El reto de la generaci�n de electricidad

Centrales nucleares

Torres de refrigeraci�n de la central nuclear de Cofrentes, Espa�a

Art�culo principal: Energ�a nuclear
1951 Una central nuclear es una instalaci�n industrial empleada para la generaci�n
de energ�a el�ctrica a partir de energ�a nuclear, que se caracteriza por el empleo
de materiales fisionables que mediante reacciones nucleares proporcionan calor.
Este calor es empleado por un ciclo termodin�mico convencional para mover un
alternador y producir energ�a el�ctrica. Las centrales nucleares constan de uno o
varios reactores.

Se llama energ�a nuclear a aquella que se obtiene al aprovechar las reacciones

nucleares espont�neas o provocadas por el hombre. Estas reacciones se dan en
algunos is�topos de ciertos elementos qu�micos, siendo el m�s conocido de este tipo
de energ�a la fisi�n del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores
nucleares. Sin embargo, para producir este tipo de energ�a aprovechando reacciones
nucleares pueden ser utilizados muchos otros is�topos de varios elementos qu�micos,
como el torio, el plutonio, el estroncio o el polonio. Los dos sistemas con los que
puede obtenerse energ�a nuclear de forma masiva son la fisi�n nuclear y la fusi�n
nuclear.

El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert
Oppenheimer, se construy� el Chicago Pile-1 (CP-1), primer reactor nuclear hecho
por el hombre (existi� un reactor natural en Oklo). El Departamento de Defensa de
los Estados Unidos propuso el dise�o y construcci�n de un reactor nuclear
utilizable para la generaci�n el�ctrica y propulsi�n en los submarinos a dos
empresas distintas norteamericanas: General Electric y Westinghouse. Estas empresas
desarrollaron los reactores de agua ligera tipo BWR y PWR respectivamente. Los
mismos dise�os de reactores de fisi�n se trasladaron a dise�os comerciales para la
generaci�n de electricidad. Los �nicos cambios producidos en el dise�o con el
transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor
eficiencia termodin�mica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnolog�as
que fueron apareciendo.

El 20 de diciembre de 1951 fue el primer d�a que se consigui� generar electricidad

con un reactor nuclear (en el reactor americano EBR-I, con una potencia de unos 100
kW), pero no fue hasta 1954 cuando se conect� a la red el�ctrica una central
nuclear (fue la central nuclear rusa de Obninsk, generando 5 MW con solo un 17 % de
rendimiento t�rmico). La primera central nuclear con un rendimiento comercial fue
la brit�nica de Calder Hall, en Sellafield, abierta en 1956 con una capacidad de 50
MW (ampliada posteriormente a 200 MW).121? El desarrollo de la energ�a nuclear en
todo el mundo experiment� a partir de ese momento un gran crecimiento, de forma muy
particular en Francia y Jap�n, donde la crisis del petr�leo de 1973 influy�
definitivamente, ya que su dependencia en el petr�leo para la generaci�n el�ctrica
era muy marcada. En 1986 el accidente de Chern�bil, en un reactor RBMK de dise�o
ruso que no cumpl�a los requisitos de seguridad que se exig�an en occidente, acab�
radicalmente con ese crecimiento. A partir de entonces, con la ca�da del bloque del
este desde 1989, el movimiento antinuclear, que se opone por un lado al arma
nuclear y por otra parte a la utilizaci�n de la energ�a nuclear, se ha visto
desplazado de la vanguardia del movimiento ecologista por otras cuestiones, como el
cambio clim�tico.

En octubre de 2007 exist�an 439 centrales nucleares en todo el mundo que generaron
2,7 millones de MWh en 2006. La potencia instalada en 2007 era de 370.721 MWe.
Aunque solo 30 pa�ses en el mundo poseen centrales nucleares, aproximadamente el 15
% de la energ�a el�ctrica generada en el mundo se produce a partir de energ�a
nuclear, aunque el porcentaje est� actualmente en disminuci�n.122? La mayor�a de
los pa�ses con centrales nucleares han suspendido nuevas construcciones debido a
los problemas de disposici�n final de los combustibles nucleares, cuya actividad (y
riesgos para la vida humana) perdura durante muchos miles de a�os. Algunos
cient�ficos, como el galardonado f�sico Freeman Dyson, sostienen que la exageraci�n
de los beneficios de la energ�a nuclear provienen de una combinaci�n de factores
econ�micos y del sentido de culpa por los bombardeos at�micos sobre Hiroshima y
Nagasaki.

