ett1 Aud sunetul de craniu spart inainte ca stropii de sange s4 ajungi la mine. ‘Tresar si fac un pas scurt inapoi pe trotuar. Unul dintre cal- caie nu nimereste bordura, asa ci ma prind cu mainile de stalpul unui semn de Parcare Interzisa pentru a-mi mentine echilibrul. In urma cu doar cateva secunde, barbatul se afla in fata mea. Stiteam impreuna in multimea celor care asteptau ca lumina semaforului si se schimbe in verde, cand a cobort prea devreme pe carosabil si a fost lovit de un camion. M-am repezit spre el si am incercat si il opresc, ins el s-a prabusit inainte si il pot trage inapoi. Am inchis ochii cand capul i-a intrat sub roat, dar l-am auzit pocnind ca dopul unei sticle de sampanie. Nu s-a asigurat, ci si-a privit absent ecranul telefonului, Probabil un efect secundar al faptului cd traversase aceeasi §0sea, fara incidente, de foarte multe ori pana acum. L-a omo- rat rutina, esse speriagi, er nimeai nu fipa. Pasagerul vehicu- ediat din camion gi ingenuncheaza langa corpul 7COLLEEN HOOVER patului. Ma indepartez de locul accidentului, in timp cy aie ttt: Rn canant os barbatul te. Nu trebuie sa mi uit |, mai multi oameni se gribesc sa ajul omul de sub roata pentru a stici nua up ‘ ; si mi uit la cimaga mea, inainte albi, si la angele improscat dric i-ar fi mai de folos decat 0 ambulanta, ravietuit. E de ajuns pe ca, sf stiu cd un Mi rasucesc pe calcai dar semaforul acum arat& verde, multimea ie si plec, in incercarea dea gasi un loc in care si pot respira, porneste, iar deplasarea in sens 0| aceasti mare de oameni din Manhattan. Unii nici macar nu ridic& ochii din ecranele telefoanelor in timp ce trec prin drep- tul accidentului. Ma opresc si astept ca multimea sa se rireasci. M& uit inapoi spre accident, avand grija si nu privesc direct la barbat. Soferul camionului se afld acum in spatele vehiculului, cu ochii speriati, si vorbeste la telefon. Trei, poate patru per- pus devine imposibila in soane asista. Cativa sunt furati de curiozititile lor morbide si filmeaza cu telefoanele scena de groaza. Dact inci as locui in Virginia, lucrurile s-ar desfisura intr-o maniera complet diferita. Toti cei din jur s-ar opri. S-ar instala panica, oamenii ar tipa si un echipaj de stiri ar ajunge la fafa focului in doar cateva minute. Dar aici, in Manhattan, se inrampl atat de des ca un pieton si fie lovit de un vehicul, ‘nest nu reprezintd mai mult decat o simpli neplicere. Pentre re a in trafic, pentru altii, niste haine patate. Pro- pla atat de des, oa incat nici nu se va serie in ziare. Oricat m: war deranja indiferenta celor de aici, este exact Motivul Pentru care am ales sX ma mut in acest oras, acum zece ani. Oa: as 7 meni ca mine trebuie si traiascd in zone suprapo- Pulate. Situatia view . 'atia vietii mele este irelevanti intr-o localitate atétUnity de aglomerateyAlcl exist foarte multi oameni cu povesti de viata mult mai jalnice decat a mea. Aici sunt invizibila. Lipsita de importangi. Manhattanu! este prea aglomerat ca si imi acorde vreo atentie si il iubesc pentru asta. ranita? imi ridic privirea si descopar un tip care imi atinge bratul si imi cerceteaza cAmasa. Pe chip i se citeste o ingrijorare pro- funda si ma priveste de sus pAnA jos, ciutand vreo rana. Din reactia lui imi dau seama ci nu este un newyorkez tipic, prag- matic. Poate ci acum locuieste aici, dar provine dintr-un loc care nu a stors complet empatia din el. ? repeta strdinul, de data asta privindu-mi in — Esti rani ochi. — Nu. Nu e sangele meu. Stateam langi el, cand... Nu mai vorbesc. Tocmai am vazut un om murind. Eram atat de aproape de el, sangele lui c pe mine! M-am mutat in acest orag pentru a fi invizibilé, dar, fark doar si poate, nu sunt impenetrabila. Am incercat din raspu- teri si devin la fel de tare ca betonul de sub picioarele mele. Nu prea am reugit. Simt cum toata scena macabra la care am fost martori mi se asaz greu in stomac. imi acopar gura cu mana, dar o las jos rapid cnd simt ceva lipicios pe buze. Mai mult sange. Ma uit in jos, la cdmasa mea. Atat de mult singe strifin! Imi apuc cimaga si o indepirtez de piept, dar mi s-a lipit de piele in locurile unde stropii de sange s-au inchegat. ; : Cred ca am nevoie de api. Incep s4 mi simt ameita, ma lasa picioarele si vreau st imi frec fruntea, 54 imi ciupesc nasul, 9COLLEEN HOOVER dar mi-e team si ma ating, Imi ridic ochii la barbatul care inci mi strange de brat. — Am si pe fata? il intreb. El strange din buze si studiaz cu privirea strada din jurul nostru, apoi gesticuleaza spre 0 cafenea din apropiere. — Acolo vom gisi o toaleti, imi spune el, lipindu-si mana de spatele meu, in timp ce mi conduce. Mi uit peste strada la clidirea Pantem. Press, spre care mi indreptam inainte de accident. Eram atat de aproape! La cincisprezece, poate douazeci de metri distanta de o intalnire la care trebuie neapirat s4 ajung. MaAintreb cat de aproape de destinatia /vi era barbatul care tocmai a murit. Strdinul imi tine usa deschisa cand ajungem la cafenea. O femeie care duce cate o cafea in fiecare mani incearci si se strecoare afari din local pe lang’ mine, pana cand imi vede c4masa. Se di in laturi imediat si ne face loc s& intrim. Ma indrept spre toaleta pentru femei, dar usa este incuiati. Barba- tul o deschide pe cea de la toaleta pentru barbati ¢i imi face semn si il urmez. Se apropie de chiuveti si deschide robinetul, fard a incuia usa in urma noastri. Ma uit in oglinda, ugurata si vid cd