedagógicos donde se aplica su
teoría de la creatividad.
ras. Además, nuestros alumnos aprenden
desde el primer curso escolar dos o tres
idiomas extranjeros, junto al resto de las
materias escolares. De esta forma cubri-
mos las cinco dimensiones del desarro-
llo mental: la cognitiva, la comunicativa,
la músico-estética, la psico-motora y la
socio-emocional. Todos estos campos
participan en cada obra creativa.
Myc: ¿Cómo se enseñan las materias
escolares normales?
Mehlhorn: Nos atenemos a los planes de
enseñanza oficiales. Pero nuestras aulas
sólo alojan entre 18 y 22 alumnos, con
dos pedagogos por clase. Esto permite a
los maestros conocer mejor los puntos
fuertes y débiles de cada alumno y, en
caso de presentarse problemas, interve-
nir y ofrecer las ayudas oportunas. Para
nosotros, el concepto de escuela abarca
el día entero, con un período central de
dedicación desde las 8 de la mañana a
las 4:15 de la tarde. El plan clásico de
enseñanza se desarrolla preferentemente
por la mañana.
Myc: Con tantos ejercicios complemen-
tarios, ¿no se sienten los alumnos en oca-
siones sobrecargados?
Mehlhorn: No, por el contrario, les gusta
mucho y están muy motivados. Cuando
por las tardes acuden los padres a la puerta
de la escuela para recogerlos, no es raro
que se lleven una desilusión al ver que su
hijo está ocupado con algo que le divierte
39
CON ENARDECIDA ILUSION. Tanto
en un proyecto artístico durante las
vacaciones de invierno (a la izquierda, arriba)
como en el festival de lectura y escritura

TODAS LAS IMAGENES: HANS-GEORG MEHLHORN

de Leipzig (a la derecha) los alumnos están
siempre motivados.

LA CREATIVIDAD ES EL NUCLEO DE TODA CAPACIDAD HUMANA, proponen

Gerlinde y Hans-Georg Mehlhorn. Sólo la creatividad decide si una persona dotada
—y todas lo están— puede reflejar en hechos su talento o dedicarse a seguir el pen-
samiento y las experiencias de los demás. Este es el lema de Gerlinde y Hans-Georg
Mehlhorn. Por ello en 1998 fundaron la primera escuela elemental donde se estimula el
pensamiento creativo basándose en los resultados de la neurobiología y la psicología.

mucho. Con todo, nuestra escuela creativa Myc: ¿Qué critica de la pedagogía tradi- instituto de bachillerato creativo. En todo
se orienta hacia el rendimiento: ya desde cional seguida en parvularios y escuelas caso para nosotros los primeros diez años
el primer curso escolar los alumnos reci- primarias? son los más importantes de la vida de la
ben notas de calificación en las materias Mehlhorn: Por desgracia todavía impera persona. Lo que se adquiere en la época de
tradicionales. el principio de que los niños han de buscar la educación básica no es fácil que se pier-
por sí mismos lo que necesitan. Pero, da y, si se diera el caso, resulta muy fácil
Myc: ¿Con qué criterios valoran el éxito ¿cómo saben lo que necesitan saber? El de recuperar. Existe una base cerebral de
de sus ideas? niño requiere la guía del adulto. ese fenómeno. La mayoría de las uniones
Mehlhorn: En primer lugar lo valora- sinápticas entre las neuronas cerebrales
mos por el rendimiento escolar. Las no- Myc: ¿Sugiere que los maestros han de están ya establecidas en el décimo año
tas que obtienen nuestros alumnos están poseer desarrollado el don de la creati- de vida. A esta edad es cuando más y más
por encima de la media. Los cocientes vidad? rápidamente se aprende. Además procu-
intelectuales suelen ser superiores a los Mehlhorn: Lo más importante es que ramos estimular el pensamiento concreto
de la mayoría de los niños de la misma estimulen el pensamiento creativo de los y plástico de los niños. Con diez o doce
edad. Después de asistir tan sólo un año niños. Nuestros maestros actúan como mo- años han alcanzado un nivel tan alto, que es
a una de nuestras escuelas, el ochenta por deradores: formulan propuestas, motivan imposible equipararlo con el pensamien-
ciento de los alumnos tiene un cociente a los alumnos y los estimulan. La capaci- to lógico-racional. Como se ha dicho, el
intelectual superior a 120. Después de tación para todo ello les es proporcionada dominio de ambos tipos de pensamiento
dos años, la mitad de nuestros niños se en un curso complementario de pedago- es el secreto de la creatividad.
encuentra en los porcentajes superiores gía creativa. Los niños necesitan personas
entre los de su misma edad. Compara- creativas que puedan utilizar como mode- Myc: Al margen de la escuela a la que
dos con otros, nuestros alumnos alcanzan los; por eso resulta lamentable que en las asistan, ¿qué pueden hacer los padres
también un mayor grado en el desarrollo facultades de pedagogía se conceda tan para estimular el desarrollo creativo de
de su personalidad. poca importancia a la creatividad. sus hijos?
Mehlhorn: Las actividades pasivas fre-
Myc: ¿Cuándo debiera empezarse con el Myc: Hasta ahora sus experiencias se nan el pensamiento creativo; podríamos
estímulo específico de la creatividad? ciñen a parvularios y escuelas primarias. citar la televisión. A los niños hay que
Mehlhorn: Lo antes posible. Conscientes ¿No existe el peligro de que el potencial estimularles a que hagan cosas por sí
de lo que puede esperarse en cada edad, lo creativo de los alumnos se resienta cuando mismos, aunque sea marcar el compás de
importante es confiar algo al niño y dejar- ingresen en educación secundaria? Al la música que están escuchando. Hay que
le actuar. Sentamos a niños del parvulario fin y al cabo, allí se les exigirá el pensa- evitar frases desalentadoras del tipo “¡Así
ante el ordenador e iniciamos a niños de miento lógico. eso no se hace!”. La vivencia del éxito es
tres años en los conceptos fundamentales Mehlhorn: Se trata de un riesgo real. Por muy importante: el niño ha de poder estar
del juego de ajedrez. esa razón hemos fundado ya en Leipzig un orgulloso de haber conseguido algo.

40 Mente y cerebro 15/2005

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

Neurotoxicidad
por estrés oxidativo
El peligro nos rodea
METILMERCURIO

E
n nuestra vida y quehacer diarios
estamos expuestos a numerosas
substancias químicas ajenas a
nuestro organismo. Son productos in-
dustriales y agrícolas, contaminantes
ambientales, humo de tabaco, etc. La
barrera hematoencefálica que limita el
acceso de ciertos componentes de la
sangre al tejido cerebral y la rápida de-
toxificación y eliminación en hígado y
riñón, limitará la exposición de nuestro
cerebro.

Sin embargo, un buen número de agen-
tes tóxicos puede acceder libremente a
nuestras neuronas. En muchos casos se
trata de substancias capaces de oxidar
lípidos, carbohidratos, proteínas y áci-
dos nucleicos, es decir, los componentes
básicos celulares.
Los agentes oxidantes captan electro-
nes de la molécula que oxidan con libe-
ración de energía. Se generan radicales
libres, es decir, átomos o moléculas con
un electrón desapareado, ávidos de cap-
tar otro electrón con espín opuesto para
estabilizarse (ion superóxido, radicales
peróxido, ion hidroxilo, óxido nítrico,
radicales tiílo, etcétera). Esto produci-
rá reacciones oxidativas en cadena que
destruyen las membranas y otros com-
ponentes celulares.
Todas las células, incluidas las neu-
ronas y las células gliales que las acom-
pañan, tienen cierta capacidad de de-
fensa antioxidante, constituida por la
presencia de glutatión, vitamina E y
las enzimas superóxido dismutasa, ca-
talasa, glutatión peroxidasa, por citar
las más importantes. Pero si la agresión
es muy fuerte, esta defensa resultará
insuficiente, se romperá el equilibrio
de oxidación-reducción intracelular y
se llegará a un estado de estrés oxi-
dativo. Los procesos tóxicos causados
serán más o menos severos, pero mu-
chas células perderán su capacidad de
adaptación, defensa o regeneración, o
la función a la que estaban destinadas.
Esto significa que el estrés oxidativo
favorecerá el envejecimiento y muchas
enfermedades.
CORAL SANFELIU
ESTRES OXIDATIVO
NEURONAL
LA EXPOSICION AL METILMERCURIO genera radicales libres en neuronas humanas.
Las neuronas más brillantes indican un gran incremento de radicales libres intracelulares
causado por la exposición a metilmercurio (imagen derecha), respecto a las no tratadas
(imagen izquierda). [El cultivo se ha realizado con tejido humano fetal cedido por la Clínica
Tutor Médica, con permiso del Comité Etico del CSIC.]
¿Es nuestro cerebro vulnerable aminas en general constituye una fuente
al ataque de los radicales libres? importante de radicales libres.
Diversas características del cerebro lo El cerebro presenta niveles de hierro
hacen vulnerable al estrés oxidativo. En muy altos, ion que puede participar en
su intensa actividad metabólica celular reacciones de generación de radicales
consume aproximadamente el 20 % del libres, especialmente en la formación del
oxígeno que entra en el cuerpo a través peligroso radical hidroxilo a partir de
de la respiración. Durante la oxidación de peróxido de hidrógeno. Por último, es
los sustratos celulares se produce cierta muy baja la concentración cerebral de
generación de radicales libres, que se atri- catalasa y glutatión, enzimas implicadas
buye a pérdidas en la cadena de transporte en la defensa antioxidante.
electrónico de la mitocondria; merma que
puede ser del 1 % del flujo de electrones. ¿Cómo evitar que el estrés
En consecuencia, en el cerebro habrá un oxidativo disminuya nuestras
nivel basal de generación de radicales facultades mentales?
libres elevado. No vamos a perder la memoria o a en-
Además, el tejido nervioso contiene loquecer por sufrir estrés oxidativo en
una proporción alta de componentes fá- nuestras neuronas, ¿o tal vez sí? Todo
cilmente oxidables, expuestos, pues, al dependerá del estado de maduración del
ataque de radicales libres, como son los cerebro (fetal, infantil o adulto) y de la
abundantes lípidos de membrana poliinsa- intensidad, localización y cronicidad del
turados y la dopamina. La autooxidación daño oxidativo. ¿Cómo podemos ayudar
del neurotransmisor dopamina y de las a nuestro cerebro en la lucha contra los

Mente y cerebro 15/2005 41

radicales libres? Desde luego con una
dieta elevada en elementos antioxidantes
y baja en grasas saturadas, amén de evitar
ambientes contaminados y consumo de
agentes neurotóxicos. Por ejemplo, el
humo del cigarrillo contiene hidrocarbu-
ros aromáticos y aldehídos que producen
distintos tipos de radicales libres, lesivos
para nuestro cerebro, según se ha demos-
trado en animales de experimentación que
sufren lesiones oxidativas en la membrana
y las mitocondrias de las neuronas.
Los contaminantes ambientales consi-
derados internacionalmente más peligro-
sos por su amplia dispersión y su toxicidad
son el arsénico, el plomo y el mercurio.
Los tres generan radicales libres y debili-
tan las defensas antioxidantes de diversos
órganos, incluido el cerebro. El estrés
oxidativo desempeña, pues, una función
importante en la patología causada por esa
tríada. En particular, plomo y mercurio
son poderosamente neurotóxicos.
El metilmercurio es el compuesto de
mercurio más peligroso. Lesiona específi-
camente el cerebelo y zonas de la corteza
cerebral, donde actúa en diversas dianas
de la célula nerviosa, sobre todo en la
mitocondria. El metilmercurio se incor-
pora en la cadena trófica acuática, lo que
Pánico con episodios depresivos
La psicoterapia está experimentando una revolución. Los representantes de la “tendencia integradora”
rompen con la separación entre escuelas de psicoterapia y presentan un protocolo de actuación
cortado a la medida de cada paciente
‘‘¡N o puedo más!” Erwin Kupfer
marca un número telefóni-
co y acuerda una cita con su
médico. Desde hace doce meses este sui-
zo de 42 años padece de súbitos ataques
de pánico y sentimientos de ansiedad.
Sin que sepa la razón, le resulta cada vez
más difícil sentirse alegre. Por su cabeza
no dejan de pasar pensamientos sobre la
muerte que no consigue ahuyentar. Nadie
lo diría. Desde fuera, su vida se desarrolla
de una manera calma y feliz.
Erwin Kupfer está casado y tiene dos
hijas a las que adora. Viven en una casa
de campo, con un cercado para caballos.
No existe, pues, ningún desencadenante
evidente para sus síntomas. Por eso Kup-
fer se encuentra cada vez más inseguro
y empieza a preguntarse sobre su salud
cerebral. Desde el punto de vista orgá-
nico, todo está sin embargo en orden, le
asegura el médico tras realizar un examen
42
entraña que se deba controlar el consumo
de pescado en niños y mujeres gestantes,
dada su toxicidad para el sistema nervioso
en desarrollo.
El plomo puede contaminar el aire, el
agua o la comida. También en este caso
el cerebro infantil y fetal es más sensible
que el adulto y su exposición altera el
desarrollo mental futuro del niño.
El estrés oxidativo crónico puede ser
muy nocivo. Se cree que está implicado,
si no en el desencadenamiento, al me-
nos en la progresión de enfermedades
neurodegenerativas relacionadas con el
envejecimiento. ¿Quiere ello decir que
si se agregamos a la dieta suplementos
antioxidantes evitaremos la pérdida de
memoria y la demencia a una edad avan-
zada? Hay una intensa investigación ex-
perimental y clínica en este campo, pero
no hay respuesta todavía. Tampoco se
conoce con certeza la contribución de
los factores ambientales.
En un estudio sobre una amplia po-
blación desarrollado en Cache County,
Utah, se observó que el suplemento de
vitaminas antioxidantes E y C rebajaba
el riesgo de padecer la enfermedad de
Alzheimer. Pero excederse en su consumo
puede ser también peligroso. Un medio
exhaustivo. Le recomienda una tanda de
psicoterapia.
Pero, ¿qué tipo de terapia es la más
adecuada para Kupfer? La inabarcable
pluralidad de procedimientos psicotera-
péuticos —psicoanálisis, terapia conduc-
tual, psicoterapia del lenguaje, terapia sis-
témica, con sus tipos y variantes— puede
confundir a cualquiera. La mayoría de los
psicoterapeutas aprenden en la carrera
una determinada línea terapéutica. Luego
se limitan, en su práctica profesional, a
aplicar el mismo patrón idénticamente a
todos los pacientes.
Sin embargo, no todos los procedi-
mientos producen siempre el mismo efec-
to positivo. En el caso de la depresión o
los estados de ansiedad, los resultados
difieren nítidamente unos de otros, según
ha quedado demostrado en estudios de
meta-análisis realizados, entre otros, por
Klaus Grawe y sus colaboradores, de la
químico reducido, debido a un exceso de
antioxidantes, provocaría la pérdida del
equilibrio de oxidación-reducción intra-
celular y se alterarían las complejas vías
de señalización del sistema nervioso.
La gente que vive en el campo se halla,
ciertamente, más a salvo de algunos con-
taminantes neurotóxicos. Sin embargo, ve
aumentada su exposición a otros. Según
ha demostrado la investigación epidemio-
lógica, el ambiente rural y la exposición a
contaminantes agroquímicos que causan
estrés oxidativo en la mitocondria consti-
tuyen factores de riesgo de la enfermedad
de Parkinson.
Desde que el equipo encabezado por
Gerschman sugirió en 1954 que los radi-
cales libres eran tóxicos y generaban en-
fermedades, nuestro conocimiento de sus
efectos en el sistema nervioso ha avanzado
mucho. Sin embargo, el riesgo continúa,
ya que el número de substancias químicas
potencialmente neurotóxicas liberadas al
ambiente no cesa de aumentar.
CORAL SANFELIU es científico titular en
el Instituto de Investigaciones Biomédicas de
Barcelona, CSIC-IDIBAPS.
Universidad de Berna. La razón de un éxi-
to tan variable reside en que cada escuela
psicoterapéutica posee una perspectiva
restringida, y completamente diferente
del resto, sobre el funcionamiento de la
mente. En los métodos psicodinámicos se
trata de determinar una angustia reprimi-
da y de tornar conscientes los conflictos
ligados a ella. El punto de mira radica
aquí, por tanto, en aclarar las motiva-
ciones del paciente. Este procedimiento
producirá también cambios muy positivos
en los pacientes en donde prevalecen los
conflictos de esta índole.
Por el contrario, esas mismas actua-
ciones fracasan cuando se trata de mo-
dificar patrones de comportamiento ante
determinadas situaciones. En estos casos
tienen ventaja las terapias de orientación
conductual, que aplican reglas de apren-
dizaje de forma consciente y habilidosa.
Y, a su vez, estos abordajes son menos
Mente y cerebro 15/2005

1. SIEMPRE QUE ERWIN KUPFER entra
en un túnel le sobrevienen ataques de
ansiedad incontrolados.
útiles en la mayoría de los casos en los
que en la base de los trastornos se hallan
conflictos persistentes.
Hay que señalar, además, que, si una
terapia acierta con un paciente, su efecto
benefactor, siempre muy semejante, es
independiente de la concreta orientación
seguida. Así ha quedado puesto de ma-
nifiesto en diversos meta-análisis, entre
ellos el acometido por Michael J. Lam-
bert, de la Universidad Brigham Young
en Utah. Resulta harto probable que, bajo
esa profusión de nombres, se den formas
de proceder muy semejantes en el fondo,
cuyo efecto se puede explicar mejor desde
la psicología general y desde la biología
que con las nociones hiperespecializadas
de las corrientes psicoterapéuticas.
En ese contexto apareció la “psicotera-
pia integradora”, o “psicoterapia general”,
al comienzo de los años ochenta. Bajo
esta denominación se engloban todos los
procedimientos psicoterapéuticos que se
distancian del pensamiento orientado en
escuelas. Se apoya en los conocimientos
fundamentales de la psicología y de las
ciencias neurológicas.
En ese método, el diagnóstico desem-
peña un papel importante. Se trata de
hallar una solución terapéutica óptima
para un paciente determinado aquejado
de un trastorno específico en un contexto
definido. A tal fin, lo primero que recibe el
señor Kupfer, tras dirigirse al ambulatorio
psicoterapéutico de la Universidad de
Berna, es una ristra de cuestionarios sobre
sus circunstancias vitales. Espiguemos
algunas preguntas: “¿Con qué frecuen-
cia ha padecido usted desfallecimientos
Mente y cerebro 15/2005
o mareos en los últimos siete días?”,
“¿Con qué frecuencia padece usted la
necesidad de controlar continuamente
lo que hace?”
Preguntar
En el centro se indaga también el bie-
nestar y el comportamiento interactivo del
sujeto. Para la terapia a seguir, importa
saber si a Kupfer le cuesta confiar en otras
personas, afirmarse frente a ellas o abrirse
a los demás para hacerlos partícipes de sus
sentimientos. No faltan también pregun-
tas acerca de los desafíos (“¿Se preocupa
Prontuario de psicoterapia integradora
➤ La psicoterapia integradora o psi-
coterapia general no suscribe ninguna
dirección psicoterápica determinada;
antes bien, se propone superar los
dogmatismos de escuelas.
➤ Actúa sobre cuatro rutas:
• Activación de los recursos: ¿Qué
hace bien el paciente?, ¿dónde resi-
den sus puntos fuertes?
• Activación procesal: ¿Qué situacio-
nes y recuerdos desencadenan la
reacción?
• Control: ¿Qué medidas ayudan al pa-
ciente a controlar el problema?, ¿qué
tiene que poder hacer al respecto?,
¿qué es lo que no puede evitar?
• Esclarecimiento de los motivos sub-
yacentes: ¿Qué perspectivas de sí
mismo quiere el paciente eludir?,
¿qué le gustaría alcanzar?, ¿dónde
existen conflictos en su vida?
BILDERBERG
usted por cosas sobre las que no puede
influir?” o “¿Sabe usted siempre cómo
tiene que comportarse ante las situaciones
inesperadas?”), sobre las motivaciones
(“¿Cuán importante es para usted el poder
disfrutar de su sexualidad?”), así como
acerca de su realización.
Los cuestionarios normalizados po-
sibilitan la comparación entre los pa-
cientes y la correcta clasificación de los
casos nuevos. Con ello, antes de que dé
comienzo la terapia propiamente dicha,
puede establecerse un pronóstico sobre
el tratamiento indicado más probable
➤ Especialmente importante para la psi-
coterapia integradora es el establecimien-
to de un cuidadoso diagnóstico inicial
mediante el desarrollo de cuestionarios
normalizados. Con ellos se busca conocer:
• Las circunstancias personales
• El tipo de trastorno
• Las condiciones de la aparición del
trastorno y las de su mantenimiento
• Los recursos personales y sociales
del paciente
• Su trato con las demás personas
• Posibles estrategias de dominio
• Su estructura motivacional
• Sus limitaciones para la realización
de los fines personales.
➤ Los protocolos de evolución y las
grabaciones de vídeo de las sesiones
sirven para el control continuo del pro-
ceso de la terapia y ayudan a optimizar
los procedimientos terapéuticos.
43

MAURITIUS
2. LOS PSICOTERAPEUTAS de
orientación integradora orillan los
capillismos de escuela para ceñirse a los
problemas concretos de cada paciente.
para el sujeto. Se realiza, en paralelo,
una entrevista personal exhaustiva a fin
de que el terapeuta competente tenga a
su disposición la máxima información
posible. En la mayoría de los casos deben
desarrollarse una o varias conversacio-
nes adicionales, ocasionalmente de forma
conjunta con su cónyuge, hasta que se
establece el diagnóstico exacto, que en el
caso de Kupfer consiste en “trastornos de
pánico con episodios depresivos”.
Establecido el diagnóstico, se elige
la terapia adecuada. En la Universidad
de Berna esa tarea es acometida por un
equipo de tres o cuatro terapeutas clínicos
experimentados. A ellos compete tomar
la decisión sobre el tipo de terapia más
conveniente en cada caso: individual,
conyugal o de grupo, así como designar
al terapeuta responsable.
En las primeras sesiones, paciente y
terapeuta fijan las metas del tratamien-
to. Para tener claros los avances que se
produzcan, se establece algo similar a
una métrica, que consiste en considerar
que el trastorno se encuentra al principio
en el nivel cero y que el objetivo es que
alcance el nivel cuatro. Estudios recientes,
especialmente los realizados por el grupo
de Kenneth Howard, de la Universidad
Noroccidental de Chicago, han demos-
44
trado que estas primeras sesiones revisten
un interés determinante. De las mismas
dependerá el éxito final. Para la mayoría
de los pacientes, es al principio cuando un
tratamiento resulta más efectivo.
Y comienza el tratamiento: el méto-
do encaminado a producir el cambio de
los comportamientos, pensamientos y
sentimientos de los pacientes, al objeto
de mitigar sus síntomas individuales.
Los ataques de pánico, los trastornos
obsesivos y las depresiones acontecen
cuando los modelos de pautas comporta-
mentales almacenados —conjuntamente
con sus correspondientes cogniciones,
emociones y actividades motoras— se
independizan y se activan a partir de
motivos anodinos. Compete a la terapia
quebrar esa dinámica nociva.
Así sucede con los ataques de pánico
de Erwin Kupfer. Apelando a su hombría,
ha intentado dominar sus sentimientos
de ansiedad exponiéndose repetidamente
ante las situaciones que desencadenan
estos ataques, como, por ejemplo, cuando
al conducir tiene que introducirse en un
túnel. Sin embargo, esta actitud ha sido
poco fructífera. Es cierto que ha logrado
seguir túnel adelante, pero cuando está
dentro el miedo va apoderándose de él y
el tramo se le antoja infinito.
Algo más que enfrentarse
a la ansiedad
Muchas personas saben por propia ex-
periencia que limitarse a estos enfrenta-
mientos directos no da buenos resultados.
El paciente debe también activar al mismo
tiempo sus “recursos” —esto es, todas
aquellas capacidades y posibilidades de
actuación que tiene a su disposición, pero
que hasta ahora no ha utilizado— para
solucionar su problema. El diagnóstico
inicial atestigua que Kupfer posee bue-
nos recursos personales; por ejemplo,
un trato abierto y confiado con las otras
personas y un perfecto control de la vida
cotidiana. Lo que tiene que hacer ahora
es aprender a concentrarse sobre esas
capacidades para desarrollar estrategias
de control alternativas. Este proceder le
ayuda a vencer muy pronto su miedo a
atravesar los túneles. Desde la primera
conversación terapéutica aprende a abor-
dar racionalmente este sentimiento y a
aceptarlo como algo normal. Con lo cual
se da el paso decisivo para su superación,
pues lo que le producía inseguridad era
lo incomprensible de su angustia a los
túneles, no el sentimiento en sí mismo.
Sus ataques de pánico nocturnos y sus
cavilaciones obsesivas sobre la muerte,
menos comprensibles que la ansiedad
ante los túneles, resultan menos do-
meñables. Ambas circunstancias con-
ciernen a conflictos motivacionales, es
decir, remiten a necesidades reprimidas.
Y éstas deben ser primero analizadas
con el paciente.
Existen dos posibilidades fundamenta-
les de intervención terapéutica: por una
parte, el control de las situaciones, pen-
samientos y sentimientos problemáticos;
y, por otra, la aclaración de los motivos,
metas y necesidades, junto con los con-
flictos asociados. Ambos abordajes, aun
siendo distintos, no se excluyen. Necesi-
tan, sin embargo, procedimientos diferen-
tes: la terapia conductual se concentra en
conseguir el dominio de los problemas,
mientras que la psicoterapia del lenguaje
y el psicoanálisis se proponen aclarar los
impulso internos.
Un sector notable de problemas se so-
luciona mediante la contravaloración por
parte del terapeuta de las expectativas
negativas del paciente, toda vez que los
modelos relacionales conflictivos tien-
den a repetirse en la interacción con los
demás. De esa manera puede enrocarse
la percepción negativa de uno mismo:
“No consigo nunca tener una relación
liberadora” o “De todo lo que hago, saco
sólo ingratitud, mofas y befas”.
Del estudio de los mecanismos psi-
cológicos a través de los cuales se fijan
tales modelos problemáticos se ocupó
el grupo encabezado por Georg Silber-
schatz, Joseph Weiss y Harold Sampson,
del Hospital Monte Sinaí y Hospital
Clínico de San Francisco. En sus inte-
rrelaciones con el resto de las personas,
los afectados, concluyeron, acostumbran
comportarse de tal manera que despiertan
reacciones de recelo y rechazo. También en
el caso de Kupfer. El terapeuta se dio cuen-
ta de que el paciente sonreía mucho durante
las sesiones. La sonrisa tiene la finalidad,
entre otras, de protegerle de las críticas,
pues como se evidenció en el exhaustivo
diagnóstico realizado al comienzo de la
terapia, el paciente teme la posibilidad de
ser considerado un fracasado.
La negación de los padres
Esa sonrisa persistente de Kupfer la
identifican los demás con una muestra
de autosuficiente arrogancia, propia de
un ser superficial que no invita al trato.
Y esta actitud defrauda la necesidad de
reconocimiento del paciente. A esto se
suma el pánico que Kupfer siente ante
cualquier tipo de ridículo, lo que le hace
silenciar los detalles, por lo demás carentes
de importancia, sobre sus orígenes modes-
tos. Y lleva esta postura tan lejos, que ha
dejado de relacionarse con sus antiguos
amigos e incluso rechaza a sus padres y
los oculta ante los miembros de la familia
de su mujer.
Mente y cerebro 15/2005
 El paciente oculta otros conflictos que
le dominan: la insatisfecha necesidad de
reconocimiento, el permanente miedo
al fracaso y a tener que avergonzarse de
algo, así como el profundo anhelo de ser
querido por aquellas personas que consi-
dera importantes. Estos deseos no satis-
fechos y cargados de conflictos, unidos
a la continua frustración de necesidades
básicas importantes, como son las de
relación, orientación y control, provocan
la aparición de síntomas psíquicos. Pues
con dichos síntomas emerge un problema
sustituto que aparta la atención de sí
mismo y de las auténticas causas de los
trastornos.
Los ataques de pánico de Kupfer se
hallan en relación con el rechazo de esos
El poder de la mirada
Los psicoterapeutas comienzan a abrir vías alternativas en el tratamiento de los sueños. A través de un
rápido parpadeo, por ejemplo, podría aliviarse el miedo de quienes se enfrentan a vivencias dolorosas
P
arecía una noche normal en la vida
de Siegfried Neumann. Este agen-
te de policía, como cada día al tér-
mino de su trabajo, regresaba a casa, junto
con otro compañero. Al atravesar un calle-
jón oscuro, cercano a la estación, ambos
funcionarios observaron a unos mozalbetes
intentando forzar un coche aparcado. Al
aproximarse los policías, los delincuentes,
pertrechados de barras de hierro, se lanza-
ron contra ellos. En la refriega Neumann
cae al suelo y, antes de perder la concien-
cia, tiene tiempo de ver que un mozalbete
blande la barra amenazador.
Ya en el hospital, el policía vuelve en sí
y se entera de que su compañero le ha sal-
CORBIS
vado. No tiene heridas graves; sólo unos
arañazos y una hinchazón en la frente.
Pero en las semanas siguientes, de forma
inesperada, Neumann se siente acosado
por pesadillas, fenómeno que él jamás
había experimentado. Con inquietante
intensidad, se le representan las esce-
nas de la agresión. Por la noche apenas
puede conciliar el sueño y durante el día
no encuentra ni un momento de sosiego.
1. LUZ A LA SALIDA DEL TUNEL. Las
víctimas de un trauma deben enfrentarse
a sus vivencias del pasado si quieren
desprenderse de recuerdos martirizantes.
Se trata de la única manera eficaz de
mitigar el sufrimiento.
Mente y cerebro 15/2005
orígenes que le avergüenzan, que cree
en contradicción con su necesidad de
reconocimiento. El cuidadoso desvela-
miento de ese conflicto llevado a cabo
durante la terapia acaba solucionándolo.
En este proceso el paciente aprende a
aceptar su niñez y su familia, a la par
que se satisface su necesidad de reco-
nocimiento, lo que es decisivo para el
éxito de la terapia. Con ello se deslinda
el problema psíquico y los ataques de
pánico desaparecen.
Su cavilar sobre la muerte se debe
principalmente a una pérdida no ela-
borada a la que deben dedicarse otras
cuantas sesiones. Por fin, al cabo de
15 sesiones, la terapia llega a su término
exitosamente.
Siempre que pasa cerca de la estación se
le sube un sudor frío.
Al principio, Neumann intenta sin éxito
reprimir estos ataques de pánico. Los epi-
sodios se repiten con redoblada frecuen-
cia. El tormento le obliga a solicitar una
baja temporal. No basta. El miedo se ha
apoderado de él y apenas se atreve a salir
de casa. Su médico de cabecera decide
remitirlo a un psicoterapeuta.
El Manual estadístico de diagnosis
(MED) y la Clasificación internacional
de enfermedades (CIE) consideran una
“perturbación postraumática” la dolencia
HANS JÖRG ZNOJ, psicólogo, enseña en la
Universidad de Berna.
Bibliografía complementaria
ALLGEMEINE PSYCHOTERAPIE. NEUE AN-
SÄTZE ZU EINER INTEGRATION PSYCHOTE-
RAPEUTISCHEN SCHULEN. Dirigido por
R. F. Wagner y P. Becker. Hogrefe; Göt-
tingen, 1999.
PSYCHOTHERAPIE IN WANDEL. VON DER
KONFESSION ZU PROFESSION. K. Grawe et
al. Hogrefe; Göttingen, 2001.
NEUROPSYCHOTHERAPIE. K. Grawe. Hogre-
fe; Göttingen, 2004.
que padece Siegfried Neumann. La do-
lencia fue descrita en 1889 por Hermann
Oppenheim, un joven clínico del Hospital
de la Charité. El número de afectados por
la “neurosis traumática” registró un in-
cremento espectacular en las dos guerras
mundiales. Miles de soldados y civiles
que vivieron el conflicto en toda su cru-
deza manifestaban los síntomas típicos:
lagunas de su memoria junto con recuer-
dos atormentadores de las experiencias
vividas. No parecía haber sosiego para los
afectados: medrosos y excitables, sufrían
ataques de miedo y depresiones.
45