V�ase tambi�n: Controversia sobre la energ�a nuclear

Combustibles f�siles y fuentes renovables
El primer uso industrial de la energ�a hidr�ulica para la generaci�n de
electricidad alimentaba mediante una turbina fueron diecis�is l�mparas de arco de
la f�brica Wolverine en Grand Rapids (Estados Unidos, 1880).123? La primera central
hidroel�ctrica entr� en funcionamiento ese mismo a�o en Northumberland, Gran
Breta�a,124? y la primera ciudad en tener un suministro el�ctrico fue Godalming, en
Surrey (Inglaterra), ese mismo a�o, a corriente alterna con un alternador Siemens y
una dinamo conectada a una rueda hidr�ulica, que funcion� s�lo tres a�os.125?

Dos a�os m�s tarde se abri� la primera central hidr�ulica estadounidense (r�o Fox,
Appleton, Wisconsin). El mismo a�o (1882), Edison abr�a la primera central
el�ctrica urbana comercial. No utilizaba fuentes renovables, sino la generaci�n
t�rmica a petr�leo (con tres veces mayor eficiencia que los modelos anteriores, no
comerciales), en Pearl Street (Nueva York), de 30 kW de potencia a 220-110 V de
corriente continua. En 1895, su competidor, Westinghouse, abre la primera central
de corriente alterna en el Ni�gara.126? La desconfianza de Edison hacia la
corriente alterna se mantuvo hasta 1892 y hasta finales del siglo XIX se usaba
principalmente corriente continua para la iluminaci�n.127? El desarrollo del
generador el�ctrico y el perfeccionamiento de la turbina hidr�ulica respondieron al
aumento de la demanda de electricidad del siglo XX, de modo que desde 1920 el
porcentaje la hidroelectricidad en la producci�n total de electricidad era ya muy
significativo. Desde entonces la tecnolog�a de las principales instalaciones no ha
variado sustancialmente. Una central hidroel�ctrica es aquella que se utiliza para
la generaci�n de energ�a el�ctrica mediante el aprovechamiento de la energ�a
potencial del agua embalsada en una presa situada a m�s alto nivel que la central.
El agua se lleva por una tuber�a de descarga a la sala de m�quinas de la central,
donde mediante enormes turbinas hidr�ulicas se produce la generaci�n de energ�a
el�ctrica en alternadores.

Las dos caracter�sticas principales de una central hidroel�ctrica, desde el punto

de vista de su capacidad de generaci�n de electricidad son:

La potencia, que es funci�n del desnivel existente entre el nivel medio del embalse
y el nivel medio de las aguas debajo de la central, y del caudal m�ximo turbinable,
adem�s de las caracter�sticas de la turbina y del generador.
La energ�a garantizada en un lapso de tiempo determinado, generalmente un a�o, que
est� en funci�n del volumen �til del embalse, de la pluviometr�a anual y de la
potencia instalada.
Esta forma de obtener energ�a el�ctrica no est� libre problemas medioambientales al
necesitar la construcci�n de grandes embalses en los que acumular el agua,
modificando el paisaje y los anteriores usos, tanto naturales como humanos, del
agua y el entorno afectado. Proyectos gigantescos (presa de Asu�n en Egipto, de
Itaip� entre Brasil y Paraguay, o de las Tres Gargantas en China) tienen
repercusiones de todo tipo, e incluso su viabilidad a largo plazo es cuestionada.
Las minicentrales hidr�ulicas suelen ser mejor consideradas desde ese punto de
vista, aunque su capacidad de generaci�n es mucho m�s limitada.