nu arat arte de riu cum ma temeam. Pe obraji am cateva piciturl de singe care incep si se intunece si si se usuce, iar deasupra a trai sunt civ stropi fn. Din fercize, cea ma Juns pe cimasa, Omul imi - tim oe Prosoape de hartie umede si imi sterg fata, 0 teal oe cteva, Acum pot s& simt mirosul sangelui- ic din aer ma trimite cu gandul inapoi in timp, Pecand aveam zece ani. Mirosul singelui a fost atat de puternic, incat mi-1 amintesc perfect chiar si dupa toti acesti ani. Mise face great si incerc s imi tin respiratia. Nu vreau si vomit. Dar vreau si ma dezbrac de cimasi. Acum. Deschid nasturii cu degetele tremurande, apoi mi-o scot si o pun sub robinet. Las apa si o curete, in timp ce iau celelalte servetele umede din mana striinului si incep sa-mi sterg sin- gele de pe piept. Se indreapta spre usa, dar in loc si-mi acorde intimitate, cAt timp stau aici in cel mai putin atrigitor sutien al meu, el blocheaza usa bai, astfel incat nimeni s& nu intre peste mine cAt sunt dezbracati. E un gest ciudat de cavaleresc si ma face si ma simt incomod. II urmiresc incordata, in oglinda. Cineva bate la usa. —Ies imediat, spune el. Mi relaxez putin la gandul cd persoana aflata in fata ugii m& va auzi tipand, daca va fi nevoie. M& concentrez asupra sangelui, pana cand sunt sigura c& 1-am curatat pe tot de pe gat si piept. Apoi imi inspectez parul in oglinda, intorcandu-mi la stanga si la dreapta, dar nu vad decat doi centimetri de ridacini intunecate deasupra unei nuante de caramel decolorat. — Poftim, zice birbatul, descheind gi ultimul nasture de la C&maga lui alba, impecabila. Imbracd-te cu asta, Deja si-a dezbracat sacoul, care acum st atarnat de clanta. Ii da jos cAmaga, rimandnd intr-un maiou alb, Este musculos, mai inalt decat mine. Camaga lui ma va inghifi. Nu pot purta asta la intalnirea mea importanta, dar n-am de ales. O iau din Mana lui, cind mi-o intinde. Mai smulg cateva prosoape de obCOLLEEN HOOVER hartie si imi sterg bine piclea, apoi o imbrac gsi incep sa o in- chei. Arata ridicol, dar, privind partea plina a paharului, cel putin nu craniul mew a explodat pe cAmaga altcuiva. imi scot cimasa uda din chiuveta si m4 resemnez cu ideca c4 nimic n-o mai poate salva. O arunc in cogul de gunoi, apoi mi sprijin de chiuvet& si imi privesc reflectia in oglinda. Doi ochi obositi si goi se uiti inapoi la mine. Oroarea la care toc- mai au asistat le-a schimbat culoarea din caprui-deschis in cafeniu-inchis. Imi frec obrajii cu palmele pentru a-mi da un strop de culoare, dar fara niciun rezultat. Arit ca moarti. Mi sprijin de perete, cu spatele spre oglinda. Barbatul isi impitureste cravata. O indeasi in buzunarul sacoului si mi cerceteazii fugar. — Nu imi dau seama daci esti calma sau in stare de soc. Nu sunt in stare de goc, dar nici calm nu stiu dacd sunt. — Nici eu nu-mi dau seama. Tu esti bine? — Sunt bine, imi rispunde. Am vazut lucruri si mai rele, din picate. Imi inclin capul, in timp ce incerc si analizez rispunsul lui criptic. Se uita in alti parte, ficandu-mA si-l privesc gi mai insistent, intrebandu-mi ce ar fi putut si vada mai groaznic decét capul unui om zdrobit sub un camion., Poate ci s-a nas cut la New York. Sau poate lucreaza intr-un spital. Are ace alura competenta a persoanelor care ingrijesc alte persoane- — Esti medic? — Lucrez in dom eniul imobiliar, scuturi el din cap- De fapt, am lucrat,eee Intinde mana spre umirul meu gi imi indepirteaza ceva de pe cimasa. Camasa lui, Cand isi retrage bratul, ma mai Priveste pentru o clips, dupa care face un pas inapoi. Ochii lui se asorteaz4 cu cravata pe care tocmai si-a inde- sat-o in buzunar. Au culoarea verde-chartreuse!, Este atrigator, dar ceva din postura lui ma face s& cred cf isi doreste si nu fi fost. Aproape ca si cum infatisarea ar fi un inconvenient pen- tru el. O parte din el pe care si-ar dori ca nimeni sé nu o observe. Vrea si fic invizibil in acest oras. La fel ca mine, Cei mai mulfi vin la New York pentru a fi descoperiti. Restul oamenilor vin aici si se ascunda. — Cum te numesti? ma intreabi el. — Lowen. Face o pauza dupa ce imi aude numele, dar numai cateva secunde. —Jeremy, se prezinti el. Se muti la chiuveti, deschide din nou robinetul si incepe si se spele pe maini. Continui sé mf uit la el, neputand si imi ascund curiozitatea. La ce s-a referit cfnd a spus cd a vazut lucruri si mai rele decat accidentul la care tocmai am fost mar- tori? A zis ci a lucrat in domeniul imobiliar, dar chiar si cea mai proasti zi in slujba de agent imobiliar nu ar putea genera cuiva tristetea pe care o degaja acest barbat. — Ce ai patit? il intreb. M4& priveste prin oglinda. — Ce vrei si spui? — Ai spus cd ai vézut lucruri mai rele. Ce ai vizut? * Verde-aprins, verde-broticel. 