IFA-BILDERTEAM
2. SOMBRAS DEL PASADO. Las escenas
de un trauma se avivan frecuentemente
y de manera confusa en la memoria de las
víctimas, sin que éstas las puedan ordenar
en su espacio y tiempo.
Las ocho fases de la terapia EMDR según Saphiro
1. Planificación del tratamiento
En primer lugar, el terapeuta aclara la pre-
historia y los síntomas del trauma. Se valora
la resistencia psíquica del paciente para
excluir una posible amenaza surgida con el
afloramiento de los recuerdos negativos.
2. Estabilización
Una vez que el paciente haya sido debi-
damente informado sobre el curso del
tratamiento y el método terapéutico,
pueden contribuir a su estabilidad psí-
quica las técnicas de relajación o los
procedimientos imaginativos; en raras
ocasiones, los medicamentos también.
3. Valoración de las vivencias
Una selección de los recuerdos con todos
sus aspectos (visuales, emocionales y senso-
riales) sirve de “nudo” para el tratamiento
posterior. Así pues el paciente debe:
• imaginarse de forma plástica “el peor
momento”,
• concebir un pensamiento negativo que
exprese la lesión de su sentimiento de
autovaloración (“¡yo tengo la culpa!”),
• buscar posibles alternativas que él pre-
feriría enfrentar a lo anterior (“hice
todo lo que pude”),
46
Se trate de un bombardeo, de una catás-
trofe natural, de un accidente de tráfico,
de una violación o de la pérdida de un ser
querido: las consecuencias psicológicas
de tales experiencias se asemejan notable-
mente entre sí. Los médicos reconocieron
muy pronto los componentes orgánicos de
estos síntomas. En 1944 Abraham Cardi-
ner introdujo el término “fisioneurosis”:
había comprobado en el reconocimiento y
estudio de muchos soldados llegados del
frente que su sistema nervioso autónomo
se encontraba prácticamente en estado de
alarma continua, fenómeno que explicaba
la sobreexcitación de los afectados.
Huellas neuronales del miedo
Mediante técnicas de formación de imáge-
nes podemos sacar a la luz las mutaciones
que se operan en el cerebro de las vícti-
mas de un choque traumático. En estas
personas suelen resentirse el hipocampo
y la amígdala, dos regiones cerebrales
de relevancia decisiva para el almacena-
miento de contenidos de memoria y para
la valoración emocional. Se observa tam-
bién en estos pacientes una distribución
anómala de neurotransmisores.
La cuestión planteada se centra en la
ayuda a prestar a quienes sufren tales tras-
• valorar el grado de la carga emocional
y su sentimiento orgánico.
4. Reestructuración y desensibilización
Exhortación al paciente para que se con-
centre en la imagen del recuerdo (“delin-
cuente con la barra de hierro”) así como
en la idea central (“¡estoy desamparado!”)
y en el sentimiento acompañante (“miedo
por todo el cuerpo”). Simultáneamente,
el terapeuta empieza la estimulación bi-
lateral mediante la conducción de los
movimientos oculares.
5. Fijación
En cuanto disminuye la presión emo-
cional del recuerdo, éste se revaloriza
positivamente (“¡he sobrevivido!”) y
se ve reforzado asimismo por la esti-
mulación.
6. Test corporal
El paciente hace un viaje mental por su
propio cuerpo a la búsqueda de restos
de los recuerdos traumáticos.
7. Conclusión
El terapeuta y el paciente comentan el
éxito conseguido con el tratamiento y
tornos. En un principio no se acertaba en
la forma de abordar estos problemas. Se
sostenía que la recuperación podía produ-
cirse de manera espontánea al término de
semanas o meses después del traumático
percance. De hecho, numerosos estudios
documentan que los trastornos postrau-
máticos escapan a las posibilidades del
psicoanálisis, la terapéutica conductual
clásica u otro procedimiento habitual en
psicoterapia.
En los años ochenta algunos especia-
listas se dedicaron con creciente interés
a buscar una vía de progreso en el trata-
miento de las víctimas de choques trau-
máticos. Sobresalió en ese afán Francine
Shapiro, del Instituto de Investigación
Mental de Palo Alto, que había superado
ella misma una grave afección de cáncer
y que sufría desde entonces del síndrome
de la retropresencia o del “flashback”.
Su vida dio un giro cierto día del año
1987. Ante la renovada aparición de las
imágenes de su antigua dolencia y sus
intentos de alejarlas, Saphiro se percató
de algo singular: esos recuerdos opresivos
se debilitaban en cuanto cambiaba deprisa
la dirección de la mirada y giraba los ojos
a un ritmo rápido de izquierda a derecha.
Ante tan sorprendente descubrimiento,
F. SHAPIRO
acuerdan medidas de comportamiento
para el caso de una emergencia.
8. Consultas posteriores
Años después y en sueños intensos apa-
recen más aspectos del trauma que deben
elaborarse.
Mente y cerebro 15/2005
empezó a probar el efecto de diferentes
movimientos oculares, variables en ritmo
y duración. Halló que, al cabo de breves
instantes, se originaba regularmente el
“desahogo psíquico”.
Pero ya en los años sesenta un grupo
dirigido por John Antrobus, de la Univer-
sidad Metropolitana de Nueva York, había
descrito un efecto similar. Lo singular
de Saphiro residía en su comprobación
sistemática de la fuerza terapéutica de
los movimientos controlados de los ojos.
EMDR-INSTITUT ÖSTERREICH
Llamó a su enfoque “desensibilización
del movimiento ocular” (EMD, por sus
siglas en inglés).
Sucesión de éxitos
Otros psicoterapeutas se sumaron con
presteza al elenco de éxitos alcanzados
con el nuevo método. Se puso de mani-
fiesto que los pacientes traumatizados
sentían alivio no sólo por los rápidos
movimientos oculares, sino también con
el contacto de ambas manos o mediante
la simulación acústica recibida por auri-
culares. Es decir, que la clave del éxito
no radicaba de un modo exclusivo en la
combinación de los recuerdos agravan-
tes con los movimientos oculares, sino
también en la recíproca estimulación del
cerebro, fuera por los ojos, el oído o el
sentido del tacto.
Cuanta más experiencia clínica acu-
mularon Saphiro y otros se patentizó que
las imágenes de los recuerdos no sólo
empalidecían simplemente por el EMD;
en general, evolucionaban en cuanto a
sus contenidos: fragmentos borrosamen-
te recordados al principio admitían un
cabal encuadre en la propia biografía.
De tales observaciones Saphiro dedujo
en 1991 que la EMD no desensibilizaba
únicamente contra recuerdos ingratos;
en realidad, contribuía a la reelaboración
de los correspondientes contenidos de la
memoria. Por ello a partir de entonces de-
nominó a este proceso “desensibilización
y reprocesamiento del movimiento ocu-
lar” (EMDR). Una encuesta de principios
de 1990 de Howard Lipke, del Hospital
Clínico de Chicago Norte, entre más
de mil traumaterapeutas confirmó que
la “reestructuración” de los contenidos
de la memoria representaba una carac-
terística típica del tratamiento EMDR;
con una particularidad: a menudo afloran
detalles que hasta entonces se mantenían
en el olvido.
Sigfried Neumann inició este método
alternativo con su terapeuta. Ambos acor-
daron un tratamiento de acuerdo con el
modelo de Saphiro, de ocho fases. Había
que empezar por perfilar exactamente el
recuerdo que dejó las huellas más pro-
fundas de aquel suceso traumático; en el
Mente y cerebro 15/2005
3. GESTO DIGITAL CURATIVO. Una situación típica de un tratamiento EMDR: la
paciente sigue con la mirada el movimiento horizontal de la mano de su terapeuta.
caso de Neumann, la imagen del mozal-
bete esgrimiendo amenazante la barra de
hierro. Se sentía desamparado.
La mayoría de las terapias conduc-
tuales se concentran en el punto débil
del pasado. Aunque en este tratamiento del
EMDR el afectado por el trauma parte
de ese punto, lo hace buscando nuevas
valoraciones. Se trata, pues, de dar un giro
a los pensamientos y reproches negativos
concomitantes del tipo “¡soy yo mismo el
culpable de lo que me ha pasado!” hacia
el nuevo enfoque de “¡hice todo lo que
pude!”. Y aquí representan una ayuda de
importancia decisiva los movimientos
oculares característicos del EMDR. Los
terapeutas estimulan al paciente haciendo
oscilar por ejemplo un dedo de un lado
para otro ante su rostro. Al igual que Neu-
mann experimentó un alivio emocional
tras la primera sesión del tratamiento, a
otros se les vienen a la mente con rapidez
“otras ideas”.
Difícil explicación
Pero, ¿cómo es posible que unos sim-
ples movimientos oculares obtengan ta-
les efectos curativos? La mayoría de las
interpretaciones se apoyan en la dada
por Robert Stickgold, de la Universidad
de Harvard. Sostiene que el EMDR de-
sencadena procesos cerebrales similares
a los producidos en las fases del sueño
REM (de movimiento ocular rápido).
El paciente evoca sus recuerdos trau-
máticos durante la sesión terapéutica.
Y los movimientos oculares simultáneos
a esa acción impulsan un mecanismo
neuronal encargado de descargar tales
informaciones en almacenes corticales
superiores de memoria. Y así se quedan a
disposición del recuerdo y de la reflexión
conscientes.
Stickgold asegura que nuestro cerebro
lleva a cabo todas las noches una “la-
bor recordatoria” similar y de manera
preferente en el sueño REM. Pero justa-
mente la sobreexcitación es la causa de
los trastornos de los pacientes afectados
por los trastornos postraumáticos (TPT)
en las fases de duermevela. Esta situa-
ción remite espontáneamente al cabo de
cierto tiempo en algunos; en la mayoría,
sin embargo, persiste, hasta el punto de
que los recuerdos traumáticos se avivan
incluso con el desencadenante más nimio
en forma de episodios, imágenes y senti-
mientos inconexos.
Bob McCullock, de la Universidad
de Cardiff, opina que la estimulación
recíproca desencadena una reacción de
la orientación que desvía enseguida la
atención de los afectados de su sensa-
ción de miedo; un fenómeno que acto
seguido ayuda a reordenar los recuerdos
“atascados”.
Carecemos de fundamento para decidir
en favor de una u otra teoría. Algunos
investigadores aventuran incluso que el
EMDR sume al paciente en una suerte de
hipnosis, algo que la electroencefalogra-
fía (EEG) contradice. En un trabajo de
1995, Gregory Nicosia señalaba ya que
las corrientes cerebrales de los pacien-
tes tratados con EMDR no presentaban
los modelos típicos del trance ni de la
hipnosis.
El mecanismo de acción del EMDR
sigue envuelto en el misterio. De ahí el
escepticismo que provoca en ciertos psi-
quiatras. Pese a tal reticencia, este método
se emplea ahora con éxito, como en el caso
de Siegfried Neumann. Nuestro policía,
que ya había superado ampliamente sus
síntomas de miedo al cabo de diez sesio-
nes, no constituye un episodio aislado.
47
 El tratamiento con el EMDR requiere
menos tiempo que una terapia conductual.
A ese resultado llegaron Kewin Power
y Therese McGoldrick, de la Universi-
dad de Stirling, en una investigación de
análisis comparado, aparecida en 2002.
Dividieron 105 pacientes con trastornos
de carga postraumática en tres grupos
diferentes. El primero fue tratado con el
EMDR; el segundo con una mezcla de
terapia conductual cognitiva y del método
de avalancha de estímulos, desarrollado
por Edna Foa y sus colegas. A los demás
pacientes les ubicaron en una lista de
espera, como grupo control.
Al cabo de diez semanas las dos varian-
tes de tratamiento habían reducido signifi-
cativamente tanto los síntomas de trastor-
nos postraumáticos como las depresiones y
estados de ansiedad de los afectados. Hay
que reseñar que el grupo de EMDR había
Tabaquismo
Bienestar y adicción
E
n la génesis de la conducta de fu-
mar tabaco participan diversos
factores cuya interacción modu-
laría el grado de motivación del fumador,
tanto por lo que respecta a la cantidad y
tipo de consumo, como a la forma y par-
ticipación de los mecanismos fisiológicos
subyacentes y, de manera especial, en los
responsables de la excitación nerviosa
cerebral.
Por lo que se refiere al estudio de la mo-
tivación de los fumadores, afloraron des-
de un comienzo diversas causas que ge-
neran o influyen en el acto de fumar. Así,
S. S. Tomkins distinguió los fumadores
que utilizan los cigarrillos para alcanzar
un estado de relajación y satisfacción, de
los que fuman con el fin de reducir los
sentimientos desagradables y de angustia,
así como de aquellos en los que el acto
de fumar es habitual y adictivo.
A partir del mencionado autor, el equi-
po de A. H. Russell diseñó un cuestionario
de cuarenta preguntas (items), que podían
agruparse en siete factores, cada uno de
los cuales valoraba un aspecto de la mo-
tivación del fumar. El factor adictivo (y
posiblemente también el automático o
compulsivo) valora el tipo de dependencia
de la nicotina; en él se fundamenta la hipó-
tesis del modelo adictivo de fumar. Otros
factores, como el sedante y estimulante
(y posiblemente también el indulgente),
guardan relación con el refuerzo psico-
48
requerido un promedio de cuatro sesiones,
mientras que los de la terapia conductual
combinada necesitaron más de seis. En un
reconocimiento posterior se comprobó la
vigencia de los efectos curativos todavía al
cabo de quince meses. En una veintena de
estudios posteriores se confirmó la eficacia
hasta el momento del EMDR. Han venido
también apareciendo metaestudios, que
resumen estadísticamente los resultados de
diferentes investigaciones. Hace unos años
se divulgó el caso de una muchacha mexi-
cana que después de una amputación sufría
intensos dolores fantasma. Se le aplicó una
terapia de EMDR y los dolores remitieron.
Se abrió un vivo debate sobre el potencial
terapéutico de este tratamiento.
¿Qué fue de Neumann? Al cabo de un
año, el policía había quedado limpio de
los síntomas traumáticos y concluyó su
terapia. En una conversación de control
lógico de fumar y contemplan el acto de
fumar como una herramienta psicológi-
ca. Por último, los factores psicosocial
y sensoriomotor cubrirían aspectos del
acto de fumar con una vinculación muy
débil con la nicotina, como podrían ser,
por una parte, las situaciones de relación
social y, por otra, los aspectos olfatorios,
gustativos y de manipulación.
Uno de los factores principales en la
determinación del estado psicológico de
una persona es su grado de excitación ner-
viosa (lo que en argot se llama arousal).
Regula éste las respuestas conductuales y
las reacciones emocionales ante cualquier
estímulo ambiental; a su vez es suscep-
tible de modificación y control por parte
del fumador. Por consiguiente, su estudio
resulta aquí de capital importancia.
Hay en el hombre y otros mamíferos
dos sistemas de control de la excitación
nerviosa cerebral: uno inespecífico y
específico el otro. El primero determi-
na el grado general de la capacidad de
respuesta del organismo entero. Dicho
sistema regula el grado de consciencia.
Su actividad determina si el sujeto se
encuentra dormido, despierto o en algún
grado intermedio de su estado de aler-
ta. Este sistema inespecífico funciona,
a través de la formación reticular, por
medio de un haz de fibras y neuronas que
establecen la conexión entre los órganos
de los sentidos y el córtex cerebral y de
con su psicoterapeuta, años más tarde,
se comprobó que se habían seguido des-
vaneciendo los recuerdos del percance
y los trastornos consecuentes. Neumann
vuelve a cumplir a pleno rendimiento en
su profesión.
ARNE HOFMANN, especialista en medicina
psicosomática e interna, dirige el Instituto
alemán de EMDR en Bergisch-Gladbach.
Bibliografía complementaria
EMDR ALS INTEGRATIVER PSYCHOTHERAPEU-
TISCHER ANSATZ. F. Saphiro. Junfermann;
Paderborn, 2003.
EMDR IN DER THERAPIE POSTTRAUMATI-
SCHER BELASTUNGSSYNDROME. A. Hofmann.
Thieme; Stuttgart, 2004.
éste con las zonas del cuerpo necesarias
para responder a los estímulos sensoria-
les. El neurotransmisor implicado en la
mayoría de las redes correspondientes
a este primer sistema es la acetilcolina,
razón por la cual es de esperar que la
nicotina actúe en este sistema general de
excitación nerviosa cerebral.
El segundo sistema de excitación ner-
viosa cerebral se caracteriza por ser más
específico y orientado a un fin. Se halla
implicado en la motivación y la emo-
ción. Determina también la calidad y la
intensidad de la respuesta a los estímu-
los ambientales. Participa, además, en
la atención selectiva ante determinados
estímulos, así como en las relaciones entre
las funciones de aprendizaje y memoria.
La base anatómica de dicho mecanismo
de excitación nerviosa es el sistema límbi-
co, conjunto de estructuras cerebrales (hi-
pocampo, amígdala y otras) reguladoras
de los estados emocionales, así como de
los centros de recompensa y castigo. En
este caso, los neurotransmisores implica-
dos son la noradrenalina o norepinefrina y
la dopamina, ambos también susceptibles
de ser influidos por la nicotina.
Dichos patrones de excitación nerviosa
cerebral intervienen en el mantenimiento
de la conducta de fumar. Proporcionan
una explicación sobre el origen de las
propiedades estimulantes y, a la vez, se-
dantes que posee el tabaco.
Mente y cerebro 15/2005
 Según C. Lujic y su grupo, una ac-
tuación eficiente (performance en el ar-
got) requiere un equilibrio entre los dos
sistemas de excitación, el cortical y el
límbico. De acuerdo con los patrones
mencionados, el tabaco proporcionaría un
equilibrio homeostático en condiciones
de estrés, ansiedad, aburrimiento y can-
sancio. Si el fumador se abstiene, se pro-
duce una alteración de ese balance, que se
traduce en una sobre o infraestimulación,
capaces de inducir una recaída en el hábito
hasta que el sujeto haya aprendido nuevas
estrategias para modular su excitación
nerviosa cerebral (por ejemplo, ejercicios
de relajación, deporte y otros).
La nicotina ejerce una acción bifásica:
en dosis bajas estimula las neuronas y, en
dosis altas, bloquea la acción después de
un corto período de estimulación. Estos
efectos se hacen patentes cuando se apli-
can técnicas de formación de imágenes
(tomografías), que miden el flujo sanguí-
neo cortical regional como indicador de la
activación cerebral. Esta acción bifásica
LA EXCITACION NERVIOSA CEREBRAL (arousal) como dimensión según Ashton y
Stepney, modificado (Sánchez Turet, 2005).
SUEÑO
SUSTANCIAS ESTIMULANTES
SUSTANCIAS DEPRESORAS
BUENA
ACTUACION EFICIENTE
POBRE
EXCITACION 1
BAJO
Mente y cerebro 15/2005
EXCITACION NERVIOSA CEREBRAL
es la razón por la cual algunos fumadores
experimentan los efectos del tabaco como
un incremento de la excitación nerviosa
cerebral, mientras que otros como un des-
censo. No obstante, muchos afirman que
pueden experimentar ambos en función de
diversos factores (por ejemplo, su nivel
inicial de excitación).
La dispar concentración de receptores
nicotínicos en las regiones corticales y
límbicas, así como los diferentes niveles
de sensibilidad a la nicotina de tales re-
ceptores, conlleva que la nicotina ejerza
efectos distintos en el sistema límbico
y en la corteza. Con otras palabras, un
mismo sujeto puede experimentar un in-
cremento de su excitación cortical (aten-
ción, concentración) y un descenso de su
excitación emocional (límbico). Parece,
pues, que la reducción del estrés y el
incremento de la vigilancia y eficacia
mental resultarían relativamente inde-
pendientes entre sí.
La medición de la excitación nerviosa
cerebral puede contemplarse como una
HIPERACTIVIDAD
EXCITACION 2
ALTO
dimensión o continuum del estado de
alerta con el sueño en un extremo y la
hiperactividad en el otro.
Con todo, la relación entre la actua-
ción eficiente y la excitación nerviosa
cerebral es más complicada, expresada
por la ley de Yerkes-Dodson, en la que
la calidad de la actuación eficiente en
función del nivel de excitación sigue
una trayectoria de U invertida (véase la
figura). Así, la calidad de la actuación
eficiente empeora cuando nos hallamos
tanto en un bajo nivel de excitación como
en un nivel excesivamente alto de la
misma; la actuación eficiente óptima
se consigue en valores intermedios de
excitación nerviosa cerebral.
Las sustancias estimulantes pueden
mejorar la actuación eficiente cuando
nos hallamos en niveles bajos de excita-
ción nerviosa cerebral. Sin embargo, en
niveles más altos el efecto de la sustancia
podría sobrepasar el nivel de excitación
máximo y llegar a empeorar la actuación
eficiente. Un efecto dual semejante sobre
la actuación eficiente es posible con una
sustancia depresora que mejore la actua-
ción eficiente de los sujetos con elevada
excitación nerviosa cerebral, aunque di-
cho nivel sufra un descenso a causa de
la sustancia.
Teniendo en cuenta la relación de U in-
vertida entre excitación nerviosa cerebral
y actuación eficiente, cualquier nivel de
actuación eficiente (excepto el óptimo)
puede ser el resultado de dos niveles di-
ferentes de excitación eficiente.
El concepto de excitación nerviosa
cerebral se ha ampliado para incluir la
activación fisiológica. Dos conjuntos de
medidas han resultado útiles en este senti-
do. Uno de ellos incluye las variables ve-
getativas, tales como frecuencia cardiaca,
tensión arterial y sudoración (resistencia
eléctrica de la piel). El otro conjunto de
variables concierne a las medidas de la
actividad eléctrica cerebral (EEG), en
las que se registran curvas diferenciables
entre sí por la amplitud y la frecuencia de
sus ondas. En este sentido, destacaríamos
las ondas alfa (elevada amplitud y baja
frecuencia), características de estados de
relajación, y las ondas beta (baja ampli-
tud y elevada frecuencia), típicas de los
estados de concentración.
De todo lo expuesto se desprende que
el fumar tabaco permitiría la regulación
de la actuación eficiente y, en definitiva,
el grado de bienestar del sujeto. De ahí
su poderosa capacidad adictiva.
MIQUEL SANCHEZ TURET es catedrático de
psicobiología y director del máster en drogode-
pendencias de la Universidad de Barcelona.
49
Una toxina
contra el dolor
Un analgésico aprobado recientemente, versión sintética de una toxina de caracol,
se ha convertido en uno de los primeros fármacos de origen marino
Gary Stix
E
n diciembre de 2004, la Oficina
sobre Medicina y Alimentación
(la estadounidense FDA) apro-
bó dos nuevos fármacos desti-
nados al tratamiento de una forma de dolor
que a menudo se muestra refractaria a los
antiinflamatorios y a los opiáceos, es decir,
a los dos tipos de analgésicos dominantes.
Los especialistas en medicina del dolor han
visto con agrado su llegada. (El dolor sue-
le tratarse aún con opiáceos, sustancias de
más de 2000 años de antigüedad, y com-
puestos afines a la aspirina, que cuenta ya
con casi dos siglos de edad.)
A menudo para paliar el dolor se re-
cetan medicamentos que, en su origen,
fueron aprobados para otras indicaciones.
El 31 de diciembre de 2004, Lyrica de Pfi-
zer (pregabalina) recibió el visto bueno de
la FDA para tratar el dolor neuropático
provocado por lesiones nerviosas deriva-
das de diabetes y herpes. En ocasiones,
fármacos anticonvulsivos (clase a la que
pertenece Lyrica) se han utilizado con
fines paliativos sin aprobación reglamen-
taria. El año pasado, Pfizer aceptó pagar
430 millones de dólares en concepto de
reclamaciones civiles y penales porque
su división Warner-Lambert había pro-
mocionado de forma ilegal un antiepi-
léptico, el Neurontin, para el tratamiento
de dolores neuropáticos y otros fines no
autorizados, antes que Pfizer la adquiriese
en el año 2000.
El otro de tales analgésicos que la FDA
aprobó el pasado diciembre difiere por
entero de Lyrica. Prialt (nombre comer-
cial de la ziconotida), fabricado por Elan,
requiere que una bomba —implantada o
externa— envíe el fármaco, a través de un
catéter, hasta el líquido raquídeo (técnica
reservada al suministro de morfina a enfer-
mos de sida o de cáncer en estado crítico).
50
En la opinión de neurólogos y farmacó-
logos, Prialt es, con mucho, el más inte-
resante de los dos. Nos hallamos ante el
primer fármaco analgésico que ha llegado
directamente de los ensayos con animales
a los pacientes, señala Allan I. Basbaum,
profesor de anatomía de la Universidad de
California en San Francisco.
Prialt, versión sintética de una toxina
extraída de Conus magus, un molusco de
los océanos Indico y Pacífico, se cuenta
también entre los primeros fármacos en
poner de manifiesto las posibilidades que
ofrece la vida marina y, en especial, los
invertebrados, para el desarrollo de nues-
tra farmacopea.
El camino hacia el Prialt comenzó
hace más de 30 años, cuando Baldomero
Olivera, que había concluido hacía poco
su investigación posdoctoral en la Uni-
versidad de Stanford, regresó a Filipinas,
su país natal, y dispuesto a establecer su
laboratorio. En Stanford, Olivera había
contribuido al aislamiento y purificación
de la ligasa de ADN, enzima que en-
sambla segmentos de la hélice. Deseaba
continuar su investigación en Filipinas,
pero no logró procurarse el equipamien-
to necesario. Aficionado a la malacolo-
gía, se preguntó si los prosobranquios
venenosos sintetizarían moléculas que
bloquearan los canales nerviosos y, a lo
mejor, pudieran servir a los neurólogos,
igual que las toxinas del pez globo o las
de cierta serpiente de Taiwán.
Olivera encontró al final un puesto
docente en la Universidad de Utah. Allí
planeó llevar a cabo, de forma comple-
mentaria, estudios sobre las toxinas de
los prosobranquios y otros moluscos, sin
dejar de ceñirse en su línea principal de
trabajo sobre ADN. En 1978, Craig Clark,
un alumno de 19 años que se había matri-
culado en su laboratorio, mostró interés
por las toxinas de moluscos. Pensó en
averiguar qué acontecería si inyectara en
el cerebro de ratón uno o algunos péptidos
del centenar que componen el veneno de
C. geographus, un animal mortífero. (El
protocolo seguido hasta entonces indica-
ba la inyección del tóxico en el abdomen
del múrido.) A Olivera no le entusiasmó
la idea, pero permitió que Clark siguiera
adelante. Para asombro general, los pép-
tidos suscitaron en los ratones un amplio
repertorio de comportamientos: uno pro-
vocaba sueño; otro, violentas convulsio-
nes y un tercero hizo que se rascaran.
El reconocimiento, cada vez más claro,
de la amplia diversidad de especies y sub-
especies de conos, con sus correspondien-
tes toxinas —al menos 50.000 péptidos
producidos por 500 especies (frente a los
10.000 alcaloides identificados en los ve-
getales)— indujo a Olivera a abandonar el
trabajo sobre ADN. Se consagró entonces
a desentrañar las claves de esta variación
producida en 50 millones de años, un in-
tervalo temporal relativamente breve en
términos evolutivos. Se propuso también
desentrañar el mecanismo de operación
de los canales iónicos en el sistema ner-
vioso y el modo en que las toxinas po-
drían ocupar el centro de la investigación
neurológica y farmacológica. En palabras
del propio Olivera, los moluscos son los
neurofarmacéuticos de la naturaleza.
En busca de venenos
Los trabajos del grupo de Olivera des-
pertaron la curiosidad de George Milja-
nich, bioquímico de la Universidad de
California del Sur que estaba estudiando
la transmisión de señales nerviosas en la
sinapsis, el punto de contacto entre neu-
ronas. Miljanich participaba en la identi-
ficación y clasificación de los diferentes
tipos de canales de calcio que transmiten
señales químicas a las células del sistema
nervioso. Había recibido una subvención
Mente y cerebro 15/2005
BRUNO GAGET

UN CONO inyecta veneno en una presa

mediante su probóscide, cuyo extremo está
armado con un arpón. El pececillo le es
ofrecido como alimento en un laboratorio
de la Universidad de Utah.

