PAN AMERICAN ART:

THE FAILED UMBRELLA

Arte panamericano:
el paraguas fallido
José Antonio Navarrete
Miami

B etween June 22 and October 13, 2013, the University

of Miami’s Lowe Art Museum presented the exhibition
Pan American Modernism, Avant-garde Art in Latin America and the
United States, curated by Professor Nathan J. Timpano. In the
introductory text for the catalogue that accompanied the show,
the curator himself commented on the problematic choice of
the notion of Pan-Americanism as the methodological approach
on which he based his discourse, due to the fundamental place
that this notion occupied until well into the past century in the
extensively criticized United States’ foreign policy of the time in
relation to Latin America. Notwithstanding this, he expressed
his trust in the possible “renewal” of this concept on the
grounds of considering it non-binary, “not based on opposites”
Diego Rivera. Detroit Industry Mural, North Wall / Mural de la Industria.
Detroit, Pared Norte, 1932-1933
60
E ntre junio 22 y octubre 13 de 2013, el Lowe Art Museum
de la University of Miami presentó la muestra Pan American
Modernism, Avant-garde Art in Latin-America and the United States,
bajo la curaduría del profesor Nathan J. Timpano. En el texto
introductorio del catálogo que la acompañó, el propio curador
se encargó de comentar la problemática escogencia de la noción
de panamericanismo como enfoque metodológico de su discurso,
debido al lugar fundamental que ésta ocupara, hasta avanzado
el siglo pasado, en la extensivamente criticada política exterior
de los Estados Unidos hacia América Latina de la época. No
obstante, expresó su confianza en la posible “renovación” de
este concepto por considerarlo no binario, “no centrado en
opuestos” y capaz de “explorar los procesos de intercambio
positivistas (sic) y tangibles que ocurrieron en toda América”1,
1 Nathan J. Timpano. “Pan American Modernism: Dialogues, Commonalities, Disconnects”. En: Pan
American Modernism, Avant-garde Art in Latin-America and the United States, University of Miami –
and capable of “exploring the positivist and tangible exchange
processes that took place throughout the Americas”,1 that is,
susceptible of being a fruitful tool to investigate “the dialogues,
points of contact and inconnections between the avant-garde
movements originating in America”.2 In this way, Timpano
attempted to resuscitate the old notion of Pan American art –
slightly displaced towards that of “Pan American modernism”–
now legitimized as the history of the modes of interaction
between artistic actors and processes from North and South
America. It is worth clarifying that the arguments that follow
are opposed to those presented by the author with respect to
the same issues, and that they are situated within a distant
framework for reflection.
The advances in the interrelations between all the countries of
the American Continent between the late 19th century and the
first half of the 20th century, which developed organizational
mechanisms that disseminated the idea of Pan Americanism
at a relatively large scale, are at the basis of the emergence
of the notion of Pan American art.3 This notion had its first
significant diffusion in the 1930s, co-existing with those of Latin
American and North American art. It was then a matter of
special interest in the United States, when under the effects of
the influence of Mexican muralism on the art of that country
during the years of the Depression and those immediately
1 Nathan J. Timpano. “Pan American Modernism: Dialogues, Commonalities, Disconnects”. In: Pan
American Modernism, Avant-garde Art in Latin-America and the United States, University of Miami –
Lowe Art Museum, June 22-October 13, 2013, p. 13 (catalog).
2 Ibid.
3 1890 was the year of the creation of the International Union of American Republics, succeeded in
1910 by the Pan American Union. The latter existed until 1948, when it became the Organization of
American States. (OAS).
Pan American Modernism, Avant-garde Art in Latin-America and the United
States, University of Miami, Lowe Art Museum, June-October, 2013. /
Modernismo panamericano. Arte de vanguardia en Latinoamérica y los
Estados Unidos, Universidad de Miami, Museo de Arte Lowe, junio-octubre,
2013. Catalogue cover /Portada de catálogo
es decir, susceptible de ser una herramienta fructífera para
investigar “los diálogos, puntos de contacto e inconexiones que
existen entre las vanguardias producidas en América”2. De
este modo, Timpano procuraba resucitar la antigua noción
de arte panamericano– ligeramente desplazada hacia la de
“modernismo panamericano”– legitimada ahora como historia
de las formas de interacción entre actores y procesos artísticos de
ambas Américas. Vale aclarar ya que los argumentos que siguen
caminan en un sentido opuesto a los presentados al respecto
por el autor y se ubican en un marco de reflexión configurado a
distancia suya.
Los avances en la interrelación de todos los países del continente
americano entre fines del siglo XIX y primera mitad del XX, los
cuales desarrollaron mecanismos organizativos que difundieron
la idea del panamericanismo a escala relativamente amplia, están
en la base de la emergencia de la noción de arte panamericano3.