13COLLEEN HOOVER Opreste apa gi se sterge pe miini, apoi se intoarce spre mine, — Chiar vrei sii tii? Dau din cap. prosopul de hirtie in cogul de gunoi si apoi isi bagi mainile in buzunare. Tristetea lui se adanceste. Ma pri- El arunci veste in ochi, dar exist’ o deconectare intre el si acest moment, — Am scos corpul neinsufletit al fiicei mele de opt ani dintr-un lac, acum cinci luni. Trag adanc aer in piept si imi duc mana la baza gatului. Nw era nici urma de tristete in expresia lui. Era disperare. — imi pare nespus de rau, ii soptesc. Si simt asta cu adevarat. Imi pare riu pentru fica lui. Imi pare rau ci am fost curioasa. — Dar tu? mi intreaba el: Se sprijina de dulap, ca si cum aceasta ar fi o conversatie pentru care este pregitit. O conversatie pe care a asteptat-o. Cineva care si vind si s fi faci tragediile si para mai putin tragice. E ceea ce faci cind ai trecut prin situatia cea mai cran- cena, Cauti oameni ca tine... oameni care o duc mai rau decat tine... si fi folosesti pentru a te face si te simfi mai bine cu lucrurile ingrozitoare care ti s-au intamplat. Inghit un nod din gat inainte de a vorbi, pentru ca trage- diile mele nu sunt nimic pe lang’ a lui. Ma gandesc la cea mai Tecenti, rusinata si o spun cu voce tare, pentru ca pare atat de nesemnificativa in comparatie cu a lui. — A murit mama, saptimana trecuti. Nu reacfioneaza la tragedia mea aga cum am reacfionat ct la alui. Nu se manifesta in niciun fel si m& intreb daca este din cauzi ci spera ca a mea si fie mai rea, Nu este. E/ cdstigd. aAUrity — Cum a murit? — De cancer. Am ingri ‘o in apartamentul meu, in ulti- mul an. Astizi este prima dat’ cand ies din casi, dup’ sipta- mani intregi. Eleste prima persoani cireia fi spun asta cu voce tare. Imi pot simti pulsul zbatdndu-se la incheietura mainii, asa ci mi-o prind cu cealalta. Ne privim unul pe altul pentru inci un moment. Vreau s4-i spun altceva, dar nu m-am mai implicat niciodata intr-o con- versatie atat de serioasa cu un om care mi-e complet strain. Vreau si se termine, pentru ci nu stiu incotro poate ajunge aceasta discutie. Niciieri. Se opreste. El se uita din nou in oglinda gi isi examineaza infitisarea, aranjand o suvita de pir rebel. — Am o intilnire la care trebuie si ajung. Esti sigura cd o si fii bine? M& studiazi din nou prin oglinda. — Da. Sunt in regula. — fn regula? Se risuceste si repeti cuvintele ca pe o intrebare, de parc& a fi in regula nu este pentru el la fel de valabil cum ar fi fost daca as fi spus c& sunt dine. — O si fiu in regula, repet. {fi mulfumesc pentru ajutor. Mi-ar plicea sa il vad zambind, dar nu e momentul potri- vit. Sunt curioas’ cum arati zambetul lui. In schimb, ridic& din umeri si spune: — Atunci, in regula. 15COLLEEN HOOVER O tine deschisa, dar nu ies imediat. Con- tinui si-l privesc, inc4 nepregatita sa dau piept cu lumea de afar’, fi apreciez bunitatea gi vreau sii spun mai multe, sa-] risplitesc intr-un fel, poate la o cafea sau inapoindu-i cémaga, M& simt atrasi de altruismul lui, care, in zilele noastre, este o raritate, Dar sclipirea verighetei de pe mana lui stangi mi impinge afara din baie si din cafenea, pe strazile care acum Descuie usa bi sunt si mai aglomerate. O ambulanti a sosit si blocheaza traficul in ambele sen- suri, Ma indrept iarisi spre locul accidentului, intrebandu-ma dac& ar trebui cumva si dau o declaratie. Astept, langd un politist care noteaz’ detalii de la martori oculari. Declaratiile lor nu diferi de a mea, dar povestesc si eu, apoi las datele mele de contact. Nu stiu cit de mult ajuta, avand in vedere cd nu am vazut momentul impactului. Am fost doar suficient de aproape sail aud. Destul de aproape pentru a fi pictata ca un tablou de Jackson Pollock'. Mi uit in spatele meu si vid cum Jeremy iese din local cu © cafea proaspati in mand. Traverseazi strada, concentrat la destinatia sa, oricare ar fi aceea. Mintea lui este acum altun- deva, departe de mine, probabil la sotie gi la ce explicagie si fi dea cand va ajunge acasi fart camasa. Imi scot telefonul din geanti gi verific cat e ceasul. Mai am un sfert de or pand la intilnirea cu Corey gi cu editorul de la a Seabibie te tremura si mai tare, acum, cand este aici si ma distraga de la gandurile mele. Teo 1 Pict > / ‘ictor american (1912-1956), reprezentant al expresionismului abstract, cuno: 5 scut . ae ° a cu vopeea, pentru maniera sa de a picta improgcind pinzele 16 Scanned by CamScannerUnrty O cafea ar putea sa ajute. Morfina ar ajuta cw siguranta, dar cei de la spital au luat-o pe toata din apartament, siptimana tre- cuti, cind au venit sd-si recupereze echipamentul dupa ce mama a murit. Pacat ci am fost prea tulburati pentru a ma gindi s-o ascund. Mi-ar fi prins bine acum.2 Nu mai primisem vesti de la Corey de cateva luni bune, pana asear3, cand mi-a trimis mesajul in care imi spunea des- pre intalnirea de ast&zi, Stiteam la birou, in fata calculatorului si urmaream cum o furnici mi se plimba pe degetul mare dela picior. Furnica era singura si umbla de colo colo, in stinga gi in dreapta, in sus si in jos, ciutand mancare sau prieteni. Parea ametiti de singuratatea ei. Saw poate incantat de libertatea proaspit descoperita, N-am putut si nu ma intreb de ce ert singura. De obicei, furnicile au in jurul lor o intreaga armatt. era un indiciu Curiozitatea mea legata de situatia furni re ae ae Z co clar c& trebuia si ies din casi, Mi-era teama cA, dupa ce ce aveam si ies ingrijisem pe mama atat de mult timp, odata tanga, dreap™ pe hol urma si fiu la fel de confirza ca furnica. Si induntru, afara, unde sunt prietenii mei, unde este Furnica a coborit de pe degetul meu pe pode A disparut intre podea si perete cind am primi Corey. 