EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE
THE HINDU
MONDAY, AUGUST 26, 2019
DELHI
EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE
Why they
take the leap
Would you dive into a pitch­dark cave? Or
jump off a building for fun? We explore the
risks and rewards that come with taking
part in extreme sports
Sweta Akundi
The first time that Mumbai­based Sa­
mar  Farooqui  tried  walking  on  a
highline,  he  froze.  He  was  seconds
away from stepping on to a tightrope
stretched  12  metres  above  the
ground. “My friend shouted from be­
low,  saying  I  could  do  it,  and  that
brought  me  back  to  reality  and  I
stepped on the rope.”
That was in 2013, in New Zealand
— Samar today is a professional slack­
liner and trainer, and does highlin­
ing (slacklining at an elevation) at a
height of almost 900 metres. He has
also  done  free­solos  (without  har­
ness). Still, he admits, that fear be­
fore the act remains the same.
What  is  it  that  motivates  Samar,
and  so  many  others  like  him,  who
take  up  extreme  adventure  sports
such  as  highlining,  base  jumping,
cave diving and white water rafting?
The answer might lie in our psycho­
logical make­up.
“First,  we  need  to  qualify  what
counts as extreme sport,” says Ben­
galuru­based psychiatrist Dr Shyam
Bhat, head of Mindfit. With better sa­
fety regulations and technology, the
danger a sport poses may decrease
over  time.  There  was  a  time  when
skydiving  or  paragliding  was  consi­
dered  extreme,  however  now  it’s  a
regular at vacations. So let’s define
extreme sport as any form of physi­
cal  activity  that  may  result  in  grie­
vous  injury  or  death,  if  there’s  any
mistake,  and  leaves  little  room  for
error.
There haven’t been many conclu­
sive studies that point to what beha­
vioural factors could result in a per­
son  being  predisposed  towards
taking part in extreme sports. Hav­
ing  said  that,  there  are  a  few  in­
fluencing biological and psychologi­
cal  factors,  according  to
psychiatrists.
“Some  studies  show  that  people
who  are  drawn  to  extreme  sports
have  variations  in  certain  neuro­
transmitters  and  receptors,  that
make them more risk­taking. Anoth­
er factor is the level of testosterone
that  the  person  was  exposed  to,
while  a  foetus  in  the  womb;  more
testosterone  correlates  with  in­
creased risk­taking behaviour,” says
Dr Bhat.
Samar himself claims to have been
“surrounded  by  adventure  all  my
life”. “My mother has an NCC/Army
background. She would take me on
treks when I was a child. I have expe­
rimented  with  kayaking,  surfing,
rappelling and so on,” he says.
Moreover, the same risk­taking be­
haviour that may result in one per­
son liking adventure sports could al­
so reflect in another person taking,
for example, financial risks, like in­
vesting in share markets.
“The  various  neurotransmitter
systems that get activated in all these
scenarios are similar. There is exten­
sive literature to suggest that,” says
Dr Senthil Reddi, Additional Profes­
sor,  Department  of  Psychiatry  at
NIMHANS.
Focus and flow
Archana  Sardana,  India’s  first  civi­
lian BASE jumper, can tell you that
the  very  moment  before  she  takes
the leap, she clears her mind of eve­
rything,  including  thoughts  of  her
two teenage sons, and husband. “If
you  are  thinking  of  anything  at  all,
you  won’t  be  able  to  jump,”  she
advises.
Dr Bhat calls this reaching a “state
A fine balance (Below) Samar Farooqui on a free solo walk
*
AFP
of flow”. “The dopamine release that
such activities provide could act as
antidepressants. It’s a positive state
of mind where you feel one with the
universe,  and  that  gives  you  peace
and  joy,”  he  says.  Some  meditate,
some walk tightropes in the sky!
“When I am on the rope, it’s like I
have achieved a state of nothingness.
My  mind  is  inactive,  and  my  body
working  from  muscle  memory
alone.  Like  I’m  on  auto­pilot,”  says
Samar.  This  also  helps  in  cases
where the brain needs a lot of stimu­
lation to stay focussed, adds Dr Bhat.
“Some people have a low tolerance
for boredom, and high desire for no­
velty,” he says.