Ésta tuvo su primera difusión significativa en los años treinta, en
convivencia con las de arte latinoamericano y arte americano.
Fue por entonces motivo especial de interés en los Estados
Lowe Art Museum, Junio 22-Octubre 13, 2013, p. 13 (catálogo).
2 Ibid.
3 En 1890 se crea la Unión Internacional de las Repúblicas Americanas, que dio paso en 1910 a
la Unión Panamericana. Esta última existió hasta 1948, cuando se transformó en la Organización de
Estados Americanos (OEA).
61
following it, representatives of the local left-wing art scene
thought this generated the possibility of developing a particular
continental art, imbued with social meaning. In any case,
the most important role in its propagation was played by the
way in which Pan Americanist politics was implemented and
institutionalized after World War II.
In 1945, the young Cuban art critic José Gómez Sicre (1916-
1991) was appointed Art Specialist of the Division of Intellectual
Cooperation of the Pan American Union, based in Washington
DC. In 1948, when the Pan American Union became the
Organization of American States (OAS), Sicre became the chief
of the recently created Visual Arts Unit of the new Department
of Cultural Affairs. Curated by Sicre, the Pan American Exhibition
of Modern Painting, which opened on February 16, 1948 at
the Museum of Fine Art in Caracas, on the occasion of the
renowned writer Rómulo Gallegos‘ inauguration (1884-1969) as
President of Venezuela, marked the first time that an important
exhibition of modern art from the Americas was brought to
a Latin American country. Sicre immediately undertook the
presentation of the exhibition 32 Artists from the Americas, a sort
of reduced version of the previously mentioned exhibition held
between January of 1949 and February of 1950 in the capital
cities of Panama, Ecuador, Colombia, Peru, Chile, Cuba, El
Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua and Costa Rica.4
4 See catalogues: Pan American Exhibition of Modern Painting, Caracas, National Museum of Fine Art,
February 16, 1948; 32 Artists from the Americas. Pan American Union – National School of Fine Art,
National University of Colombia, Washington - Bogotá, 1949.
62
Pedro Figari. El Patio - The Market Place, 1935.
Collection Organization of American States, Art Museum o f the Americas,
Gift of Banco de la República de Uruguay / Colección de la Organización
de Estados Americanos, Museo de Arte de las Américas, donación
del Banco de la República de Uruguay.
Unidos, cuando bajo los efectos de la influencia del muralismo
mexicano en el arte de ese país durante los años de la depresión e
inmediatamente posteriores a ésta, representantes de la izquierda
artística local pensaron que se generaban las posibilidades de
desarrollar un arte continental particular, de sentido social.
De todos modos, el papel más importante en su propagación
lo desempeñó el modo en que la política panamericanista se
instrumentaliza e institucionaliza luego de la II Guerra Mundial.
En 1945, el joven crítico de arte cubano José Gómez Sicre (1916-
1991) es contratado como Especialista en Arte de la Oficina
de Cooperación Intelectual de la Unión Panamericana, con
sede en Washington DC. En 1948, al transformarse la Unión
Panamericana en la Organización de Estados Americanos
(OEA), Sicre pasa a ser Jefe de la recién creada Sección de
Artes Visuales del nuevo Departamento de Asuntos Culturales.
Curada por Sicre, la Exposición Panamericana de Pintura Moderna,
inaugurada el 16 de febrero de 1948 en el Museo de Bellas Artes
de Caracas, con motivo de la toma de posesión como Presidente
de Venezuela del renombrado escritor Rómulo Gallegos (1884-
1969), llevó por primera vez una muestra importante de arte
But already in the 1950s, the notion of Pan American art was
being progressively abandoned. The term “Pan Americanism”
subsequently survived in relation to organizational instances or
projects that the Visual Arts Unit of the OAS had to preserve
as part of its official duties. On the one hand, the triumph of
Abstract Expressionism as the first “truly American” art and the
postulation of New York as the new international art center totally
banished the idea of Pan American art from the US art scene,
if there still remained some vestige of it there.5 On the other
5 Walter Benjamín. –The Making of Americans–, e-flux, Journal #48, 10/2013,
http://www.e-flux.com/ journal/the-making-of-americans/
moderno de las Américas a un país de América Latina. De
inmediato, Sicre se encargó de realizar la muestra 32 Artistas
de las Américas, una suerte de versión reducida de la exposición
antes comentada que entre enero de 1949 y febrero de 1950
se presentó en las ciudades capitales de Panamá, Ecuador,
Colombia, Perú, Chile, Cuba, El Salvador, Guatemala,
Honduras, Nicaragua y Costa Rica4.
Pero ya en los años cincuenta la noción de arte panamericano es
progresivamente abandonada. El término de panamericanismo
4 Ver catálogos: Exposición Panamericana de Pintura Moderna, Caracas, Museo Nacional de Bellas
Artes, 16 de febrero, 1948; 32 artistas de las Américas. Unión Panamericana - Escuela Nacional de
Bellas Artes, Universidad Nacional de Colombia, Washington - Bogotá, 1949.