18Unity Cand ne despirtisertim, acum céteva luni, sperasem si fi priceput ca, din moment ce nu mai facem sex, cea mai potri- vita metoda de comunicare dintre un agent literar si autorul pe care il reprezinta este e-mailul. Mesajul lui spunea: ,Ne intalnim miine-dimineati la noua, in cladirea Pantem Press, la etajul 14. Cred ci am putea primi o oferta”. Nici macar nu m-a intrebat ce face mama. Nu m-a surprins. Lipsa lui de interes pentru orice altceva in afar de munca gi de el insugi este motivul pentru care nu mai suntem impreund. Indiferenta lui ma facea si ma simt nedrept de iritata. Nu imi datora nimic, dar cel putin ar fi putut s4 se comporte in asa fel incat s& para ca fi pasa. Nu i-am raspuns, aseara. Am lasat telefonul deoparte si am privit cu atentie crapaturile de la baza peretelui, cele prin care disparuse furnica. M-am intrebat dac& mai gisise alte furnici in perete sau dacd era o singuratica. Poate ci era la fel ca mine si avea o aversiune fata de alte furnici. Este greu de spus de ce am o asemenea aversiune fata de - alti oameni, dar, daca ar fi sA pariez, ag spune ca este rezultatul direct al faptului ci propria mea mami era speriati de mine, Poate ci speriatd este un cuvant prea transant. Dar cu siguranga nu avea incredere in mine cum ar‘fi trebuit si aiba in fiica ei. M-a tinut destul de departe de oameni, in afara pro- gramului scolar, pentru ca se temea de ceea ce as fi putut si fac in timpul multiplelor mele episoade de somnambulism. Aceasti decizie paranoicd m-a afectat si la maturitate, fiind deja obignuitd cu singuratatea. Am foarte putini pricteni si niciun fel de viati sociald. Prin urmare, aceasta este prima 19COLLEEN HOOVER dimineagi cind parisesc apartamentul dupi mai multe sip mini, de dinainte ca ea sa se sting3. Mi-am imaginat c& prima mea plimbare in afara aparta- mentului va fi intr-un loc de care imi era dor, cum ar fi Central Park sau o libririe. Nu mi-a trecut prin cap ci ma voi afla aici, stand la coada pe coridorul unei edituri, rugandu-ma disperat ca aceasta oferta, oricare ar fi ea, si mf ajute s4 ajung la zi cu plata chiriei, pentru a nu fi evacuati. Dar, uite-mi, foarte aproape de o intalnire la care se va hotri daca voi rimane fara adapost sau voi primi o oferta de publicare ce imi va oferi mijloacele de a-mi c4uta un nou apartament. Privesc in jos i netezesc cimasga alba pe care Jeremy mi-a imprumutat-o in toaleta cafenelei de peste drum. Sper ci nu art prea ridicol. Poate ci exist o sansa de a-mi sta bine, ca $i cum cAmisile barbatesti de doua ori marimea mea ar fi o noua moda. — Frumoasi cAmasa, spune cineva, in spatele meu. Mi intore la auzul vocii lui Jeremy, uimita si il vad. Oare mé urmareste? Vine randul meu, asa ci fi inmanez gardianului permisul meu de conducere gi apoi ma uit la Jeremy, care studiaza noua c4masa cu care este imbricat. — Cumva fii cimasi de schimb in buzunarul de la spate? N-a trecut prea mult de cand mi-a oferit-o pe cealaltd. — Hotelul meu este aproape. Am dat o fugit si ma schimb. Hotelul lui. Suna promipator. Daca locuieste intr-un hotel, Poate c& nu lucreaza aici. $i dact nu lucreazi aici, poate c MY are legiturd cu industria editorial, Nu imi dau seama exact d¢ 20Verity ce nu vreau si fie implicat in acest domeniu. Numai ci habar n-am cu cine urmeazi s4 ma intalnesc si sper si nu aiba nimic de-a face cu el, dupa dimineaga pe care am avut-o deja. — Adic& nu lucrezi in clidirea asta? — Nu, nu lucrez aici, confirm el, apoi identitate $i i-1 da gardianului. Am o intalnire la etajul al pai- scoate actul de sprezecelea. Bineingeles. — $i eu la fel, fi raspund. Un zambet fugar ii apare pe buze, desi dispare la fel de repede, de parca si-ar fi amintit ce s-a intamplat pe strada gi a realizat ca este inci prea devreme pentru a nu fi afectat. — Care sunt sansele si ne indreptam spre aceeasi intal- nire? El isi recupereazi actul de identitate de la gardianul care ne indrumi spre ascensoare. —Nu stiu, ii rispund. Inci nu mi s-a spus exact de ce ma aflu aici. Intrim in lift, iar el apasi butonul pentru etajul al paispre- zecelea. Se intoarce spre mine, in timp ce isi scoate cravata din buzunar $i incepe si o puni la gat. fi privesc cu insistenpi verigheta. — Epti scriitoare? ma intreaba. Incuviintez din cap. — Situ? — Nu. Sofia mea este, imi explici el, tragand de nodul cra- Vatei pind cand este fixat in pozifie corect’. Ai scris vreo carte Pe care ag putea si o cunosc? — MA indoiesc. Nimeni nu-mi citeste cArtile. aLCOLLEEN HOOVER — Nu existi foarte multi Lowen in lume. Sunt convins c4 imi voi da seama ce cArti ai scris, imi zambeste el. De ce? De ce vrea neapérat sa le citeasca? Se uita in telefon si incepe sa caute. — Nu am spus niciodata ci scriu sub numele meu real. Continua sA priveasci ecranul telefonului pana cand usile liftului se deschid. Porneste spre ele, iar cand ajunge la iesire se rasuceste spre mine. [si ridica telefonul i zambeste. — Nu folosesti niciun pseudonim. Scrii sub numele de Lowen Ashleigh, care, in mod amuzant, este numele autoarei cu care ma intalnesc la noua si jumatate. Ln sfarsit a xdmbit, insd, oricat de minunat ar fi, nu mai vreau. M-a ciutat pe Google. Si chiar daci intalnirea mea este la noui, nu la noua si jumitate, el pare si tie mai multe despre asta decat mine. Daca intr-adevir mergem spre aceeasi sedint’, intilnirea noastri intamplitoare de pe stradi pare oarecum suspecta. Dar cred cd sansele ca amandoi sa fim in acelasi loc in acelasi timp nu sunt chiar de neconceput, avand in vedere c& ne indreptam in aceeasi directie, citre aceeasi intilnire gi, prin urmare, am asistat la acelasi accident. Jeremy se di un pas intr-o parte si ies din ascensor. imi deschid gura, ma pregiitesc si vorbesc, dar el face vreo cafiva pagi cu spatele, — Ne vedem mai tarziu! Nu-l cunose deloc si nici nu gtiu care este rolul lui la intil- nirea pe care o voi avea. Chiar si aga, fra si fiu