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O álcool ao qual costumamos nos referir no dia a dia é, na verdade, o etanol (H 3C ? CH2 ?
OH). Esse composto, também conhecido como álcool comum ou álcool etílico, possui uma
diversidade muito ampla de aplicações. Apenas para citar algumas delas, temos: uso na
fabricação de remédios, na síntese de compostos orgânicos (como o acetaldeído, o ácido
acético e o éter comum); como combustível de automóveis, como solvente de tintas,
vernizes e perfumes; é usado misturado com a gasolina; em bebidas alcoólicas, em
soluções desinfetantes e como antisséptico.
Tendo em vista a importância do álcool, é interessante conhecer como ele é fabricado.
Existem dois processos de produção, que são:
(1) Reação de hidratação do etileno:
CH2 = CH2 + H2O → H3C — CH2 — OH
Em países onde não há muito território disponível para plantações, costuma-se utilizar
esse processo para a produção de álcool. Para acelerar a reação, usa-se o ácido sulfúrico
como catalisador.
(2) Fermentação de açúcares:
No Brasil, a principal matéria-prima utilizada para a produção do etanol é a cana-de-
açúcar. Nos Estados Unidos, utiliza-se o milho. Inclusive, o Brasil responde por 35% da
produção mundial de etanol, ficando atrás somente dos Estados Unidos, que responde por
37,5%.
Outras matérias-primas que podem ser utilizadas na produção de álcool são suco de
frutas, beterraba, substâncias amiláceas, tais como o arroz, o trigo e a batata; e
substâncias celulósicas, como a madeira e o papel.
Observe as principais etapas do processo de produção do álcool:
1º) Colheita da cana-de-açúcar: Isso pode ser feito com colheitadeiras mecânicas (como
mostra a imagem a seguir) ou de forma manual através da queima da palha que envolve a
base do vegetal e do corte do caule. Cerca de uma tonelada de cana-de-açúcar colhida dá
origem a 70 litros de etanol.
Colheita de cana-de-açúcar na Austrália
A cana proveniente da lavoura é pesada e pode passar por uma análise química para
quantificação do açúcar presente nela.
2º) Moagem da cana-de-açúcar: A cana é triturada nas moendas das usinas, liberando
assim o seu caldo conhecido como garapa. A garapa contém elevado teor de sacarose
(açúcar – C12H22O11) e, por isso, pode também sofrer cristalização e ser utilizada na
produção de açúcar comum.
Atuação da zimase como catalisadora da reação de formação do etanol a partir da glicose e frutose
Observe na imagem a seguir que, nesse processo de fermentação, ocorre a liberação
intensa de bolhas. Isso ocorre pela presença do gás carbônico que foi liberado na reação
anterior. Essa reação também é bastante exotérmica, ou seja, libera muito calor.
O cozimento é feito em duas etapas, sendo que na primeira ainda ocorre a evaporação da
água do xarope para a cristalização da sacarose (Figura 1). O produto resultante desse
cozimento é uma mistura de cristais de sacarose com o licor-mãe (mel). Na segunda etapa,
ocorre o processo de nucleação, em que são produzidos pequenos cristais de tamanho
uniforme.
A separação dos cristais de sacarose do mel é feita por meio de centrifugação (Figura 2), no
qual são obtidos dois produtos: o açúcar e o melaço.
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