Capacidad e�lica mundial total instalada 1996-2012 [MW]. Fuente: GWEC

Actualmente se encuentra en desarrollo la explotaci�n comercial de la conversi�n en
electricidad del potencial energ�tico que tiene el oleaje del mar, en las llamadas
Centrales mareomotrices. Estas utilizan el flujo y reflujo de las mareas. En
general pueden ser �tiles en zonas costeras donde la amplitud de la marea sea
amplia, y las condiciones morfol�gicas de la costa permitan la construcci�n de una
presa que corte la entrada y salida de la marea en una bah�a. Se genera energ�a
tanto en el momento del llenado como en el momento del vaciado de la bah�a.

Otras energ�as renovables, como la energ�a solar;128? tienen una historia muy
anterior a su utilizaci�n como generadoras de electricidad, e incluso en este campo
surgieron tecnolog�as ya en el siglo XIX: solar con Edmund Becquerel en 1839 y
Augustin Mouchet en 1861; e�lica desde 1881, aunque el desarrollo de rotores
verticales eficaces lleg� con Klemin, Savoius y Darrieus, dise�ados en 1925, 1929 y
1931).

El impulso actual de las energ�as renovables proviene de las necesidades

energ�ticas de la crisis del petr�leo de 1973 y, m�s recientemente, del hecho de
que no emitan gases causantes de efecto invernadero, contrariamente a los
combustibles f�siles (carb�n, petr�leo o gas natural). La producci�n de
electricidad solar y, sobre todo, e�lica est� en fuerte auge aunque a�n no ha
desarrollado todo su potencial.

Las tecnolog�as utilizadas en las centrales termoel�ctricas que utilizan

combustibles f�siles se han perfeccionado, tanto para obtener una mayor eficiencia
energ�tica (ciclo combinado) como para reducir su impacto contaminante (lluvia
�cida). Sin embargo, la supresi�n de las emisiones de gases de efecto invernadero
mediante la captura y almacenamiento de carbono) a�n no ha sido desarrollada
industrialmente y constituye un tema controvertido.129?

La pila de combustible130? ligada a las tecnolog�as del hidr�geno es uno de los

�ltimos dise�os propuestos para la sustituci�n de las energ�as tradicionales.

Rob�tica y m�quinas CNC

Art�culos principales: Robot y Control num�rico por computadora.
1952 Una de las innovaciones m�s importantes y trascendentales en la producci�n de
todo tipo de objetos en la segunda mitad del siglo XX ha sido la incorporaci�n de
robots, aut�matas programables131?y m�quinas guiadas por control num�rico por
computadora (CNC) en las cadenas y m�quinas de producci�n, principalmente en tareas
relacionadas con la manipulaci�n, trasiego de objetos, procesos de mecanizado y
soldadura. Estas innovaciones tecnol�gicas han sido viables entre otras cosas por
el dise�o y construcci�n de nuevas generaciones de motores el�ctricos de corriente
continua controlados mediante se�ales electr�nicas de entrada y salida, y el giro
que pueden tener en ambos sentidos, as� como la variaci�n de su velocidad de
acuerdo con las instrucciones contenidas en el programa de ordenador que los
controla. En estas m�quinas se utilizan tres tipos de motores el�ctricos: motores
paso a paso, servomotores o motores encoder y motores lineales. El primer
desarrollo en el �rea del control num�rico por computadora (CNC) lo realiz� el
inventor norteamericano John T. Parsons (Detroit 1913-2007)132? junto con su
empleado Frank L. Stulen, en la d�cada de 1940, realizando la primera demostraci�n
pr�ctica de herramienta con movimiento programado en 1952.

La rob�tica es una rama de la tecnolog�a (y que integra el �lgebra, los aut�matas

programables, las m�quinas de estados, la mec�nica, la electr�nica y la
inform�tica), que estudia el dise�o y construcci�n de m�quinas capaces de
desempe�ar tareas repetitivas, tareas en las que se necesita una alta precisi�n,
tareas peligrosas para el ser humano o tareas irrealizables sin intervenci�n de una
m�quina. Esas m�quinas, los robots mantienen la conexi�n de retroalimentaci�n
inteligente entre el sentido y la acci�n directa bajo el control de un ordenador
previamente programado con las tareas que tiene que realizar. Las acciones de este
tipo de robots son generalmente llevadas a cabo por motores o actuadores que mueven
extremidades o impulsan al robot. Hacia 1942, Isaac Asimov133? da una versi�n
humanizada a trav�s de su conocida serie de relatos, en los que introduce por
primera vez el t�rmino rob�tica con el sentido de disciplina cient�fica encargada
de construir y programar robots. Adem�s, este autor plantea que las acciones que
desarrolla un robot deben ser dirigidas por una serie de reglas morales, llamadas
las Tres leyes de la rob�tica.