informata cu Privire la ceea ce urmenzd si se intample in aceasta dimineatd, Pot si nu il plac pe tipul Asta, Mi-a dat, literalmente, cimas4 de pe el, prin urmare ma indoiesc ci are un caracter rizbundtor- 22Chnity Jnainte si ajunga la colt ti zambesc, —tin regula. Ne vedem mai tarziu, — In regula, imi zambeste gi el. * fl urmirese cu privirea pana cand o ia la sténga si nu-I mai vad. De indata ce dispare, ma pot relaxa putin. Aceasti dimi- neafi a fost mult prea... complicata, Accidentul la care am fost martora si faptul c% am stat intr-un spatiu inchis cu acest bar- bat ciudat, ma fac s4 ma simt anapoda. Imi lipesc mana de perete si ma sprijin. Ce naiba... — Ai ajuns la timp, imi spune Corey. Vocea lui ma face si tresar. MA rasucese si-l vad venind spre mine de pe coridorul opus. Se apleacd si mi saruta pe obraz. Ma incordez. — Niciodata nu vii la timp. — As fi ajuns mai devreme, dar... Tac. Nu fi explic situatia care m-a facut sf intarzii. El pare dezinteresat si o porneste in aceeasi directie cu Jeremy. — Intalnirea propriu-zisi este abia la noua si jumatate, dar m-am gandit c& vei intarzia si de aceea ti-am spus ci ¢ la noua. M& opresc gi ma holbez la ceafa lui. Ce naiba, Corey? Dack mi-ar fi spus si vin la noua si jumitate in loc de noua, n-ag mai fi asistat la accidentul de pe strada. N-ag mai fi fost stropita cu sangele unui strain. — Vii? intreaba Corey si se opreste sd se uite inapoi la mine. imi ascund iritarea, Sunt obisnuita si fac asta cind e vorba de el, Ajungem intr-o sali de conferinte goali. Corey inchide “fa in spatele nostru gi iau loc la masi. El se agaza lang’ mir in capul mesei, pozitionandu-se astfel incat s4 mi priveas 23COLLEEN HOOVER Incere si nu mi incrunt in timp ce il studiez, dupa despartirea noastri de acum cateva luni, dar observ ca nu s-a schimbat, Este tot zimbitor, foarte curat, ingrijit, cu cravata si ochelari, Mercu in contrast izbitor cu mine. — Ar&ti groaznic. Spun asta pentru cf nu arata rau. Niciodata nu arati rin, jar el o stie. — Tu arati proaspata si rivasitoare, imi spune el, pentru ck nu art niciodata asa. Intotdeauna arit obosit’, poate chiar plictisita. Am auzit despre persoane care au in permanenta o expresie riuticioasi, dar eu cred cd am mereu una plictisita. — Ce mai face mama ta? — A murit saptimana trecuta. Nuse astepta la asta. Se apleacd in scaun $i igi inclina capul. — De ce nu mi-ai spus? De ce nu te-ai deranjat sa md intrebi pana acum? — Inca nu realizez, ridic eu din umeri. Mama a locuit cu mine in ultimele noua luni — de cand fost diagnosticata cu cancer de colon in stadiul patru. A muni miercurea trecut’, dupa trei luni de stat la pat. A fost dificl parisesc apartamentul in tot acest timp, pentru ci €a depinde cu totul de mine — ii dadeam si bea, s& mandnce, ba chiat ° intorceam in pat. Cand starea ei s-a inrdutifit, nu ach : putut si o las singura deloc, de aceea nu am iesit din cash témani intregi, Din fericire, in Manhattan, 0 conesivne W §i.un card de credit faciliteaz’ traiul in interior. Absolut © lucru necesar unei persoane ii poate fi livrat la ug. 24Crit, te ciudat cum unul dintre cele mai Populate orase din lume poate fi un paradis pentru cei ce sufera de agorafobie. — Te simti bine? intreaba Corey. Imi maschez nelinistea cu un zambet, chiar dacd interesul lui este doar o formalitate. — Sunt bine. Era de asteptat siasta ma ajuti. Spun ceea ce cred c& vrea si aud’, Nu stiu cum ar reactiona daca ar sti adevarul — ci, de fapt, sunt usuraté cd a murit. Toata viata mea, mama nu mi-a oferit decat un sentiment de vinovitie. Ni mai mult, nici mai putin. Doar atat. Corey se indreapta spre o servant plina cu aperitive pen- tru micul dejun, sticle de api si o carafa de cafea. —Ti-e foame? Ti-e sete? — Vreau doar niste apa. El ia doua sticle, imi intinde una, gi se asazé Ja loc. — Ai nevoie de ajutor cu testamentul? Sunt sigur ci Edward te poate ajuta, Edward este avocatul agenfiei lui Corey. Este o firma mica, aga cé multi scriitori folosesc expertiza lui Edward in alte do- menii, Din p&éate, nu voi avea nevoie de ea. Anul trecut, cand am semnat contractul de inchiriere al apartamentului meu cu dou’ dormitoare, Corey a incercat si-mi spuni ci nu imi voi permite si locuiesc acolo. Dar mama a insistat si moard cu demnitate — in camera ei. Nu intr-un azil. Nu intr-un spital. Nu intr-un pat de spital, amplasat in mijlocul unei garsoniere, $i-a dorit propriul dormitor, cu Jucturile ei. Mi-a promis c4 bani rimagi in contul ei bancar, dupa ceo s& moar4, m4 vor ajuta sA recuperez pauza pe care a trebuit si © iau in cariera mea de scriitor. In ultimul an, am trait din 25COLLEEN HOOVER 1 contract de publicare. Dar, pufinul avans rimas din ultimu amei. A fost unul din- acum, totul a disparut, inclusiv bani m: tre ultimele lucruri pe care mi le-a marturisit, definitiv in fata cancerului. As fi ingrijit-o indiferent de si- ra, Era mama mea. Dar faptul ca a simtir de acord si o fac dovedeste cat de inainte de a ceda tuatia ci financia nevoia si ma minti ca s4 fiu rece a fost relatia dintre noi. Tau o guri de apa gi clatin din cap. — N-am nevoie de un avocat. Tot ce mi-a lasat sunt dato- rii, dar mulfumesc pentru oferta. Corey isi strange buzele. Imi cunoaste situatia financiari, pentru ca, in calitate de agent, el ¢ cel care imi trimite cecurile. De aceea acum mi priveste cu mila. —In curind vei primi un cec din strainatate, ma anunti el, de parci nu as sti deja fiecare binut pe care urmeaza si il pri- mesc in urmitoarele gase luni. Ca si cur ru lnam cheltuit deja, — Sti. Ma voi descurca, Nu vreau s& discut cu el despre problemele mele financiate. De fapt, nu vreau si le discut cu nimeni. . El ridicd putin din umeri, neconvins, Apoi igi coboara pri- Virea i igi indreapta cravata, AS Sa sperim cd aceasti oferta va fi buna pentru amandoi, imi spune. Sunt usurata c& subjectul se schimba, —De ce ne intalnim erson: 7 edi- turi? $) Personal cu reprezentantul unei til c& prefer 6% rezoly totul prin e-mail. 26— Ieri au cerut intlnirea. Au spus cd au o oferta de lucru pe care ar dori si 0 discute cu tine, dar nu mi-au dat alte deta- liila telefon. — Credeam ci esti pe cale si obfii un alt contract cu ultima mea editura. — Cartile tale merg bine, dar nu suficient pentru a-ti asi- gura un nou contract fara a-ti sacrifica din timp. Trebuie s4 fii de acord si te implici in platformele de socializare online, si mergi in turnee, s4-ti dezvolti o baza de fani. Numai vanzarile nu sunt de ajuns pe piata de azi. Ma temusem de asta. Singura mea speranti de reabilitare financiari consta intr-o reinnoire a contractului cu editura mea actuali. Platile pentru lucrarile mele anterioare scizusera pe misura vanzarilor cartilor. Scrisesem foarte pugin in ulti- mul an, din cauza angajamentului pe care mi- luasem fat de mama, iar acum nu aveam nimic de oferit unei edituri. — N-am nici cea mai mica idee despre ce vor si-fi propun’ cei de la Pantem sau dac& este ceva de care sa fii interesata, spune Corey. Trebuie si semnam un acord de confidentialitate, inainte si ne dea mai multe detalii. Insa tot secretul asta mi-a strnit curiozitatea. Incerc si nu-mi fac sperante false, dar sunt © multime de posibilitati si am sentimentul ca va fi bine. Avem nevoie de asta. Spune noi, pentru ci oricare ar fi oferta, daca accept, el primeste cincisprezece la sutt. Este standardul agent-client. Ceea ce nu intra in standardul agent-client sunt cele gase luni de relatie gi cei doi ani de sex care au urmat dup’ despirtire. Relatia noastra sexuala a durat atat de mult numai pentru c4 pentru c& niciunul dintre noi nu a gisit pe altcineva cu care 27COLLEEN HOOVER si inceapi o legituri serioasi. A fost convenabil pana cand ny a mai fost. Dar motivul pentru care re/afia noastri in sine a fost atat de scurtd este acela cA el era indragostit de o alta femeie. Nu conteaxa cé si cealalta femeie dintre noi eram tot eu. Probabil este ciudat si te indrigostesti de cuvintele unui scriitor inainte de a-! cunoaste in persoani. Pentru unii e difi- cild separarea unui personaj de persoana care I-a creat. In mod surprinzitor, Corey este unul dintre acestia, in ciuda faptului cAeste agent literar. A intlnit-o gi s-a indragostit de protago- nista primului meu roman, Final deschis, inainte si vorbeasci vreodata cu mine. A presupus cd personalitatea personajului meu era o reflectie fideli a propriei mele persoane, cind, de fapt, eu sunt cat se poate de diferita. Corey a fost singurul agent care a rdspuns cererii mele si E-mailul lui avea doar chiar si el s-a lsat asteptat luni de zile. cateva fraze lungi, dar a fost suficient pentru a-mi regisi speranta pierduta. Am citit manuscrisul tau, Final deschis, in doar C&teva ore. Cred in aceast4 carte. Daca inc mai caufi un agent, da-mi un telefon. J Mesajul lui a venit intr-o dimineagi de joi. Doua ore mai ‘arziu, purtam o conversagie telefonick aprofundaté despre manuscris. Vineri dupi-amiaza, ne-am intalnit la o cafea si am semnat un contract. Pana sambata seara, facuseriim sex de trei ori. un a CA relatia noastri a incalcat niste reguli etice la ‘at, dar nu cred ci mai conteazi, la cat de scurtl a 28Unity fost. De indati ce Corey si-a dat seama cA nu eu sunt persoana pe care era bazat personajul, a realizat ci nu suntem compati- bili, Nu eram viteaza. Nu cram simpli. Eram dificila. Un puzzle complicat din punct de vedere emotional pe care nu voia si il rezolve. Ceea ce era un lucru bun. Nu aveam chef sa fiu rezolvata. Pe cat de poticnita a fost relatia cu el, este surprinzator de ugor s& fi fiu client. De aceea am ales si nu schimb agentia dupa despartirea noastra, pentru ci mereu a fost loial si im- partial cand a venit vorba despre cariera mea. — Pari putin tulburata, spune Corey, readucdndu-ma la realitate. Emotii? Incuviintez din cap, sperand ca imi va accepta pretextul emofiilor, pentru c4 nu vreau si-i explic de ce sunt epuizata. Au trecut doud ore de cind am plecat de acasa, in aceasta dimineati, dar simt cA in aceste doud ore s-au intamplat mai multe lucruri decat in tot anul. Ma uit la palmele... la braele mele... ciutand urme de singe. Nu mai exist, dar inca il mai simt. Inca ii mai simt mirosul. Mainile nu mi s-au oprit din tremurat, aga c& le ascund sub masa. Acum, c& sunt aici, imi dau seama ca n-ar fi trebuit si vin. Totusi nu pot s4 refuz un potential contract. Nu primesc multe oferte si, dacd nu gisesc una ct mai repede, va trebui si imi caut o slujba zilnic’. Daca incep s& lucrez, nu voi mai avea timp sa scriu. Dar cel putin voi putea si-mi plitesc facturile. Corey scoate o batista din buzunar gi igi gterge transpiragia de pe frunte, Transpir’ numai cind este agitat. Faptul ci el este agitat ma crispeaza si mai tare. 29 a ad Scanned by CamScannerCOLLEEN HOOVER — Oare ar trebui si stabilim un semnal secret, in caz ca nu esti interesati de oferta? ma intreabia. — Hai sa ascultim ce au de spus si