Embankment dam constructions involve a high risk potential.

The risk of failure may never be eliminated despite

careful design and monitoring measures. In the past, embankment dam failure caused the most severe
catastrophic events in the history of mankind. Due to intensifying colonization combined with the effects of
climate change, the risk of failure and the potential of damage will both increase. In this article, the main causes
of embankment dam failure will be displayed as well as the occurrence. Furthermore, two mayor events of
embankment dam failure in the past will be presented.
Keywords – Embankment dam failure, failure mechanism, risk of failure

Las construcciones de presas de terraplén implica0n un alto riesgo potencial. El riesgo de falla
nunca puede eliminarse a pesar de las medidas de diseño y monitoreo cuidadosas. En el pasado,
la falla de la presa del terraplén causó los eventos catastróficos más severos en la historia de la
humanidad. Debido a la intensificación de la colonización combinada con los efectos del cambio
climático, aumentarán el riesgo de fracaso y el daño potencial. En este artículo, se mostrarán las
principales causas de la falla del dique del terraplén, así como la ocurrencia. Además, se
presentarán dos eventos principales de fallas de diques en el pasado.

The US- American National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) define dam failure as a catastrophic
event caused by the sudden, rapid and uncontrolled release of impounded water. The causes and the mechanisms which
lead to the failure of an embankment dam are different and can be both natural and anthropogenic origin. In many cases
the combination of multiple issues leads to failure. To reduce the hazard potential of an embankment dam construction
it is necessary to understand the possible failuremechanisms and the risk potential. For each single construction, the
potential failure mechanism may vary and accordingly the design- measures to prevent the construction from failure
will be different.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA, por sus siglas
en inglés) define la falla de la represa como un evento catastrófico causado por la liberación
repentina, rápida e incontrolada de agua en depósito. Las causas y los mecanismos que conducen a
la falla de una presa de terraplén son diferentes y pueden ser tanto de origen natural como
antropogénico. En muchos casos, la combinación de múltiples problemas lleva al fracaso. Para
reducir el potencial de peligro de una construcción de presa de terraplén, es necesario comprender
los posibles mecanismos de falla y el potencial de riesgo. Para cada construcción individual, el
mecanismo de falla potencial puede variar y, en consecuencia, las medidas de diseño para evitar la
falla de la construcción serán diferentes.

CAUSES AND MECHANISM OF EMBANKMENT DAM FAILURE

As a first subdivision the matter of embankment dam failure can be divided into natural and anthropogenic causes.
Natural issues can for example be extreme rainfall events, subsoil- failure, landslides, rockfall, avalanches, sediment
deposition, earthquakes, falling trees or bioturbation of burrowing animals. Anthropogenic caused failure can be related
to construction –and design faults, operating errors, imperfect monitoring or maintenance as well as sabotage or war
related impacts.
CAUSAS Y MECANISMOS DEL EMBANKMENT DAM FALLAS
Como primera subdivisión, el problema de la falla de un dique puede dividirse en causas naturales
y antropogénicas. Los problemas naturales pueden ser, por ejemplo, eventos de precipitaciones
extremas, fallas del subsuelo, derrumbes de tierras, desprendimientos de rocas, avalanchas,
depósitos de sedimentos, terremotos, caídas de árboles o la bioturbación de animales excavadores.
Las fallas causadas por causas antropogénicas pueden estar relacionadas con la construcción, fallas
de diseño, errores de operación, monitoreo o mantenimiento imperfectos, así como también
sabotajes o impactos relacionados con la guerra.

Whereas the five most numerous failure mechanisms are: [1]

1. Overtopping due to extreme flood events
2. Failure of the dam body due to internal erosion
3. Entire or partly sliding of the dam body
4. Failure of the subsoil
5. Seismic related failure

Mientras que los cinco mecanismos de falla más numerosos son: [1]
1. Sobrepeso debido a eventos de inundaciones extremas.
2. Falla del cuerpo de la presa por erosión interna.
3. Deslizamiento total o parcial del cuerpo de la presa.
4. Fallo del subsuelo.
5. Falla sísmica relacionada.
Number 1-2 can be categorized as hydraulic mechanisms whereas 3-5 are related to geotechnical issues. Overtopping
can occur naturally (e.g. extreme flood events, rockfall) or man- made like operating errors or a defective spillway. An
initial breach, which leads to overtopping- failure can also result through sudden subsidence, structural impacts or
sabotage.

Internal erosion is based on the uncontrolled seepage of water through the dam body with related erosion of the core-
material. Therefor the reasons can be defective facing elements, imperfect connection of the facing element with the
solid underground, insufficient construction of the filter- elements or biological factors like roots or borrowing animals.

Failure mechanisms with geotechnical relation (3-5) occur, if the acting forces (e.g. hydraulic pressure, ice- load, wave-
impact, seismic impacts, traffic load, weight of trees etc.) exceed the resistibility of the dam body. The origin shape
cannot be obtained and sliding failure occurs.

El número 1-2 se puede clasificar como mecanismos hidráulicos, mientras que 3-5 están
relacionados con problemas geotécnicos. La superposición puede ocurrir naturalmente (por ejemplo,
eventos de inundaciones extremas, desprendimientos de rocas) o provocados por el hombre, como
errores operativos o un aliviadero defectuoso. Una brecha inicial, que conduce a un exceso de fallas,
también puede resultar a través de un hundimiento repentino, impactos estructurales o sabotaje.

La erosión interna se basa en la infiltración incontrolada de agua a través del cuerpo de la presa con
la erosión relacionada del material del núcleo. Por lo tanto, los motivos pueden ser elementos de
revestimiento defectuosos, conexión imperfecta del elemento de revestimiento con el sólido
subterráneo, construcción insuficiente de los elementos de filtro o factores biológicos como raíces
o animales prestados.
Se producen mecanismos de falla con relación geotécnica (3-5), si las fuerzas de acción (por
ejemplo, presión hidráulica, carga de hielo, impacto de olas, impactos sísmicos, carga de tráfico,
peso de árboles, etc.) exceden la resistencia del cuerpo de la presa. La forma de origen no se puede
obtener y se produce un fallo de deslizamiento.

5. CONCLUSIONS
Embankment dams involve a relative high risk of failure as well as comparatively high hazard potential. Failure events
in the past display the possible disastrous effects on civilization. Due to intensifying colonization and climate change,
the design criteria for flood protection systems may be insufficient in many cases. This may lead to an increasing risk
potential. To reduce the risk of failure, it is necessary to understand all possible failure mechanisms for each individual
structure. Enhanced design criteria combined with an adequate monitoring system and eventually the modification of
existing structures may be a sustainable increase of the current safety status.

5. CONCLUSIONES
Las presas de terraplén implican un riesgo relativamente alto de falla, así como un potencial de
riesgo comparativamente alto. Los eventos de falla en el pasado muestran los posibles efectos
desastrosos en la civilización. Debido a la intensificación de la colonización y el cambio climático,
los criterios de diseño para los sistemas de protección contra inundaciones pueden ser insuficientes
en muchos casos. Esto puede llevar a un potencial de riesgo creciente. Para reducir el riesgo de falla,
es necesario comprender todos los mecanismos de falla posibles para cada estructura individual. Los
criterios de diseño mejorados combinados con un sistema de monitoreo adecuado y eventualmente
la modificación de las estructuras existentes pueden ser un aumento sostenible del estado de
seguridad actual.