Mente y cerebro 15/2005 51


Del cono al paciente
ARPON
Conus magus envía su ponzoña, mortal
para los peces, desde un conducto in-
terno hasta su probóscide, cuya punta
termina en un arpón.
CONDUCTO DEL
VENENO
VESICULA DEL
VENENO
Este veneno contiene una sustan-
cia (derecha ) que alivia el dolor: un
omega-conopéptido. Hoy obteni-
do por síntesis, constituye la base
de la ziconotida, el principio activo
de Prialt, un analgésico.
Administrado por vía intraveno-
sa, el fármaco produciría efectos
adversos en todo el organismo;
por ello es liberado directamente
en el líquido raquídeo mediante
una bomba implantada.
LUCY READING-IKKANDA; KEN EWARD (inserto, centro)
52
del Instituto Nacional de la Salud para de-
sarrollar una forma de utilizar las toxinas
de los conos a la manera de sondas con
las que determinar la función de diversas
vías moleculares. La incapacidad para
obtener más de una gota del precioso ve-
neno, conseguido tras una laboriosa tarea
de manipulación del animal en el labora-
torio de Olivera, fue la causa, en 1988, de
PROBOSCIDE que una oferta de empleo de Neurex, una
firma biotécnica recién nacida, resultase
especialmente tentadora para Miljanich.
La compañía, fundada en 1986 por dos
profesores de la Universidad de Stanford
con la intención de combinar la biotécnica
OJO
y las neurociencias, había contratado así
mismo expertos en péptidos, procedentes
de la Universidad de California en San
Francisco.
Miljanich convenció a los compañe-
ros del departamento de investigación de
Neurex que acometieran una tarea harto
difícil: sintetizar omega-conopéptidos
(toxinas que bloquean ciertos canales de
PIE calcio). Ante una diferencia de potencial
eléctrico a uno y otro lado de la membrana
celular, los canales suelen responder per-
mitiendo el flujo de iones de calcio y así
facilitar la transmisión de una señal quí-
mica a través de la sinapsis entre neuro-
nas. Hallamos algunos omega-conopépti-
dos en C. magus, tóxico para los peces, no
para los humanos. Pese al escepticismo
inicial, la dirección de Neurex abandonó
toda reticencia cuando se empantanó un
proyecto anterior de aislar, en cerebros de
bóvidos, péptidos de interés médico. En
un breve plazo, Neurex sintetizaba sus pri-
meros gramos de omega-conopéptidos.
Para entonces, Miljanich ya había con-
feccionado una lista de posibles usos de
compuestos derivados de un conopéptido
de especial interés, aislado en el laborato-
rio de Olivera. La analgesia no encabeza-
ba la lista, pero rápidamente fue ganando
posiciones. La omega-conotoxina favo-
rita, la SNX-111 —más adelante Prialt
(ziconotida)—, parecía ofrecer resultados
prometedores para el tratamiento de la
epilepsia en estudios in vitro; sin embar-
go, fracasó por completo al ser ensayada
en ratones (inducía convulsiones).
Con el siguiente producto de la lista, un
compuesto de inyección intravenosa, se
pretendía proteger a las células del cere-
bro de las lesiones provocadas por la falta
de oxígeno durante un accidente vascular
cerebral o un traumatismo. La compañía
comenzó en 1993 la primera fase de un es-
tudio clínico de neuroprotección, pero la
FDA lo suspendió temporalmente debido
a que el SNX-111 causaba hipotensión.
Neurex empezó entonces a preparar
un ensayo clínico del SNX-111 para el
dolor agudo. Los investigadores supo-
Mente y cerebro 15/2005
nían que el compuesto tendría propieda-
des analgésicas. Basaban su hipótesis en
descubrimientos recientes, que revelaban
que la morfina desactiva indirectamente
los canales de calcio de tipo N. Este blo-
queo inhibe la entrada a la célula de los
iones de calcio y, por tanto, impide que
éstos precipiten la transmisión de la se-
ñal de dolor, que, a través de la sinapsis,
llegaría a la médula espinal y, desde allí,
al cerebro. Los ensayos posteriores con
animales demostraron que el compuesto
ejercía su efecto con una milésima de la
dosis de opiáceos, sin crear tolerancia ni
adicción.
Un obsequio de la naturaleza
En 1995, Neurex comenzó un ensayo clí-
nico del SNX-111 en pacientes con dolor
agudo que no respondían al tratamiento
basado en la administración intratecal
(inyección directa en el líquido raquídeo
a través de un catéter desde una bomba
implantada) de opiáceos. Habida cuenta
de los efectos secundarios del ensayo an-
terior, el conopéptido sintético se sumi-
nistró (mediante la misma bomba) sólo a
enfermos terminales: selección de pacien-
tes exigida por la FDA. Tras años de reto-
ques y ajustes en la secuencia de aminoá-
cidos del péptido, el compuesto evaluado
en ambos ensayos clínicos correspondía
a una copia exacta del hallado en el mo-
lusco. Después de experimentar con cen-
Fármacos obtenidos de las toxinas de los conos
Laboratorios Fármaco
Cognetix CGX-1160, para el dolor
Salt Lake City, Utah crónico
Elan Prialt (ziconotida)
Dublín, Irlanda
Metabolic ACV1, para el dolor
Pharmaceuticals neuropático y para
Melbourne, acelerar la recuperación
Australia de neuronas lesionadas
Xenome Xen 2174, para reducir
Brisbane, el dolor crónico
Australia
TIA, para la hiperplasia
prostática benigna
y para trastornos
neurodegenerativos
y cardiovasculares
Los ensayos clínicos de Fase I evalúan la seguridad y tolerancia de un compuesto y sus efectos en el organismo. Los ensayos de Fase II examinan la eficacia y la seguridad del fármaco.
Mente y cerebro 15/2005
tenares de compuestos análogos, habían
vuelto al producto natural.
Una vez comenzado el ensayo clíni-
co de su capacidad analgésica, resultó
evidente que el régimen de dosificación
era erróneo. Algunos pacientes sufrieron
efectos adversos graves: desde la pérdi-
da de coordinación hasta alucinaciones
visuales y auditivas. Ensayos posteriores
demostraron que era necesario disminuir
las dosis iniciales así como el ritmo en que
éstas habían de incrementarse. En algunos
casos, los efectos secundarios disminuye-
ron. Pero no en todos: uno de los pacientes
sufrió delirios que sólo concluyeron tras
una terapia electroconvulsiva. Cuando
el fármaco fue por fin aprobado, la FDA
especificó que los pacientes deberían ser
examinados con frecuencia, para contro-
lar la posible aparición de síntomas neu-
ropsiquiátricos.
A pesar de que dos ensayos clínicos
avanzados demostraron que el SNX-111
producía mayor efecto analgésico que un
placebo, los directivos de Neurex sabían
que la FDA probablemente exigiría otro
ensayo adicional antes de dar su aproba-
ción, debido al historial de efectos secun-
darios del fármaco. Un estudio de última
fase sobre la protección de las células
cerebrales en casos de traumatismo había
sido pospuesto hasta 2000 en vista de los
escasos resultados concluyentes de ensa-
yos anteriores.
Estado
del estudio clínico
Fase I para el cáncer;
Fase II, para lesiones
de la médula espinal
Aprobado en los EE.UU.
y en Europa
Todavía no han empezado
los ensayos en humanos
Fase I
Todavía no han empezado
los ensayos en humanos
El SNX-111, ahora Prialt, superó con
éxito otro ensayo clínico. El 28 de diciem-
bre de 2004, la FDA aprobó el Prialt para
el dolor neuropático y para varios tipos
más de dolores crónicos que no responden
a otros tratamientos. Aprobado ocho años
después de lo previsto, Prialt ha logrado
aliviar el dolor de pacientes en quienes
todas las demás medidas terapéuticas ha-
bían fracasado.
Cabe la posibilidad de que los conos
escondan más fármacos naturales que
ofrecer. Un artículo publicado en 1999
por dos biólogos de la Universidad de
Harvard en Proceedings of the National
Academy of Sciences USA descubría que
dos especies de conos cuentan con genes
precursores de toxinas capaces de evolu-
cionar más rápidamente que ningún otro
sobre la Tierra: una adaptación a la rapidez
con que cambian las presas que medran
en los ecosistemas de arrecife tropical.
Prialt y otros compuestos peptídicos en
fase de desarrollo podrían ser superados
por la eficacia de nuevas propuestas: por
ejemplo, moléculas orgánicas de pequeño
tamaño que, suministradas por vía oral,
operan sobre los canales de calcio o de
otros iones.
Más todavía, los expertos en sínte-
sis molecular podrían servirse de los
péptidos de los conos como punto de
partida para la formulación de nuevos
fármacos. Quizá conforme vaya au-
Especies
Diana molecular de conos
Receptor Conus geographus
de neurotensina (piscívoro)
Canales de calcio C. magus
sensibles al voltaje (piscívoro)
Receptor C. victoriae
de la acetilcolina (moluscívoro, devorador
nicotínica de moluscos)
Portador C. marmoreus
de noradrenalina (moluscívoro)
(elimina el
neurotransmisor
noradrenalina
de las sinapsis)
Receptor C. tulipa
alfa-1-adrenérgico (piscívoro)
53
 Alivio dirigido

ION DE CALCIO
SEÑAL CANAL
La señal de dolor viaja a lo largo ELECTRICA DE CALCIO
de un nervio periférico desde ABIERTO
el dedo hasta la médula espinal, SEÑAL
para su transmisión al cerebro, NEURONA DE CALCIO
donde se percibe como dolor. PERIFERICA NEURONA
DE LA MEDULA
ESPINAL
VESICULA
RECEPTOR

SEÑAL
NEUROTRANSMISOR EXCITADORA
MÉDULA ESPINAL
NERVIO
PERIFERICO

PRIALT CANAL
DE CALCIO

Una señal eléctrica se transmite a lo largo del nervio periférico hasta que alcanza
una sinapsis, una interfaz entre una neurona periférica y una neurona de la
médula espinal (derecha, arriba ). Un cambio en la diferencia de potencial provoca
la apertura de los canales de calcio, que permiten la entrada de iones de este
elemento. Ello da inicio a una serie de fenómenos moleculares que inducen la
liberación de neurotransmisores por parte de vesículas de la neurona periférica.
Los neurotransmisores atraviesan la sinapsis y atracan en receptores que disparan
LUCY READING-IKKANDA

el envío de una señal que se eleva por la médula espinal hasta el cerebro.
El fármaco Prialt bloquea los canales de calcio (derecha, abajo ) y, por tanto,
la liberación de los neurotransmisores que transportan la señal de dolor.

mentando la comprensión de la creati-
vidad química de los conos, sus países
de origen reclamen mayores derechos
de propiedad sobre estas minas de oro
génicas. La prensa filipina ha agitado ya
en varias ocasiones el espectro de la bio-
piratería. En 2003 aparecía en Science
una carta firmada por investigadores
de las facultades de medicina de Har-
vard, York y Chicago, advirtiendo del
peligro de extinción que corrían esos
prosobranquios y sus hábitats, debido
a la presión de pesca, urbanización de
las costas, la contaminación y el cambio
climático. Se estimaba que cientos de
miles de estos invertebrados serían pro-
cesados anualmente en los laboratorios
estadounidenses. En una réplica a dicha
carta, sin embargo, se calculaba que
para extraer toxinas —que primero se
analizan y luego se sintetizan— no sería
necesario sacrificar más de 5000 conos.
Existe incluso un laboratorio de cultivo
de tales prosobranquios.
Además de la biopiratería, nos enfren-
tamos a otro problema potencial: las ar-
mas biológicas. Desde el 11 de septiem-
bre de 2001, los investigadores han visto
cómo las normas para trabajar con toxi-
nas se endurecían, incluso a pesar de que
algunas de éstas son inocuas en humanos.
El pequeño tamaño de los péptidos, que
facilita su síntesis, ha atraído fabricantes
de armas biológicas en más de una oca-
sión. Antes de que el presidente Boris
Yeltsin ordenase poner fin al programa de
armas biológicas ruso, en 1992, se estaba
intentando insertar el gen correspondien-
te al péptido letal de C. geographus en el
genoma del virus de la viruela, con lo que
sus víctimas hubieran recibido un golpe
doble y devastador. Por fortuna, el equi-
po ruso no consiguió materializar este
curioso híbrido viruela-conotoxina, que
hubiera alcanzado una letalidad cercana
al cien por cien.
La historia del cono, un molusco de
escaso aprecio que ha reptado hasta la
cima de la cadena trófica marítima, nun-
ca dejará de asombrarnos. Los más de
50.000 péptidos que incluye el acervo de
sus distintas especies mantendrán ocupa-
dos a los biólogos, reflexionando sobre
esta maravilla de la evolución, durante
decenios.
Bibliografía complementaria
A NEW WAY TO SPELL RELIEF: V-E-N-O-M.
W. Wayt Gibbs en Scientific American, vol.
274, n.o 2, págs. 28-30; febrero de 1996.
SECRETS OF THE KILLER SNAILS. Alisa Zapp
Machalek. Findings. National Institute of
General Medical Sciences. Septiembre de
2002.
ZICONITIDE: NEURONAL CALCIUM CHANNEL
BLOCKER FOR TREATING SEVERE CHRONIC
PAIN. G. P. Miljanich en Current Medicinal
Chemistry, vol. 11, n.o 23, págs. 3029-3040;
diciembre de 2004.

54 Mente y cerebro 15/2005

Esclerosis múltiple
Hasta ahora, la esclerosis múltiple se ha venido considerando una enfermedad autoinmunitaria,
en la que el sistema de defensa del organismo ataca su propio sistema nervioso.
Pero esa explicación podría ser sólo una cara de la moneda
Howard Weiner
Ll
amémosla Janet Brown.
Acudió a nuestro hospi-
tal Brigham and Women
de Boston por vez primera
hace 5 años. Se quejaba de cansancio, sen-
sación de sordera y alteraciones visuales.
Los primeros ensayos terapéuticos pa-
recían muy alentadores pero, al cabo de
un año, se acentuaron las recidivas. Janet
dejó de caminar y de hablar correctamen-
te. Cuando esta maestra de 34 años regre-
só de nuevo a nuestro centro de esclerosis
múltiple del Brigham and Women vino
sentada en silla de ruedas.
Se le sometió a una resonancia mag-
nética, para medir el riego sanguíneo y la
actividad cerebral. En las imágenes apa-
recían zonas inflamadas, que confirma-
ron nuestro diagnóstico: esclerosis múl-
tiple. Ese mismo día le administramos
un fármaco químico antiinflamatorio.
Dos meses más tarde comprobamos, en
las imágenes tomográficas del cerebro,
que se había producido una clara mejo-
ría. Un año después, Janet pudo volver a
caminar con la ayuda de un bastón. Hoy
sólo cojea un poco.
La casualidad quiso que, el mismo día
en que Janet franqueaba la entrada del
hospital, nos remitieran otro paciente.
Le llamaremos con el alias de Charles
Wilson. Los primeros signos de la en-
fermedad de este banquero de 48 años,
experto en inversiones financieras, se
habían manifestado 10 años antes: todo
empezó por unos dolores fortísimos en las
piernas después de su partido habitual de
tenis. Las molestias se intensificaron en el
transcurso de 3 años hasta que tuvo que
abandonar el deporte, empezó a cojear y
terminó ayudándose con un bastón.
La resonancia magnética reveló también
focos inflamatorios —aunque menos— en
su caso. Le aplicamos la misma terapia quí-
mica administrada a Janet. Sin embargo, el
estado de Charles se deterioró todavía más.
Ahora se haya atado a la silla de ruedas.
56
¿Hasta qué punto resulta curable
una enfermedad incurable?
Estos dos casos ilustran uno de los aspec-
tos más frustrantes de la esclerosis múlti-
ple: el mal puede adoptar una evolución
dispar. Y carecemos de un medio eficaz
que remedie la enfermedad. No obstante,
los datos de la investigación más reciente
abren una puerta a la esperanza de po-
der controlar en un futuro próximo los
síntomas.
La esclerosis múltiple, abreviada EM,
es un tema de interés público desde hace
mucho tiempo. Afecta aproximadamente
a 1 de cada 1000 personas, en particular
a las mujeres. Ataca en plena flor de la
vida, cuando los pacientes tienen entre
20 y 40 años. Desde que se erradicó la
poliomielitis, la esclerosis múltiple re-
presenta la causa más frecuente de pará-
lisis en los países occidentales.
Los neurólogos declaraban antaño que
la esclerosis múltiple constituía una en-
fermedad que sólo obedecía a una causa
y que, por tanto, sólo se manifestaba por
un cuadro clínico uniforme. La patolo-
gía ha resultado, sin embargo, harto más
compleja. Se distinguen varios subtipos
de esclerosis múltiple (o en placas) y
muchos afectados presentan formas di-
ferentes de la enfermedad con el paso
del tiempo.
En algunos pacientes la enfermedad se
caracteriza en los primeros 10 o 30 años
por una evolución asintomática. Luego, el
cuadro clínico cambia de repente; apare-
cen las molestias: temblores, sensaciones
de mareo, signos de parálisis, trastornos
del vaciamiento vesical o incluso alte-
raciones depresivas. Los brotes de la
enfermedad se extienden durante días o
semanas; luego, los síntomas desaparecen
casi por completo. En razón de semejan-
te oscilación entre recaídas y mejorías, a
esta variante se la conoce por esclerosis
“recidivante-remitente”.
Sin embargo, no todos los pacientes
con esclerosis en placas tienen la suerte de
quedarse asintomáticos entre los brotes.
Cada brote ocasiona, en muchos casos,
molestias más intensas y duraderas. Para
la mitad de los afectados, el mal termina-
rá por transformarse en una enfermedad
“progresiva”, que obligará al uso de la
silla de ruedas.
También se conocen casos que no
muestran ninguno de los brotes caracte-
rísticos de la enfermedad. Estas personas
presentan una forma progresiva y grave,
en la que las molestias empeoran sin ce-
sar: nos hallamos ante una “esclerosis
múltiple primaria crónica y progresiva”.
Desde su descripción inicial en el si-
glo XIX, la ciencia viene inquiriendo las
causas de la esclerosis múltiple. Se ha sos-
pechado de los virus y de los tóxicos am-
bientales, pero nunca se ha corroborado
su autoría. La mayoría de los neurólogos
contemporáneos considera la esclerosis
múltiple una enfermedad autoinmuni-
taria, en la que el sistema defensivo del
cuerpo se dirige contra el propio organis-
mo, igual que sucede con la diabetes o con
la artritis reumática.
En estos casos, algunas células del
sistema inmunitario, los linfocitos T,
abandonan el aparato vascular y se di-
rigen al cerebro o a la médula espinal,
atacando las vainas de mielina. Estas
capas protectoras aíslan los axones de
las neuronas y desempeñan una función
cardinal en la transmisión de la informa-
ción entre los órganos de los sentidos,
el cerebro y los músculos. Cuando se
destruye la mielina, se desploma el sis-
tema de emisión de señales del organis-
mo. La sensación de sordera, los signos
de parálisis, las alteraciones visuales
o incluso —según donde se localice el
foco inflamatorio— los trastornos del
A LA SOMBRA. La esclerosis múltiple
afecta sobre todo a personas jóvenes.
Muchos pacientes deben recurrir, para
andar, a la ayuda de un bastón. El
desenlace final suele ser la silla de ruedas.
Mente y cerebro 15/2005
STEFANIE SCHMITT

Mente y cerebro 15/2005 57

 habla constituyen algunas secuelas ca- interferón γ, el mensajero que, en con- rados quimioterápicos que destruyen los
tastróficas. diciones normales, alerta a otras células linfocitos T de los pacientes.
Para combatir esta reacción autoinmu- del sistema inmunitario; así, esta señal ¿Hemos de ver en la reacción inmuni-
nitaria desencaminada, se han desarro- de alarma se suprime eficazmente con la taria el único mecanismo desencadenante
llado fármacos antiinflamatorios. Se in- medicación. de la enfermedad? No parece. El grupo de
yectan al paciente directamente debajo investigación de Bruce Trapp, de la Clíni-
de la piel o en la musculatura, porque Destrucción de linfocitos T ca de Cleveland, descubrió en 1998 que
en el intestino se digieren demasiado Se ha consagrado también el uso de la sus- los pacientes con esclerosis múltiple no
pronto. Algunos de estos medicamentos tancia acetato de glatirámero, un péptido sufren sólo una destrucción de las vainas
contienen interferón β, un mensajero elaborado sintéticamente a partir de los de mielina, sino que los propios axones se
endógeno del sistema inmunitario. Esta aminoácidos alanina, ácido glutámico, dañan y algunos se seccionan; luego, sus
molécula bloquea, al parecer, la llegada lisina y tiroxina. Estimula la liberación extremos, seccionados, se hinchan como
de linfocitos T al cerebro, donde ejerce de sustancias antiinflamatorias y reduce un balón.
una acción destructiva. Además, hace que la sensibilidad de los linfocitos T contra Trapp describió un fenómeno cuya
las células inmunitarias de los pacientes el interferón γ. En la forma más agresiva existencia conocían los anatomopatólogos
con esclerosis múltiple produzcan menos de la enfermedad, se recurre a los prepa- que le habían precedido, aunque apenas
había recibido atención. Sus fotografías
asombrosamente nítidas, tomadas con el
microscopio electrónico, habían desenca-
denado un vivo debate que obligó a revi-
¿Quién es el culpable? sar los procesos concretos que determinan
las parálisis en la esclerosis múltiple. Por
Del griego skleros (duro, rígido), la esclerosis múltiple es una enfermedad crónica su parte, Alistair Compston insistió en la
del sistema nervioso central en la que se destruyen las vainas de mielina de las fibras importancia de las lesiones axónicas. Su
nerviosas. Estas “cintas aislantes” son fabricadas por los oligodendrocitos que, con su grupo de investigación experimentó du-
membrana, envuelven de manera intermitente la prolongación central de la neurona, rante los años noventa con un anticuerpo
el axón (izquierda). Los huecos dejados por la capa aislante, los nudos de Ranvier, artificial que se denominó “Campath”, en
contribuyen decisivamente a la propagación de los impulsos, que saltan de un nudo
a otro. Si las vainas de mielina son dañadas por una inflamación, ya no se asegura la
honor del departamento de anatomía pa-
propagación de la excitación nerviosa; aparecen signos graves de parálisis. tológica de la Universidad de Cambridge.
Según la teoría recibida, el sistema inmunitario del cuerpo —responsable de la de- Este anticuerpo destruía los linfocitos T al
fensa frente a los patógenos— desencadena estos síntomas: los linfocitos T producen acoplarse a su membrana celular. Al prin-
anticuerpos específicos que atacan las vainas de mielina destruyéndolas (centro ). Pero cipio se utilizó para tratar la leucemia, un
la nueva teoría, aunque también parte de que el sistema inmunitario del cuerpo ataca cáncer de los linfocitos T de la sangre y
la vaina de mielina, propone, al mismo tiempo, un proceso de destrucción inmediata de la médula ósea. Puesto que Campath
de las células nerviosas que se autoperpetúa: cuando se lesiona la vaina de mielina, inhibe también la respuesta inmunitaria
se desgarra el axón de la célula nerviosa y se hincha como una bola (derecha ). El del organismo, los laboratorios Ilex On-
grado de degeneración determina la progresión ulterior de la enfermedad y, con cology están investigando su eficacia en
ello, el destino del paciente. pacientes con esclerosis múltiple.
A tenor de los primeros resultados
NEURONA obtenidos, el medicamento suprime con
reseñable eficacia la inflamación de algu-
nos pacientes con esclerosis múltiple y
previene los nuevos brotes. Sin embargo,
el estado de otras personas, que han inter-
venido en los ensayos, empeora, a pesar
de que se detenga la inflamación de las
vainas de mielina.
AXON Todo ello parece indicar un proceso
muy distinto y completamente indepen-
diente de la reacción autoinmunitaria: en
cuanto las vainas de mielina sufren cierto
daño, los axones de los nervios empie-
zan a destruirse paulatinamente. Una vez
que se inicia este proceso, la destrucción
continúa, aunque se anule la respuesta
inmunitaria.
¿Qué podría desencadenar este proceso
SIGANIM

degenerativo de los axones? Las sospe-

OLIGODENDROCITO VAINA CELULAS AXON chas se orientan hacia el glutamato, un
DE MIELINA INMUNITARIAS DESGARRADO aminoácido que cumple una misión esen-
ATACANTES
NUDO ANTICUERPO cial en el sistema nervioso. Las neuronas
DE RANVIER
VAINA sanas lo liberan como un neurotransmisor,
DE MIELINA
DESTRUIDA
es decir, como una molécula señalizadora.
Las concentraciones inusitadamente altas
de glutamato dañan, sin embargo, neuro-

58 Mente y cerebro 15/2005

nas y oligodendrocitos; estos últimos,
células que fabrican la vaina de mielina
de las fibras nerviosas. Las enfermedades
del sistema nervioso, como el ictus, la epi-
lepsia o la esclerosis lateral amiotrófica
(ELA), una enfermedad rara aunque de
curso letal, podrían obedecer también a
los efectos tóxicos del glutamato.
En breve, ¿podría el exceso de glutama-
to desencadenar la esclerosis múltiple? No
parece una idea disparatada. El exceso de
glutamato no sólo procede de las neuronas
hiperexcitadas. Si se activan, las células
del sistema inmunitario liberan también
grandes cantidades del mismo. El grupo
encabezado por Cedric Raine, de la facul-
tad de medicina Albert Einstein de Nueva
York, inyectó varias sustancias bloquea-
doras de los receptores de glutamato de
la superficie de las células a ratones que
sufrían esclerosis múltiple. En el año
2000, los investigadores obtuvieron lo que
buscaban. Una sustancia, llamada NBQX,
mitigaba las parálisis y lesiones nerviosas
de los animales, aunque carecía de efec-
to sobre las inflamaciones del cerebro, es
decir, actuaba exactamente al revés que el
anticuerpo antiinflamatorio Campath.
Los medicamentos, que bloquean la li-
beración de glutamato, están registrados
en otros trastornos neurológicos, lo que
induce a pensar en su posible aplicación
contra la esclerosis múltiple. De hecho,
se está ensayando con el principio activo
riluzol, prescrito contra la esclerosis la-
teral amiotrófica, y con el medicamento
memantina utilizado en la enfermedad de
Alzheimer.
Muchos aspectos de esta teoría de la de-
generación axónica permanecen en el do-
minio de la especulación. Desconocemos,
por ejemplo, si este proceso aparece de
forma aislada o simplemente acompaña a
la inflamación progresiva. La teoría nueva
ofrece, sin embargo, una explicación de
por qué la enfermedad recidivante-remi-
tente de algunos pacientes se transforma
en una variante progresiva. En estas cir-
cunstancias, es probable que la degene-
ración larvada acabe imponiéndose sobre
las inflamaciones agudas.
Trabajo adicional para el cerebro
Esta teoría ha recibido un importante res-
paldo tras la investigación de Christian
Confavreux, del Hospital Neurológico de
Lyon. En el año 2000 evaluó un banco con
datos de más de 1844 pacientes. Según
apreció, la duración de la fase recidivan-
te-remitente variaba enormemente, desde
1 hasta 33 años. Sin embargo, en cuanto
la enfermedad cambiaba a la forma pro-
gresiva, desaparecía la variabilidad. Los
pacientes solían tardar entonces de 4 a
7años en llegar a la silla de ruedas. Es-
Mente y cerebro 15/2005
RESUMEN / Las causas de la esclerosis múltiple
• La esclerosis múltiple en placas (EM) sigue considerándose una enfermedad
autoinmunitaria en la que el sistema defensivo del organismo daña las vainas de
mielina de las fibras nerviosas.
• Sin embargo, la investigación revela que, además del daño de las vainas de mielina,
se destruyen las fibras nerviosas en un proceso que se autoperpetúa.
• Esta degeneración axónica posiblemente explique las parálisis progresivas característi-
cas de la esclerosis múltiple que no se pueden contener con los inmunosupresores.
• Si se confirmara esta teoría, se podrían desarrollar nuevos medicamentos para
suprimir la degeneración axónica.
tos resultados revelan, asimismo, que los No obstante, hay una cosa cierta: la
ataques del sistema inmunitario dañan el idea de que el problema nuclear de la
axón en un momento imprevisible. esclerosis múltiple radica en una dege-
Dicha asociación podría aclarar la dis- neración de las células nerviosas tiene
par evolución clínica de los pacientes. una repercusión determinante sobre el
Janet Brown se hallaba todavía en la fase arsenal terapéutico conocido. Debemos
recidivante-remitente, en la que los sínto- tratar cuanto antes a los pacientes aque-
mas obedecen fundamentalmente a la reac- jados de esclerosis múltiple con medica-
ción autoinmunitaria inflamatoria. Los mentos que supriman la reacción infla-
medicamentos, que suprimen la respuesta matoria inicial, pues sólo así se evitará
inmunitaria, pueden detener estos proce- el proceso degenerativo.
sos. En cambio, Charles Wilson padecía Los nuevos datos acerca de la esclero-
ya una variante progresiva de la enferme- sis múltiple no sólo modificarán el uso
dad con una destrucción creciente de los de los medicamentos disponibles, sino
axones. Por eso, los inmunosupresores no que fomentarán, además, el desarrollo de
le ayudaron en absoluto. nuevos tratamientos para detener los pro-
Con todo, aún ignoramos por qué la en- cesos degenerativos. Estoy convencido de
fermedad sigue evoluciones tan distintas que los futuros pacientes con esclerosis
en unos y otros afectados. La teoría expli- múltiple recibirán primero un medica-
ca por qué algunos pacientes situados en mento antiinflamatorio potente y después
la fase recidivante-remitente se encuen- inhibidores de la degeneración. De esta
tran bien durante muchos años, aunque manera, la esclerosis múltiple se podría
padezcan brotes ocasionales de la enfer- transformar de una enfermedad inexora-
medad. Al parecer, el cerebro compensa blemente progresiva, causante de dolores
el daño de algunas neuronas recurriendo y parálisis constantes, en un mal relati-
a otras vías nerviosas. Las mediciones vamente benigno, que se domeña con los
efectuadas con la resonancia magnética medicamentos adecuados. La curación
funcional confirman esta hipótesis. Así, verdadera de la esclerosis múltiple está,
la actividad cerebral de los pacientes con desde luego, muy lejana.
esclerosis múltiple, a quienes se pidió que
movieran la mano, resultó cinco veces ma-
yor que la de los testigos sanos. Es como si HOWARD WEINER es profesor de neurología
el cerebro de los pacientes con esclerosis de la facultad de medicina de Harvard y direc-
múltiple trabajara horas extraordinarias tor del Centro Asociado de Esclerosis Múltiple
para conservar las funciones normales. del Hospital Brigham and Women de Boston.
Sin embargo, el daño nervioso se va
acumulando de forma inexorable. Lle- Bibliografía complementaria
ga un momento en que el cerebro de la RELAPSES AND PROGRESSION OF DISABILITY IN
mayoría no lo resiste y las lesiones, hasta MULTIPLE SCLEROSIS. C. Confavreux et al.
entonces ocultas, se manifiestan en forma en New England Journal of Medicine, vol. 343,
de parálisis. Son muy pocos los pacientes n.o 20, págs. 1430-1438; 2000.
con una evolución benigna de la enferme-
GLUTAMATE EXCITOTOXICITY IN A MODEL
dad, cuyas anomalías no progresan con el OF MULTIPLE SCLEROSIS. D. Pitt et al. en Nature
tiempo. Es posible que el sistema nervioso Medicine, vol. 6, n.o 1, págs. 60–70; 2000.
de éstos los proteja de sustancias tóxicas
como el glutamato. Quizá, no produzcan AXONAL TRANSECTION IN THE LESIONS OF
MULTIPLE SCLEROSIS. B. D. Trapp et al. en
tantas toxinas. Cabe incluso la posibilidad
New England Journal of Medicine, vol. 338,
de que algunos tipos de linfocitos T ela- n.o 5, 1998, págs. 278–285.
boren sustancias protectoras.
59
¿Quién habla?
Hay perros que entienden “sal” y “fuera”, simios con capacidad para combinar palabras
que forman frases cortas, pero sólo el hombre habla