apoi putem si cerem o discutie in particular. Corey apasi butonul pixului gi se indreapta in scaun, ca si cum si-ar pregati o arm pentru lupta. — Lasi-mia pe mine si vorbesc. Oricum asta aveam de gand si fac. E charismatic si ferme- cator. Mi-ar fi greu si gasesc pe cineva care si imi atribuie vreuna dintre aceste calitati Cel mai bine este si stau deoparte sisi ascult. — Cu ce esti imbracata? Corey se uita fix la cimagsa mea, uimit, observand-o abia acum, in ciuda faptului cd am petrecut impreuna ultimul sfert de or’. Imi privesc si eu cimaga in care inot. Pret de un moment am uitat cat de ridicol arat. — Am virsat cafea pe cealalti cimasi, in dimineata asta, si a trebuit si ma schimb. — Sia cui este cimasa asta? — Probabil a ta. Era in dulapul meu, ridic eu din umeri. — Ai plecat de acasi asa? N-ai avut altceva cu ce sa te imbraci? — Nu ate stil? sunt sarcastica, dar nu se prinde. — Nu. Ar trebui? se schimonoseste el. Ce magar! Dar e bun la pat, ca majoritatea nemernicilor. MAsimt cu adevarat usurati cand uga silii de conferinge s¢ deschide si intra o femeie, E urmati, aproape comic, de un 30ety parbat mai in varst& care merge atat de aproape in spatele ei, incat se loveste de ea atunci cdnd aceasta se opreste. — Dumnezeule, Barron, o aud bombinind. Aproape ca zambesc la ideea ci Dumnezeule Barron ar putea fi chiar numele lui. Jeremy intra ultimul. Imi ofera un mic salut din cap, care trece neobservat de toti ceilalti. Femeia este imbricata mai elegant decdt sunt eu in cea mai bund zi a mea, cu parul negru scurt si un ruj atat de rogu, incat pare strident pentru ora noui si jumatate dimineata. Ea pare a fi superiorul grupului, cénd ii intinde mana lui Corey, apoi mie, in timp ce Dumnezeule Barron se uita drept in fata. — Amanda Thomas, se recomandi ea. Sunt editor la Pan- tem Press. Domnii sunt Barron Stephens, avocatul nostru, si Jeremy Crawford, clientul nostru. Eu gi Jeremy dim mana, iar el se descurci de minune sa pretinda ci nu am trecut amandoi printr-o dimineaga extrem de bizari. Ocupi linistit scaunul din fata mea. Incerc st nu ma uit la el, dar este singurul loc in care vor sA cAlatoreasca ochii mei. Nu am idee de ce el imi starneste curiozitatea mai mult decat aceasta intalnire. Amanda scoate cateva dosare din servieti gi le asaza in fata mea gia lui Corey. — Va mulfumim ca afi acceptat aceasti intalnire cu noi, incepe ea. Nu vrem si abuzim de timpul vostru, aga ca vom. trece direct la subiect. Unul dintre autorii nostri nu-gi poate indeplini un contract din motive medicale si cAutim un scrii- tor cu experienfa in acelasi gen care ar putea fi interesat si completeze cele trei cArfi raimase din seria sa. 31COLLEEN HOOVER ‘Ma uit la Jeremy, dar expresia lui impenetrabila nu tri- deaza rolul siu in aceasti intalnire. — Cine este autorul? intreab’ Corey. — O sa va prezentim cu plicere detaliile, dar, mai intai, va rugim si semnafi un acord de confidentialitate. Am dori si pistrim situatia actuala a autorului departe de ochii presei. — De acord, spune Corey. incuviingez si cu din cap, dar nu spun nimic. Amandoi citim formularele gi apoi le semnam. Corey i le inapoiaza Amandei. —- Numele autoarei este Verity Crawford, ne spune ea, Sunt sigurd ci ati auzit de lucririle ei. Corey se crispeazi de indata ce se menfioneazd numele. Bineingeles c&. am auzit de lucririle ei. Toata lumea o cunoaste. M& uit in directia lui Jeremy. Verity este sofia lui? Au acelasi nume de familie. La parter, a spus ci sotia lui este scriitoare. Dar de ce ar asista el la o intalnire despre ea? O intalnire la care ea nu este prezenta? — Am auzit de ea, spune Corey, retinut. — Verity are o serie de succes pe care ne-ar plicea si 0 vedem incheiata, continu’ Amanda. Scopul nostru este de a gisi un scriitor dispus si preia lucrarea, si termine seria, si completeze turneele de carte, si se ocupe de comunicatele de presi si orice altceva ar fi, in mod normal, de datoria lui Verity: Ne-am gandit la un comunicat de presa in care si prezentim noul Coautor, pastrénd in acelasi timp cat mai multi intimitate cu puting pentru Verity, fa de carte? Comunicate de presa? cone Male cana a te exceleazi in interactiunea cu cititor 32Yrity dar eu sunt atat de stangace, incdt ma tem ca, odati ce cititorii mei m& vor intalni in persoana, nu vor mai citi niciodati o carte scrisi de mine. Am sustinut 0 singurd sesiune de auto- grafe si toatl siptimana dinainte nu am putut si dorm. Am fost atat de speriata pe tot parcursul evenimentului, incat mi-a fost greu si vorbesc. A doua zi, am primit un e-mail de la 0 cititoare care mi-a spus c4, pentru ea, sunt o javra crispati si nu-mi va mai citi niciodata cartile. Acesta este motivul pentru care stau acasa si scriu. Cred cA impresiile oamenilor despre mine sunt mai frumoase d sunt eu in realitate. Corey nu spune nimic cand deschide dosarul pe care Amanda i-l inmaneaza. — Care este remuneratia doamnei Crawford pentru trei romane? Dumnezeule Barron raspunde la aceasti intrebare. — Termenii contractului lui Verity cu editura ei riman neschimbati si, aga cum este de inteles, nu vor fi dezvaluiti. Toate sumele rezultate din drepturile de autor vor merge la Verity. Dar clientul meu, Jeremy Crawford, este dispus si ofere 0 plata fix de saptezeci si cinci de mii pe volum. Stomacul mi se strange la auzul sumei. Dar, pe cat de re- pede ma cuprinde entuziasmul, pe atat de repede mi piraseste cand realizez enormitatea a ceea ce reprezinté. Drumul de la a fi un autor necunoscut la a fi coautor al unei senzatii literare Teprezinti un salt mult prea mare pentru mine. Simt cum mit cuptinde panica numai cand mi gandesc. Corey se apleaci, punind coatele pe mast. — Presupun ci plata este negociabilA. 