Destilación Fraccionada del Petróleo

El petróleo es una sustancia compuesta por una mezcla de hidrocarburos, de color oscuro y olor
fuerte, más ligera que el agua, el cual se encuentra en estado natural en yacimientos subterráneos
de los estratos superiores de la corteza terrestre. El petróleo representa gran importancia a nivel
industrial puesto que a través de la destilación del mismo se obtienen productos tales como el
gas, la gasolina, el asfalto entre otros.
La destilación es el proceso por el que la sustancia volátil de una mezcla se separa de otra que no
lo es mediante evaporación y posterior condensación de la misma; en el caso del petróleo se
realizan tres tipos de destilación los cuales refieren a destilación fraccionada, destilación
atmosférica, y destilación al vacío.
La destilación fraccionada es una técnica que permite realizar una serie completa de destilaciones
simples en una sola operación sencilla y continua; esta se realiza mediante la separación de una
mezcla, aprovechando la diferencia entre sus puntos de ebullición; a través de una columna de
fraccionamiento. La columna de fraccionamiento puede ser tanto un aparato de laboratorio como
una instalación industrial propia de la ingeniería química o ingeniería de gas, pero en ambos casos
existe en la parte inferior un aparato que calienta la mezcla y en la parte superior un condensador.
En el caso de un aparato de laboratorio normalmente la columna es de vidrio y está rellena de un
material que asegure el máximo contacto entre la fase líquida y la fase de vapor, como bolitas de
vidrio, trozos de tubo de vidrio o similares. En el caso de una instalación industrial, la columna
está formada por una serie de platos, cada uno de ellos atravesado por un tubo que permite el
ascenso del vapor desde el plato inferior, pero rematado por una cazoleta invertida que obliga al
vapor a borbotear sobre el líquido contenido en el plato. Así se asegura el contacto entre el líquido
condensado en el plato y el vapor que ha hervido en el plato inferior. El número de etapas o de
platos necesario para una determinada separación se puede calcular teóricamente, ya que no es
más que la combinación de una serie de destilaciones simples, sin embargo, en la práctica, el
número de platos reales necesarios es siempre superior al de platos teóricos calculados.
Para realizar este proceso de destilación fraccionada, se introduce el petróleo en bruto a la
columna de fraccionamiento y ya dentro de la misma ocurre el proceso de destilación fraccionada.
El proceso consiste en el calentamiento de la mezcla, que da lugar a un vapor más rico que la
mezcla en el componente más volátil (destilación simple). El vapor pasa a la parte superior de la
columna donde se condensa; como la temperatura sigue aumentando, a su vez este condensado
se calienta dando lugar a un vapor aún más rico en el componente más volátil (más ligero, de
menor punto de ebullición), que vuelve a ascender en la columna. De la misma forma el líquido
condensado de cada paso va refluyendo hacia la parte baja de la columna, haciéndose cada vez
más rico en el componente menos volátil.
Por otra parte, la destilación atmosférica es aquella que se realiza a una presión cercana a la
atmosférica que de igual manera se utiliza para extraer los hidrocarburos presentes de forma
natural en el crudo, sin afectar a la estructura molecular de los componentes. En las unidades de
destilación atmosférica, el objetivo es obtener combustibles terminados y cortes de hidrocarburos
que luego se procesarán en otras unidades. Se basa en la transferencia de masa entre las fases
líquido-gas de una mezcla de hidrocarburos. Permite la separación de componentes en función
de su punto de ebullición. Para que se produzca el fraccionamiento o separación, es necesario
que exista un equilibrio entre las fases líquido y vapor, que es función de la temperatura y presión
del sistema. Así los componentes de menor peso molecular se concentran en la fase vapor y los
de peso mayor, en el líquido. Las columnas se diseñan para que el equilibrio líquido-vapor se
obtenga de forma controlada y durante el tiempo necesario para obtener los productos deseados.
El proceso consiste en vaporizar el crudo y luego condensar los hidrocarburos en cortes definidos,
modificando la temperatura a lo largo de la columna fraccionadora. La fase líquida se obtiene
mediante reflujos, que son reciclo de hidrocarburos que retornan a la columna después de
enfriarse intercambiando calor con fluidos refrigerantes o con carga más fría. Su función es
eliminar controladamente la energía cedida en el horno de precalentamiento.
En la zona de agotamiento o de despojamiento stripping, situada en la parte inferior de la
columna, se le inyecta vapor de agua, que sirve para disminuir la presión parcial de los
hidrocarburos, favoreciendo la vaporización de los compuestos más volátiles y ayudarles a que
asciendan a la zona de la columna que tenga a presión y temperatura adecuada para que se
produzca el equilibrio líquido-vapor y se produzca la extracción del producto definido.
La destilación al Vacío también se refiere a la operación de separar, comúnmente mediante calor,
los diferentes componentes líquidos de una mezcla aprovechando las diferencias de volatilidades
de los compuestos a separar. Se utiliza cuando la temperatura del punto de ebullición del
compuesto a destilar es superior a la temperatura de descomposición química del producto. La
presión externa se reduce para disminuir el punto de ebullición de la mezcla. Esta se aplica vacío
al aparato de destilación, conectándole una bomba que succiona el aire contenido en el interior
del aparato.
Se utiliza un equipo a modo de montaje que se parece al usado en otros procesos de destilación,
con una bomba de vacío o trompa de agua en la separación y purificación de compuestos
inestables y sensibles al calor, que no se pueden destilar a presión atmosférica.
Estos procesos de destilación del petróleo son llevados a cabo con la intención de obtener los
principales productos derivados del mismo, puesto que son de gran importancia a nivel
comercial. Los derivados del petróleo que se obtienen a través de estos procesos son:
 El Gas
 La Gasolina:
 El Kerosene o Querosén:
 EL Gas oil:
 El Asfalto:
 El Coque: