DIFFERENT METHODS OF SURVEYING 

M. Seedat, S. Thusi, M.Zaca, L. Mnembe, N. Ndaba – Survey and Land Information Dept. (June 2012) 

Introduction 
 

Most people have an understanding that surveying is only restricted to field work on construction sites. 
The truth of the matter is that there are six different types of surveying that a surveyor can choose from 
in order to undertake a particular job, namely:  

Geodetic Surveys 

Cadastral Surveys 

Engineering Surveys 

Aerial Surveys 

Mining Surveys 

Hydrographic Surveys 

 In this article we will discuss these different types.To a large degree, the extent of urbanization and 
relative worth of the land determine the method of surveying most appropriate. The equipment used 
varies with the need and nature of survey.  

Geodetic Surveys 
 

Geodetic Surveying is basically control surveying on a large scale, this means that it is control survey 
over long distances where measurements are taken and the earth’s curvature and atmospheric 
pressures deductions are considered and applied. The word geodesy is from a Greek word geodasia 
meaning dividing and the study of the earth’s shape and size.  

In most cases this type of survey is carried out when establishing control network of large magnitude, 
i.e. the network of trigonometrical survey beacons of the country. If you can imagine the daunting task 
of measuring these in South Africa, with all the mountains, valleys and rivers, this is why the curvature of 
earth calculations are of vast importance in geodetic surveying. 

Page 1 of 11 
 
As we all know ,the earth’s surface is round , however highly irregular and not suitable as a 
computational surface because of the mountains, valleys, rivers and the surface of the sea, it is because 
of this reason that the more suitable surfaces were assumed for computational purposes, namely the 
Geoid and an Ellipsoid.  

Below are the illustrations that show the relationship between the earth’s surface, the geoid and an 
ellipsoid. 

The geoid is defined as the more 
smoothed representation of the 
earth and is described as the 
surface that would be assumed by 
the undisturbed surface of the sea, 
continued underneath the 
continents by means of small 
frictionless channels while the 
ellipsoid is a smooth mathematical 
surface that best fits the shape of 
     the geoid and is the next level of 
approximation of the actual shape 
 
of the earth.  

It is of utmost importance to take note of these issues when undertaking geodetic survey as it involves 
the curvature of the earth and the atmospheric conditions and to produce the 3 dimensional control 
points of good quality, i.e. horizontal values of Y & X and height at MSL. 

Cadastral Surveys 
 

The name Cadastre is a Latin base term which refers to a registry of lands.  Cadastral Surveying is 
surveying of land so as to determine and define land ownership and boundaries. 

Most people do not take seriously the issue of surveying their properties before they develop or erect a 
fence/wall, until they have found‐out that they have spent so much money on those developments etc. 
on someone else’s property or land. 

Page 2 of 11 
 
 

Cadastral survey deals with measurements of land, subdivisions and sectional tittles. This kind of survey 
can only be carried‐out by a Professional Land Surveyor registered with the South African Council for 
Professional and Technical Surveyors (PLATO) as it is stated on the Land Survey Act (No.8 of 1997). 

CADASTRAL SURVEYS IN SOUTH AFRICAN CONTEXT 

There are currently nine Surveyor Generals offices, each of which regulates Cadastral Surveys in the 
Provinces for which it responsible. These offices are dealing with the safe keeping of survey records, 
examinations and approval of cadastral surveys, general plans and draft sectional plans for registration 
purpose. 

Nearby all these Surveyors General offices there are Deeds Offices which deal with the registration of 
properties or land. 

Surveyor General’s office have a plan safe where they keep all cadastral surveys that have been 
submitted to them by different Land Surveyors. These records are used for beacon relocations and all 
other cadastral surveys to ensure that there is no possibility of properties overlapping as to avoid 
conflicting claims to ownership. 

In South Africa, only Professional Land Surveyors registered with the South African Council for 
Professional and Technical Surveyors (PLATO) are legally entitled to undertake this work.   

How Cadastral Surveys are performed 

Survey methods 

There are no prescribed methods that are used in cadastral survey, each survey is different from the 
other and it all depends on the area and information that land surveyors have. The only requirement is 
that all cadastral survey must be adequately and carefully checked. The control must be based on the 
National Control Network. 

All survey instruments can be used for cadastral survey as long as they are accurate. When using the GPS 
or photogrammetric techniques, a land surveyor needs to follow special requirements that are laid 
down. 

The accuracies to which surveys must be carried‐out are prescribed and there are three classes of 
surveys: 

 Class A – surveys for the determination of the position of reference marks in urban surveys 
 Class B – surveys in urban and mining titles in respect of precious stones 
 Class C – other surveys, including farm surveys and surveys for mining titles in respect of base 
minerals. 
 

Page 3 of 11 
 
Beacons and Boundaries 

A property beacon is a natural or artificial feature which marks the boundary corner of a piece of 
land/property. A boundary is an imaginary line between the beacons. 

The types of beacons that can be used are prescribed by the regulations, but it is usually an iron peg of 
specified dimension, corner of a permanent building, well constructed corner post or a drilled hole in 
rock/concrete. All beacons used need to be described on the general plan or diagram. 

A typical general plan 

Consolidation and Sub divisional surveys 

A consolidation is where an owner of adjacent properties/land wants to combine it to form one big 
property/land. A subdivision is the opposite of a consolidation; here an owner of adjacent 
properties/land wants to cut his/her property/land into small pieces of parcels. 

This kind of survey can only be done by a registered Professional Land Surveyor and the Land Surveyor 
need to send all the necessary information to the Surveyor General Office for registration and approval. 

Page 4 of 11 
 
Engineering Surveys 
 

This type of survey is associated with the engineering design (topographic, layout and as built) often 
requiring geodetic computations beyond normal civil engineering practice.  It is required in planning and 
execution of nearly every form of construction. The equipment commonly used for this are theodolites, 
GNSS(GPS) and levelling instruments.  

Topographic or Detail Surveys 

The purpose of topographic survey is to gather survey data about the natural and manmade features of 
the land as well as its elevations. Maps are then prepared from this information. The work usually 
consists of the following: 

‐Establishing horizontal and vertical control that will serve as reference points for the survey. The most 
accurate method of establishing the vertical control is by levelling. 

‐Collecting enough horizontal and elevation of ground points to provide enough data for plotting when 
the map is prepared. For example,  when surveying for upgrading a taxi rank, the features to be located 
will be: existing sidewalks, curbs, trees, island, etc. And also for a road intersection features like: kerbs, 
road marking (white/yellow lines), islands will be located. 

‐the Position and shape of natural and manmade features that may be required for the survey.  

‐Calculating distances, angles and elevations. 

Setting Out 

This is done to construct a structure accurately according to a design. The most common procedure is to 
establish a grid in relation to the design. Then, particular points are correctly staked out physically on 
site either on exact position or at a particular offset as agreed amongst parties involved 

Page 5 of 11 
 
As Built Surveys 

This type of survey is carried out during or immediately after a construction project for record, 
completion evaluation and payment purposes. An as built survey shows the location or position of 
features that have been constructed and that are subject to completion evaluation. As built surveys are 
usually compared to the design information. They show the difference between the constructed or built 
information and the design. 

Areas and Volumes 

On an engineering site the measurement of areas is more often only a step in the determination of 
volumes although occasions do arise when areas are only required for example;                                        
Design and Costing : ‐ For capacity of the wall, volume of material within given limits, or volume 
required to fill an empty space. All of these are determined by doing a survey and certain calculations.  

The Survey Department has undertaken some of 
the as built, setting out and field checks on 
numerous sites in the Ethekwini Municipality the 
largest being the construction of the Queen Nandi 
Drive from phase 1 to the present phase of 
construction.  We continue to carry out detail 
surveys for various projects for all departments in 
 
the municipality.
 

Aerial Surveys 
 

Aerial survey is a method of collecting information conducted from an airborne platform. This is 
collected by using aerial photography, LiDAR or laser scanning. It is often recognized similarly as 
aerophotogrammetry, part of photogrammetry where the camera is mounted on an aircraft. Aerial 
survey is different to satellite imagery because of its better resolution, quality and atmospheric 
conditions.  

Photogrammetry is the practice of determining the geometric properties of objects from photographic 
images. This involves estimating the three dimensional coordinates of points on an object. These are 
determined by measurements made in two or more photographic images taken from different 
positions. Common points are identified on each image. A line of sight (or ray) can be constructed from 
the camera location to the point on the object. It is the intersection of these rays (triangulation) that 
determines the three‐dimensional location of the point. 

Page 6 of 11 
 
  

In the simplest example, the distance between two points that lie on a plane parallel to the 
photographic image plane can be determined by measuring their distance on the image, if the scale of 
the image is known. The images are obtained by mounting a camera on an aircraft which points 
vertically down towards the ground. Multiple overlapping photos of the ground are taken as the aircraft 
flies along a flight path. These photos are processed in a stereo‐plotter (an instrument that lets an 
operator see two photos at once in stereo view).Generally the higher you fly the less points you have 
per square meter and your pixel resolution worsens. 

Photogrammetry is more accurate in the x and y direction while range data is generally more accurate in 
the z direction. The range data can be supplied by techniques like LiDAR and laser scanners. 

Airborne LiDAR is a highly cost effective means of collecting detailed topographic survey information, 
and offers significant advantages over traditional forms of topographical survey in terms of speed, 
access, resolution, accuracy and canopy penetration, for a variety of applications. 

LiDAR – Light Detection and Ranging is a method of detecting distant objects and determining their 
position or other characteristics by analysis of pulsed laser light reflecting from their surfaces. Basically a 
laser pulse is reflected from a rotating mirror inside a laser scanner. By measuring the time delay 
between when the laser pulse is emitted, and when it returns to the scanner, the distance between the 
scanner and the object can be precisely determined. The scanner can also accurately measure angles. 
When all of the distance, angular and positional information is processed the scanner can produce 
highly accurate 3 dimensional data set, which is sometimes referred to a point cloud. Photos can clearly 
define the edges of buildings when the point cloud footprint cannot. Therefore often the orthorectified 
images are draped on top of the LiDAR grid thus creating a 3 dimensional visual survey. 

Page 7 of 11 
 
  
Aerial surveys are used for: 

 Archaeology 

 Agriculture 

 Land surveys 

 Mining 

 Reconnaissance 

 Fishery surveys 

 Monitoring vegetation and ground 
cover 

 Large scale planning for land 
development 
 

A 3D visualization can be created by geo‐referencing the aerial photos and LiDAR data in the same 
reference frame. The laser scanners are either mounted onto airplanes or helicopters, the latter being 
more popular as they are more maneuverable and can be flown at lower altitudes. Typical progress 
rates for linear infrastructure routes, such as electricity transmission lines or highways, are 80 – 100 km 
per day. 

This image shows a typical 
scan of a pylon survey (note 
the cables between pylons are 
scanned as well) 

The cost of aerial surveying 
has reduced dramatically over 
the past decade and will 
continue to do so.   

 
 

Page 8 of 11 
 
Mining Surveys 
Mining survey is a specialist area of surveying involving the measurement, representation and 
management of data associated with mining operations which could be the underground and open‐cut 
mine workings. These measurements enable new mine works to avoid older and possibly flooded ones, 
allow connections to be made between different underground passages and also to establish the 
boundaries of mining claims and territories. 

Mine surveyors are responsible for preparing and updating the entire surface and underground plans of 
a mine to account for new buildings and other structures and to keep records of mining operations. 
They plan the direction and extent of all underground workings and used advanced surveying 
techniques and instruments to give these directions underground.  

Mine surveyor’s work underground most mornings of the week giving direction lines for the miners to 
follow or taking samples of the reef and during the afternoons they do calculations in their offices. 

                                                                                                                                                                  
The methods and the instruments used for open cast and underground 
mine surveying are similar to those used for normal surveys the 
difference is only where the working points are fixed on the underground 
mine, which is on the ceiling of the rocks in the tunnels. 

 
 

Page 9 of 11 
 
Hydrographic Surveys 
 

Hydrographic survey is the science of measurement and description of the physical features of the 
navigable portion of the earth’s surface (seas) and adjoining coastal areas, with special reference to 
their use for the purpose of navigation. Hydrographic surveys support a variety of activities: nautical 
charting, port and harbour maintenance (dredging), coastal engineering (beach erosion and 
replenishment studies), coastal zone management and offshore resource development. 

In suitable shallow water areas LIDAR (Light Detection and Ranging) may be used which is an optical 
remote sensing technology that can measure the distance to and other properties of a target by 
illuminating the target with light often using pulses from a laser. This equipment can be installed on 
inflatable craft, small craft, AUVs (Autonomous Underwater Vehicles), UUVs (Unmanned Underwater 
Vehicles) or large ships and can include side scan, single beam and multi beam equipment. 

The data that is collected during the hydrographic survey is massive and it has to undergo post‐
processing, thinned out and corrected for errors. These errors that need to be corrected are the errors 
due to bad sounding, the effects of tides, waves, water levels and temperature differences. Usually 
when undertaking this survey, the surveyor would have additional data collection equipment to record 
the data for correcting the soundings. The final product is usually charts which are created by a 
combination of specialty charting software or CAD packages usually AutoCAD. 

Ship scanning the ocean floor                                                         Sonar image of a wreck on the ocean floor  

Page 10 of 11 
 
                                                                                                                                                                                                                         

Conclusion 
 

The Survey and Land Information Department in the Ethekwini Municipality utilizes all these survey 
methods with the exception of aerial, mining and hydrology surveying.  These if required are outsourced 
to companies that specialize and have the equipment (airplanes, boats etc.) to undertake such surveys. 
However we do assist in establishing ground control points and air marks for the Photogrammetry 
Department and our department has also only recently begun using laser scanning however this is on a 
limited and small scale (embankments and small structures).  

After having discussed the different types of surveying available and their applications one can decide 
which method is the most suitable to meet our client’s needs. We hope that this article has enlightened 
and cleared up the minds of those that were not aware that there are other methods of surveying and 
their applications. 

Page 11 of 11