Annette Lessmöllmann

S
IOR
JUN

60 Mente y cerebro 15/2005

S
i el ciervo común quiere mostrar
su poderío, estira el cuello y bra-
ma con energía. Es su forma de
expresar “¡Escuchad cuán gran-
de y fuerte soy!”. Una información que
suele terminar bien recibida: las hembras
se acercan interesadas y los machos riva-
les se muestran precavidos.
Los humanos no braman, pero reaccio-
nan como los ciervos ante los diferentes
tonos. William Tecumseh Fitch descubrió,
cuando en 1994 preparaba su doctorado
en la Universidad Brown en Providence,
que los humanos pueden deducir, con sólo
oír la voz, qué estatura tiene su interlocu-
tor. Cuanto más profundo el registro de
voz, tanto mayor imaginamos al emisor,
aun cuando sólo lo oigamos en una cinta
magnetofónica. A la manera de ciervos y
otros animales, asociamos voz y tamaño.
¿Se trata de un capricho de la evolu-
ción? Para Fitch hay algo más. Del estudio
comparado del aparato fonatorio en hom-
bres y animales, habrá que esperar alguna
luz sobre el origen de nuestra capacidad
de hablar. En efecto, ¿hemos aprendido en
algún momento —a semejanza del cier-
vo— a hundir nuestra laringe para crear
así una mayor caja de resonancia para la
voz? ¿Se han transmitido desplazamien-
tos relativamente potentes de la laringe,
se ha transferido genéticamente la ventaja
anatómica y con ello se ha puesto la con-
dición previa necesaria para que pudiera
surgir nuestro lenguaje?
Tales cuestiones de anatomía compara-
da responden a una inquietud reciente en-
tre los investigadores. Antaño, la capacidad
lingüística e idiomática del ser humano era
tenida por tan singular, que sólo a muy po-
cos se les ocurrió la idea de considerar el
reino animal. Y cuando se decidieron a ha-
cerlo, terminaron convencidos del carácter
exclusivo de esa propiedad humana.
Leíase en todos los manuales de biolo-
gía que el hombre era el único mamífero
cuya laringe le permite producir sonidos
diferenciados como ‘a’, ‘o’ e ‘i’. De hecho
los chimpancés fracasan ante este cometi-
do, pues su aparato fonatorio es demasiado
tosco. Además, no pueden controlar con
suficiente precisión su respiración como
para producir sonidos apropiados; habili-
dad que parecía también vedada a los ante-
pasados extinguidos del Homo sapiens.
Fitch, adscrito ahora a la Universidad
escocesa de St. Andrews, desterró para
siempre el mito de la presunta ventaja de
1. MAS DE UN CHIMPANCE ha
alcanzado tal grado de comprensión que
los cuidadores prefieren hallarse lejos de
su presencia si han de hablar mal de ellos.
Mente y cerebro 15/2005
la laringe humana. En el año 2001, de- Su hermanastra Panbanisha se mostró
mostró, junto con David Reby, a la sazón también diestra en el lenguaje. Excitada
en el Instituto de Investigación de Mamí- empujaba repetidas veces, una tras otra,
feros de Castanet, que el ciervo no sólo tres fotografías: “pelear”, “chalado” y
puede hacer descender su laringe —como “Austin” (el nombre de otro chimpancé
el hombre—, sino que se halla también en en la reserva de primates de Savage-Rum-
perfectas condiciones de emitir sonidos baugh). Los investigadores terminaron
diferenciados, no sólo bramidos. por descubrir que dos animales habían
Para la adquisición del lenguaje se re- sido golpeados en la jaula de Austin. Al
quería un aparato fonatorio apropiado. parecer, Panbanisha había conseguido or-
Pero no era suficiente. Se pensaba que denar con sentido conceptos distintos.
determinados supuestos cognitivos del Sorprendentemente, la destreza con pa-
hombre serían responsables de que nues- labras no se circunscribe a los homínidos.
tra competencia comunicativa superara El collie terrier Rico deslumbraba en 1999
el bramido, gorjeo o gimoteo del reino a los espectadores de cierto programa de la
animal. Durante mucho tiempo se consi- televisión alemana, porque, de entre 77 ju-
deró exclusivo de nuestra especie poder guetes, siempre escogía precisamente el
configurar categorías; es decir, sólo Homo que se le había nombrado. Por lo visto, el
sapiens podría agrupar bajo el concepto perro entendía palabras como “oso de pe-
abstracto de “perro” a un basset, un do- luche” o la “mascota del Borussia”. Julia-
bermán o un pequinés. ne Kaminski, del Instituto Max Planck de
Pero también aquí los resultados de la antropología evolutiva, sospechó, escépti-
investigación cuestionan tal singularidad ca, que podría haberlo adiestrado su due-
humana. Los biólogos del comportamien- ña. Para resolver la duda, estudió al animal
to descubrieron que chinchillas, macacos y en su laboratorio. El resultado obtenido
hasta aves clasifican su mundo en unida- apareció en el año 2004 en Science.
des prácticas, aunque no lo puedan designar De partida Rico dominaba 200 pala-
con palabras. Así, una codorniz japonesa bras. Para someterlo a prueba en el ensa-
puede aprender a clasificar sonidos en gru- yo, la dueña no debía asistir a los tests (de
pos que tienen características similares. Por ese modo se evitaba que le hiciera señas
no hablar de Kanzi, chimpancé enano que secretas); el animal tampoco tenía que ver
saltó a la fama catapultado por Sue Savage- los objetos nombrados. Tal era su habili-
Rumbaugh, de la Universidad del estado de dad que, cuando se le pedía, iba incluso
Georgia, en los años setenta del siglo pasa- a buscar la mascota negra-amarilla a una
do. Esta se empeñó en enseñar palabras a habitación contigua.
los monos con ayuda de pictogramas. Al grupo de Kaminski les impresionó
la solidez del aprendizaje de Rico. Para
Granja de animales locuaces despistarle, a menudo se introducía, a es-
Kanzi aprendió bastante rápido. Puede paldas del animal, un objeto desconocido
utilizar hasta 200 “palabras” y las seña- entre los objetos con los que estaba fami-
la en un muestrario de exhibición. Pero liarizado. Y se pronunciaba una palabra
entiende casi el doble. El virtuosismo del nueva: el can corría hacia donde estaban
chimpancé llega hasta la misma capacidad los objetos, atrapaba el objeto novedoso
de señalar a un plátano pintado para ex- y retenía su nombre para la próxima vez.
presar que tiene hambre. Sabe indicar, una Rico cometió algunos errores, de los que
tras otra, diferentes imágenes y conectar no están exentos los niños, aclara Juliane
entre sí sus significados. A veces conecta Kaminski. En cuanto a comprensión lin-
una “palabra” con un gesto específico y, güística, el perro se desenvuelve más o
de esa manera, forma frases. menos como un niño de tres años.
RESUMEN/Así adquirimos el lenguaje
• Los etólogos comprueban una y otra vez que aves, perros y monos cuentan
con notables capacidades lingüísticas.
• Muchos lingüistas sostienen, sin embargo, que el lenguaje humano es único,
pues sus reglas gramaticales se pueden aplicar sobre sí mismas (“recursividad”).
De esta forma se originan las frases encadenadas.
• Psicólogos y neurólogos encuentran cada vez más indicios empíricos de que sólo
los humanos pueden entender y utilizar gramáticas recursivas. Probablemente,
con el desarrollo de esta capacidad Homo sapiens dio el paso evolutivo decisivo
hacia el lenguaje.
61
 NORBERT MICHALKE

2. EL COLLIE TERRIER Rico sabe el nombre

de todos los objetos del cajón. Conoce 200 palabras. Para el lingüista Noam Chomsky, del
Instituto de Tecnología de Massachusetts
(MIT), no hay que valorar estos resul-
tados de forma distinta de los intentos
chapuceros del hombre por remedar a las
Gramática de laboratorio para simios aves y volar: podemos ponernos alas y,
tras mucho entrenamiento y en condicio-
LOCAL, LINEAL Para examinar la comprensión nes favorables, planear un par de metros.
lingüística de hombres y anima- Pero volar en sentido propio no podemos.
les, los investigadores inventan En lo que concierne al lenguaje, entre el
gramáticas artificiales con series hombre y el animal se daría una diferencia
sencillas de sonidos. Una mujer cualitativa semejante.
M W M W M W (W) lee en voz alta las sílabas en Por una parte, hay una cantidad increí-
azul y un hombre (M) las que
ble de palabras y sus significados, que no-
están en rojo. Simula una lengua
MW MW sotros podemos manejar. El hablante me-
no li ba pa que sólo tiene dos categorías
(“nombre” y “verbo”). dio dispone de unas 50.000 palabras en su
MW MW MW la pa wu mo no li lengua materna. Aunque, en muchos, este
La regla que rige en el grá-
fico de la parte superior es la saber está durmiente: es entendido aun-
siguiente: “a una M le sigue una que no utilizado, si bien puede activar y
GLOBAL, JERARQUICO
W, a una W le sigue una M”. emplearse en cualquier momento. A esto
Es decir, M y W se relacionan no alcanzan el perro ni el simio.
sólo topológicamente; se origi- Pero no se trata sólo de cantidad. El se-
na una secuencia lineal. Abajo, creto reside en la gramática, declara Marc
por el contrario, una gramática D. Hauser, profesor de psicología en Har-
jerárquica genera relaciones glo- vard. El rasgo decisivo que separa la capa-
bales: la primera M depende de cidad humana de lenguaje de la habilidad
M M M W W W la última W, y entre ellas pueden del animal estriba en la complejidad de las
intercalarse innumerables pares construcciones que nosotros utilizamos y
MM WW
de MW; como sucede en las ora- entendemos. Los primates no humanos no
yo la pa do
ciones de relativo. pueden formar enunciados sinuosos como
MMM WWW ba la tu li pa ka “La dama, cuyo vestido, que no es feo,
hacía frufrú al andar, se sentó a mi lado”.
Hasta los chimpancés enanos del labora-

62 Mente y cerebro 15/2005

3. LOS MONOS LISZT tienen sentido
del ritmo y pueden distinguir muchos
tipos de sonidos.

torio lingüístico en Georgia, tan diestros,

fracasarían ya ante una frase como “La
dama, cuyo vestido hacía frufrú”. En po-
cas palabras: las oraciones subordinadas
son cosa de humanos.
No estamos defendiendo ninguna tesis
novedosa. Como hipótesis de trabajo la
había ya formulado en los años sesenta del
siglo pasado Noam Chomsky. El lenguaje
humano se estructuraría jerárquicamente,
es decir, admitiría niveles superiores e
inferiores. Lo novedoso, en cambio, son
las pruebas empíricas que respaldan esa
doctrina.

Repíteme otra vez, ba, la, tu

Para ello utilizan los fundamentos de toda
gramática. Por medio de un número finito
de reglas se forman, a partir de palabras,
frases; en principio innumerables. Por
ejemplo, la regla de la oración de relativo
funciona de esta forma: “si te encuen-
tras con una expresión como ‘la dama’,
entonces puedes añadirle una oración
de relativo”. Resulta algo así como: “la
dama, cuyo vestido hacía frufrú al andar”.

Después de este añadido, uno puede con-
tinuar la frase, cuyo sujeto es ‘la dama’:
“La dama, cuyo vestido hacía frufrú al
andar, se sentó a mi lado”. Ahora bien, la
regla del relativo se puede volver a apli-
car al añadido, y así sucesivamente: “la
dama, cuyo vestido, que su marido, cuyo
hermano...”. Los lingüistas denominan
recursividad a este principio de autorre-
ferencia. Sólo nuestro sentido del estilo y
los límites de nuestra memoria operativa
nos impiden alargarlo indefinidamente.
Pero imposible no es.
El psicólogo Hauser examinó el com-
portamiento de los simios ante estructu-
ras de semejante tenor. Junto con William
Tecumseh Fitch confrontó a monos Liszt
—así llamados por la disposición de sus
cabellos— con un lenguaje artificial, que
constaba de sílabas carentes de sentido,
tales como ba, la, tu, pa, ka (véase el re-
cuadro “Gramática de laboratorio para
simios”). Estos simios del Nuevo Mundo
se distinguen porque pueden reconocer
modelos lingüísticos y, además, muestran
un notable sentido del ritmo.
Se les hacía oír sílabas pronunciadas
unas veces por varones (M) y otras por
mujeres (W). Además, se agrupaban los
sonidos en dos grupos diferenciados, de
manera que la voz femenina leía (en voz
alta) siempre sílabas distintas de las pro-
nunciadas por la masculina; se pretendía
que los monos aprendieran a distinguir
con claridad unos elementos de otros.
Hauser y Fitch compusieron con estos
sonidos dos gramáticas artificiales dife-
rentes. Una consta de estructuras senci-
llas, en las que se alternan la voz mas-
culina y la femenina: por ejemplo, en la
serie MWMWMW. En la “lengua” com-
plicada, por el contrario, voces y sílabas
se suceden siguiendo modelos algo más
pretenciosos: M[MW] W, W [WM]M.
También cabía introducir incisos más
intrincados: M[M[MW]W]W. El sonido
inicial abre, pues, un paréntesis, que ha
de cerrarse después con un sonido final
adecuado. Por tanto, las estructuras ya no
están relacionadas linealmente (“A una
M le ha de seguir una W”), sino jerár-
quicamente (“A una M le ha de seguir,
en algún momento, una W”).
Eso no les es ajeno a los hablantes huma-
nos. Saben que una frase que empieza con
“si” exige un “entonces”, independiente-
mente de cuántos elementos lingüísticos
se intercalen entre ambas partículas. ¿Per-
cibían los monos violaciones a la regla de
estos “tipos de frases” diferenciados? Se
comprobaba por su reacción: los proban-
dos miraban de repente, interesados, al al-
tavoz, del que partían los sonidos. Hauser
ARCO
y Fitch midieron la duración de la mirada
con la que los simios Liszt dedicaban a la
fuente del ruido.
Sin oraciones de relativo,
no hay ser humano
Se observó que clavaban los ojos por largo
tiempo en el bafle, cuando se vulneraba
la gramática sencilla. Pero las incoheren-
cias en una gramática compleja les dejaba
fríos. De lo que se dedujo que los monos-
garra sólo reconocían y, por tanto, enten-
dían la estructura subyacente a la gramá-
tica sencilla, si se daba una infracción a la
regla. No parecían reconocer los incisos
complejos. Si oían WWWMMW, no se
les ocurría que lo correcto hubiera sido
WWWMMM.
Con todo, Hauser y Fitch no se mues-
tran dispuestos a admitir que los primates
entienden algo de gramática. Según Hau-
ser, los monos Liszt no captan explícita-
mente las reglas, aunque distingan entre
secuencias conocidas y desconocidas. Al
parecer, al simio le falta la comprensión
de estructuras, que, para muchos lingüis-
tas, son el abecé de la competencia lin-
güística.
Por su parte, los neurólogos sospechan
que esta deficiencia se muestra también

Mente y cerebro 15/2005 63

Todos los niños aprenden su lengua materna, pero ¿cómo?
No temamos a la caja negra
Noam Chomsky tenía poco más de treinta años, cuando puso
en un aprieto al mundo académico. Hijo brillante de un rabino de
Filadelfia se atrevió en 1959 a cuestionar el “conductismo” (Beha-
viorism ). En esa época, se trataba de la doctrina imperante entre
los cultivadores de la psicología en los EE.UU. Sus defensores
negaban fundamento científico al análisis de la mente o senti-
mientos de una persona, para atenerse a la conducta observable
(“behavior”), es decir, a las reacciones que manifiesta una persona
cuando responde a determinados estímulos del entorno.
En el argot conductista, la mente constituía una “caja negra”,
incomprensible. El principal representante del conductismo, Burr-
hus Frederic Skinner (1904-1990), postulaba, en Verbal Behavior,
que el lenguaje se había de estudiar en el marco del esquema de
estímulo-respuesta.
Chomsky propugnaba abrir la caja negra. La recensión que
escribió en la revista Language fue el pistoletazo de salida para
una nueva orientación de las investigaciones. Chomsky, desde
1961 catedrático de lingüística en el Instituto de Tecnología de
Massachusetts (MIT), proponía que el lenguaje formaba también
parte de la inquisición psicológica. Lo que en realidad interesaba
era el procesamiento cerebral del lenguaje.
Pues, ¿cómo podría, responde Chomsky a Skinner, un niño apren-
der, con los solos esquemas de estímulo-respuesta, en pocos meses
alemán, suahili o filipino, sin que sus padres tengan que molestarse
en enseñarle gramática? Chomsky conjetura que, tras semejante
función de aprendizaje, debe de haber una suerte de procesador, un
“órgano del lenguaje”; éste, a la manera del software de ordenador,
aplica reglas y construye, con su ayuda, frases correctas.
Una vez que el niño ha captado —sin ser consciente de ello—
que en alemán las frases siempre han de tener un sujeto explícito
(“Yo comí carne”), se halla entonces en condiciones de construir
correctamente un número ilimitado de frases del mismo tenor. Los
niños españoles, por el contrario, aprenden, en muy poco tiempo,
que no es incorrecto omitir el sujeto ‘yo’ (“comí carne”).
Hoy estamos familiarizados con la idea de que el cerebro procesa
informaciones al estilo de un ordenador y que trabaja con reglas o
normas. En las postrimerías del decenio de los cincuenta del siglo
pasado, se trataba de un concepto revolucionario. Y Chomsky
añadía, además, un matiz: muchas de estas reglas son innatas. Los
humanos disponen, ya al nacer, de un cierto saber gramatical
abstracto. El lingüista norteamericano y sus seguidores elaboraron
después una propuesta de cómo habría que presentar el tema del
sujeto; tanto el niño alemán como el español “sabe”, desde su
nacimiento, que existe una especie de posición de sujeto.
Si el progenitor le habla en su lengua materna, entonces escoge,
de lo que oye, la información necesaria sobre qué tiene que pasar
con esta posición: el niño alemán advierte que la ha de rellenar
siempre; el español que no siempre necesita ocuparla.
En el cerebro se encuentra instalado un conmutador que en-
cauza hacia el “sujeto obligatorio” o hacia el “sujeto opcional”. El
conmutador es innato. Con este modelo, Chomsky pudo explicar
por qué los niños aprenden tan rápidamente su lengua materna.
Piensan que basta con influir en un mecanismo ya existente, en
una u otra dirección, para que se consiga con rapidez.
Dado que en los adultos el conmutador está listo, es decir, los
parámetros están fijados para una lengua materna determinada,
les resulta mucho más costoso familiarizarse con las reglas de una
lengua extranjera; por esa razón los alemanes suelen llenar el lugar
del sujeto cuando hablan español: “yo comí carne”.
64
La lingüística de Chomsky, la “gramática generativa”, fue siempre
una teoría de la adquisición de la lengua. Merced a ella, han cambia-
do profundamente muchos sectores de la lingüística: abundan los
lingüistas que se conceptúan más próximos a los científicos que a los
humanistas, toda vez que se proponen describir el órgano lingüístico
y sus reglas con ayuda de modelos y algoritmos matemáticos.
Además, los seguidores de Chomsky no se ocupan de la eje-
cución, es decir, del habla y comunicación concretas, sino de la
“competencia”, o sea, del saber básico de la lengua: un objeto
abstracto, que se halla enterrado en el fondo de la caja negra.
Usa la lengua para aprenderla
Michael Tomasello sostiene una tesis distinta. Este director del
Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig y
codirector del Centro de Primates de Göttingen investiga sobre
personas y primates en el dominio del comportamiento com-
parado. A partir de ese cotejo ha elaborado una teoría de la
adquisición humana del lenguaje que parte de principios distintos
de los empleados por Chomsky.
No busca en la mente humana la competencia innata del lengua-
je (que nos distingue de los demás seres), sino que presta atención
al uso de la lengua, a su ejecución. En el uso de la lengua, se ha
de encontrar la explicación de por qué nuestra especie goza de
lenguaje y por qué los niños aprenden con tanta rapidez y segu-
ridad su lengua materna. Lo que nos distingue de los animales
es, según Tomasello, nuestra capacidad de ponernos en el lugar
del otro y considerarlo como un ser con objetivos e intenciones.
Nos ponemos en contacto y nos comunicamos con él: leemos en
su mente e interpretamos sus deseos.
Precisamente ello también motiva al niño a descifrar los soni-
dos emitidos por sus progenitores: ¿qué quieren decirme? ¿Qué
puedo hacer para que me entiendan? Tomasello no cuestiona
la necesidad de una estructura básica biológica para manejar el
lenguaje. La fuerza motriz al aprender la lengua (y transmitirla
a la generación siguiente) es la cultura, no la naturaleza: el acto
comunicativo, no los genes.
La concepción de Tomasello sobre el núcleo del lenguaje difiere
de la noción de Chomsky. Este considera central el sistema de re-
glas de la gramática; aquél sitúa en el centro de interés el contenido
simbólico. Los hombres se comunican entre sí intercambiándose
signos significativos. De ahí ha surgido también evolutivamente la
gramática, y no al revés. Esta opinión de cómo la especie humana
adquiere el lenguaje impregna también la concepción de Toma-
sello en torno al aprendizaje de la lengua materna por el niño.
A diferencia de Chomsky, no parte de que todos los humanos
están provistos de la misma gramática universal y de que los niños
han de sacarla al aprender un conjunto de reglas concretas, sean
éstas del español, alemán o cualquier otra lengua.
Michael Tomasello supone un aprendizaje sencillo del proceso.
Para él, si los niños españoles oyen frases del tipo “comí carne”,
reconocen un modelo y lo interiorizan. De un uso lingüístico con-
creto se derivan las reglas abstractas y se impone la construcción
más eficaz en la comunicación, que acostumbra coincidir con la
gramaticalmente correcta.
El principal argumento de Tomasello a favor de esta teoría es
que los niños emplean, durante bastante tiempo, una lengua pro-
pia con reglas peculiares; por ejemplo, dicen “guau-guau” en vez
de “ahora quiero jugar con el perro de peluche”. Estas expresiones
tienen sentido comunicativo, pues el niño suele conseguir lo que
quiere; pero, en opinión de muchos estudiosos, no se ajustan al
Mente y cerebro 15/2005
 en su cerebro. Para comprobarlo, Angela
Friederici, del Instituto Max Planck de
Neurociencias y Ciencias del Conoci-
miento de Leipzig, ha sometido a huma-
nos a tomografías de resonancia magnéti-
ca nuclear mientras les representaba “las
gramáticas” de Hauser y Fitch. ¿Con qué
resultados? Los sujetos del experimento
procesan las secuencias distintas en áreas
cerebrales diferentes. Estructuras senci-
llas, como MWMW, las procesan en el
opérculo frontal, en la porción triangu-
lar de la circunvolución frontal inferior.
Desde un punto de vista evolutivo, esta
zona es antigua: la tienen también los
monos. Su función, ante tareas percibi-
das, consiste en hacer pronósticos útiles,
verbigracia, cuál será el siguiente ele-
mento. En opinión de Friederici, eso po-
dría ser tan importante para comprender
los ritmos musicales como para acciones
complejas.
No se ha abordado todavía la forma
de operar del opérculo. Sin embargo, no
parece que se ocupe de las estructuras
lingüísticas. Cuando los probandos en
el tomógrafo de resonancia magnética
nuclear oyen las series MMMWWW, no
reacciona el opérculo, sino el área de Bro-
ca, zona exclusiva de los humanos y res-
ponsable de la comprensión lingüística.
Parece que es también el lugar donde se
analizan los encadenamientos y las frases
subordinadas.
Si Friederici, Hauser y Fitch tienen
razón, existe entonces un salto cualita-
tivo entre la comunicación humana y la
animal. Al fin y al cabo, todos los hu-
manos utilizan estructuras recursivas;
la única excepción por ahora parece ser
un diminuto pueblo del Amazonas. Las
FRANZIS VON STECHOW

competencias de los animales en asun-

tos de lengua (como aprender palabras
y minifrases) serían, según el lingüista
James R. Hurford, de la Universidad de
Edimburgo, preadopciones de la capa-
NOAM CHOMSKY APUESTA por la capacidad innata cidad lingüística: dotaciones necesarias
del lenguaje. A sus críticos no les satisface. para aprender la lengua. Pero sólo los
humanos han aprovechado plenamente
ese potencial.
sistema de reglas abstractas que, según Chomsky, es innato. ¿Cómo se explica que,
al adquirir el lenguaje, los niños empiezan por dar este rodeo no-gramatical? No
partiendo de reglas innatas —dice Tomasello— sino considerando directamente el
ANNETTE LESSMÖLLMANN es doctora en
sentido cultural del lenguaje, es decir, la comunicación.
lingüística.
¿Quién tiene razón? Nadie discute hoy, resuelve Daniel Büring, de la Universidad de
California en Los Angeles, que, en el lenguaje, nos las habemos con capacidades innatas.
Pero sigue siendo objeto de enconado debate qué pasa, además, en la adquisición del Bibliografía complementaria
lenguaje, y si fue un gen o el entorno el que condujo a nuestra especie a hablar. COMPUTATIONAL CONSTRAINTS ON SYN-
TACTIC PROCESSING IN A NONHUMAN PRI-
Bibliografía complementaria MATE. W. T. Fitch, M. D. Hauser en Science,
vol. 303, págs. 377-380; 2004.
REFLEXIONEN ÜBER DIE SPRACHE. N. Chomsky. Suhrkamp. Frankfurt del Main, 1998.
WORD LEARNING IN A DOMESTIC DOG:
CONSTRUCTING A LANGUAGE: A USAGE-BASED THEORY OF LANGUAGE ACQUISITION.
EVIDENCE FOR FAST MAPPING. J. Kaminski,
M. Tomasello. Harvard University Press. Harvard, 2003.
J. Call, J. Fischer en Science, vol. 304,
págs. 1682-1683; 2004.

Mente y cerebro 15/2005 65

CERVEAU & PSYCHO

Afasia de Wernicke
Las afasias se caracterizan porque el habla se torna incoherente y absurda.
El paciente, en ciertos casos, no comprende lo que dice; en otros, crea palabras sin sentido.
Toda una mecánica cerebral se encuentra dañada

Patrick Verstichel y aunque nuestro hombre, al levantarse, sebre, el leyé, el rotelán, el panda, la
parecía malhumorado y en el desayuno pantear, la sandente, el ratón, el culal, el

‘‘L
a chapata en el fisú, los...
los musletes que sadoman...
¡Ay! ¡Qué daño! ¡Como...
eeh... el taburico del emo-
for... yo medé... yo me da... yo lo intomé
en la pielusa... ¿no? ¿cómo, ya?”
Minerva se halla desconcertada. ¿Está
su marido, Ricardo, recitando un texto
aleatorio? ¿Habrá perdido la razón?
Desde buena mañana, este profesor ju-
bilado de lengua no para de emitir un
discurso tan extraño cuan incompren-
sible. No responde a las preguntas de
su mujer y da la impresión de que no
comprende nada de lo que se le dice. No
parece que se trate de una broma: el pro-
pio sujeto se muestra bastante perplejo.
El día anterior no ocurrió nada anormal,
refunfuñó que sólo quería una tostada,
nada hacía presagiar el trastorno poste-
rior de sus facultades mentales. Minerva
llama a una ambulancia para trasladar a
su marido al hospital.
“Se trata, sin duda, de una afasia de
Wernicke”, dictamina el neurólogo de
guardia tras haber practicado varios exá-
menes neurológicos y haber interrogado
a su paciente sin lograr entablar una con-
versación coherente. Sospechando que
encuentra dificultades para comprender
el lenguaje hablado, el médico le tiende
una hoja en la que ha escrito: “Dígame
nombres de animales”. “Muy bien”, in-
terviene Ricardo, que ha comprendido
la petición escrita. Vamos a ver... ani-
males... Se lanza: “El león, el linde, la
conemel, el configal”. El antiguo profe-
sor parece bastante satisfecho: va a sacar
buena nota.
Tras un detenido examen del cerebro
mediante resonancia magnética, el neu-
rólogo confirma su diagnóstico. A conse-
cuencia de un accidente vascular cerebral,
el paciente sufre una lesión en el lóbulo
temporal izquierdo, en una zona esencial
para el habla.
¿Qué le ha ocurrido a Ricardo? Enuncia
palabras desconocidas y sin significado;
mezcla sílabas reales con otras inventa-
das. No parece darse cuenta de que su
discurso es incoherente, pues se muestra
incluso complacido con lo que dice.
Para comprender la causa de su tras-
torno, remontémonos a la segunda mitad

66 Mente y cerebro 15/2005


del siglo XIX, época en que se observa
que una lesión circunscrita del cerebro
perturba el lenguaje. De este descubri-
miento nacen la neurología y el estudio
neurológico de la cognición. Instaura el
¿Literatura afásica?
Un cuarteto tomado de La saga fuga
de J. B., de Gonzalo Torrente Balles-
ter. Esta obra contiene ejemplos del
mismo tipo. Se dice que Torrente
partió de modelos de Quevedo.
“Soneto cruel”
Galarsu soadulá li’enfaroa, Julia,
belógoa luyeló di’hadused lartes.
Melosé yerneigar beladesnartes
debenví soluesfal ca saporlulia.
Latí bailafestar. Tesa pornulia
gorimés tanalcol’al vi ne artes:
lilabá lanfescó. Ramolidartes
fes carácol bilámbil. Bar. Tavulia.
Bolísal, trasdiboli, colmi, nuvio,
gorívil tonuscávil tran docá no
bolí, bastingasló ravel confuvio
mistí limonaslá, torincalano
labosal, tinlebaso, liel galubio
diclo rodí, fenitriclo, roetano.
Mente y cerebro 15/2005
LA AFASIA puede afectar a los diversos aspectos del lenguaje. La expresión oral puede
desaparecer y no ser pronunciado sonido alguno; otras veces queda limitada a unas
pocas palabras emitidas con dificultad; otras, todavía, las palabras quedan deformadas
o son reemplazadas por palabras próximas.
método de correlación anatomoclínica
como vía de razonamiento al afrontar
lesiones del encéfalo. La neurología
postula que cada región cerebral está
asociada con una determinada función:
la motricidad, la capacidad de expresión
gestual, el lenguaje, la visión u otras.
Cuando una región resulta lesionada
aparece una sintomatología específica.
De ella se puede deducir cuál es la zona
cerebral lesionada mediante la obser-
vación de los síntomas que exhibe el
paciente.
El cirujano francés Paul Broca refiere
por primera vez, en 1861, el caso de un
hombre que había perdido el habla hasta
el punto de no poder pronunciar sino la
sílaba tan: en el hospicio de Bicêtre, don-
de se hallaba acogido, todos le apodaban
Tan. Este personaje, en cambio, parecía
comprender lo que se le decía, aunque se
ha de precisar que el estudio de la com-
prensión del lenguaje que Broca llevó
a cabo es bastante sucinto. La autopsia
revelaría una lesión del hemisferio cere-
bral izquierdo que afectaba sobre todo a
una región del lóbulo frontal situada en
la base de la tercera circunvolución fron-
tal. Más tarde, esta región se denominará
área de Broca.
En 1874, un neurólogo alemán, Carl
Wernicke, constata que la base de esta
región se encuentra cerca de la zona que
controla los músculos de la boca y de la
fonación, que es el conjunto de fenóme-
nos que desembocan en la producción de
lenguaje articulado. Wernicke conjetura
que una lesión cercana a la región ce-
rebral que controla la audición, situada
en el lóbulo temporal izquierdo, podría
poner en peligro la comprensión del len-
guaje hablado. Posteriormente observó
dos casos de afasia que parecían confir-
mar su hipótesis: estos pacientes no cap-
tan el sentido de lo que se les dice.
Wernicke elaboró entonces su primer
modelo anatómico del lenguaje, inte-
grando en tal modelo el área de Broca,
situada en una región anterior del cere-
bro y vecina de la región que controla los
músculos de la boca y la producción de
la palabra, y una región posterior, o área
de Wernicke, cercana a la región auditi-
va y consagrada a la comprensión oral.
Las dos áreas están vinculadas mediante
conexiones de doble sentido, las llama-
das fibras de asociación. Este esquema
simple ha recibido, desde entonces, reto-
ques y ajustes, pero persiste en sus líneas
generales.
67
La máquina del lenguaje
El cerebro dispone de una compleja ma- motora primaria, de donde parten las ór- palabras que han de ser construidas son in-
quinaria para comprender las palabras denes a los músculos fonadores. correctas. Cuando la lesión se halla situada
que oímos y preparar las respuestas. Los síntomas difieren de acuerdo con en el área de Broca, la preparación de los
Las palabras oídas son percibidas por la ubicación de la lesión que haya sufri- movimientos de los músculos fonadores
el giro de Heschl, en los hemisferios do la víctima de un ataque de afasia. La está inadaptada, y los sonidos no llegan
derecho e izquierdo. Las informaciones lesión puede afectar al área de Wernicke, a producirse. También ocurre así cuando
son transferidas seguidamente al área de de suerte que el tratamiento de las pala- una lesión afecta al área motora: el paciente
Wernicke y al lóbulo parietal inferior, bras oídas, la recuperación de las palabras (entre otras dificultades) no consigue pro-
que analizan conjuntamente el modo en almacenadas en las diferentes regiones del nunciar las palabras que desearía decir y
que la palabra está segmentada en fone- lóbulo temporal y la construcción de las que han sido correctamente preparadas.
mas. La palabra sha , por ejemplo, está
constituida por dos fonemas, sh y a .
El significado del sonido es interpretado AREA AREA
por estas zonas en colaboración con la AREA MOTORA DE WERNICKE LOBULO
corteza prefrontal. Estas áreas proceden DE BROCA PARIETAL INFERIOR
después a “excavar” sonidos y palabras
alojados en el seno de una gran paleta
de áreas del lóbulo temporal: el lóbulo
temporal anterior, en el que se almace-
nan los nombres de personas, el lóbulo
temporal medio, donde se albergan los
nombres de seres vivos, de animales y de
plantas, y el lóbulo temporal posterior
para los nombres de objetos. En el lóbulo
temporal posterior existen “gavetas” que
permiten clasificar subtipos de objetos:
por ejemplo, los nombres de instrumen-
tos musicales, de herramientas, etc.
Así pues, el área de Wernicke asegura la
descodificación de las palabras oídas y pre-
para frases para la respuesta, sirviéndose de
las palabras que tiene a su disposición en
las zonas de almacenamiento. Una vez vali-
dado por el área prefrontal, que supervisa
el significado del discurso, el contenido de
estas frases se transmite al área de Broca; GIRO DE HESCHL
corresponde a ésta preparar programas
LOBULO TEMPORAL
motores destinados al accionamiento de
ANTERIOR

DELPHINE BAILLY
los músculos fonadores y asegurar la pro- LOBULO TEMPORAL LOBULO TEMPORAL
ducción de los sonidos articulados. Ese haz MEDIO POSTERIOR
de programas se remite, finalmente, al área

Se considera actualmente que el área
de Wernicke descodifica la forma fono-
lógica de la palabra (los sonidos), la or-
ganización de las sílabas y las unidades
elementales de los sonidos, los fonemas.
Así pues, el área de Wernicke no sólo
se encarga del tratamiento de las frases
percibidas, sino que prepara también las
respuestas: excava de las áreas que alma-
cenan el repertorio de fonemas y palabras
memorizadas los elementos que se inte-
grarán en la respuesta.
Estas regiones son las áreas tempora-
les adyacentes: los nombres de personas
son alojados en la cara anterior del lóbulo
temporal; los seres vivos, en la cara me-
dia; los nombres de utensilios en la cara
posterior. El área de Wernicke es para el
léxico algo así como una plataforma gi-
ratoria (utilizada para invertir el sentido
de la marcha de las locomotoras). Las
palabras seleccionadas son controladas
por la corteza prefrontal, que interpreta
el sentido de las frases y las situaciones,
y se asegura de la pertinencia de las fra-
ses propuestas. Seguidamente, estas in-
formaciones son transmitidas al área de
Broca, que compone el programa motor
encargado de hacer interpretar los soni-
dos por las áreas motoras parietales.
Ricardo padece una afasia de Werni-
cke, porque su lesión cerebral se encuen-
tra localizada en dicha área: no identifica
la composición de las palabras que oye y
tiene dificultades para reagrupar los fo-
nemas a partir del material de construc-
ción almacenado en las áreas temporales
de su cerebro. La interpretación de los
mensajes que recibe y la producción de
respuestas a tal lenguaje han sido pertur-
badas. El discurso es incoherente; puesto
que, además, el paciente no reconoce sus
propias palabras, todo le parece normal.
En todos los afásicos de Wernicke la
expresión verbal es anómala: las pala-
bras quedan deformadas y, en ocasiones,
completamente irreconocibles. Cuando
el habla en su conjunto resulta ininteli-
gible a causa de las anomalías, como en
el caso de Ricardo, se habla de jerigonza.
El examen cuidadoso de estas jerigonzas,
o de formas menos graves, nos informa
sobre el modo en que el cerebro elabora
el lenguaje.