Alejandro Obregón. Estudiante Muerto (El Velorio) - The Dead Student (The Vigil), 1956. Collection Organization of American States, Art Museum of the
Americas, Acquisitions Fund 1957. / Colección de la Organización de Estados Americanos, Museo de Arte de las Américas, Fondo de Adquisiciones 1957.

63
 Alejandro Otero. Colorhythm #1, 1955.
Collection Museum of Modern Art New York, Acquisition, 1956. /
Colección Museo de Arte Moderno de Nueva York, Adquisición 1956.

hand, the notion of Latin American art became stronger under

new premises and a new stage in its development began, with
Gómez Sicre himself and the art critic of Argentine origin Marta
Traba (1923-1983) as its main champions. The former, through
publications and exhibitions which he promoted or supported; the
latter, through her activities involving dissemination and criticism.
In fact, the notion of Pan American art had never even had more
than a merely circumstantial content.
Half a century after this notion fell into disuse, is it worth
focusing on the relationships and exchanges between the
artistic avant-garde movements of the two Americas from this
poor, falsely unifying perspective? Does its recovery imply a
conceptual openness or a belated return to obsolete paradigms?
Are there not any more productive contemporary notions
worthy of this exploration? It is true that the existing notions
can change their social meaning on the basis of successful
intellectual operations, but the notion of Pan American art –
which encompasses that of “Pan American modernism” – seems
to be incapable of recovering from its aging, in the same way
that it cannot disregard its cultural and political history or fill, in
the present, its former emptiness. The struggle with the concept
of Latin American art still seems to be justified by the density –
historical, cultural, political, strategic, etc. – that accompanies
it, but the notion of Pan American art trod a very short path
before it was left totally naked and breathless: the exhibition Pan
American Modernism…itself proved that it fell short of meeting its
proposed aims.