Or  as  Archana  puts  it,  “Even
jumping  off  a  bridge  can  get  mun­
dane if you do it often.” Claiming she
likes to keep pushing herself out of
her comfort zone, she says that she
first took to skydiving, then to BASE
jumping,  and  is  now  looking  for
more exciting activities. Dr Reddi ex­
plains that the nature and pattern of
SHOWCASE 17
* NAVIN TORRES Q&A
I am a 43­year­old man. I run about 15
km every week. Is beach running good,
as I hear muscles get doubly
strengthened?
■ This is a misconception. The logic used to be
that since this makes the runner put in more ef­
fort, it trains muscles harder. Until a few years ago,
when the field of biomechanics was not so deve­
loped,  trainers  would  recommend  running  on
sand. Today however, we understand that beach
running puts an undue strain on the calf muscles,
tightening and shortening them. This causes ten­
dinitis in the Achilles’ region, resulting in pain and
swelling in the ankle and heel area. Even athletes
have almost given up beach training, unless they
are beach volleyball players. Sand is not condu­
cive to pushing the body forwards; instead, it caus­
es undue foot inversion and eversion (the turning
of the foot inwards and outwards) which causes
this  risk­taking  behaviour  escalates the strain. Instead, you can try some training on a
bridge, as inclines help to build muscles better.
to achieve gratification.
My daughter’s school has made the
In control sports period compulsory. Is this enough
While earlier literature focussed on
or should we go for extra coaching?
the reward­seeking or thrill­seeking
aspects in people, newer studies sug­
gest  positive  aspects  of  extreme
sports, says Dr Reddi, “Areas of cog­
nitive function like focus and skill de­
velopment  are  enhanced  through
these  activities.  Moreover,  the  ele­
GETTY IMAGES/ISTOCK
ment of danger could help them de­
velop a greater connectedness with
their own inner sense, with Nature
and  environment,  and  their  own
sense of existence.”
This  contemplation  about  exis­
*
tence that extreme sports bring out,
which  is  not  generally  in  our ■ Yes,  going  for  extra  coaching  is  beneficial.
thoughts, is its key attraction. “Why Schools  may  not  be  able  to  develop  individual
do we enjoy roller coasters? Why do skills (unless they offer special coaching after or
we  watch  horror  movies?  The  psy­ before classes) and may serve as a place to expose
chology is the same. All human be­ children to a variety of games. Depending on the
ings deep down, have a fear of their age group and the intensity your child wants, you
non­existence,  of  death,  and  ex­ can look at a class about three times a week. Extra
treme sports is a way that some peo­ coaching is also more competitive.
ple confront, challenge and attempt Is walking barefoot good for children, or
to transcend this subconscious fear,” is it better they wear shoes?
says Dr Bhat. ■ Barefoot walking is excellent, so wherever and
Even  though  by  her  own  admis­ whenever  possible,  let  them  be  barefoot.  They
sion, Archana is the kind of person can take off their shoes during classes in school, at
who  is  likely  to  take  risks  in  other home, or when they play on the grass or on mud.
parts of her life as well, when she is Think of the foot as the most natural footwear we
taking part in any adventure sport, it have. The body gets far more information (feed­
is  never  without  a  certain  level  of back) from the sole, and wearing shoes, especially
preparation. “These risks are never incorrect  shoes  (very  likely  with  standard  issue
random.  I  know  I  have  to  take  res­ school shoes), can do more harm than good. On
ponsibility for myself, and what pre­ the other hand, going barefoot gives a child better
cautions to take,” she says. body knowledge and also helps with posture.
Samar too, spends hours training
on the slackline; he runs a training Dr Kannan Pugazhendi is a renowned sports physician and
institute  Slacklife  Inc  in  Mumbai. fitness consultant with over two decades of experience
“Most  people  think  that  if  you  be­
come a professional, you will over­ Nothing in this column is intended to be, and is
come  your  fear.  But  I  say  that  fear not, a substitute for professional medical advice,
will always be there, and that’s good. diagnosis or treatment. Please seek independent
Without  it,  I  would  be  complacent advice  from  a  licensed  practitioner  if  you  have
and make a mistake,” he says. “Fear any  questions  regarding  a  medical  condition.
keeps  me  alert,  and  that  keeps  me Email  us  your  questions  at
alive.” mp_health@thehindu.co.in