68 Mente y cerebro 15/2005

 En algunos pacientes, su peculiar jerga
consiste sobre todo en la sustitución de
unas palabras reales por otras; por ejem-
plo, el paciente desea decir puerta y pro-
nuncia ventana. En estos casos, ocurre
como si las palabras siguieran estando
disponibles, pero fueran elegidas de
modo impreciso en cuanto a su significa-
do; de ello se desprende que las palabras
se encuentran en el cerebro “ordenadas”
por categorías: la palabra puerta con la
palabra ventana (objetos que se pueden
abrir o cerrar y que se encuentran en las
casas); la palabra perro y la palabra gato
(ambos, animales domésticos), etc. El
afásico que comete esta clase de errores
“hurga” en la categoría adecuada, pero
selecciona palabras incorrectas.
En otros casos, los sonidos emitidos
por el paciente se asemejan a los que
debería pronunciar, pero están defor-
mados. Al mostrarle imágenes y pedirle
que las nombre, se constata que bufé se
trueca en bofé, cigarrillo se convierte
en sigarito e, incluso, que pantalón se
convierte en zanzalán.
Las enseñanzas de la afasia
El estudio cuidadoso de las correspon-
dencias entre las palabras diana y las pa-
labras pronunciadas pone de manifiesto
que se conserva la estructura general de
la palabra, que las dos palabras tienen un
mismo número de sílabas y el mismo tipo
de composición de cada sílaba; empero, la
palabra, aun soportada por este esqueleto,
se ve transformada por modificaciones de
sus sonidos elementales.
Así, cuando el paciente dice alazán en
lugar de ananás, respeta la forma global
(tres sílabas, que tienen, respectivamente,
la composición vocal + consonante – vocal
+ consonante – vocal – consonante), pero
ciertos sonidos elementales, los fonemas,
que son los bloques constitutivos de estas
sílabas, han sido defectuosamente elegidos.
Este tipo de perturbación, muy distinta de la
precedente, donde era incorrecta la elección
de las propias palabras, indica a las claras
que el cerebro, cuando ha de expresarse,
procede por etapas sucesivas. Tanto los mo-
delos neuropsicológicos que integran estas
anomalías afásicas del lenguaje como los
datos experimentales en individuos sanos
proponen una cadena de tratamiento de la
información lingüística en la que participan
áreas cerebrales diferentes.
La situación es distinta en los casos
de afasia de Broca. Los pacientes tienen
grandes dificultades para componer los
programas motores asociados a la pro-
nunciación: hablan poco, articulan con
dificultad y a menudo se limitan a un len-
guaje telegráfico. Las pocas y raras pala-
bras que pronuncian son, no obstante, más
Mente y cerebro 15/2005
Dos pioneros del lenguaje: Broca y Wernicke
Las afasias de Broca y de Wernicke,
descritas hace 150 años, constituyen
todavía hoy las bases del estudio de la
psicología del lenguaje.
Afasia de Broca
• El paciente habla poco y tiene con-
ciencia de sus errores
• Halla dificultad para encontrar la pa-
labra deseada
• Deficiente articulación del habla
• Intensos esfuerzos para hacer actuar
de forma coordinada la musculatura
de la lengua, la faringe y la laringe
• Palabras deformadas, simplificacio-
nes que suprimen las palabras más
difíciles de pronunciar: biblioteca se
convierte en biboteca
• Gramática reducida, errores o supre-
sión de partículas gramaticales, como
artículos o conjunciones
• Estilo telegráfico, también en la escri-
tura
• Comprensión casi normal del lenguaje
reconocibles que en el caso de la afasia de
Wernicke. Una paciente afectada de una
afasia de Broca dirá, tal vez, Checosla-
quia en lugar de Checoslovaquia. Estos
pacientes tienen conciencia de sus errores,
porque su área de Wernicke, consagrada a
la comprensión del lenguaje, permanece
intacta. Su mal les hace sufrir más que a
los afásicos de Wernicke.
El estado de Ricardo empieza a mejo-
rar después de algunos días. Al cabo de
unos meses su expresión oral se va de-
purando más todavía, aunque a menudo
no acierta con la palabra exacta. Todavía
se producen algunas deformaciones raras.
Comprende el significado de la mayoría
de las palabras concretas, se percata de
sus errores y se esfuerza en corregirlos.
Leer o escribir le resulta difícil.
Se estima que la recuperación, favoreci-
da por la reeducación ortofónica, se debe a
la puesta en servicio de redes intactas del
hemisferio izquierdo, y verosímilmente,
de regiones del hemisferio derecho que
normalmente intervienen en el habla. En
efecto, aunque en la gran mayoría de los
casos las afasias son debidas a lesiones
situadas en el hemisferio izquierdo, se
sabe que el hemisferio derecho participa
en la comprensión de las palabras, aunque
no en su pronunciación. Podría tener un
refuerzo de los circuitos que median entre
estas zonas paliativas y el área de Broca
dedicada a la pronunciación.
Afasia de Wernicke
• El paciente habla prolijamente, como
en estado de excitación
• Palabras transformadas, términos uti-
lizados en lugar de otros, modifica-
dos en su composición sonora, que
parecen completamente inventados
• El paciente no comprende lo que le
dicen los demás, ni se percata de sus
propios errores
El hemisferio derecho es más sensible
a las informaciones que poseen conno-
taciones afectivas que el izquierdo, más
hábil, en cambio, para el tratamiento de
frases abstractas. Los neurólogos tienen,
pues, pocas probabilidades de lograr que
un afásico de Wernicke les comprenda si
al mostrarle tres dedos de la mano derecha
le pregunta: “¿Cuántos dedos ve usted?”.
Por otra parte, si le pregunta cuántos hi-
jos tiene, la probabilidad de obtener una
respuesta es mucho mayor, porque esta
información de naturaleza afectiva le es
fácilmente accesible. Poco a poco, me-
diante la asociación de tareas abstractas
a referencias afectivas, se va ayudando
al paciente a recuperar el uso de la pa-
labra. De igual forma, la meloterapia,
que consiste en hacer que los pacientes
canten textos, en lugar de leerlos en voz
alta, resulta de gran ayuda... ¡porque el
hemisferio derecho intacto es el especia-
lista en música!
PATRICK VERSTICHEL es neurólogo en el
Centro Hospitalario Intercomunal de Créteil.
Bibliografía complementaria
THE SPATIAL AND TEMPORAL SIGNATURES OF
WORD PRODUCTION COMPONENTS. P. Indi-
frey y W. Levelt en Cognition, vol. 92, págs.
101-144; 2004.
69
Bases moleculares
de la enfermedad
de Alzheimer
Los mecanismos subyacentes bajo esta enfermedad están saliendo a la luz,
abriendo el camino a tratamientos innovadores
Vernon M. Ingram
L
a esencia de la naturaleza de la
enfermedad de Alzheimer, la
demencia, atemoriza a cuantos
han visto a un amigo o miem-
bro de la familia desmoronarse ante su
avance. Enfermedad devastadora donde
las haya, estamos lejos de dominar su
etiología y mecanismos subyacentes, pese
a los notables progresos logrados en los
últimos años.
El deterioro de la personalidad cursa
inexorable. En la mayoría de las situa-
ciones empieza tardíamente; en algunos
casos, sin embargo, se presenta de forma
precoz y con clara agregación familiar.
Para el número exiguo de portadores de
mutaciones asociadas a la enfermedad
de Alzheimer, la genética resulta cruel
e implacable: quien hereda uno de esos
genes, desarrolla indefectiblemente la en-
fermedad. Aun así, la mayoría de los casos
estudiados no se ajusta a un patrón here-
ditario claro; la herencia de determinados
genes aumenta la probabilidad de pade-
cer la enfermedad por encima del riesgo
promedio, pero otros casos aparecen en
ausencia de factores de riesgo conocidos y
no demuestran ningún patrón de herencia
característico.
¿Qué convierte estas probabilidades
genéticas en realidad? Y lo que reviste
mayor interés: una vez diagnosticado,
¿qué es lo que podemos hacer para retra-
sar su evolución?
La respuesta a la primera pregunta se
le escapa a la ciencia. Se sabe que la edad
constituye el principal factor de riesgo.
Incluso en la forma familiar, la enferme-
dad no suele aparecer hasta más allá de
70
mediados los cincuenta, y la forma no
familiar, la más común, empieza mucho
más tarde, a partir de los setenta o los
ochenta. Con todo, en ambos casos, la
patología cerebral y los déficits cognitivos
son los mismos, reflejo de un mecanismo
molecular común.
La respuesta a la pregunta de cómo tra-
tar la enfermedad, está a la vez próxima y
fuera de nuestro alcance. Existen muy po-
cos tratamientos aprobados para los sínto-
mas psicológicos del Alzheimer, como la
pérdida de memoria, la desorientación o
los cambios de la personalidad. Los dis-
ponibles obtienen una mejoría parcial y
limitada a corto plazo. Existen también
opciones terapéuticas para el alivio de los
síntomas secundarios, como la depresión,
la ansiedad, la agitación, las alucinaciones
y los trastornos del sueño. Pero la cura, el
tratamiento para la causa subyacente de la
enfermedad, es aún algo desconocido.
Afortunadamente, las sombras de esta
poco halagüeña introducción se empiezan
a disipar. Muchos grupos de investigación
se aprestan a entender los fundamentos de
la enfermedad. Ya han aparecido muchos
elementos necesarios para la comprensión
de la enfermedad. Algunos llevan apareja-
da la promesa de nuevos tratamientos far-
macológicos. De hecho, entre estos can-
didatos los hay en fase de investigación
clínica. Estos compuestos son la respuesta
a estrategias diversas, que tienen en co-
mún el objetivo de detener o incluso rever-
tir los procesos moleculares precursores
de la disfunción y muerte celulares.
En nuestro laboratorio, mis colabora-
dores y yo hemos desarrollado un modelo
que explica los mecanismos neurodege-
nerativos de la enfermedad de Alzheimer
y hemos obtenido datos prometedores
encaminados al desarrollo de un método
novedoso para bloquear su proceso pato-
génico.
Creemos que la causa fundamental de
la patología del Alzheimer es una interac-
ción tóxica entre un fragmento proteico
de amiloide, llamado Aβ1-42, y ciertos
canales iónicos de la membrana externa
de las neuronas. Esa interacción causa una
entrada anormal de iones de calcio (Ca2+)
en la célula, que desbarata la maquinaria
celular e impide que las neuronas puedan
responder a los estímulos aferentes. Con
el tiempo, esta alteración de la regulación
del Ca2+ resulta tóxica para la célula.
Nosotros hemos logrado detener ese
proceso mediante la introducción de pe-
queños señuelos que se unen a los frag-
mentos Aβ1-42 y modifican su estructura
tóxica, formando un complejo inocuo con
el señuelo.
¿Qué es la enfermedad
de Alzheimer?
La primera descripción de la enferme-
dad de Alzheimer se ofreció hace unos
cien años. Fue publicada en Múnich por
el neurólogo Alois Alzheimer. Expu-
so el caso de una mujer de 51 años con
alteraciones de la memoria y llamativos
trastornos de la conducta. Los síntomas
empeoraron rápidamente; a medida que
su estado se deterioraba dejó de ser ca-
paz de cuidar de sí misma. La autopsia,
realizada cinco años después de la muerte
de la mujer, reveló extensas alteraciones
patológicas. Presentaba atrofiada la corte-
za cerebral y se veían, dispersas por todo
el cerebro, numerosas estructuras anor-
males. Empleando una tinción argéntica
Mente y cerebro 15/2005
 1997

1996

1999

1997

1998

1. ESTOS SEIS AUTORRETRATOS del artista William Utermohlen, un ciudadano

estadounidense que vive en Londres, son una demoledora crónica de su experiencia
con la enfermedad de Alzheimer. Desde que se le diagnosticara la enfermedad cuando
tenía sesenta años, sus poderosas, emocionalmente complejas representaciones de la
enfermedad han cosechado un notable éxito. La primera de esta serie (arriba a la izquierda)
se pintó en 1996, justo antes del diagnóstico. La mujer del artista, crítica de arte, ha
especulado que la conciencia progresiva del deterioro cognitivo puede haber contribuido
a que el artista se pintara detrás del cristal y de lo que parecen los barrotes de una
celda. Las otras cinco pinturas, que Utermohlen creó a lo largo de los cuatro años
siguientes, muestran una pérdida progresiva de la habilidad de representar relaciones
GALERIA BECKEL ODILLE BOICOS, PARIS

espaciales complejas y proporcionan algunos indicios de sus crecientes dificultades

perceptuales. Poco después de completar el último de los trabajos, el artista dejó de
trabajar. La enfermedad de Alzheimer daña la capacidad de realizar tareas espaciales y
secuenciales, como las necesarias para pintar o vestirse. El artículo describe las actuales
perspectivas sobre los mecanismos moleculares de la enfermedad e indica algunos
tratamientos novedosos, entre los que se encuentra una propuesta del propio autor.
2000
Mente y cerebro 15/2005 71
 LAS IMAGENES TOMOGRAFICAS SON CORTESIA DE ALZHEIMER’S DISEASE EDUCATION AND REFERRAL CENTER/NATIONAL INSTITUTE ON AGING;
LOS CORTES ANATOMOPATOLOGICOS SON CORTESIA DE EDWARD C. KLATT, FACULTAD DE MEDICINA DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE FLORIDA.

2. LA ENFERMEDAD DE ALZHEIMER provoca cambios estructurales y funcionales

en el cerebro. Las imágenes de tomografía por emisión de positrones del cerebro de una Para su normal funcionamiento, PPA se
persona de veinte años (arriba a la izquierda), la de un octogenario sano (centro) y la de una segmenta en fragmentos, o péptidos, en
tres sitios específicos de sendas enzimas
paciente con Alzheimer (derecha) muestran cómo el cerebro enfermo reduce su intercambio
secretasas: α, β y γ. En la enfermedad de
sanguíneo, lo que indica un deterioro de las funciones cognitivas. En la autopsia, las Alzheimer, la proteína se corta en los si-
secciones coronales de dos cerebros muestran la morfología normal (izquierda) y la acusada tios β y γ: el fragmento resultante se do-
atrofia que es propia de la enfermedad de Alzheimer avanzada (derecha). bla sobre sí mismo, con una conformación
de propiedades adhesivas y tendencia a la
agregación. Este péptido alcanza una lon-
para visualizar las estructuras, Alzheimer te susceptibles a las alteraciones celulares gitud oscilante entre 39 y 43 aminoácidos,
observó una profusión de placas seniles propias de la enfermedad de Alzheimer. debido a la peculiar variabilidad del sitio
extracelulares (que es frecuente encontrar Este daño acotado conduce a una disminu- de escisión de secretasa β.
en estudios histopatológicos de ancianos) ción de funciones cerebrales específicas en No todas las versiones se producen en
y ovillos dentro de las neuronas, nunca un orden predeterminado. El olfato es uno la misma cantidad y algunas formas son
antes descritos. Al microscopio, los ovi- de los primeros que se pierde, seguido de peores que otras. La llamada Aβ1-40 es
llos parecían estar hechos de fibrillas, de la memoria, la orientación, la planificación la más común y el péptido más tóxico es
filamentos largos y enredados. de la conducta y las funciones de autocon- Aβ1-42. Este último incluye los 42 situa-
Alzheimer se basó en los nuevos ovillos servación. La locomoción permanece, en dos a continuación del sitio de escisión
neurofibrilares, la edad de la paciente y el cambio, inalterada, diferenciándose en de la secretasa y forma agregados inso-
inusual número de placas seniles para di- esto de la enfermedad de Parkinson. lubles en el cerebro con gran facilidad.
ferenciar esa enfermedad de la demencia ¿Qué es lo que falla en el cerebro de un Tales acúmulos, tóxicos y agresivos, se
senil “normal”, una pérdida más benigna paciente con enfermedad de Alzheimer? interponen en la función de las células
y gradual de las funciones mentales que Existen media docena de circunstancias cerebrales vecinas, provocando su muerte
se asocia a la edad avanzada. De hecho, genéticas distintas que pueden desenca- y posterior eliminación. Actualmente no
durante mucho tiempo la enfermedad de denar la enfermedad y, probablemente, se conoce forma alguna de remplazar las
Alzheimer se conoció como demencia otras más que aún no se conocen. Todas células así destruidas.
presenil, para subrayar que aparecía antes conducen a una misma patología mole-
de lo esperado. cular: la formación de agregados de un Diagnóstico de la enfermedad
Alois Alzheimer observó que muchos fragmento de una proteína normal, aun- de Alzheimer
de los cambios característicos de la ana- que con un plegamiento anómalo. Esta Durante buena parte del siglo XX, resul-
tomía cerebral se concentraban en el cór- proteína normal, la proteína precursora tó difícil confirmar el diagnóstico de la
tex. Sin que sepamos muy bien el motivo, del amiloide (PPA), está inserta en la enfermedad de Alzheimer. Se requería el
algunas regiones cerebrales (entre ellas la membrana externa de las células propias examen del cerebro del individuo en una
corteza frontal) se muestran especialmen- de varios tipos de tejido. autopsia postmórtem, una situación insa-

72 Mente y cerebro 15/2005


tisfactoria. En vida del paciente, el diag-
nóstico se realizaba por exclusión de las
otras enfermedades que producen déficits
cognitivos similares. A modo de ejemplo,
ciertos tipos de trastornos de la memoria
y de la conducta pueden aparecer como
consecuencia de la depresión, la malnu-
trición, los efectos secundarios de algunos
medicamentos o un accidente cerebrovas-
cular. Como es de imaginar, la falta de
rigor en el diagnóstico comportaba con-
secuencias nefastas y provocaba ansiedad
innecesaria, en los casos etiquetados erró-
neamente como Alzheimer, mientras que
los diagnósticos no realizados impedían
la planificación adecuada de los cuidados
oportunos.
Los criterios diagnósticos actuales se
basan en la administración de una escala
de evaluación conductual, lo que en oca-
siones se combina con una o más técnicas
no invasivas de formación de imágenes.
La escala diagnóstica incluye una docena
de parámetros cognitivos distintos y todos
se deben afectar de forma considerable
antes de ratificar su existencia.
Dos nuevos métodos que examinan
directamente la actividad cerebral se
han convertido en herramientas valiosas
para documentar los cambios estruc-
turales y funcionales asociados con la
enfermedad. La resonancia magnética
nuclear proporciona imágenes detalla-
4. LA PROTEINA PRECURSORA
DEL AMILOIDE (PPA) puede dar lugar a
fragmentos inocuos o tóxicos, en función
de cómo se segmente. Cuando la proteína
completa se corta por el sitio α (izquierda),
los fragmentos resultantes son inofensivos
para la célula. Pero cuando el corte se
realiza en los sitios β y γ (derecha), el
péptido resultante, conocido como Aβ1-42,
forma agregados que crean placas tóxicas.
Mente y cerebro 15/2005
MICROFOTOGRAFIAS CORTESIA DE EDWARD C. KLATT, FACULTAD DE MEDICINA
DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE FLORIDA.
3. LAS PLACAS Y LOS OVILLOS son dos características neuropatológicas de la
enfermedad de Alzheimer. Ambos están constituidos por proteínas anómalas que forman
depósitos insolubles. Las placas (objetos oscuros e irregulares, a la izquierda) se encuentran
en el espacio extracelular y se componen de agregados de proteína beta del amiloide.
Algunas pueden ser varias veces mayores que las células a las que rodean. Los ovillos
(a la derecha) se producen dentro de la célula, a medida que la enfermedad favorece el
depósito de largos filamentos de la proteína tau. Con el tiempo, estas fibrillas ocupan el
cuerpo neuronal y el axón, produciendo un característico ovillo en forma de llama. En
esta imagen, se pueden identificar dos células que están completamente ocupadas por
hebras opacas.
das en tres dimensiones de la topogra- El diagnóstico precoz con estas herra-
fía del cerebro y pone de manifiesto la mientas, si importante ahora, resultará
pérdida de tejido cerebral que acompaña crucial cuando se disponga de tratamien-
a la progresión de la enfermedad. Esta tos eficaces. Muchos de los síntomas de
técnica es extraordinariamente sensi- la enfermedad se deben a la muerte y
ble, incluso para detectar la pérdida de pérdida neuronal cerebral; no es posible
volumen cerebral en los estadios preco- devolver la vida a las células eliminadas.
ces de la patología, cuando los cambios Los tratamientos emergentes anuncian un
conductuales no bastan para realizar el futuro no muy lejano en el que se deberán
diagnóstico. La resonancia magnética aplicar determinados tratamientos antes
funcional y la tomografía por emisión de que el paciente se halle gravemente de-
de positrones se usan de forma muy menciado. Andando el tiempo, podríamos
extendida para estudiar la actividad ce- recurrir a células madre para reemplazar
rebral in vivo. Para la obtención de las las células cerebrales muertas; asimismo,
imágenes cerebrales funcionales, el su- el diagnóstico precoz de la enfermedad
jeto realiza una tarea relacionada con la podría incluir el diagnóstico genético.
memoria. Las diferencias en cuanto a la
actividad cerebral en las imágenes de los La genética del Alzheimer
que padecen Alzheimer y de los exentos Los casos más jóvenes con enfermedad de
de la misma pueden ser muy acusadas. Alzheimer se encuentran entre las perso-
SECRETASAS β α γ
PPA (PROTEINA PRECURSORA DEL AMILOIDE) MEMBRANA CELULAR
β Aβ1-42
α γ
ART FOR SCIENCE
FRAGMENTOS INOCUOS
NORMAL ENFERMEDAD DE ALZHEIMER
73
 TOTAL DE CASOS
DE ENFERMEDAD DE ALZHEIMER 5-10 %
AUTOSOMICO DOMINANTE
MUTACIONES DEL PPA
MUTACIONES DE PS1
MUTACIONES DE PS2

<1 % TRISOMIA 21
PPA Aβ1-42

90-95 %
PPA FACTORES DE RIESGO
AMERICAN SCIENTIST

GENETICOS U ORIGEN
IDIOPATICO
MAS PPA Aβ1-42

5. SE PUEDE DIFERENCIAR TRES GRUPOS DE PACIENTES con enfermedad de

Alzheimer, cada uno de ellos con una causa genética distinta y una edad de aparición
aproximada. El menor de estos grupos lo forman las personas que desarrollan la Algunos genes transmitidos de padres
enfermedad porque poseen una copia extra del cromosoma 21, que contiene el gen que a hijos también pueden causar la enfer-
medad de Alzheimer. En menos del diez
codifica la proteína precursora del amiloide o PPA (marrón). En este grupo, las placas y
por ciento de los casos, es posible iden-
los ovillos que se presentan en la figura 3 empiezan a formarse hacia los cuarenta años. tificar un gen autonómico dominante; un
Una minoría mayor la componen quienes han heredado alguna de las tres mutaciones alelo mutante o un locus alterado son en-
genéticas dominantes que se asocian con un inicio precoz y que desarrollan la enfermedad tonces suficientes para causar la enferme-
a partir de los cincuenta o sesenta años (verde). La gran mayoría de los pacientes desarrolla dad. Semejante porcentaje representa un
la enfermedad de Alzheimer a partir de los setenta u ochenta años (azul). Pueden haber valor acumulado correspondiente a diver-
heredado factores de riesgo genético o puede que no exista ningún factor hereditario sos genes distintos. Se pueden encontrar
en familias distintas, pero comparten un
claro. Pero todos los grupos terminan presentando la misma enfermedad, con síntomas
patrón hereditario y cada uno es capaz de
y cambios neuroanatómicos semejantes. Todas las mutaciones genéticas identificadas causar la enfermedad de Alzheimer. En
favorecen un incremento en la producción del fragmento proteico tóxico Aβ1-42. estos pacientes el inicio puede ser precoz,
hacia los cincuenta o sesenta años, con un
deterioro rápido.
nas afectas del síndrome de Down, una cir- dividuos con síndrome de Down fabrican Un número mucho mayor de personas
cunstancia rara vez heredada. Los pacien- más proteína amiloide, y la acumulación han heredado una susceptibilidad mayor a
tes con el síndrome de Down nacen con neurotóxica del fragmento Aβ1-42 resulta padecer la enfermedad, pero experimentan
una copia extra del cromosoma 21; ésta aparente mucho antes. Hacia los cuarenta su inicio entre la séptima y novena déca-
es la causa genética que se describe como años, todas las personas con síndrome de da de vida, con una progresión lenta. Ello
trisomía 21. Puesto que el gen que codifi- Down ya han empezado a desarrollar las deja una proporción no despreciable de
ca la proteína precursora del amiloide se placas y ovillos neurofibrilares caracterís- casos idiopáticos, en los que no es posible
halla en ese mismo cromosoma 21, los in- ticos de la enfermedad de Alzheimer. identificar una causa concreta, genética o
de otro tipo. De todas formas, cada año
se descubren nuevos factores genéticos
FRAGMENTOS de riesgo. Para cada caso podríase incluso
DE Aβ1-42 identificar algún tipo de susceptibilidad
genética. Pero una mayor comprensión de
la genética de esta enfermedad no tiene

6. EL FRAGMENTO DE LA PROTEINA
Aβ1-42 sale de la célula inmediatamente
después de su fabricación a partir de la
proteína precursora del amiloide (PPA).
Una vez alcanza el espacio extracelular, el
AMERICAN SCIENTIST

VESICULA
péptido adopta un plegamiento adhesivo
SECRETORA LOS FRAGMENTOS ADOPTAN EL PLEGAMIENTO que se apelmaza para formar agregados
TOXICO Y FORMAN AGREGADOS
insolubles.

74 Mente y cerebro 15/2005

por qué necesariamente explicarnos cómo en reposo. Sin ATP, las células pueden teína precursora del amiloide. La falta
intervenir para curar la enfermedad. De mostrarse incapaces de restablecer su de relación entre la aparente inocuidad
momento, el único factor de riesgo fiable equilibrio y defenderse de los efectos de de la proteína y la toxicidad de su frag-
es la edad avanzada. los péptidos neurotóxicos. mento propició una de las preguntas más
¿Por qué constituye la edad un factor de recurrentes en este campo: ¿cómo se pro-
riesgo tan importante? Hasta la fecha sólo Origen molecular de la enfermedad duce el péptido tóxico?
existen especulaciones sobre el mecanis- Las placas seniles de los cerebros explo- En el cerebro normal y en el joven,
mo por el que la edad puede desencade- rados en autopsia afectos de Alzheimer la proteína completa, que atraviesa toda
nar Alzheimer. De acuerdo con uno de los están compuestas en su mayor parte por la membrana celular, es fragmentada en
modelos propuestos, podría esconderse péptidos amiloides cortos, tal como de- segmentos funcionales; uno de ellos es
la clave en la disminución (asociada a la mostraron en 1984 George Glenner y sus un fragmento citoplasmático grande que
edad) de adenosintrifosfato (ATP), mo- colaboradores de la Universidad de Ca- regula importantes mecanismos celulares.
lécula empleada para el almacenamiento lifornia en San Diego. La identificación Pero en los cerebros con Alzheimer, se
de energía. En el cerebro de los ancianos del péptido amiloide, originalmente des- altera la degradación de la proteína pre-
mengua el ATP neuronal. Ahora bien, las crito como proteína beta por su adopción cursora del amiloide. No sabemos el mo-
neuronas necesitan mucho ATP, más que de la conformación de esa forma, pronto tivo, pero la actividad relativa de las tres
la mayoría de las otras células e incluso condujo a la clonación del gen de la pro- proteasas de la proteína precursora del
amiloide se modifica de forma sustancial.
(Proteasas son enzimas que fragmentan
7. LA ENTRADA de iones de calcio (Ca2+) en la célula repercute en los procesos otras proteínas.) Dennis Selkoe, de Har-
desarrollados en el interior de la misma. En el modelo que presenta el autor, el acúmulo vard, entre otros, ha demostrado que las
secretasas β y γ se vuelven mucho más
de Aβ fuera de la célula induce cambios en ciertos canales en las membranas neuronales
activas, con la consiguiente superproduc-
del tipo AMPA. Esta entrada inesperada altera la liberación de neurotransmisores (arriba). ción del péptido de 42 aminoácidos. Al
El incremento de Ca2+ también provoca la adición de un número excesivo de grupos tiempo, la secretasa α, con un punto de
fosfato (PO3) a la proteína tau (abajo, izquierda); este fenómeno desestabiliza la estructura unión intermedio entre los propios de las
microtubular celular y favorece la acumulación de la proteína tau en largas fibrillas, que anteriores, se vuelve relativamente inac-
terminan formando ovillos.