Los robots son usados hoy en d�a (2008) para llevar a cabo tareas sucias,
peligrosas, dif�ciles, repetitivas o embotadas para los humanos. Esto usualmente
toma la forma de un robot industrial usado en las l�neas de producci�n. Otras
aplicaciones incluyen la limpieza de residuos t�xicos, exploraci�n espacial,
miner�a, b�squeda y rescate de personas y localizaci�n de minas terrestres. La
manufactura contin�a siendo el principal mercado donde los robots son utilizados.
En particular, robots articulados (similares en capacidad de movimiento a un brazo
humano) son los m�s usados com�nmente. Las aplicaciones incluyen soldado, pintado y
carga de maquinaria. La industria automotriz ha tomado gran ventaja de esta nueva
tecnolog�a donde los robots han sido programados para reemplazar el trabajo de los
humanos en muchas tareas repetitivas. Recientemente, se ha logrado un gran avance
en los robots dedicados a la medicina que utiliza robots de �ltima generaci�n en
procedimientos de cirug�a invasiva m�nima. La automatizaci�n de laboratorios
tambi�n es un �rea en crecimiento. Los robots parecen estar abarat�ndose y
empeque�eci�ndose en tama�o, todo relacionado con la miniaturizaci�n de los
componentes electr�nicos que se utilizan para controlarlos. Tambi�n, muchos robots
son dise�ados en simuladores mucho antes de que sean construidos e interact�en con
ambientes f�sicos reales.134?

L�ser
Art�culo principal: L�ser
En 1960 el f�sico norteamericano Charles Townes (1915 - 2015) realiz� en la
Universidad de Columbia el descubrimiento que le proporcionar�a su salto a la fama
cient�fica: fue descrito como Microwave Amplification by Stimulated Emission of
Radiation (m�ser). Sin embargo fue el f�sico norteamericano Gordon Gould (1920-
2005) quien patent� los primeros l�seres para usos industriales y militares, a
pesar de que hubo muchos pleitos porque varios cient�ficos estaban estudiando la
posibilidad de tecnolog�as similares a partir de las teor�as desarrolladas por
Einstein sobre la emisi�n estimulada de radiaci�n. Ello fue as� porque Gould fue el
cient�fico que primero lo fabric� y le puso el nombre: Light Amplification by
Stimulated Emission of Radiation (Amplificaci�n de Luz por Emisi�n Estimulada de
Radiaci�n, LASER)135? No obstante, fue a Charles Townes a quien le fue concedido el
premio Nobel de F�sica en 1964.

Un l�ser es un dispositivo que utiliza un efecto de la mec�nica cu�ntica, la

emisi�n inducida o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio
adecuado y con el tama�o, la forma y la pureza controlados. El tama�o de los
l�seres var�a ampliamente, desde diodos l�ser microsc�picos con numerosas
aplicaciones, al l�ser de cristales dopados con neodimio con un tama�o similar al
de un campo de f�tbol, usado para la fusi�n de confinamiento inercial, la
investigaci�n sobre armamento nuclear u otros experimentos f�sicos en los que se
presenten altas densidades de energ�a. Desde su invenci�n en 1960 se han vuelto
omnipresentes y se pueden encontrar en miles de variadas aplicaciones en cualquier
sector de la sociedad actual, incluyendo campos tan dispares como la electr�nica de
consumo y las tecnolog�as de la informaci�n (sistemas de lectura digital de los
discos duros, los CD y los DVD y del c�digo de barras), hasta an�lisis cient�ficos
y m�todos de diagn�stico en medicina, as� como el mecanizado, soldadura o sistemas
de corte en sectores industriales y militares.136?