sobrevive luego en relación con instancias organizativas o

proyectos que la Sección de Artes Visuales de la OEA debía
preservar como parte de sus deberes oficiales. Por un lado,
el triunfo del expresionismo abstracto como primer arte
“verdaderamente americano” y la postulación de Nueva
York como el nuevo centro internacional del arte desterraron
totalmente la idea de arte panamericano del escenario
estadounidense, si es que acaso todavía quedaba allí algún
rescoldo de ésta5. Por otro, la noción de arte latinoamericano
se fortaleció bajo nuevas premisas y comenzó una nueva etapa
de su desarrollo, con el propio Gómez Sicre y la crítica de
arte de origen argentino Marta Traba (1923-1983) como sus
adalides principales. El primero, a través de publicaciones y
exposiciones que promueve o apoya; la segunda, con su actividad
divulgativa y crítica. En definitiva, nunca la noción de arte
panamericano había llegado a tener siquiera un contenido más
que circunstancial.
Medio siglo después de que esta noción cayera en desuso, ¿vale la
pena enfocar las relaciones e intercambios entre las vanguardias
artísticas de las dos Américas desde su pobre perspectiva
falsamente unificadora? ¿Significa acaso su recuperación una
apertura conceptual o un regreso tardío a paradigmas obsoletos?
¿No existen otras nociones contemporáneas más productivas
que ella para esta exploración? Es cierto que las nociones
existentes pueden cambiar su significado social a partir de
5 Walter Benjamín. “The Making of Americans”, e-flux, Journal #48, 10/2013,
http://www.e-flux.com/ journal/the-making-of-americans/

64

Artists and works included in 32 Artists from the Americas /
Artistas y obras incluidos en 32 Artistas de las Américas, Bogotá
1949. Catalogue /Catálogo
Evidently, the interest in reconsidering the notion of Pan
American art, the scope of the work of the Visual Arts Unit of
the OAS and, more specifically, that of its already legendary
director Gómez Sicre, is going through a “favorable moment” in
academic circles, and not only in the United States. To the texts
published by Alejandro Anreus on these issues, we might add
Claire Fox’s fundamental contribution in this respect through
her book, Making Art Panamerican. Cultural Policy and the Cold War
(2013); the already extensively consulted doctoral thesis on the
subject by Michael Gordon Wellen, Pan-American Dreams: Art,
Politics, and Museum-Making at the OAS, 1948-1976 (2012), and,
in the Latin American ambit, specific research work on related
topics carried out by Alessandro Armatto, in Argentina, and
Isabel Cristiana Ramírez Botero and William Alfonso López
Rosas, in Colombia, among others. What is clear in these
contributions is that the unprejudiced revision of that chapter
of international art history and, more specifically, of the art of
the Americas, does not necessarily involve the unquestioning
recovery of the ways in which that history was conceived while
the actual events took place.
operaciones intelectuales exitosas, pero la de arte panamericano
–que alcanza la de “modernismo panamericano”– parece
incapacitada para recuperarse de su envejecimiento, como
tampoco puede desentenderse de su historia cultural y
política ni llenar ahora su vaciedad de otrora. La lidia con el
concepto de arte latinoamericano parece aún justificada por la
densidad –histórica, cultural, política, estratégica, etc.– que a
éste acompaña, pero la noción de arte panamericano recorrió
un trecho muy corto antes de quedarse totalmente desnuda
y sin aliento: la propia exposición Pan American Modernism…
demostraba que le sobraba por completo utilizarla para los fines
que se proponía.
Evidentemente, el interés por reconsiderar la noción de arte
panamericano, el alcance de la labor del Departamento de
Artes Visuales de la OEA y, más específicamente, el de su ya
legendario director Gómez Sicre, pasa por un “buen momento”
en la academia, y no sólo en los Estados Unidos. A los textos
publicados por Alejandro Anreus sobre estas problemáticas,
podría añadirse la contribución fundamental hecha al respecto por
Claire Fox con su libro Making Art Panamerican. Cultural Policy and
the Cold War (2013), la extendidamente consultada tesis doctoral
sobre el tema de Michael Gordon Wellen, Pan-American Dreams:
Art, Politics, and Museum-Making at the OAS, 1948-1976 (2012),
y, ya en el ámbito latinoamericano, investigaciones puntuales
sobre tópicos relacionados con estos asuntos llevadas a cabo por
Alessandro Armatto, en Argentina, e Isabel Cristiana Ramírez
Botero y William Alfonso López Rosas, en Colombia, entre
otras. Algo que está claro en los estudios mencionados es que
la revisión desprejuiciada de ese capítulo de la historia del arte
internacional y, más específicamente, del arte de las Américas, no
pasa necesariamente por el rescate acrítico de los modos en que
esa historia fue pensada mientras los hechos sucedían.