SECRECION
DE SEÑAL QUIMICA
BLOQUEADA

INFORMACION

PLACA DE AMILOIDE
HIPERFOSFORILACION
(ADICION DE PO3 A LA PROTEINA TAU)

CANAL AAMP
PO3

Ca2+

DESESTABILIZACION DEL CITOESQUELETO

OVILLOS
DE PROTEINA TAU MICROTUBULO

Ca2+
ART FOR SCIENCE

Mente y cerebro 15/2005 75

 PRESENILINA

provocar la muerte de la célula. Lo que

no sucede, en cambio, en presencia de los
fragmentos solubles sin agregar. En apo-
yo de nuestras hipótesis, se ha informado
que los canales de AMPA así afectados se
encuentran sólo en las áreas específicas
del cerebro alteradas por la enfermedad
de Alzheimer.
SITIO γ ¿Por qué una entrada tan importante y
SITIO γ Aβ1-42
duradera de iones de calcio resulta omi-
nosa para las neuronas? Los iones de
SITIO α Ca2+ constituyen una señal fundamental
SITIO α
AMERICAN SCIENTIST; ART FOR SCIENCE

SITIO β empleada por una docena de sistemas in-

SITIO β tracelulares. Los cambios locales en los
niveles de Ca2+ regulan todo, desde la
liberación de neurotransmisores hasta
la función de las mitocondrias pasando
por la expresión de genes. Por ello, los
niveles internos de calcio se regulan nor-
malmente de forma muy precisa median-
8. A DIFERENCIA DE LA ENZIMA SECRETASA α, que corta la proteína precursora te sistemas redundantes y compensato-
del amiloide (PPA) en fragmentos proteicos en el citoplasma celular, la secretasa γ rios de bombas, fuentes y sumideros.
la segmenta dentro del dominio hidrófobo de la membrana celular. Las presenilinas, Ahora bien, cuando el agregado del
péptido propio del Alzheimer mantiene
proteínas de transmembrana, permiten acceder al sitio γ de la proteína precursora. Las
abierto los canales de AMPA, los niveles
mutaciones en los genes que codifican estas presenilinas son una causa frecuente de internos de calcio aumentan, permane-
enfermedad de Alzheimer de carácter autosómico dominante. ciendo en dicha concentración durante
un período prolongado de tiempo. Debi-
do al papel del calcio en la liberación de
tiva. Este desequilibrio es desafortunado, subrayado la importancia de bloquear los neurotransmisores, la neurona no puede
porque bajo la acción de la proteasa α productos de necrosis. responder a los estímulos que recibe, con
sobre la proteína precursora produciría la forzosa suspensión del flujo cerebral de
fragmentos inocuos. Agresión celular la información. Tal interrupción provoca
El nuevo péptido Aβ1-42 así configu- del péptido Aβ1-42 defectos cognitivos, pues los receptores
rado se exporta de forma inmediata. Esta Recientemente se ha desarrollado un del AMPA se encuentran sobre todo en el
característica única de la enfermedad de modelo molecular para explicar la neu- hipocampo y en el córtex, regiones cere-
Alzheimer la diferencia de la mayoría rotoxicidad del péptido Aβ. Dicho siste- brales relacionadas con la memoria y el
de las otras enfermedades neurodegene- ma explica la importancia conocida de la pensamiento crítico.
rativas, que actúan dentro de las células. conformación de la proteína para su fun- La alteración en la regulación del calcio
Para nuestra fortuna simplifica las te- ción y establece un enlace directo entre no sólo corta la comunicación neuronal.
rapias potenciales, porque no haría fal- la toxicidad extracelular y el daño intra- Podría hallarse detrás del otro principal
ta que el hipotético fármaco, ya sea un celular (con su consiguiente disfunción y descubrimiento histológico de Alois Al-
anticuerpo, un péptido u otra molécula, muerte). zheimer: los ovillos neurofibrilares. Es-
tuviera que entrar en la célula, donde po- La característica clave del modelo es tas largas y enrevesadas fibras constan
dría ejercer efectos contraproducentes. nuestra observación de una asociación de proteína tau, una macromolécula que
Una vez fuera de la célula, Aβ1-42 selectiva entre agregados del péptido se apelmaza como consecuencia de una
adopta un plegamiento laminar β con Aβ con canales iónicos específicos de la modificación extensa de las enzimas pro-
tendencia a la agregación. En cultivos ce- membrana celular regulados por neuro- teinkinasas.
lulares, los péptidos agregados instan la transmisores. Estos canales se abren en Las kinasas controlan muchos procesos
muerte de las neuronas. Otro tanto sucede presencia del neurotransmisor glutamato, celulares mediante la adición de grupos
cuando se inyectan en el cerebro de mamí- pero también se unen de forma muy espe- fosfato a las proteínas; la concentración
feros. La muerte celular puede deberse a cífica a un análogo artificial del glutama- del calcio suele actuar como detonante
apoptosis o a necrosis. La primera, muerte to: el ácido α-amino-3-hidroxil-5-metil- de este fenómeno. Consecuentemente,
celular programada, supone la atrofia ce- 4-isoxazol-propiónico (AMPA). cuando los niveles de calcio permanecen
lular, con la desestabilización de su mem- La especificidad de la unión con el elevados durante un tiempo prolongado,
brana mediante formación de vesículas, y AMPA distingue a estos canales de otros las kinasas se hiperactivan y la proteína tau
la degradación del ADN antes de que los que también están regulados por gluta- también es objeto de la excesiva adición de
macrófagos, células carroñeras, eliminen mato. Los canales específicos de AMPA fosfato. En ese estado, se dice que la pro-
los restos. La necrosis es menos pulcra, son los únicos que se ven afectados por teína tau se encuentra hiperfosforilada.
la célula se hincha y explota, liberando el péptido Aβ. En presencia de agregados La hiperfosforilación, amén de provo-
una sopa de compuestos que causan la in- de fragmentos de Aβ, los canales perma- car el apelmazamiento de la proteína tau,
flamación característica de la enfermedad necen abiertos y quedan así bloqueados, impide que realice su función: estabilizar
de Alzheimer. Al observarse que algunas lo que permite la entrada de iones de cal- los microtúbulos que proporcionan inte-
medicaciones antiinflamatorias pueden cio en la célula. El ingreso de calcio al- gridad estructural a la célula. La pérdida
retrasar su aparición y su evolución, se ha tera los procesos celulares y termina por de integridad microtubular produce daños

76 Mente y cerebro 15/2005

adicionales a las neuronas, que son pro-
porcionales a la progresión clínica de la
enfermedad. El alcance de la modificación
de la proteína tau guarda relación directa
con el grado de demencia, y confirma que
las células cerebrales que contienen una
proteína tau hiperfosforilada son disfun-
cionales. (Lo mismo es aplicable a las que
tienen microtúbulos inestables.)
La pérdida de la estructura citoesquelé-
tica y la entrada masiva de calcio provo-
can que la célula pierda el control sobre
9. LAS DOS ESTRATEGIAS EMERGENTES para el tratamiento de la enfermedad
de Alzheimer son la inmunoterapia y el uso de péptidos señuelo. La primera (arriba)
aprovecha el sistema inmunitario del organismo para localizar y destruir las placas de
amiloide en el cerebro. En la inmunoterapia pasiva, el paciente recibe inyecciones de
anticuerpos anti-Aβ purificados, mientras que en la activa, el cuerpo genera su propia
respuesta inmunitaria a la inyección de péptidos Aβ de plegamiento anómalo. Los
péptidos señuelo (abajo) operan mediante un mecanismo muy distinto. Se unen con una
elevada especificidad a los fragmentos Aβ de plegamiento anómalo. La estabilidad de esta
unión hace que el péptido abandone su conformación tóxica. Sin agregados tóxicos, la
membrana celular vuelve a ser capaz de regular adecuadamente el flujo de iones de calcio.

AMERICAN SCIENTIST; ART FOR SCIENCE

los procesos metabólicos básicos y muera
(necrosis) o se suicide (apoptosis). INMUNOTERAPIA

PASIVA ACTIVA
Tratamientos disponibles
Hace treinta años, los estudios de los pa-
trones de degeneración en la enfermedad LOS ANTICUERPOS SE UNEN
de Alzheimer identificaron una disminu- A LOS AGREGADOS Aβ,
ción substancial en los grupos de neuro- PROVOCANDO QUE EL SISTEMA
INYECCION INMUNITARIO LOS DESTRUYA
nas del prosencéfalo basal. Todas estas DE ANTICUERPOS
células emplean acetilcolina; su pérdida ANTI-Aβ
implica una reducción de la liberación del
neurotransmisor en esa parte del córtex.
Este descubrimiento fue importante por-
que las neuronas colinérgicas del córtex PEPTIDOS Aβ
intervienen en la regulación de la aten- INYECTADOS
ción, que se considera el primer paso del RESPUESTA
INMUNITARIA
aprendizaje y la memoria.
Merced a ese conocimiento pudo ob-
tenerse de la Administración Federal de
Fármacos de Estados Unidos la aproba-
ción del primer medicamento para el UTILIZACION DE PEPTIDOS SEÑUELO
tratamiento de la enfermedad de Alz-
heimer, comercializado como Aricept,
Cognex y Exelon. Los tres comparten
el mismo mecanismo de acción, pro-
longando la liberación de acetilcolina
al inhibir la enzima acetilcolinesterasa,
encargada de la degradación del neuro-
transmisor en el espacio intercelular.
El proceso de destrucción de la acetil-
colina tiene lugar con independencia de
la cantidad liberada, aunque ésta sea muy
poca, como en el caso de la enfermedad de
Alzheimer. En consecuencia, los niveles
de acetilcolina libre pueden incremen- UNION DE LOS SEÑUELOS DESAPARICION
A LOS FRAGMENTOS Aβ, DE LOS AGREGADOS
tarse de forma artificial interfiriendo su PEPTIDOS QUE SE REPLIEGAN
metabolización. SEÑUELO DE FORMA INOFENSIVA
Para nuestra desgracia, los ensayos
clínicos muestran que la mejoría en la
memoria que se consigue es pequeña y
transitoria. Además, los efectos secunda-
rios pueden resultar enojosos. En Europa
se emplea también para la demencia senil
el compuesto memantina, un inhibidor
de un canal sensible al glutamato pero no AGREGADOS
asociado por el AMPA, con el que se han
logrado ciertos beneficios.

Reducción de la hiperproducción
de Aβ
Se supone que la hiperproducción del
fragmento Aβ1-42 constituye la principal
causa de la enfermedad de Alzheimer. No
FUNCIONAMIENTO
Mente y cerebro 15/2005 NORMAL DE LOS
CANALES DE AMPA

Ca2+
JAMES KNOWLES / CORBIS SIGMA / AMERICAN SCIENTIST

10. RONALD REAGAN (izquierda), el que fuera presidente de Estados Unidos, fue una
de las figuras públicas más notables afectas de enfermedad de Alzheimer. Reagan dejó la membrana. De esta forma, el dominio ca-
presidencia en 1989. En 1994 anunció que padecía la enfermedad. Después, sus apariciones talítico de la secretasa γ debe actuar en
se hicieron cada vez menos frecuentes. Esta fotografía se tomó en 1996, ocho años antes el interior de la capa hidrófoba lipídica
de la membrana celular. La química de
de su muerte, el cinco de junio de 2004 en Bel-Air, California.
la digestión de las proteínas precisa de la
adición de agua para romper los enlaces.
¿Cómo se consigue? Aunque ignoramos
es de extrañar que las dos enzimas que gar a alcanzarse con relativamente pocos los detalles del mecanismo, sí se sabe que
fabrican el péptido se hayan convertido en efectos indeseados. incluye la participación de otras proteínas
las principales dianas para el tratamiento. Los ratones que carecen del gen distintas de las mencionadas.
La enzima secretasa β se encarga del ex- BACE1 son sanos, lo que refuerza el pa- Las presenilinas PS1 y PS2, otras dos
tremo terminal amino del péptido de la pel privilegiado de esta enzima como una moléculas fundamentales del complejo
molécula precursora del amiloide, mien- diana terapéutica excepcional. De hecho, proteolítico, han atraído la atención ge-
tras que la secretasa γ corta el extremo ya se han identificado poderosos inhibi- neral de los investigadores. El interés lo
terminal carboxilo. dores de la secretasa β, pero se trata de ha suscitado la elevada frecuencia con
No menos de cinco grupos de investiga- moléculas grandes, inapropiadas para que las mutaciones de los genes que co-
ción identificaron, cada uno por su cuenta, aplicaciones terapéuticas. Conviene re- difican las proteínas PS1 o PS2 causan la
entre 1999 y 2000, la enzima secretasa β, cordar que existen indicios que apuntan enfermedad de Alzheimer hereditaria de
hoy denominada BACE1, lo que ilustra a que los inhibidores de la secretasa β aparición precoz. Se conocen más de cien
el enorme valor potencial de los trata- podrían, a su vez, actuar sobre otras en- mutaciones de presenilinas; todas ellas
mientos basados en el patrón de corte de zimas cuya función estriba en segmentar parecen incrementar el producto Aβ1-42
segmentación de las proteínas (o proteo- proteínas, y que, de ser así, se podrían de la digestión del precursor del amiloide.
lisis) de la proteína precursora del ami- presentar complicaciones indeseables. Para nuestra fortuna, este tipo de muta-
loide. Conviene subrayar que la proteína Por tanto, se necesita seguir trabajando ciones autosómicas dominantes ocurren
secretasa β parece confinada a regiones para desarrollar inhibidores más peque- sólo rara vez.
específicas del sistema nervioso central, ños y específicos. Desde un punto de vista genético, la
convirtiéndola en un buen objetivo tera- La segunda enzima crítica es la secreta- secretasa γ es un candidato endeble. En
péutico. El hipocampo y el córtex presen- sa γ, cuyas inusuales propiedades habrán animales mutantes que carecen del gen
tan los niveles más elevados de expresión, de ayudar a diseñar abordajes terapéuti- que la codifica, la ausencia de la enzi-
mientras que en los tejidos periféricos se cos específicos. Como se muestra en la ma obstaculizó el desarrollo normal,
encuentran trazas de la misma. En virtud figura 9, el punto de corte γ se encuentra provocando la muerte de los embriones.
de su localización tan circunscrita, la in- en el segmento de la proteína precurso- Pero ese fracaso no ha desanimado a la
hibición sistémica de la enzima puede lle- ra del amiloide que se sitúa dentro de la investigación y prosigue la búsqueda de

78 Mente y cerebro 15/2005

inhibidores de esta secretasa que puedan
reducir los niveles de Aβ1-42 en el cere-
bro adulto. Con todo, persiste la duda de
si el descenso del amiloide beta redun-
dará en la recuperación de las funciones
perdidas en los modelos animales y, por
supuesto, en los seres humanos.
Anticuerpos para la eliminación
de los agregados
Otro enfoque para detener la enfermedad
persigue aprovechar el sistema inmuni-
tario del propio paciente a fin de iden-
tificar y eliminar los agregados tóxicos
de Aβ1-42. En principio, esto se puede
conseguir mediante inmunización activa
o pasiva. En el primer caso, el paciente
recibe una inyección del péptido Aβ (que
se podría también administrar mediante
un inhalador nasal), con lo que se desen-
cadena una respuesta inmunitaria contra
el amiloide. Se están estudiando ambas
técnicas y hay ya en marcha diversos en-
sayos clínicos. La inmunización pasiva
no emplea la proteína beta del amiloide,
sino un suero con inmunoglobulinas que
ya se han producido en respuesta al ami-
loide beta.
Parte del interés despertado por la in-
munoterapia se ha basado en los satisfac-
torios resultados observados en estudios
en animales, como el que empleó ratones
transgénicos que expresaban en exceso la
secuencia humana de la proteína precurso-
ra del amiloide. Según describen Dennis
Selkoe, de Harvard, y Dale Schenk, de
Elan Pharmaceuticals, los ratones demos-
traron una enérgica respuesta inmunitaria
al péptido Aβ, lo que llevó a una reducción
substancial de la acumulación de proteína
beta y a una eliminación parcial de los dé-
ficits de memoria.
Semejantes resultados alimentan la es-
peranza en el futuro de esta aproximación
terapéutica, pero el entusiasmo inicial se
ha enfriado al concluir un ensayo clínico
internacional. Alrededor de un cinco por
ciento de los 375 pacientes participantes
en el estudio desarrollaron una inflama-
ción cerebral grave, tras haber recibido la
inoculación del péptido Aβ. Esta inflama-
ción pudo deberse a un error en cuanto a
qué parte de Aβ se debería usar; tal vez,
habría que refinar con mayor precaución
el péptido; o quizás tendríamos que cam-
biar el proceso de inmunización.
De todas maneras, otros ensayos con
protocolos distintos siguen su curso. Se
han acometido ensayos clínicos sobre la
inmunización pasiva. La inmunización
pasiva precisa un régimen continuado de
inyecciones, una característica que supo-
ne un cierto inconveniente pero que puede
resultar superior si evita las complicacio-
nes asociadas a la inoculación de Aβ.
Mente y cerebro 15/2005
Péptidos Aβ inocuos
La inhibición de secretasas y las inmu-
noterapias se ofrecen prometedoras en la
reducción de la sintomatología. No cabe,
empero, esperar de ellas la eliminación
de la enfermedad. Todos los tratamientos
parecen tener algún efecto secundario,
contratiempo que puede limitar el rango
aceptable de las dosis consideradas tera-
péuticas. Se necesita, por tanto, un nuevo
enfoque para abordar el tratamiento del
Alzheimer.
La solución podría estar en un fárma-
co que elimine la neurotoxicidad de los
agregados del péptido Aβ1-42. Semejante
medicamento debería administrarse en una
fase precoz para “desintoxicar” los acúmu-
los que se hubieran formado progresiva-
mente antes de que las neuronas padecieran
daños irreversibles. Después de todo, aún
no sabemos cómo reemplazar las neuronas
ya muertas o las que se encuentran camino
de ello (quizá se logre su sustitución por
células madre algún día).
El método adoptado en mi laboratorio
consiste en presentar al péptido Aβ1-42
una pequeña molécula a la que se une y
que le fuerza a conformar una estructura
inocua. Con mis colaboradores, hemos
hecho ensayos con 16 pequeños péptidos
señuelo de cinco, seis o nueve aminoá-
cidos de longitud, identificados y selec-
cionados de entre los disponibles en las
bibliotecas de fragmentos proteicos por
su especial habilidad para formar uniones
estables con el péptido Aβ1-42.
Hemos observado que, cuando se pre-
sentan al péptido del Alzheimer durante
la agregación, los señuelos eliminan de
raíz los efectos neurotóxicos: Aβ1-42 ya
no causa una entrada masiva de calcio en
las neuronas. Estos resultados se mues-
tran harto prometedores. Puesto que la
unión es tan específica, presumimos que
la probabilidad de que aparezcan efectos
secundarios es pequeña. Nuestros pépti-
dos son unos buenos candidatos para pro-
seguir las investigaciones, y los hemos
construido a partir de aminoácidos D (la
forma isomérica no natural de los ami-
noácidos) para resistir su digestión en el
organismo. La cuestión decisiva es sa-
ber si llegarán desde el intestino hasta el
cerebro. La respuesta está, como es de
esperar, en estudio.
Conclusiones
Alcanzada la vejez, el cerebro ha dejado
de ser el que era. Olvidamos las llaves y
no recordamos las citas concertadas; te-
nemos las palabras en la punta de la len-
gua, pero se nos resisten. ¿Es esto una
forma lenta de enfermedad de Alzheimer?
A nuestras mentes acude de forma reite-
rada la idea de que esta enfermedad no es
sino una versión muy acelerada del proceso
‘normal’ de envejecimiento, pero el tema
no ha recibido atención suficiente. Aunque
si la hipótesis fuera cierta constituiría una
buena noticia. Si el envejecimiento normal
y la enfermedad de Alzheimer comparten
los mismos mecanismos, los tratamientos
que se desarrollen para el Alzheimer pue-
den servir para tratar las alteraciones de la
memoria que acompañan a la edad avanza-
da. No nos serviría para vivir más, pero sí
para vivir mejor.
Quién sabe qué nuevos descubrimientos
seremos capaces de realizar. El hallazgo ca-
sual es una de las herramientas científicas
más poderosas, y debemos estar listos para
aprovechar cualquier cosa que aparezca.
VERNON M. INGRAM ocupa la cátedra John
& Dorothy Wilson de biología en el Instituto
de Tecnología de Massachusetts. En los años
cincuenta descubrió la mutación responsable
de la anemia drepanocítica en el laboratorio
de biología molecular del Consejo de Investiga-
ción Médica, en Cambridge, Gran Bretaña.
© American Scientist Magazine
Bibliografía complementaria
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OF A NOVEL CEREBROVASCULAR AMYLOID
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cyclopedia of Neuroscience (CD-ROM), dirigido
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Press; Nueva York, 2004.
79
 Orígenes
de los chips cerebrales
El trabajo de José Manuel Rodríguez Delgado, pionero de la investigación
sobre estimulación cerebral hace cuatro décadas,
apenas se conoce en la actualidad. ¿A qué se debe?
John Horgan

80 Mente y cerebro 15/2005

A
comienzos de los años setenta
del siglo pasado, José Manuel
Rodríguez Delgado, profesor
de fisiología de la Universi-
dad de Yale, se numeraba entre los neu-
rocientíficos más reconocidos del mundo.
También entre los más controvertidos. En
1970, el New York Times Magazine lo pre-
sentaba, en portada, como el “apasionado
profeta de una nueva sociedad psicocivi-
lizada cuyos miembros podrían influir y
alterar sus propias funciones mentales”.
Si bien agregaba que algunos colegas su-
yos en Yale veían “potenciales amenazas”
en su trabajo.
Rodríguez Delgado fue pionero en la
utilización de una técnica desconcer-
tante, el chip cerebral, un dispositivo
electrónico capaz de manipular la mente
mediante la recepción de señales de la
misma y su transmisión a las neuronas.
Los chips se aplican en la actualidad para
tratar la epilepsia, la enfermedad de Par-
kinson, la parálisis, la ceguera y otras
alteraciones.
Decenios atrás, sin embargo, Rodrí-
guez Delgado llevó a cabo experimentos
más osados, en algunos aspectos, que
cualquiera de los realizados hoy en día.
Implantó series de electrodos radioequi-
pados, que llamó estimorreceptores, en
gatos, monos, chimpancés, gibones, toros
e incluso, en humanos, y demostró que
podía controlar aspectos de la mente y del
cuerpo apretando un botón.
Después de que Rodríguez Delgado
se trasladara a España en 1974, su fama
en los Estados Unidos comenzó a obs-
curecerse, no sólo en el recuerdo del
público, sino también en la comunidad
académica. Desapareció de la bibliogra-
fía. Aunque describió sus resultados en
más de 500 trabajos de investigación y
en un libro, publicado en 1969 y am-
pliamente reseñado, rara vez son cita-
dos. De hecho, algunos familiarizados
con sus primeros trabajos creen que ha
muerto; sin embargo, Rodríguez Delga-
do disfruta de buena salud lejos de Espa-
ña de nuevo, en San Diego, California,
y tiene una perspectiva única acerca de
los intentos modernos que se llevan a
cabo para tratar una serie de alteracio-
nes mediante la estimulación de zonas
específicas del cerebro.
La moda de las lobotomías
Rodríguez Delgado nació en 1915 en
Ronda. Empezó la carrera de medicina
en la Universidad de Madrid en los años
treinta. Cuando estalló la guerra civil
se enroló en el servicio de sanidad del
ejército republicano. Acabado el con-
flicto, pasó cinco meses en un campo
de concentración antes de continuar la
carrera.

BRAD SWONETZ; CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO (RAYOS-X)

1. DISPOSITIVOS PARA LA ESTIMULACION

ELECTRICA CEREBRAL (página opuesta), inventados
por José M. Rodríguez Delgado para su investigación
sobre el control motor y de la conducta, se
implantaron en monos (mostrado arriba), toros de lidia,
gatos y personas. Los electrodos podían permanecer
implantados más de dos años sin complicaciones.

Mente y cerebro 15/2005 81

 Al principio quiso ser oftalmólogo, eléctrica puestos en marcha por Hess, determinar dónde debía realizarse la
como su padre, pero su estancia en un quien en 1949 ganó el premio Nobel intervención.
laboratorio de fisiología y la lectura de junto con Moniz. “Mi idea era evitar la
los trabajos de Santiago Ramón y Cajal lobotomía con la ayuda de electrodos Doma de un toro bravo
le dejaron extasiado ante “los muchos implantados en el cerebro”, apostilla el Rodríguez Delgado demostró que la
misterios del cerebro. ¡Qué poco se sabía fisiólogo rondeño. estimulación del córtex motor podía
entonces, qué poco se conoce ahora!”. Una de las claves de su éxito estriba desencadenar el movimiento de las
Rodríguez Delgado estaba especial- en su capacidad inventiva. Cierto com- extremidades y otras reacciones físi-
mente interesado en los experimentos pañero de Yale le llamó en una ocasión cas específicas. Un paciente cerró su
de Walter Rudolf Hess. Este fisiólogo “mago de la técnica”. En sus primeros puño al ser estimulado, aun cuando in-
suizo había demostrado, a principios experimentos, los cables iban a través del tentó resistirse: “Doctor, supongo que
de los años veinte, que podía provocar cráneo y la piel, desde los electrodos im- su electricidad es más fuerte que mi
respuestas como la ira, el hambre y el plantados hasta voluminosos dispositivos voluntad”, comentó. Otro sujeto gira-
sueño en gatos mediante la estimulación electrónicos que recogían datos y man- ba la cabeza de un lado a otro tras ser
eléctrica, con cables, de diferentes zonas daban impulsos eléctricos. Este montaje estimulado e insistía en que lo hacía
cerebrales. restringía los movimientos del sujeto y voluntariamente: “Estoy buscando mis
En 1946, Rodríguez Delgado obtuvo le predisponía a las infecciones. Por ello, zapatillas”.
una beca en Yale. En 1950, aceptó un diseñó estimorreceptores radioequipados Mediante la estimulación de diferentes
puesto en su departamento de fisiolo- del tamaño de una moneda de medio dó- regiones del sistema límbico, que regula
gía, dirigido entonces por John Fulton, lar que podían implantarse en los sujetos. las emociones, Rodríguez Delgado pro-
quien desempeñó una función crucial Otros dispositivos de su invención fueron vocó sentimientos de miedo, ira, lujuria,
en la historia de la psiquiatría. Duran- una temprana versión de un marcapasos hilaridad, locuacidad y otras reacciones,
te una conferencia en 1935 en Londres, cardíaco y “quimitrodos” implantables algunas de sorprendente intensidad. En
Fulton anunció que un violento y “neu- que podían liberar cantidades precisas de uno de sus experimentos, Rodríguez
rótico” chimpancé, llamado Becky, se fármacos directamente en zonas concre- Delgado y dos de sus colaboradores de
había vuelto tranquilo y sumiso tras la tas del cerebro. la Universidad de Harvard estimularon el
destrucción quirúrgica de sus lóbulos En 1952, fue coautor del primer tra- lóbulo temporal de una mujer epiléptica
prefrontales. Entre el público se encon- bajo de investigación en el que se des- de 21 años mientras tocaba plácidamente
traba el psiquiatra portugués Egas Mo- cribía el implante de electrodos de larga la guitarra; su respuesta fue un acceso de
niz, quien comenzó a realizar lobotomías duración en el hombre, adelantándose rabia y estampar la guitarra contra la pa-
en pacientes psicóticos, dando cuenta de por muy poco a un informe de Robert red, muy cerca de la cabeza de uno de los
excelentes resultados. Después de que Heath, de la Universidad de Tulane. Du- investigadores.
Moniz ganara el premio Nobel en 1949, rante las dos décadas siguientes, Rodrí- Quizás el hallazgo médico más prome-
las lobotomías se convirtieron en un tra- guez Delgado implantó electrodos en tedor fue comprobar que la estimulación
tamiento cada vez más popular de las unos veinticinco sujetos, en su mayoría de una región del limbo llamada septum
enfermedades mentales. esquizofrénicos y epilépticos. Según podía desencadenar euforia, lo bastante
Al principio, Fulton no estaba de sus palabras, operó tan sólo a enfermos intensa en algunos casos como para neu-
acuerdo en que su método para tran- muy graves que no habían respondido tralizar una depresión e incluso un dolor
quilizar a los chimpancés se aplicara a tratamientos previos. Desde el prin- físico. No obstante, Rodríguez Delgado
al hombre, pero más tarde se convirtió cipio, la localización de los electrodos frenó su investigación en el hombre por-
en un cauto defensor de la psicocirugía. que implantaba en el hombre se basó que los beneficios terapéuticos de los im-
Rodríguez Delgado discrepó de la pos- en experimentos sobre animales, en es- plantes eran poco fiables; los resultados
tura de su mentor: “Creo que la idea de tudios sobre personas con alteraciones variaban mucho de un paciente a otro e
Fulton y Moniz de destruir el cerebro cerebrales y en las investigaciones del incluso en el mismo sujeto eran impre-
es horrible”. Pensaba que había que ser neurocirujano canadiense Wilder Pen- visibles. De hecho, rehusó hacerse cargo
“mucho más conservador” en el trata- field; desde los años treinta, Penfield de un número mayor de pacientes que los
miento de las enfermedades mentales, estimulaba cerebros de epilépticos con que trató, incluyendo a una mujer joven,
aplicando los métodos de estimulación electrodos antes de ser operados, para sexualmente promiscua, proclive a la vio-
lencia y que muchas veces había sido con-
finada en cárceles y hospitales mentales.
Se negó a implantarle electrodos, aunque
tanto ella como sus padres le habían auto-
RESUMEN/Implantes cerebrales rizado, ya que sentía que la estimulación
eléctrica era demasiado primitiva para un
• José Manuel Rodríguez Delgado, español de nacimiento y pionero en la técnica caso en el que la alteración neurológica
de implantes cerebrales, debe su fama a haber detenido la embestida de un no estaba clara.
toro con sólo presionar un botón de un dispositivo que enviaba señales al Mucho más extenso fue su trabajo ex-
cerebro del animal. perimental sobre monos y otros anima-
• A comienzos de los setenta, Rodríguez Delgado pasó de ser aclamado a critica- les. Se centraba en regiones nerviosas
do. En 1974 se trasladó de Estados Unidos a España y poco a poco desapareció que provocaban e inhibían la agresión.
de la memoria del público y del interés científico de los expertos.
En cierta demostración que exploraba los
• Sus hallazgos, sin embargo, prepararon el terreno para la moderna técnica de
efectos de la estimulación de la jerarquía
implantes cerebrales, que resurge en la actualidad y mejora la vida de pacientes
con epilepsia y con alteraciones motoras debidas al Parkinson o a distonías. social, implantó un estimorreceptor en un
macaco agresivo. Instaló en la jaula una
palanca que, al ser presionada, lo apa-

82 Mente y cerebro 15/2005


ciguaba mediante la estimulación de su
núcleo caudado, una región del cerebro
involucrada en el control de los movi-
mientos voluntarios. Una hembra de la
jaula descubrió pronto el poder de la pa-
lanca y la manipulaba cuando el macho
la amenazaba. Rodríguez Delgado, quien
nunca recurrió a interpretaciones antro-
pomórficas, escribió: “El viejo sueño de
cualquier individuo de dominar la fuerza
de un dictador por control remoto se ha
conseguido, al menos en nuestras colo-
nias de monos”.
El experimento más famoso de Ro-
dríguez Delgado se desarrolló en 1963
en Córdoba, en una dehesa de toros de
lidia. Tras insertar estimorreceptores en
el cerebro de varias reses, se encerró en
una plaza de toros con varios de ellos;
con uno tras otro fue presionando boto-
nes en un transmisor manual y controló
las acciones de cada animal. En una oca-
sión, inmortalizada en una impresionan-
te fotografía, Rodríguez Delgado obligó
a un toro que corría hacia él a derrapar
y parar a tan sólo unos pocos pasos
de distancia, mediante la estimulación de
su núcleo caudado. El New York Times
Mente y cerebro 15/2005
CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO
2. CAROLINA DE RODRIGUEZ DELGADO, que aparece controlando los registros
electroencefalográficos de un mono, colaboró con su marido desde que se conocieron en
la Universidad de Yale en los años cincuenta.
publicó en primera página la noticia del atenta y menos motivada durante las
acontecimiento y lo calificó como “la pruebas de comportamiento”, escribió
demostración más espectacular llevada Rodríguez Delgado. No obstante, es-
a cabo hasta este momento de la modi- peculó sobre la posibilidad de que esta
ficación deliberada de la conducta de un técnica de “aprendizaje automático” pu-
animal mediante el control externo del diera utilizarse para calmar ataques epi-
cerebro”. lépticos, de pánico u otras alteraciones
Desde el punto de vista científico, Ro- caracterizadas por señales cerebrales
dríguez Delgado le otorga mayor valor al específicas.
ensayo sobre una hembra de chimpancé. Las investigaciones de Rodríguez Del-
Programó el estimorreceptor de Paddy, gado fueron financiadas no sólo por de-
así se llamaba, de forma que detectara partamentos y entidades civiles, sino tam-
husos, unas señales emitidas espontá- bién por la Oficina de Investigación Naval
neamente por su amígdala. En cuanto el y otros organismos militares. (Aunque
estimorreceptor detectaba un huso, esti- nunca, insiste Rodríguez Delgado, por la
mulaba la región gris central del cerebro Agencia Central de Inteligencia, como al-
de Paddy, originando “una reacción de gunas teorías conspiratorias le achacaron
aversión”, es decir, una sensación dolo- en algún momento.) Rodríguez Delgado,
rosa o molesta. A las dos horas de esta que se considera pacifista, afirma que sus
reacción negativa, la amígdala de Paddy financiadores del Pentágono considera-
producía un cincuenta por ciento menos ron su trabajo como una investigación
de husos; la frecuencia bajaba al noventa básica y nunca le forzaron a dirigirlo
y nueve por ciento a los seis días. Paddy hacia una aplicación militar. Estuvo en
se encontraba “más silenciosa, menos desacuerdo con quienes especulaban
83
 3. UN GATO LEVANTA SU PATA
TRASERA en respuesta a la estimulación
provocada por un electrodo implantado
en su cerebro. Rodríguez Delgado sostiene
que el gato no manifestaba molestias en
este experimento realizado a principios de
los años cincuenta.