Electrificaci�n de los ferrocarriles

Art�culo principal: Locomotora
V�ase tambi�n: Tren el�ctrico
Train � Grande Vitesse
Una de las aplicaciones m�s significativas de la electricidad fue la casi total
electrificaci�n de los ferrocarriles en los pa�ses m�s industrializados. La primera
fase de este proceso, m�s generalizada que la segunda, fue la sustituci�n de las
locomotoras que utilizaban carb�n, por las locomotoras llamadas di�sel que usan
combustible obtenido del petr�leo. Las locomotoras di�sel-el�ctricas consisten
b�sicamente en dos componentes: un motor di�sel que mueve un generador el�ctrico y
varios motores el�ctricos (conocidos como motores de tracci�n) que comunican a las
ruedas (pares) la fuerza tractiva que mueve a la locomotora. Generalmente hay un
motor de tracci�n por cada eje, siendo generalmente 4 o 6 en una locomotora t�pica.
Los motores de tracci�n se alimentan con corriente el�ctrica y luego, por medio de
engranajes , mueven las ruedas. En el caso de las locomotoras di�sel no hace falta
que las v�as est�n electrificadas, y ya se usan en casi todas las v�as del mundo
est�n las v�as electrificadas o no.

El siguiente avance tecnol�gico fue la puesta en servicio de locomotoras el�ctricas

directas, las que usan como fuente de energ�a la energ�a el�ctrica proveniente de
una fuente externa, para aplicarla directamente a motores de tracci�n el�ctricos.
Las locomotoras el�ctricas requieren la instalaci�n de cables el�ctricos de
alimentaci�n a lo largo de todo el recorrido, que se sit�an a una altura por encima
de los trenes a fin de evitar accidentes. Esta instalaci�n se conoce como
catenaria. Las locomotoras toman la electricidad por un trole, que la mayor�a de
las veces tiene forma de pant�grafo y como tal se conoce. El coste de la
instalaci�n de alimentaci�n hace que la tracci�n el�ctrica solamente sea rentable
en l�neas de gran tr�fico, o bien en v�as con gran parte del recorrido en t�nel
bajo monta�as o por debajo del mar, con dificultades para la toma de aire para la
combusti�n de los otros tipos de motor. En los a�os 1980 se integraron como
propulsores de veh�culos el�ctricos ferroviarios los motores as�ncronos, y
aparecieron los sistemas electr�nicos de regulaci�n de potencia que dieron el
espaldarazo definitivo a la elecci�n de este tipo de tracci�n por las compa��as
ferroviarias. Las dificultades de aplicar la tracci�n el�ctrica en zonas con
climatolog�a extrema hacen que en esos casos, se siga utilizando la tracci�n
di�sel, ya que la nieve intensa y su filtraci�n por ventiladores a las c�maras de
alta tensi�n originan derivaciones de circuitos el�ctricos que dejan inservibles
estas locomotoras mientras dure el temporal. Las bajas temperaturas tambi�n afectan
de diferente manera al cable de contacto de la catenaria que pierde la
conductividad durante intervalos de tiempo. El hito de los trenes el�ctricos lo
constituyen los llamados trenes de alta velocidad cuyo desarrollo ha sido el
siguiente:

1964 El Shinkansen o tren bala japon�s fue el primer tren de alta velocidad en
utilizar un trazado propio, y se inaugur� para los Juegos Ol�mpicos de Tokio 1964.
1979 Un tren de levitaci�n magn�tica se instal� por primera vez en Hamburgo para la
Exhibici�n Internacional del Transporte (IVA 79), desarrollando patentes
anteriores. Hubo pruebas posteriores de trenes similares en Inglaterra y
actualmente operan comercialmente l�neas en Jap�n y China. Se combinan con el
sistema de monorra�l. 1981 El Tren de Gran Velocidad (en franc�s: Train � Grande
Vitesse), conocido como TGV, es un tipo de tren el�ctrico de alta velocidad
desarrollado por la empresa francesa Alstom para hacer inicialmente el recorrido
entre Par�s y Lyon. El TGV es uno de los trenes m�s veloces del mundo, operando en
algunos tramos a velocidades de hasta 320 km/h teniendo el r�cord de mayor
velocidad media en un servicio de pasajeros y el de mayor velocidad en condiciones
especiales de prueba. En 1990 alcanz� la velocidad de 515,3 km/h, y en el 2007
super� su propio registro al llegar a los 574,8 km/h en la l�nea Par�s-
Estrasburgo.137?

