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CIENCIAS
SALUD
Se requieren unos 10
años para ‘limpiarse’
del fumar
Los fumadores con al menos
20 años de historia de taba-
quismo que dejan este hábito
necesitan al menos de 5 a 10
años, incluso 25, para que el
riesgo de sufrir una enferme-
dad cardiovascular sea como
el de una persona que nunca
ha fumado. Así lo revela la re-
vista científica “JAMA”.
CIENCIAS
TOMÁS
UNGER
Divulgador científico
Una ‘radiografía’
del cielo
El universo está repleto de diversas fuentes de
rayos X, que se generan a partir de eventos que
liberan grandes cantidades de energía.
E
n varias opor-
tunidades he-
mos descrito
las diferentes
maneras en
que podemos ver el univer-
so. De día, el Sol no deja ver
más que nuestra atmósfe-
ra. Es gracias a la noche que
desde hace miles de años co-
nocemos las estrellas visi-
bles al ojo, inmutables, con
excepción de los planetas
de órbitas aparentemen-
te inexplicables. A medida
que hemos adquirido ins-
trumentos para ver mejor el
cielo hemos descubierto que
nos es tan inmutable.
Galileo Galilei descubrió
las lunas de Júpiter, y acabó
con esa inmutabilidad. A me-
dida que los instrumentos
se perfeccionaron pudimos
observar el cielo en secuen-
cias mayores y menores que
la luz visible. Descubrimos
también que el universo es-
tá lleno de ondas infrarrojas
que indican temperatura, ra-
diación ultravioleta y ondas
de radio. Se determinó, de
manera indirecta, que el Sol
irradia rayos X, y que la at-
mósfera los bloquea.
—Radiación energética—
Desde los años 30 se ha tra-
tado de captar la radiación
ultracorta, pero no había con
qué. Los globos no llegaban
a más de 50 km y los cohetes
todavía eran muy primitivos.
Recién después de la Segun-
da Guerra Mundial, con un
cohete alemán V2 captura-
do, se llegó a salir de la at-
mósfera. Así se captaron por
primera vez los rayos X pro-
venientes del Sol.
Mientras tanto, el astrofí-
sico Riccardo Giacconi, pro-
fesor de la Universidad Johns
Hopkins(EE.UU.),desarrolló
un proyecto para captar rayos
X fuera de la atmósfera. Su
propuesta fue aceptada en
1972 por la fuerza aérea nor-
teamericana y llevada al es-
pacio en el cohete Aerobee. El
cohete alcanzó los 80 km por
casi 6 minutos, lo cual fue su-
ficiente para captar una fuen-
te muy fuerte de rayos X en
la constelación de Escorpio.
Giacconi recibió el Premio
Nobel de Física en el 2002.
A medida que los cohe-
tes alcanzaban mayor altu-
ra y llegaron instrumentos
más sensibles, se descubrió
que el universo está lleno de
fuentes de rayos X. General-
mente, provienen de algún
evento muy energético, que
produce temperaturas desde
1 millón hasta más de 100
millones de grados.
Para lograr una ubicación
óptica de la fuente de rayos X
detectada, se diseñaron saté-
lites especiales. El primero
–lanzado en Kenia en 1970,
el día de su independen-
cia– fue bautizado Uhuru
(‘libertad’ en suajili). Tenía
una sensibilidad limitada y
ninguna óptica. Daba una
buena imagen del cielo en el
espectro de rayos X, pero no
podía ubicar ópticamente los
focos de radiación.
—Chandra—
En 1990, se abrió una nueva
etapa en la astronomía con el
lanzamiento del telescopio Tal como se había especula-
espacial Hubble. Con 11 to- do, el colapso de una estre-
CONSERVACIÓN
Esperanza para los
últimos rinocerontes
blancos del norte
Científicos del Instituto Lei-
bniz para la Investigación de
Zoológicos y Vida Silvestre
(Berlín) lograron fecundar
siete óvulos de las dos últi-
mas hembras de rinoceronte
blanco del norte del mundo,
con lo que reviven las espe-
ranzas de salvar esta especie,
prácticamente extinta.
neladas de peso y 13 metros
de largo, dio comienzo a lo
que sería una serie de gran-
des observatorios espaciales,
entre ellos está el Compton, el
XMM-Newton y el Chandra,
los dos últimos lanzados en
1999 para observar rayos X.
El Spitzer –telescopio infra-
rrojo– fue lanzado en el 2003.