La visión de una “sociedad

psicocivilizada”
En 1969, Rodríguez Delgado describió la
investigación sobre estimulación cerebral
y analizó sus implicaciones en El control
físico de la mente: hacia una sociedad
psicocivilizada, ilustrada con fotografías

CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO

de monos, gatos, un toro y dos mujeres
jóvenes cuyos turbantes ocultaban esti-
morreceptores. (Las mujeres “mostraron
su adaptabilidad femenina a las circuns-
tancias”, señaló Rodríguez Delgado, “lle-
vando atractivos sombreros o pelucas para
ocultar su tocado eléctrico”.) Al explicar
con detalle las limitaciones de la estimu-
lación cerebral, quitó importancia a la
“posibilidad orwelliana” de que científi-
que los implantes podían crear soldados métodos psicológicos, mientras que en la cos diabólicos esclavizaran a la población
cibernéticos que matarían al recibir una nueva versión de 2004, se le implanta un mediante la implantación de electrodos en
orden, como el asesino sometido a un chip en el cerebro). La estimulación ce- sus cerebros.
lavado de cerebro de la novela El Can- rebral puede “incrementar o disminuir la Con todo, su retórica tenía un alar-
didato de Manchuria, llevada posterior- conducta agresiva”, afirma, pero no pue- mante tono auroral. Declaró que la neu-
mente al cine (en la versión original de de “dirigir la conducta agresiva hacia un rotécnica estaba “a punto de conquistar
1962, el asesino era controlado mediante objetivo específico”. la mente” y de crear “un hombre me-
nos cruel, más feliz y mejor”. En una
revisión en Scientific American, Philip
4. UN TORO BRAVO con un estimorreceptor en su cerebro embiste a Rodríguez Morrison calificó a El control físico
como “un informe serio y actual” de los
Delgado (con la muleta) en una plaza de toros española en 1963 y después se para y se
experimentos sobre estimulación eléc-
vuelve en respuesta a una radioseñal emitida por el científico (en el extremo derecho). Los
trica, pero añadió que sus implicaciones
críticos dijeron que la estimulación no reprimió el instinto agresivo del toro, como eran “amenazadoras”.
Rodríguez Delgado sugería, sino que le obligaba a volverse hacia la izquierda. Rondeño En 1970, la reputación de Rodríguez
de nacimiento, hizo escaso honor a su casta y admitió que se sintió “aterrorizado” Delgado se vio empañada por un escán-
inmediatamente antes de que su señal hiciera que el toro abandonara la embestida.
CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO

84 Mente y cerebro 15/2005


dalo destapado por Frank Ervin y Vernon
Mark, dos investigadores de la facultad
de medicina de Harvard con quienes ha-
bía mantenido una corta colaboración.
(Uno de los alumnos de Ervin fue Mi-
chael Crichton, autor de The Terminal
Man, que narra, novelado, un experimen-
to biónico fracasado, inspirado en las in-
vestigaciones de Ervin, Mark y Rodrí-
guez Delgado.) En su libro Violence and
Brain, Ervin y Mark sugirieron que la
estimulación cerebral o psicocirugía po-
día reprimir las tendencias violentas de
los negros en los disturbios de los barrios
céntricos. En 1972 Heath, psiquiatra de
Tulane, planteó más preguntas acerca de
la investigación sobre implantes cere-
brales cuando dio a conocer que había
intentado cambiar la orientación sexual
de un hombre homosexual mediante la
estimulación de su región septal mien-
tras mantenía relaciones sexuales con
una prostituta.
Mente y cerebro 15/2005
CORTESIA DE JOSE M. RODRIGUEZ DELGADO
5. UNA HEMBRA DE MACACO (en el extremo izquierdo de la primera fotografía) aprendió
que moviendo una palanca situada en la jaula podía evitar los contactos con un macho
alfa. La palanca enviaba una señal al estimorreceptor implantado en su cerebro y
lo apaciguaba. El macho alfa apaciguado se encuentra en el extremo derecho de la
fotografía de la izquierda y se ha vuelto agresivo en la otra imagen. Rodríguez Delgado
llevó a cabo numerosas investigaciones sobre los efectos que la estimulación cerebral
ejerce en las interacciones sociales, como ésta realizada a principios de los sesenta.
Quien más se opuso a los implantes gista del totalitarismo tecnológico”. En
cerebrales fue Peter Breggin. En las Brain Control, aparecido en 1973, Elliot
últimas décadas éste ha centrado sus Valenstein, neurofisiólogo de la Univer-
investigaciones en los peligros de los sidad de Michigan en Ann Arbor, presen-
fármacos psiquiátricos. En una declara- tó una crítica científica detallada de la
ción remitida al Registro del Congreso, investigación sobre implantes cerebrales
Breggin situó a Rodríguez Delgado, Er- llevada a cabo por Rodríguez Delgado y
vin, Mark y Heath junto a los defensores otros. Exponía que los resultados de la
de las lobotomías y les acusó de intentar estimulación eran mucho menos preci-
crear “una sociedad en la cual quien se sos y terapéuticamente beneficiosos de
desviara de la norma” sería “mutilado lo que sus defensores sugerían. (Rodrí-
quirúrgicamente”. Citando libremente guez Delgado precisa que en sus propios
El control físico, Breggin señaló a Ro- escritos coincidía en muchos puntos con
dríguez Delgado como “el gran apolo- Valenstein.)
85
 Por entonces, algunos comenzaron
a acusar a Rodríguez Delgado de haber
implantado en secreto estimorreceptores
en sus cerebros. Una mujer le reclamó
a él y a la Universidad de Yale, por este
motivo, un millón de dólares, aunque el
neurocientífico nunca había coincidido
con ella. En medio de esa tormenta, Ma-
nuel Villar Palasí, ministro de Educación
y Ciencia, preguntó a Rodríguez Delgado
si quería incorporarse a la nueva facultad
de medicina de la recién creada Univer-
sidad Autónoma de Madrid. Aceptó y en
1974 se trasladó a España con su mujer y
sus dos hijos.
En España, Rodríguez Delgado centró
su investigación en métodos cerebrales
no invasivos, que esperaba tuvieran más
aceptación médica que los implantes. An-
Los implantes cerebrales en la actualidad
Cuando José Manuel Rodríguez Delga-
do y algunos pioneros más comenzaron
a explorar los efectos del implante de
electrodos en el cerebro, hace medio si-
glo, no podían prever cuántas personas
se beneficiarían hoy en día de esta línea
de investigación. La forma de implante
o “prótesis nerviosa” con más éxito es,
de lejos, la cóclea artificial. Más de se-
tenta mil personas han sido equipadas
con este dispositivo que restablece, al
menos rudimentariamente, la capacidad
auditiva mandando señales desde un
micrófono externo al nervio auditivo.
Se han implantado estimuladores cere-
brales en más de treinta mil personas
con enfermedad de Parkinson y otras
alteraciones del movimiento (entre ellas,
Kari Weiner, de 17 años, que aparece a
la derecha). Se ha tratado aproximada-
mente al mismo número de epilépticos
con dispositivos que estimulan el nervio
vago en el cuello.
Los trabajos con otras prótesis avan-
zan con mayor parsimonia. En la actua-
lidad se realizan ensayos clínicos para
comprobar el efecto de la estimulación
del cerebro y del nervio vago sobre alte-
raciones como la depresión, el síndrome
obsesivo-compulsivo, los ataques de pá-
nico y el dolor crónico. Se han ensayado
retinas artificiales, chips sensibles a la luz
que mimetizan la capacidad de procesar
las señales del ojo y estimular el nervio
óptico o el córtex visual, en algunas
personas ciegas, pero habitualmente
no “ven” más que fosfenos o manchas
brillantes.
Algunos grupos de investigación han
demostrado que los monos pueden con-
86
ticipándose a técnicas modernas como la
estimulación magnética transcraneal, in-
ventó un dispositivo parecido a una aureo-
la y un casco que liberaba pulsaciones
electromagnéticas dirigidas a regiones
nerviosas específicas. Ensayó esos dis-
positivos sobre animales y voluntarios,
incluidos él mismo y una hija. Comprobó
que podía inducir somnolencia, estados de
alerta y otros; también obtuvo algún éxito
ocasional en el tratamiento de los temblo-
res de los pacientes con Parkinson.
A mediados de los ochenta, un artícu-
lo de la revista Omni y unos documentales
de la BBC y de la CNN citaron los traba-
jos de Rodríguez Delgado como prueba
circunstancial de que los Estados Unidos
y la Unión Soviética podían haber de-
sarrollado en secreto ciertos métodos para
trolar ordenadores y brazos robóticos
“sólo con el pensamiento”, tal y como
los medios de comunicación repiten in-
variablemente, no de forma telequinéti-
ca sino mediante electrodos implantados
que recogen señales nerviosas. Se trata
de un método aplicable, en potencia, a
personas paralíticas, pero hasta ahora se
han llevado a cabo pocos experimentos
en el hombre y con escaso éxito. Desde
hace un par de años se están ensayan-
do, en ratas, chips que podrían hacer
recuperar la memoria a enfermos de
Alzheimer u otras alteraciones.
—J. H.
modificar a distancia el modo de pensar de
la gente. Al darse cuenta de que la fuerza
y la precisión de los impulsos electro-
magnéticos disminuían rápidamente con
la distancia, Rodríguez Delgado rechazó
este presunto control mental y lo calificó
de “fantasía científica”.
Excepto por estas ráfagas de publici-
dad, el trabajo de Rodríguez Delgado no
volvió a recibir la atención despertada
en un comienzo. Aunque continuó pu-
blicando artículos, en especial sobre los
efectos de la radiación electromagnética
sobre la cognición, el comportamiento y
el crecimiento del embrión, la mayoría
aparecieron sólo en revistas españolas. Es
más, en los Estados Unidos los estudios
sobre estimulación cerebral dieron mar-
cha atrás y se atascaron en controversias
KARI WEINER estuvo confinada en
una silla de ruedas (izquierda) durante
siete años a causa de una distonía,
una alteración que origina espasmos
musculares incontrolados. En la
actualidad (derecha), camina sin ayuda
gracias a unos electrodos, alimentados
por una batería, implantados en su
cerebro cuando tenía trece años y a las
operaciones de cirugía que corrigieron
sus músculos retorcidos y alargaron sus
tendones.
CORTESIA DE AUDREY WEINER (IZQUIERDA); PETER MURPHY (DERECHA)
Mente y cerebro 15/2005
6. RODRIGUEZ DELGADO, que sostiene
dos de sus implantes cerebrales en una
fotografía tomada en agosto, piensa que
la humanidad debería cambiar su misión,
pasando del viejo aforismo “Conócete a
ti mismo” al novedoso “Constrúyete a ti
mismo”.

éticas, becas que dejaron de otorgarse e

investigadores que se encaminaron hacia
otras áreas, sobre todo la psicofarmaco-
logía, que parecía un camino mucho más
seguro y eficaz para tratar las alteraciones
cerebrales que la estimulación cerebral o
la cirugía. A lo largo de los diez últimos
años, sin embargo, las investigaciones
sobre implantes cerebrales revivieron, es-
poleadas por los avances en informática,
electrodos, microelectrónica y técnicas de
formación de imágenes, así como por el
reconocimiento de las limitaciones de los
fármacos en el tratamiento de las enfer-
medades mentales.
Rodríguez Delgado declara que los
investigadores actuales no mencionan
sus trabajos por ignorancia, no porque
fuera una persona controvertida; al fin
y al cabo, la mayor parte de las bases
de datos actuales no incluyen traba-
jos de las décadas de los cincuenta y se-
senta, sus años de mayor productividad.
Está emocionado por el resurgimiento
de la investigación sobre estimulación
cerebral porque aún cree en su capaci-
dad para librarnos de las enfermedades
psiquiátricas y de nuestra agresividad in-
BRAD SWONETZ

nata. “En un futuro próximo”, dice, “creo

que seremos capaces de ayudar a muchos
seres humanos, sobre todo con métodos
no invasivos”.
Los sucesores de Rodríguez Delga-
do se han hecho algunas de las mismas
preguntas que él se planteó acerca de los
posibles abusos de la neurotécnica. No
han faltado quienes expresen su temor
de que los chips cerebrales permitan
que una “organización controladora en-
tre en la materia húmeda situada entre
nuestras orejas”, tal y como escribió el
columnista del New York Times William
Safire. Un editorial reciente de Nature
expresaba su preocupación porque los
funcionarios de la Agencia de Proyectos
de Investigación Avanzada de la Defen-
sa, uno de los principales financiadores
de la investigación sobre implantes ce-
rebrales, hubieran considerado abierta-
mente la posibilidad de implantar chips
cerebrales en soldados para aumentar su
capacidad cognitiva.
Pero Kevin Warwick, especialista en
informática, defiende que los riesgos de
los chips cerebrales son menores que
sus potenciales beneficios, que incluirán
“descargar” instantáneamente idiomas
nuevos u otras habilidades, controlar
los ordenadores y otros dispositivos con
nuestros pensamientos y comunicarnos
telepáticamente unos con otros. Rodrí-
guez Delgado predice que la neurotéc-
nica puede no llegar a avanzar tan lejos
como mucha gente teme o espera. Las
aplicaciones previstas por Warwick y
otros, puntualiza Rodríguez Delgado,
requieren conocer cómo codifica el ce-
rebro la información compleja, algo que
los neurocientíficos están lejos de con-
seguir. No obstante, aprender mecáni-
ca cuántica o un idioma nuevo implica
“cambiar lentamente conexiones que ya
están allí”, dice Rodríguez Delgado. “No
creo que puedas hacerlo de repente”. La
estimulación cerebral, añade, sólo puede
modificar habilidades y capacidades que
ya tenemos.
JOHN HORGAN, director del centro de pu-
blicaciones científicas del Instituto Stevens de
Técnica de Hoboken, Nueva Jersey, formó
parte de la plantilla de Investigación y Ciencia
entre 1986 y 1997. Entre sus obras se encuen-
tran The End of the Science, The Undiscovered Mind
y Rational Mysticism.
Bibliografía complementaria
BRAIN CONTROL: A CRITICAL EXAMINATION
OF BRAIN STIMULATION AND PSYCHOSUR-
GERY. Elliot S. Valenstein. John Wiley and
Sons, 1973.
CONTROL CEREBRAL DE ROBOTS. Miguel A.
L. Nicolelis y John K. Chapin, Investigación y
Ciencia, págs. 6-14; diciembre 2002.
REBUILT: HOW BECOMING PART COMPUTER
MADE ME MORE HUMAN. Michael Chorost.
Houghton Mifflin, 2005.

Mente y cerebro 15/2005 87

PUNTO DE MIRA
Estatuto científico
de la psicología
Rainer Mausfeld manifiesta su escepticismo ante la eclosión neuroexperimental: no bastan coloridas
imágenes del cerebro para explicar los procesos mentales y emotivos. Pero sin ellas todavía menos,
responde Onur Güntürkün. Mente y cerebro les invitó a debatir sobre el tema
Carsten Könneker y Steve Ayan
Mente y cerebro: Profesor Mausfeld,
profesor Güntürkün, ¿cuál es su pronósti-
co sobre el futuro estatuto epistemológico
de la psicología? ¿Será la psicología, den-
tro de veinte años, una subdisciplina más
del dominio de la neurociencia?
Rainer Mausfeld: La psicología como
disciplina básica corre el riesgo de verse
marginada hoy, debido al impacto mediá-
tico de las actividades desarrolladas por
la neurociencia. Si continúa esa tenden-
cia, habrá tareas fundamentales y exclu-
sivas de la psicología que se quedarán sin
respuesta en un futuro inmediato. Sería
un grave error. Los psicólogos trabajan
desde un nivel analítico muy distinto del
que caracteriza a los neurocientíficos;
en consecuencia, deben responder a un
tipo diferenciado de cuestiones. Evi-
dentemente, ambas disciplinas intentan
comprender el funcionamiento del cere-
bro: una desde el ámbito de la fisiología
del cerebro y la otra desde la perspectiva
de los principios abstractos derivados
de los fenómenos psíquicos. Se trata,
la psicológica, de una perspectiva con
entidad propia, que no puede reducirse a
una simple extensión de la primera.
Onur Güntürkün: Veo la situación
de un modo algo distinto. Creo que la
neurociencia constituirá una disciplina
autónoma dentro de 20 años. Me parece
inevitable y en absoluto un fenómeno
negativo. Se afianzará como especiali-
dad, igual que lo han venido haciendo
la biología, la física, la química y la psi-
cología. En la universidad habrá facul-
tad de neurociencia. En cualquier caso
no supondrá el ocaso de la psicología.
Aquello que sólo pueda ser aportación
de los psicólogos, vale decir, el análisis
88
del nivel abstracto de interpretación,
seguirá siendo una condición previa
imprescindible para la investigación
neurocientífica.
Mausfeld: Añadiría que no debemos pa-
sar por alto que la neurociencia dispone
ya de un conjunto de métodos e instru-
mentos que despiertan una enorme atrac-
ción. Ante la competencia por ayudas y
medios oficiales para la investigación,
sobre la psicología no vinculada a la neu-
rofisiología se cierne el peligro de quedar
en desventaja. Lo que podría conducir-
nos a la corrupción intelectual: dado el
prestigio de todo lo “neuro”, podríamos
asistir pronto a la creación de cátedras de
neuropsicología del desarrollo o neuro-
psicosociología.
Güntürkün: Los neurólogos ofrecen un
amplio repertorio de métodos. Cierto.
Cuando en el siglo XIX aparecieron nue-
vos cronómetros en el mercado, los psi-
cólogos se apresuraron a sacarle partido
a los más precisos. Desarrollaron nuevos
modelos teóricos gracias a mediciones
de tiempos de reacción. Y así ha venido
ocurriendo desde entonces con todas las
innovaciones técnicas. No veo en ello
nada criticable.
Mausfeld: Sin duda alguna. Todo nuevo
método representa un enriquecimiento y
una posibilidad de pergeñar teorías inédi-
tas. Son también herramientas poderosas
la tomografía de resonancia magnética
funcional (RMf) y las mediciones de
la actividad cerebral asociada a grupos
de células nerviosas, avances técnicos
ambos que han revolucionado la neuro-
fisiología. Lo que representa un acoso
para la psicología no son los nuevos
métodos, sino la necesidad natural del
ser humano de disponer de explicaciones
tangibles.
Myc: ¿Podría explicitarlo?
Mausfeld: El hombre busca lo con-
creto. Imaginamos los átomos como
pequeños sistemas planetarios y pen-
samos en la corriente eléctrica como
algo que fluye (y no como una ecuación
de Maxwell). Muchos, científicos in-
cluidos, consideran algo concreto las
imágenes de RMf, una suerte de vi-
sualización de los procesos psíquicos,
cuando no respuestas concluyentes a
cuestiones investigadas por la psicolo-
gía. Y ello no es verdad. Las imágenes
sólo aportan información sobre proce-
sos metabólicos del cerebro desarro-
llados mientras el sujeto lleva a cabo
una determinada actividad psicológica.
Las correlaciones constatadas son por
supuesto interesantes, pero requieren
a su vez una interpretación. No debe-
ríamos olvidar que, de momento, no
se conocen qué principios físicos se
hallan en la base de qué fenómenos
psíquicos. Además, tiene que aclarar-
se la correlación entre los fenómenos
psíquicos y el metabolismo cerebral,
no sólo los fenómenos en sí.
Güntürkün: En mi opinión habría que
distinguir entre dos conceptos: la mani-
festación externa de la psicología, por
un lado, y los mecanismos internos de
la misma, por otro. Si nos atenemos al
reconocimiento público de la discipli-
na, su “propaganda”, resulta evidente
que le ha prestado una gran ayuda la
irrupción de las neurociencias. Por vez
primera en la historia de la psicología,
las cuestiones relacionadas con el cere-
bro dominan en los medios de difusión.
Y no se trata de determinados procesos
moleculares sinápticos, sino de sentir,
pensar, aprender, rasgos de personalidad
y demás.
Mente y cerebro 15/2005