Electromedicina
Art�culos principales: Electromedicina y Radiolog�a.
Imagen radiol�gica en 3D
1895. Los rayos X fueron descubiertos en 1895 por el f�sico alem�n Wilhelm R�ntgen,
quien descubri� que el bombardeo de �tomos met�licos con electrones de alta
velocidad produce la emisi�n de radiaciones de gran energ�a. Combinados con las
tecnolog�as de la fotograf�a, los rayos X permitieron obtener im�genes de partes
interiores del cuerpo humano antes inaccesibles sin mediar cirug�a. A partir de ese
momento se convirtieron en imprescindibles medios de diagn�stico, formando parte
esencial del campo denominado electromedicina.

Su uso principal en diagn�stico m�dico, por ser las m�s f�ciles de visualizar, fue
la observaci�n de las estructuras �seas. A partir de la generalizaci�n de esta
pr�ctica se desarroll� la radiolog�a como especialidad m�dica que emplea la
radiograf�a como medio de diagn�stico, que sigue siendo el uso m�s extendido de los
rayos X. En desarrollos posteriores se a�adieron la tomograf�a axial computarizada
(TAC, en 1967, por un equipo dirigido por los ingenieros Godfrey Newbold Hounsfield
y Allan M. Cormack, premios Nobel de Medicina en 1979), la resonancia magn�tica
(descubierta como principio en 1938 y aplicada a la imagen de diagn�stico por Paul
Lauterbur y Peter Mansfield, premios Nobel de 2003) y la angiograf�a (utilizada
desde 1927 por el portugu�s Egas Moniz, ganador del premio Nobel en 1949, y
desarrollada de forma m�s segura por la t�cnica Seldinger desde 1953); as� como la
utilizaci�n terap�utica de la radioterapia.

Los ultrasonidos fueron utilizados por primera vez en medicina por el

estadounidense George Ludwig, a finales de los a�os 1940, mientras que la ecograf�a
fue desarrollada en Suecia por los cardi�logos Inge Edler y Carl Hellmuth Hertz
(hijo y sobrino nieto de los famosos f�sicos), y en el Reino Unido por Ian Donald y
el equipo de ginecolog�a del hospital de Glasgow.

Se aplican otras tecnolog�as electrom�dicas en la cardiolog�a, tanto en diagn�stico

(electrocardiograma, utilizado desde 1911, que vali� el premio Nobel de 1924 a
Willem Einthoven) como en tratamientos (desfibrilador) y pr�tesis: (los marcapasos
y el coraz�n artificial). Tambi�n en �reas como los problemas de audici�n (mediante
los aud�fonos) o el diagn�stico y tratamiento de problemas neurol�gicos y
neurofisiol�gicos.

Se han equipado los quir�fanos y unidades de rehabilitaci�n y cuidados intensivos

(UVI) o (UCI) con equipos electr�nicos e inform�ticos de alta tecnolog�a. Se han
mejorado los equipamientos que realizan an�lisis cl�nicos y se han desarrollado
microscopios electr�nicos de gran resoluci�n.

V�anse tambi�n: resonancia magn�tica nuclear, Tomograf�a axial computarizada,

Electroterapia, Neurolog�a y Rayos X.
Telecomunicaciones e Internet
Art�culos principales: Telecomunicaci�n e Internet.