El XMM-Newton euro-
peo fue lanzado en el cohe-
te Ariane 5, mientras que los
norteamericanos despega-
ron en los transbordadores
que estaban operativos en-
tonces. El Chandra fue bauti-
zado así por Subrahmanyan
Chandrasekhar, matemático
indio, físico y astrónomo, ga-
nador del Premio Nobel de
Física de 1983.
Lanzado por el transbor-
dador Columbia, el Chandra
está en una órbita muy elípti-
ca de 64 horas alrededor de la
Tierra, que va desde 14.000
metros hasta 134.000 metros
sobre la Tierra. Sigue opera-
tivo. Con una sensibilidad a
los rayos X 100 veces mayor a
la de cualquier telescopio an-
terior, el Chandra ha descu-
bierto fuentes de estos rayos
de variadas intensidades en
todo el universo.
Simultáneamente, el
XMM-Newton, el primero
quepuedetomarsimultánea-
mente imágenes en rayos X,
ópticas (ondas visibles) y ul-
travioletas, ha ubicado con
precisión las fuentes de ra-
diación.
—Pulsares
y agujeros negros—
Martes 27 de agosto del 2019
CONTROVERSIA
Administrador de
la NASA asegura que
Plutón es un planeta
Durante un recorrido por la
Universidad de Colorado en
Boulder, el administrador
de la NASA, Jim Bridenstine,
dijo que, en su opinión, Plu-
tón es un planeta. En el 2006,
dicho cuerpo celeste fue de-
gradado y considerado un
planeta enano por la Unión
Astronómica Internacional.
lla, dependiendo de su ma-
sa, determina si se convierte
en una estrella de neutrones
“En 1990, se (púlsar) o un agujero negro.
abrió una nueva Fue Chandrasekhar el que
etapa en la calculó las respectivas masas
que determinan el destino de
astronomía con una estrella que colapsa, o su-
el lanzamiento pernova. Se trata de procesos
del telescopio muyviolentosdealtastempe-
raturas que generan rayos X.
espacial Hubble”. Los pulsares son estrellas
de neutrones que giran a muy
alta velocidad emitiendo ha-
ces de rayos X y de radio, en
diferentes frecuencias. Los
“En el centro agujeros negros no emiten
de cada galaxia nada porque su gravedad es
parece haber un tan grande que ni la luz puede
salir, pero en sus bordes hay
agujero negro. En una gran actividad. Ahí son
nuestro caso, el devoradas las estrellas que se
agujero negro de acercan demasiado.
En el centro de cada ga-
la Vía Láctea está laxia parece haber un aguje-
en el centro, en ro negro. En nuestro caso, el
Sagitario”. agujero negro de la Vía Lác-
tea está en el centro, en Sagi-
tario, donde el primer rayo
X fue captado por Giacconi
en 1972.
Nuestro agujero negro en
Sagitario tiene varios millo-
nes de veces la masa del Sol
y sigue capturando estre-
llas. Hoy, gracias a Chandra,
XMM-Newton y los demás
telescopios espaciales, tene-
mos una imagen bastante
precisa de lo que no podemos
ver desde la Tierra.
ILUSTRACIÓN: RAÚL RODRÍGUEZ
Toda la radiación elec-
tromagnética de longitud
de onda de menos de 1,3
nm (el nanómetro equivale
a la millonésima parte de un
milímetro) es detenida por
la atmósfera. Sin embargo,
gracias a los observatorios,
tenemos una visión del uni-
versoenultravioleta,enrayos
X y gamma. Esta visión, com-
binada con la óptica, ha servi-
do para comprobar que todo
el universo irradia rayos X.
Es más, lo que se conside-
raba ser un gran vacío entre
grupos de galaxias tiene fre-
cuentemente gas de altísima
temperatura que produce ra-
diación de onda muy corta,
razón por la cual nunca lo vie-
ron los telescopios terrestres.
La Unión Astronómica In-
ternacional(IAU)hadividido
la esfera celeste en 88 cons-
telaciones, cada una de las
cuales constituye un territo-
rio. Cada uno de estos ya ha
mostrado tener importantes
fuentesderayosX,muchosde
los cuales han sido identifica-
dos como agujeros negros al
centro de las galaxias y otros
como pulsares.
Seesperaqueahora,conel
cuadro de todas las frecuen-
cias, nos podremos acercar
un poco más al conocimiento
de lo que son energía y masa
oscuras, el misterioso 96%
del universo.