Myc: ¿Y los mecanismos internos?
Güntürkün: Todo científico se muestra
sensible a las tendencias de la moda.
Sobre el particular existe amplia in-
formación en sociología de la ciencia.
Cuando hace 20 años los modelos de in-
terpretación sociales estaban de moda,
algunos psicólogos se abonaron a tesis
terribles. Intentaban, por ejemplo, con-
vencer a los padres de su culpabilidad en
el autismo de sus hijos. O “resolvían”
categóricos los debates sobre naturaleza
y cultura sin base empírica sólida. Era
la moda. Los mecanismos científicos
internos de la especialidad eran y son
Rainer Mausfeld, nacido en 1949, da clases
de psicología general en la Universidad
Christian-Albrecht de Kiel. Investiga
BABETTE SPONHEUER
en visión del color, semántica interna
y arquitectura funcional del sistema de
percepción.
Mente y cerebro 15/2005
BABETTE SPONHEUER
muy distintos, incluso en los tiempos
actuales de desbordamiento de lo neu-
rológico
Myc: ¿Considera también desmesurada
la valoración de “las investigaciones ba-
sadas en imágenes en color”?
Güntürkün: Existe bastante escepti-
cismo en torno a las investigaciones
basadas en RMf. Cierto es que muchos
expertos ordenan su investigación a la
obtención de imágenes en color de los
estados cerebrales, si bien ponen rigor
teórico en su preparación e interpre-
tación. Estos profesionales saben que
Onur Güntürkün, nacido en 1958, enseña
psicobiología en la Universidad Ruhr de
Bochum. Su campo de investigación se
centra en las asimetrías cerebrales, noética
comparada y funciones neuropsicológicas
del córtex prefrontal.
la medición del flujo local de sangre,
por sí solo, no representa ninguna ex-
plicación científica. Por eso mismo, se
insiste en la profundización en las con-
diciones y normas sobre la ejecución e
interpretación de los experimentos. No
deberíamos, pues, ser injustos con esta
rama de la investigación. El hecho de que
esporádicamente se publiquen trabajos
cuestionables que obedecen a la ley de
las modas, no debe lastrar los estudios
serios y de alta calidad científica que
representan la mayoría.
Mausfeld: La extensión de la psicología
gracias a los avances en neurociencia
89
podría resultar un regalo envenenado.
Corren riesgo de desaparecer áreas ge-
nuinas de la psicología. Hasta cierto
punto, la relación entre psicología y
neurociencia repite hoy la que se daba
a finales del siglo XIX entre química y
física. A la física de entonces le faltaban
conceptos para aportar una explicación
física de fenómenos químicos. Las neu-
rociencias carecen de conceptos teóricos
decisivos para establecer el nexo con
las funciones psíquicas básicas del ser
humano. Habrá que ver cómo evoluciona
la situación. En su tiempo, el éxito de la
química se debió a que no se redujo a
conceptos físicos, sino que avanzó en el
desarrollo de sus propias teorías. Para
mí, en cualquier caso, la investigación
cerebral se beneficia mucho más de la
psicología que a la inversa: la investi-
gación cerebral necesita de la psicolo-
gía. Sin ella no sabría qué buscar. En
cambio, sí puede existir psicología sin
investigación cerebral.
Güntürkün: ¿A qué tipo de investigación
cerebral se refiere? Estamos hablando de
neurociencia cognitiva, que en mi opi-
nión constituye parte de la psicología, la
psicobiología. No acierto a ver el regalo
envenenado. En la neurociencia cognitiva
trabajan principalmente psicólogos, y por
cierto, a partir de conceptos psicológi-
cos. Sólo los métodos son nuevos y no
90
corresponden a la psicología tradicional.
La neurociencia cognitiva no puede vivir
sin la psicología, ya que es una parte
de ella. Evidentemente la otra parte de
la psicología también puede vivir sin la
neurociencia
Myc: ¿Hemos de entender que la neu-
rociencia cognitiva es psicología sensu
stricto?
Güntürkün: Sí, aunque otros psicó-
logos no lo ven de la misma forma.
Algunos colegas suponen que ocuparse
del cerebro es abandonar el comporta-
miento. Y resulta que es exactamente
este nexo lo que centra mi programa
de investigación. Este nexo es parte de
la psicología.
Mausfeld: Ese tipo de manifestaciones
suelen realizarlas psicólogos de orien-
tación neurocientífica. Si se trabaja,
como yo, en psicología teórica, se está
constantemente expuesto al reproche
implícito de haber perdido el contacto
con las innovaciones decisivas, puesto
que supuestamente se yerra siempre en
el nivel sobre el cual se elaboran las ex-
plicaciones acerca de los fenómenos y
capacidades psíquicos.
Myc: ¿Seguirá siendo viable trabajar en
psicología sin partir de un enfoque neu-
rocientífico?
BABETTE SPONHEUER
Mausfeld: Evidentemente. De la mis-
ma forma que es posible dedicarse a
la biología sin ocuparse de la física
cuántica. La mayoría de las preguntas
de la psicología, las más importantes
dentro del ámbito de la investigación
elemental, plantean cuestiones pro-
pias que pueden ser analizadas con
independencia de los procesos neuro-
fisiológicos.
Myc: ¿Por ejemplo?
Mausfeld: La cuestión de qué “co-
nocimiento previo” sobre el mundo
poseen los mamíferos como parte de
su dotación natural: cuáles son las ca-
tegorías básicas de las que se valen
para clasificar cada nueva experiencia.
Sabemos que los recién nacidos dis-
ponen de un importante conocimiento
previo específico sobre objetos físicos
y biológicos, en particular, de los más
familiares, donde se aplica la expresión
“son mis semejantes”. Disponer de ello
nos distingue de otras especies y nos
permite atribuir a terceros y a nosotros
mismos estados mentales. Acerca de
estas cuestiones fundamentales se está
logrando cierta comprensión teórica.
Y en torno a tales cuestiones convergen
la psicología perceptiva, la investiga-
ción sobre mamíferos, la etología y la
noética comparada para elaborar una
“En la cuestión del
libre albedrío, los neu-
rocientíficos no pueden
realizar ninguna apor-
tación significativa”
Onur Güntürkün
Mente y cerebro 15/2005
 “Hasta ahora nadie
tiene una idea clara de
qué principios físicos
son la base de los fe-
nómenos psíquicos”
Rainer Mausfeld
BABETTE SPONHEUER
imagen conceptual común sobre nuestra
dotación básica. Se trata de un ejemplo
de un campo de investigación donde
se puede llegar muy lejos mediante la
investigación puramente psicológica,
sin apoyatura neurofisiológica obligada.
Las preguntas sobre tipo y estructura
de las agrupaciones de significado que
hacemos para así clasificar las vivencias
del mundo circundante no pueden ni tan
siquiera formularse desde un enfoque
neurofisiológico. Con otras palabras,
cómo damos significado a las cosas y
qué hacemos después con ello es la base
de la creación de una teoría psicológica;
aquí, los neurocientíficos no pueden
aportar nada significativo.
Güntürkün: No participo de la postrera
declaración. Los psicobiólogos también
pueden contribuir sustancialmente. Cierto
es que existen planteamientos de investi-
gación psicológicos absolutamente legíti-
mos que prescinden de la biología, sin que
dejen de obtener información importante.
Pero en el estudio de la cognición del
bebé hay, para algunas de las capacidades
mencionadas, útiles modelos procedentes
del mundo animal, así como la posibili-
dad de medir los procesos cerebrales de
bebés y niños.
Myc: ¿Existen problemas científicos que
requieren que la psicobiología extienda
su arsenal de métodos?
Mente y cerebro 15/2005
Güntürkün: Sin duda. El libre albedrío
pudiera ser uno. Ocurre simplemente que
nos faltan herramientas para acometer es-
tas cuestiones desde una perspectiva neu-
rocientífica. El debate sobre la voluntad
libre que ha sido centro de controversia
en los últimos tiempos no ha aportado
luz alguna. En este ámbito, no se puede
esperar de los neurocientíficos una ayuda
significativa.
Myc: ¿Por qué no?
Güntürkün: Recordemos los archifa-
mosos experimentos de Libet. Ponen de
manifiesto que antes incluso de tomar
una decisión (en su ensayo, doblar un
dedo), las áreas motoras del cerebro han
preparado ya las conexiones correspon-
dientes. Por tanto, la voluntad, en cierto
modo, es posterior, lo que no deja de
resultar paradójico de entrada. Ahora
bien, si mi pensar y mi sentir son meros
procesos cerebrales, entonces mi percep-
ción de intención de movimiento será
también resultado de dichos procesos.
En cualquier caso, se requiere una fase
de creación neurofisiológica. Que ésta
se produzca tras la preparación motora
real, no significa en modo alguno que mi
intención esté regida por una entidad ex-
terna, puesto que todo ello ocurre en mi
cerebro. Pero tales observaciones empí-
ricas no aclaran, para nuestro infortunio,
la cuestión del libre albedrío.
Mausfeld: En este punto coincido con
Güntürkün. El libre albedrío queda fuera
del ámbito de investigación de la neuro-
ciencia. Importa marcar claramente el
límite de unos y otros. En caso contrario,
la filosofía podría erigirse en autoridad en
materia de interpretación. Los filósofos,
que afirman saber qué es el libre albedrío,
se relacionan con los investigadores ce-
rebrales, sin tener en cuenta el criterio
de la psicología. No es de extrañar, pues,
que a este respecto se caiga en un debate
estéril y circular.
Myc: ¿Pueden los métodos neurocientí-
ficos ayudarnos a decidir cuál es la más
acertada, entre las diferentes teorías psi-
cológicas, para explicar determinados
fenómenos?
Mausfeld: No conozco ningún caso en el
que ante una cuestión básica de psicolo-
gía las neurociencias hayan aportado luz
esclarecedora.
Güntürkün: Las ciencias sólo espe-
culativas tienden a caer en enfoques
interpretativos dispares, lo que da pie
a la formación de escuelas. El mejor
remedio contra ello es la experimen-
tación. La historia de la psicología es
elocuente al respecto. Gracias a las
neurociencias se dispone de nuevas y
valiosas herramientas para investigar
la mente. Pero ofrecen herramientas,
nada más.
91
SYLLABUS
Una psicología para el siglo XXI
Mente y cerebro
R
esulta perfectamente compren-
sible la sutil irritación que pro-
ducen los trabajos que pretenden
materializar las “iluminaciones” de los
monjes tibetanos en los distintos modelos
de circulación sanguínea del cerebro, o
esos otros que parten de la base de que los
impulsos eléctricos que se desencadenan
tras apretar un botón se bastan y sobran
para explicar el libre albedrío. Dado que
las propias columnas maestras de nuestro
THOMAS ELBERT es profesor
de psicología clínica y neuropsicología
en la Universidad de Konstanz.
Exploradores en la jungla neuronal
P
ara decirlo de entrada y sin rodeos:
no creo que los futuros historia-
dores de la ciencia lleguen alguna
vez a reducir la psicología a un entreacto
teatral, de unos 100 años de duración,
entre la filosofía y las neurociencias.
Estas tres disciplinas —la filosofía, la
psicología y las neurociencias— compar-
ten la inquisición de la experiencia y la
conducta de los seres humanos, aunque
desde diferentes perspectivas teóricas y
92
sistema moral pueden verse sacudidas por
tal forma de ver las cosas, especialmente
cuando se trata de cuestiones relaciona-
das con la culpa y la responsabilidad, la
ciencia ocupada de estos problemas debe
ser lo más sólida posible. Ciencia que no
puede equiparar a la ligera mente y cere-
bro, ignorando así 150 años de psicología
experimental.
Hay que tener muy claro de qué psico-
logía estamos hablando. No es lo mismo
la psicología de la mente que la psicología
del cerebro. El manifiesto psicológico
cuyo mensaje declara que la neurociencia
cognitiva y la observación de la conducta
humana constituyen los dos campos de
trabajo fundamentales y radicalmente dis-
tintos, evoca el viejo aforismo del bosque
y los árboles: cualquier estudio del árbol
solo, por exacto y pormenorizado que
sea, no nos capacitará por sí solo para
comprender la dinámica del bosque.
Sin embargo, la psicología alemana se
resiente de la separación de la mente y del
cerebro en diferentes “campos de análi-
sis”. Sería más correcto entender ambas
cosas como caras de una misma moneda,
de suerte tal que la comprensión de una
cara contribuyera al entendimiento de la
otra. Utilizando el símil del ordenador,
el software “mente” modificaría el hard-
ware existente, es decir el cerebro, que,
a su vez, establecería las posibilidades
de la mente.
Nuestro conocimiento avanzaría a
paso firme si se integraran todas las infor-
maciones y las técnicas experimentales,
las experiencias, conductas y procesos
biológicos. Además, los datos obtenidos
mediante este proceder conjunto podrían
con distintos métodos. Mucho tiempo
antes de que la psicología se indepen-
dizase de la filosofía se formularon una
serie de cuestiones que hasta el día de
hoy siguen sin haber perdido ni un ápice
de su actualidad científica.
En mi área concreta de trabajo, la in-
vestigación del conocimiento y de la
transferencia, acontece esta pervivencia.
Por ejemplo, en el caso de la pregunta
sobre la especificidad de las actividades
cognitivas: ¿entrenamos nuestra mente
mediante procesos de aprendizaje y de
ser aprovechados para comprobar las di-
ferentes hipótesis. De manera paradójica,
sin embargo, ocurre ahora que, si bien la
psicología posee los modelos y las teorías,
son las neurociencias las que tienen la
prioridad en los métodos esenciales. Los
psicólogos deben, pues, reclamar el acceso
a los métodos de medición y, por su parte,
los investigadores cerebrales tienen que
dejar de emplear modelos psicológicos de
principiante con los que difícilmente pue-
de conseguirse otra cosa que una especie
de “frenología ultratecnificada”.
La psicología es la ciencia de la mente
y, por ende, debe dirigir y estructurar la
investigación del cerebro, su referencia
orgánica. Muchas propiedades fasci-
nantes de nuestra estructura mental —la
imaginación, la intención o la conscien-
cia— tendrían el acceso vedado si nos
limitáramos a medir la conducta y la ex-
periencia. En estos terrenos la psicología
necesita de los mejores métodos de la
investigación cerebral.
Sabemos, por ejemplo, que en la ca-
pacidad de percepción no sólo intervie-
ne el estímulo sensorial, sino también
la estructura mental, cuyas experiencias
previas y fi nalidades reelaboran esos
estímulos. Sólo mediante el desarrollo
de procedimientos neurofisiológicos y
gráficos estas representaciones internas
se hacen accesibles a la investigación
experimental.
La fusión de la psicología general con
la psicología biológica (incluida la neu-
rociencia cognitiva) en una ciencia de la
mente y del espíritu es, en mi opinión,
imparable.
—T. Elbert
pensamiento de un modo general o ad-
quirimos conocimientos específicos que
sólo podemos emplear para llevar a cabo
funciones de ese ámbito determinado y
otras comparables?
La investigación empírica en este tema,
cuantiosa, ha aportado desde diferentes
perspectivas (de los juicios periciales a
la investigación del desarrollo mental de
los niños) numerosas pruebas a favor de la
AG FOCUS / SPL
hipótesis de la especificidad. En relación
con la indagación sobre la realización de
las competencias mentales la psicología
Mente y cerebro 15/2005
estableció esa noción de “cognición”.
A partir de ahí surgió una ristra de concep-
tos centrales: segmentación, metacogni-
ción, cambios conceptuales y arquitecturas
cognitivas. Con ello no sólo se puso de
manifiesto una diferencia entre el conoci-
miento procedimental y el declarativo, sino
que se describió también la interacción
entre ambos tipos de conocimiento.
Aun cuando no disponemos todavía de
una teoría comprehensiva, el conjunto
de herramientas conceptuales que hemos
ido desarrollando nos ayuda a entender el
proceso de aprendizaje del ser humano, a
mejorar la calidad del entorno educativo y
a minimizar los obstáculos educacionales.
Muchas ideas pedagógicas reformadoras
se han abierto camino hasta la escuela
gracias a los conocimientos aportados
por la psicología cognitiva.
La psicología no se limita, por tanto,
a acumular hechos, sino que nos permite
precisar y entender mejor los estados y los
procesos mentales. El que se hayan vuelto
comprobables los correlatos neuronales
cerebrales de estos procesos y estados
La unidad de lo psíquico
M
uchos psicólogos se sienten
arrinconados por los neuro-
científicos, lo mismo ante la
opinión pública que ante los medios aca-
démicos, con repercusiones negativas en
su promoción universitaria e incorpora-
ción en la administración. El problema
tiene raíces profundas: en última instan-
cia, qué es lo psíquico y cuál es su relación
con el cerebro.
Carecemos de una teoría fundamentada
a este respecto. Pese a ello, la mayoría
aceptará que, en el campo general de los
desarrollos cognitivos, emocionales y eje-
cutivos, no podemos proceder sin una
teoría puente que una lo psíquico con lo
cerebral. Una teoría de esta índole sólo
puede ser postulada de forma conjunta por
la psicología y las neurociencias. En la
práctica, los investigadores que proceden
de uno u otro campo y se interesan por
idénticas cuestiones no hacen distingos
sobre si algo es psíquico o cerebral.
Ni siquiera cuando nos movemos en el
“terreno de análisis” y no en el “terreno de
explicación”, la distinción resulta invia-
ble. Sea por ejemplo el clásico ensayo en
que se amenaza con un estímulo doloroso
que no llega a materializarse y, pese a
ello, la amígdala, el centro cerebral del
miedo, entra en una actividad desafora-
da. O en esos otros experimentos en los
que se “activan” los centros emocionales
del sistema límbico cuando el voluntario
Mente y cerebro 15/2005
mentales constituye una prueba de la ca- de acuerdo con una serie de criterios que
lidad de la investigación psicológica. sólo la psicología domina.
Pero, ¿qué pasará si los métodos de —E. Stern
las neurociencias adquieren creciente so-
lidez y si la investigación cerebral deja
de ser una mera “ciencia localizadora”,
gobernada por el axioma “un área una fun-
ción”? ¿Llegará a ser sustituido algún día
el inventario conceptual psicológico por
fórmulas químicas y ecuaciones físicas
merced a una mayor profundización de
la actividad sináptica del cerebro?
La razón por la que no hay que temer
nada semejante reside en la naturaleza
misma de las explicaciones psicológicas.
La psicología se ocupa de los estados
intencionales: convicciones, conoci-
mientos, motivos y deseos. En cambio,
las explicaciones de las neurociencias
contemplan prioritariamente los estados
y los procesos cerebrales. No cabe duda
de que tales estados y procesos se pue-
den interpretar en parte como magnitudes
cognitivas o emocionales. Eso supone ELSBETH STERN es profesora
que deben identificarse de antemano los de psicopedagogía en el Instituto Max-Planck
estados intencionales correspondientes, de Investigación Educativa en Berlín.
espera un premio, se lamenta o se sor- individuo sano o de un paciente, resulta
prende de algo. En tales situaciones, ¿nos inexplicable si no se conocen sus bases
hallamos ante experimentos psicológicos neuronales. Esto no tiene nada que ver
o neurocientíficos? con el reduccionismo, que ningún neu-
Parece haberse convertido en una rocientífico defiende, sino con el hecho
moda entre los psicólogos el subestimar de que lo psíquico en sentido lato sólo
los datos obtenidos a través de la resonan- resulta comprensible a partir de la com-
cia magnética funcional. Se les infravalo- binación de la perspectiva introspectiva
ra al negarles cualquier valor informativo (o de primera persona) con la perspectiva
más allá de correlaciones superficiales. mesurativa (o de tercera persona). Lo
Tal depreciación refleja ignorancia. Por psíquico es una unidad.
un lado, estas imágenes muestran a me- —G. Roth
nudo sorprendentes patrones de actividad
en centros cerebrales, acotados desde un
punto de vista funcional. Por otro, me-
diante la combinación de diferentes mé-
todos de investigación cerebral, pueden
delimitarse los procesos que preceden a
la percepción consciente de una obser-
vación, un sentimiento o una decisión,
fenómenos cuya delimitación escapa a la
investigación psicológica. Sólo cuando,
complementariamente al análisis psicoló-
gico, se tiene un exacto conocimiento de
lo que sucede en el cerebro en el momento
en que se lleva a cabo una acción volun-
taria, se puede explicar también cómo
surge el sentimiento de libertad.
El afirmar que las imágenes obtenidas
por resonancia magnética funcional o las
derivaciones electrofisiológicas no ofre-
cen ninguna conclusión definitiva sobre
el acontecer psíquico no es más que un GERHARD ROTH es director
truismo. Lo mismo pude decirse de todos del Instituto de Investigación Cerebral de la
los métodos experimentales de la psico- Universidad de Bremen y rector del Hanse-
logía. Cualquier suceso psíquico, de un Wissenschafts-Kolleg de Dalmenhorst.
93
LIBROS
Transmisión nerviosa
A HISTORY OF NERVE FUNCTIONS. FROM
ANIMAL SPIRITS TO MOLECULAR MECHA-
NISMS, por Sidney Ochs. Cambridge Uni-
versity Press; Cambridge, 2004.
THE BRAIN TAKES SHAPE. AN EARLY HIS-
TORY, por Robert L. Martensen. Oxford
University Press; Oxford, 2004.
NERVE ENDINGS. THE DISCOVERY OF THE
SYNAPSE, por Richard Rapport. W. W. Nor-
ton and Company; Nueva York, 2005.
E
ntre los avances que han cam-
biado nuestra comprensión del
hombre en la postrera centuria no
debiéramos omitir el conocimiento del
mecanismo molecular de la transmisión
nerviosa. Mediado el siglo XX se descu-
bría la naturaleza iónica del potencial de
acción. Luego, una bioquímica apoyada
en marcadores isotópicos identificaba las
sustancias requeridas en los terminales
sensoriales y neurotransmisores precisos
en los terminales motores. Desde el flanco
de la técnica, la microscopía electrónica
ha sacado a la luz la estructura fina de la
fibra nerviosa.
La interpretación molecular de la
transmisión emerge de un trasfondo
de lucubración milenaria (A History of
Nerve Functions. From Animal Spirits to
Molecular Mechanisms). Que la informa-
ción parece reservada al sistema nervioso
constituye un concepto casi intuitivo. En
el papiro quirúrgico de Edwin Smith lee-
mos, con las primeras descripciones de
la corteza cerebral, la repercusión con-
ductual de los traumatismos. Escrito en
torno al 1700 antes de Cristo, se trata de
una copia y glosa de otros texto que se
remonta hasta el año 3000 a. C. y cuya
autoría la leyenda atribuye a Imhotep,
dios egipcio de la medicina.
Demócrito de Abdera (c. 460-370 a. C)
y otros presocráticos se interesan por los
órganos de los sentidos y la percepción.
Aunque no profundizan como Alcmeón
de Crotona (siglo V a. C.), que puso en
el cerebro la sede de los sentidos y lo
erigió en órgano central del intelecto. Para
Alcmeón la conciencia y la inteligencia
diferían de la sensación. Sólo el hombre
tiene inteligencia; los animales poseen
sensaciones. De este discípulo de Pitá-
goras se dice que realizó disecciones de
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animales, lo que le facultó para proponer la
existencia de canales especiales por donde
cursaban los estímulos sensoriales. Disecó
el ojo, describió el nervio óptico y los
tubos de Eustaquio; reconoció que arterias
y venas eran los vasos de la sangre. Para
respaldar la tesis de los canales sensoriales
apelaba a la observación de que la lesión
del nervio óptico producía la ceguera, sin
que repercutiera en los demás sentidos.
Y lo mismo podría decirse de la sordera
con respecto al resto de los sentidos.
Sin duda el tratado hipocrático más
importante en el ámbito de las neurocien-
cias fue Sobre la enfermedad sagrada,
la epilepsia, considerada desde entonces
una patología natural más. Hipócrates
(460-375 a. C.) ofrecía una explicación
humoral, en cuyo marco la epilepsia era
causada por la flema que descendía del
cerebro y evitaba que el pneuma penetra-
ra en los vasos sanguíneos. (El término
pneuma, que los latinos traducirán por
spiritus, remitía en su origen al viento
que baña el cosmos e inhalamos en la
inspiración.)
En condiciones normales, el pneuma
introducido en los pulmones con la ins-
piración, se distribuye con la sangre por
todo el cuerpo a través del corazón y los
vasos para mantener el organismo y sus
partes vivos. Pero si se evita el paso de
la sangre a una extremidad, por un torni-
quete por ejemplo, no puede producirse
la extracción del principio vital a partir
de la sangre y, en consecuencia, la ex-
tremidad se dilata y muere. De manera
similar, el cerebro detrae el principio vital
del suministro de sangre que le llega. La
interrupción del flujo sanguíneo hasta
el cerebro, por culpa de un golpe, por
ejemplo, resulta en un fracaso a la hora
de extraer el principio vital de la sangre.
En consecuencia, se altera la sensibilidad
y se produce pérdida de la conciencia.
El exceso de pneuma en el cerebro, por
culpa de una obstrucción que impide su
flujo normal, causa las convulsiones ob-
servadas en la epilepsia.
Sostenían los atomistas, guiados por
Demócrito, que las cosas nos son co-
nocidas a través de los sentidos por sus
propiedades secundarias de color, olor
y gusto, pero no a través de las propie-
dades primarias: forma, peso y tamaño.
Los átomos se combinan para formar los
cuerpos compuestos que son percibidos
por los sentidos. La sensación constituye
nuestro medio único de conocer las cosas.
Platón (427-347 a. C.), por su parte, repar-
te entre el Timeo y el Fedón su doctrina
neurológica. En el primero, divide el alma
en tres partes: alma inmortal, responsable
de la razón, que reside en la cabeza; parte
superior del alma mortal, que reside en
el corazón y recibe información de los
órganos de los sentidos y es ejecutora de
la razón; parte inferior del alma mortal,
que controla los deseos animales y las
emociones y reside en el hígado. Esta
idea de la localización de las funciones
mentales reaparecerá unos 2000 años más
tarde. En el Fedón expone que cumple al
cerebro aportar las sensaciones de oír,
ver y oler, a partir de las cuales nacen la
memoria y el juicio.
Sin menoscabo de su labor pionera en
diversas ramas de la biología, la neuro-
logía de Aristóteles (384-322 a. C.) se
resiente de su cardiocentrismo. Debemos
a su sucesor Teofrasto (370-287 a. C.) el
tratado más exhaustivo sobre los sentidos
que nos ha llegado desde la antigüedad.
Además de una elaborada doctrina propia,
rescata para el lector las opiniones de
quienes le precedieron, a menudo la única
fuente de las mismas. Teofrasto pensaba
que la visión se producía por medio del
fuego interno del ojo que atravesaba la
pupila. Esa teoría de la visión por ex-
tromisión, el fenómeno inverso a lo que
nosotros pensamos como entrada de la
información visual en el ojo, la teoría de
la visión por intromisión, conoció un de-
sarrollo histórico muy fecundo y centrado
en los problemas de óptica, fisiológica y
geométrica.
El esplendor de la neuroanatomía clási-
ca va ligado al helenismo alejandrino del
siglo III antes de Cristo. Con su inmensa
biblioteca había en su afamado Museo
instalaciones para prácticas anatómicas y
para experimentos con animales. Herófilo
de Calcedonia (c. 335-280 a. C.) ratifica
la distinción entre nervios sensoriales y
motores, tras comprobar que la lesión de
los primeros producía pérdida de sensa-
ción y el daño de los segundos incapaci-
dad de movimiento. Erasístrato de Quíos
(310-250 a. C.), continuador de Herófilo,
asoció una inteligencia humana superior
a la posesión de un número mayor de
Mente y cerebro 15/2005
convoluciones cerebrales. Creía que el
pneuma entraba en el cerebro a través del
lumen de los nervios sensoriales; atribuía,
en cambio, el movimiento a la expansión
de los músculos provocada por el pneuma
transportado desde el cerebro a través de
los nervios motores. Según Erasístrato,
las venas portaban sangre elaborada en el
hígado y contenían el espiritu natural, que
nutre al cuerpo. Por las arterias, que él su-
ponía exentas de sangre, corría el espíritu
vital, presente en el aire atmosférico; tras
la inspiración en los pulmones, el espiritu
vital era transportado por la vena pulmo-
nar al ventrículo izquierdo del corazón.
Llevado hasta el cerebro por las arterias
carótidas, el espíritu vital se elaboraba
en pneuma psychikon, el espíritu animal
que ejecutaba las funciones superiores
del cerebro. Desde allí procedían hacia
atrás y bajaban por la espina dorsal que
los difundía a través de los nervios y
eran responsables de las emociones y los
movimientos.
Galeno (129-199) consideró el cerebro
sede de la sensación y del pensamiento,
amén de controlador del movimiento. Los
nervios sensoriales eran “blandos” y pro-
cedían de las porciones anteriores del
cerebro, en tanto que los nervios motores
eran “duros” y procedían de las porciones
posteriores, en particular del cerebelo. La
sensación constituía, pues, “proceso cen-
tral”. Su investigación anatómica le con-
dujo a la identificación de siete nervios
craneales; de varios de ellos determinó
su función. Por métodos experimentales
(transecciones de la espina dorsal) de-
dujo que la espina dorsal constituía una
extensión del cerebro y el conductor de
las señales sensoriales desde el cuerpo
hacia la cabeza y de las órdenes motoras
desde la cabeza hacia el cuerpo. Reparó en
que ciertos nervios espinales controlaban
determinados músculos. En el marco de la
teoría humoral, se esforzó por emparejar
RAMON Y CAJAL, padre de la teoría de la neurona
Mente y cerebro 15/2005
enfermedades nerviosas y disfunciones
de zonas cerebrales específicas.
Con el corsé galenista que atraviesa
la Edad Media rompe Andreas Vesalio
(1514-1564), fundador de la anatomía mo-
derna (The Brain Takes Shape. An Early
History). Las disecciones del cuerpo hu-
mano en el teatro sacan a la luz los errores
del de Pérgamo. Con todo, el autor de
Sobre la fábrica del cuerpo humano refor-
ma la anatomía, pero acepta la fisiología
pneumática de Galeno. En cambio, René
Descartes (1596-1650) combinó esta fisio-
logía galénica con una concepción meca-
nicista del cuerpo, plasmada en su idea de
la acción refleja. Para Descartes, el nervio
consta de hebras unidas por un extremo a
los órganos de los sentidos. Los estímulos
externos tiran de las hebras para abrir
pequeñas puertas a los ventrículos; con
ello permiten que el pneuma fluya de los
ventrículos a través del lumen del nervio
y desencadene el movimiento mediante el
abultamiento de los músculos. El flujo del
pneuma está gobernado por la glándula
pineal, sede del alma en los humanos y
donde se perciben las sensaciones.
Lo mismo que Descartes, Thomas
Willis (1621-1675) admite un principio
mecánico en la acción nerviosa, pero
discrepa del francés a propósito de la
ubicación del alma. Willis defiende una
presencia difusa por el cuerpo entero.
En su opinión, las impresiones de los
sentidos, vehiculadas por el pneuma del
lumen nervioso, arriban al sensus com-
munis, alojado en el cuerpo estriado;
progresan luego hacia el cuerpo calloso
y la corteza cerebral, donde se perciben
y recuerdan. Algunas impresiones de los
sentidos, sin embargo, “se reflejaban”
a través de los músculos desde el cere-
belo; el movimiento voluntario estaba
controlado por el cerebro y el movimiento
involuntario, o “reflejo”, por el cerebelo.
Existen, postula, interconexiones de las
ramas de los vasos carotídeos con otros
vasos sanguíneos en la base del cerebro
(círculo de Willis).
Entre otras discusiones de ese período,
empieza a cuestionarse la propia natura-
leza de los espíritus animales. William
Croone (1633-1684) los asocia a un líqui-
do sutil, activo y volátil que cursaba por
el lumen de las fibras nerviosas hasta el
músculo, donde interaccionaba con la san-
gre y producía una fermentación, causante
de la hinchazón muscular. Para explicar la
celeridad con que los nervios conducían
las sensaciones y producían las respuestas
motoras, el nuevo fenómeno de la elec-
tricidad ofrecía el manojo de propiedades
que se demandaba a la acción nerviosa:
invisible, impenetrable, célere y excita-
dora de nervios y músculos. A mediados
del siglo XVIII, se habían inventado ya la
botella de Leyden y el electroscopio, se
conocía la naturaleza eléctrica del rayo y la
electricidad animal. Luigi Galvani (1737-
1798) produjo la contracción muscular
del anca de rana por estimulación con
una máquina electrostática. Por otro lado,
Alessandro Volta (1745-1827), en cambio,
sólo admitía la electricidad producida por
corrientes generadas por dos metales di-
símiles y totalmente independientes de
cualquier electricidad animal.
Al terciar en la controversia, Frederick
von Humboldt (1769-1859) demuestra
que Galvani se refiere a dos fenómenos
independientes, la electricidad animal
intrínseca y la electricidad bimetálica.
Poco después, Emil du Bois-Reymond
(1818-1896) diferenciaba entre corriente
nerviosa y corriente muscular. La teoría
de du Bois-Reymond sobre partículas
electromotrices alineadas sobre la super-
ficie del nervio y del músculo fue desa-
rrollada por su discípulo Julius Bernstein
(1839-1917). Esa línea de trabajo cul-
minará en el segundo tercio del siglo XX
con el trabajo sobre el potencial de ac-
ción en el axón gigante del calamar por
95

DIBUJO DE CHRISTOPHER WREN en Cerebri Anatome de Thomas Willis
A. L. Hodgkin y A. F. Huxley, base de la
neurofísica actual.
Para ello tuvo que dominarse la ana-
tomía fina del sistema nervioso, fase que
no se alcanzó hasta el desarrollo de las
lentes acromáticas y el método de inclu-
sión y tinción. Aunque M. J. Schleiden
en 1838 había señalado que las células
constituían la unidad básica de la vida ve-
getal y T. Schwann en 1839 extendió la
idea a los animales, el sistema nervioso se
resistió a una interpretación en términos
de su teoría celular al menos durante 60 o
70 años. Incluso después de que R. A. von
Kolliker (1817-1905) demostrara que las
fibras nerviosas procedían de las neuronas
y Otto F. K. Deiters (1834-1863) separa-
ra axones y dendritas, se pensaba que el
sistema nervioso constaba de una red in-
terconexa. En sus Untersuchungen über
Gehirn und Rückenmark des Menschen und
der Säugethiere (1865) Deiters descom-
ponía la neurona en un “cuerpo celular” o
“soma”, portador del núcleo, y dos tipos de
expansiones: las “protoplasmáticas” y las
“nerviosas”. Wilhelm His (1831-1904) de-
nominó “dendritas” a las protoplasmáticas,
en atención a su disposición arborescente.
96
Las “prolongaciones nerviosas”, llamadas
“neuritas”, fueron desde entonces consi-
deradas el elemento central de las fibras
nerviosas, con el nuevo nombre de axón o
cilindroeje. Se pensó que las células nervio-
sas eran nodos de esta estructura reticular
y que las fibras se originaban de ellas para
formar una anastomosis completa.
A Joseph Gerlach (1820-1896) se le
atribuye la paternidad de una doctrina
reticular cuya defensa se cobijó bajo el
prestigio de Camillo Golgi (1844-1920).
Por encima de todo, Gerlach tuvo el mé-
rito indiscutido de establecer las técnicas
de tinción histológica. Basado en sus tin-
ciones de cloruro de oro, propuso en 1871
que la sustancia gris de los centros nervio-
sos tejía una complejísima red integrada
por la fusión de dendritas de diferentes
células, con la participación de neuritas.
En 1872, Golgi ideó otra técnica de tin-
ción, la “reacción negra”. Su método de
impregnación cromoargéntica consistía
en una prolongada inmersión de las pre-
paraciones histológicas, endurecidas con
bicromato potásico o amónico, en una
solución de nitrato de plata del 0,5 al 1 por
ciento. Apoyado en su innovación técni-
ca, Golgi investigó estructuras y centros
cerebrales, cuyos resultados fue dando a
conocer en artículos que se compilaron en
Sulla fina antomia degli organi centrali
del sistema nervoso (1886) e hilvanaron
la apoyatura de su teoría reticular.
La teoría prendió por una razón prin-
cipal: no existía una doctrina celular del
sistema nervioso. Aportarla y acabar con
el reticularismo fue obra maestra de San-
tiago Ramón y Cajal (1852-1936), quien
demostró la unicidad e independencia de
la neurona, con sus dendritas y axón (Ner-
ve Endings. The Discovery of the Synap-
se). Cajal puso de manifiesto, además, la
multiplicidad de formas específicas de
la neurona, características de su ubica-
ción, constantes de un animal a otro y
específicas de especie. La refutación de-
finitiva de la tesis reticular y confirmación
de la doctrina de la neurona advino con
el microscopio electrónico.
Luis Simarro le regaló a Cajal en 1886
el libro de Golgi y le enseñó preparaciones
obtenidas mediante el método del italiano.
Dos años más tarde Cajal fue nombrado
catedrático de histología e histoquímica
normales y anatomía patológica de la
Universidad de Barcelona. En un inter-
valo breve de asombroso ingenio puso los
fundamentos de la neurología contem-
poránea. Empezó por mejorar el método
cromoargéntico a través del “proceder
de doble impregnación”. Las tinciones,
nítidas, mantenían con fidelidad la retina
y otras estructuras complejas. Además,
acertó de plano en el seguimiento del “mé-
todo ontogenético”, es decir, el estudio
de los centros nerviosos de embriones, en
vez de abordar el cerebro adulto.
En su trabajo Estructura de los centros
nerviosos de las aves (mayo de 1888)
Cajal demostró que las ramificaciones de
las neuritas no acaban en la sustancia gris
mediante una red difusa, sino mediante
arborizaciones libres. Tres meses después,
daba a la imprenta Sobre las fibras ner-
viosas de la capa molecular del cerebelo,
donde daba cuenta del hallazgo del axón
de los “granos” cerebelosos, que se divide
a diversas alturas en ángulo recto, pro-
duciendo unas larguísimas proyecciones
(“fibras paralelas”), y de la observación de
las “fibras trepadoras”, procedentes de los
ganglios de la protuberancia, que cruzan
sin ramificarse las capas de los granos
para contactar con las células de Purkinje.
La transmisión nerviosa se realizaba por
contacto. Cajal sintetizó los nuevos funda-
mentos de la neurología (“su verdad”) en
cuatro puntos, o leyes, que han pasado a
los manuales. En 1897 Sherrington le puso
nombre al lapso entre terminal axónico y
dendritas: sinapsis.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 15/2005