Sat�lite de comunicaciones.
1969 El auge de las telecomunicaciones empieza cuando se sit�an en el espacio
exterior los primeros sat�lites de comunicaciones, sat�lites artificiales situados
en �rbita alrededor de la Tierra que transmiten ondas electromagn�ticas; pero este
punto culminante tuvo su prehistoria: El t�rmino telecomunicaci�n fue definido
oficialmente por primera vez en 1932 durante una conferencia internacional que tuvo
lugar en Madrid ("toda transmisi�n, emisi�n o recepci�n, de signos, se�ales,
escritos, im�genes, sonidos o informaciones de cualquier naturaleza por hilo,
radioelectricidad, medios �pticos u otros sistemas electromagn�ticos").138? La base
matem�tica sobre la que se desarrollan las telecomunicaciones dependientes de la
electricidad es muy anterior: fue desarrollada por Maxwell, quien ya predijo que
era posible propagar ondas por el espacio libre utilizando descargas el�ctricas
(prefacio de Treatise on Electricity and Magnetism, 1873), hecho que corrobor�
Heinrich Hertz con el primer transmisor de radio generando radiofrecuencias entre
31 MHz y 1.25 GHz (1887). No obstante, el inicio de la era de la comunicaci�n
r�pida a distancia ya hab�a comenzado en la primera mitad del siglo XIX con el
tel�grafo el�ctrico, al que se a�adieron m�s tarde el tel�fono y la revoluci�n de
la comunicaci�n inal�mbrica con las ondas de radio. A principios del siglo XX
apareci� el teletipo que, utilizando el c�digo Baudot, permit�a enviar y recibir
texto en algo parecido a una m�quina de escribir. En 1921 la wirephoto o telefoto
permiti� transmitir im�genes por tel�fono (ya se hab�a hecho telegr�ficamente desde
la Exposici�n Universal de Londres de 1851 y comercialmente desde 1863), y a partir
de entonces se comercializ� el fax por AT&T. Esta misma compa��a norteamericana
desarroll� desde 1958 distintos tipos de aparatos digitales precedentes del m�dem
para las comunicaciones telef�nicas, que m�s tarde se aplicaron a la transmisi�n de
datos entre computadoras y otros dispositivos. En los a�os 1960 comienza a ser
utilizada la telecomunicaci�n en el campo de la inform�tica con el uso de sat�lites
de comunicaci�n y las redes de conmutaci�n de paquetes.

Un sat�lite act�a b�sicamente como un repetidor situado en el espacio: recibe las

se�ales enviadas desde la estaci�n terrestre y las reemite a otro sat�lite o de
vuelta a los receptores terrestres. Los sat�lites son puestos en �rbita mediante
cohetes espaciales que los sit�an circundando la Tierra a distancias relativamente
cercanas fuera de la atm�sfera. Las antenas utilizadas preferentemente en las
comunicaciones v�a sat�lites son las antenas parab�licas, cada vez m�s frecuentes
en las terrazas y tejados de nuestras ciudades. Tienen forma de par�bola y la
particularidad de que las se�ales que inciden sobre su superficie se reflejan e
inciden sobre el foco de la par�bola, donde se encuentra el elemento receptor.

Con la puesta en marcha de los sat�lites de comunicaciones ha sido posible disponer

de muchos canales de televisi�n, el impresionante desarrollo de la telefon�a m�vil
y de Internet. Internet es un m�todo de interconexi�n descentralizada de redes de
computadoras implementado en un conjunto de protocolos denominado TCP/IP y
garantiza que redes f�sicas heterog�neas funcionen como una red l�gica �nica, de
alcance mundial. Sus or�genes se remontan a 1969, cuando se estableci� la primera
conexi�n de computadoras, conocida como ARPANET, entre tres universidades en
California y una en Utah, EE. UU..

El siglo XXI est� viviendo los comienzos de la interconexi�n total a la que

convergen las telecomunicaciones, a trav�s de todo tipo de dispositivos cada vez
m�s r�pidos, m�s compactos, m�s poderosos y multifuncionales. Ya no es necesario
establecer enlaces f�sicos entre dos puntos para transmitir la informaci�n de un
punto a otro. Debido a la gran velocidad de propagaci�n de las ondas
electromagn�ticas, los mensajes enviados desde cualquier punto de la superficie
terrestre o de su atm�sfera se reciben casi simult�neamente en cualquier otro.