33COLLEEN HOOVER incere si-i atrag atentia lui Corey. Vreau s: negociere nu este necesard, Este exclus si accept oferta de a “i spun ci o incheia o serie de carti pe care mi-ar fi prea fricd si le scriu, Dumnezeule Barron se indreapta in scaun, — Cu tot respectul, Verity Crawford a muncit peste zece ani pentru a construi acest brand. Unul care nu ar exista altfel, Oferta este pentru trei volume. Saptezeci si cinci de mii pe volum, ceea ce inseamna un total de doud sute douazeci si cinci de mii de dolari. Corey tranteste pixul pe masa si se reazema de spitarul scaunului, aparent neimpresionat. — Care este termenul de predare? — Suntem deja in intarziere, asa cd vrem si avem prima contractului. carte gata dupi sase luni de la data semniai Nu pot si nu mé uit la dintii Amandei manjiti de ruj rosu in timp ce vorbeste. — Pentru celelalte dou volume putem negocia. La modul ideal, ne-ar plicea ca termenii contractului si fie indepliniti in urmiatoarele douazeci si patru de luni. Simt cum Corey isi face calcule. Ma intreb daci nu cumva calculeaz sumele care ne tevin fiecdruia. Corey va primi cincl- sprezece procente. Asta inseamna aproape treizeci $i patra de mii de dolari, numai pentru ck m-a reprezentat la aceastl intdlnire in calitate de agent, Jumiatate din cAstigul meu s-af duce pe impozite, Asadar numai o suta de mii de dolari a ajunge in contul meu bancar. Cincizeci de mii pe an. Este mai mult decat dublul avansului pe care |-am primit pentru romanele mele anterioare, dar nu este suficient pent™ a ma convinge si mi asociez la o serie de un asemenea succe> 34Unity Conversafia continua, fra sens, din moment ce stiu deja c& voi refuza, Cand Amanda scoate contractul oficial, imi dreg vocea si vorbesc. — Apreciez oferta, incep eu. Mé& uit direct la Jeremy, pentru a-i arita ci sunt sincerd. — O apreciez cu adevirat. Dar daca planul vostru este si aduceti pe cineva care si devind noua imagine a seriei, sunt sigur cd exist alfi autori mult mai potriviti pentru asta. Jeremy nu spune nimic, dar ma studiaza cu mai mult inte- res decat o ficuse inainte si vorbesc. Ma ridic, gata sa plec. Sunt dezamigita de rezultat, dar si mai dezamagiti de faptul cA prima mea zi in afara apartamentului a fost un dezastru complet pe atat de multe planuri. Sunt gata si ma duc acasa si si fac un dus. — As vrea si discut un moment singur cu clienta mea, spune Corey, ridicandu-se rapid. Amanda incuviinteazi, inchizandu-si servieta, in timp ce se pregateste si plece cu insofitorii ei. — Ne vom retrage, spune ea. Termenii sunt detaliati in dosare. Mai avem in vedere alti doi scriitori, daca acest contract nu vi se pare potrivit pentru dumneavoastra, aga ca incercati sa ne dati un rispuns pani cel tarziu maine dupi-amiaza. Jeremy este singurul care inc mai std pe scaun. Nu a spus niciun cuvant in tot acest timp. Amanda imi intinde mana. — Daca aveti intrebari, vi rog si mi contactati. Vi stau la dispozisie, — Multumese, fi rispund eu. Amanda si Dumnezeule Barron pleaci, dar Jeremy conti- nua si ma fixeze, Corey se uit’ de la unul Ia altul, asteptind ca 35COLLEEN HOOVER inst. In schimb, Jeremy se apleact peste masa, con. Jeremy centrat, — Am putea si vorbim intre patru ochi? ma intreaby Jeremy. Se uiti la Corey, dar nu pentru a-i cere permisiunea, ci maj mult pentru a-I expedia, Corey se uitd si el la Jeremy, prins pe picior gresit de cere- rea indrazncati. Imi dau seama, dupa cum isi intoarce incet capul si isi ingusteazi ochii, ci vrea sii refuze. De parcé mi-ar spune: Iti vine sd crezi ce tupeu are tipul asta? Ceea ce nu realizeaza este ci eu imi doresc sa raman sin- gurd cu Jeremy in aceast camera. Vreau sa plece toti, mai ales Corey, pentru cA dintr-odata am gi mai multe intrebari pentru Jeremy. Despre sotia lui, despre motivul pentru care m-au ales pe mine, despre motivul pentru care nu mai poate si-si finali- zeze propria serie. — E in regula, ii spun lui Corey. Vena de pe frunte i se umfla, in timp ce incearci si-fi ascunda iritarea. Fata ii incremeneste, dar cedeazi gi, in cele din urmi, iese din sala de conferinte. Raman singura cu Jeremy. Din nou. Daca pun la socoteala gi scena din lift, asta este a treia oari cand suntem singuri intr-o inc4pere de cand ne-am cunosculs azi-dimineata. Dar este prima dati cdnd simt aceasta tensiun® nervoasa, Sunt sigur ci vine de la mine. Cumva, Jeremy Re la fel calm ca atunci cand m-a ajutat sX curdt bucifile de pir ton de pe mine, cu mai pugin de o ori in urma. 36Unity Jeremy se lasi pe speteaza scaunului $i isi freact fata cu palmele. —Isuse, murmurs el. Intalnitile cu reprezentantii edituri- lor sunt intotdeauna atat de rigide? — N-am de unde sd stiu, rad eu usor. De obicei, toate astea le rezolv prin e-mail. — Cred cf inteleg de ce. Se ridica si ia o sticla de apa. Poate ¢ doar din cauza ci acum stau pe scaun gi el este atat de inalt, dar nu-mi amintesc ca mai devreme si mi fi simtit atat de mica in prezenta lui. Faptul ci este casatorit cu Verity Crawford mi face si ma simt mai intimidata de el, decat am fost atunci cand am stat in fata lui doar in fusta si sutien. El riméne in picioare, se sprijini de servanti gi isi incru- ciseaza picioarele. —Te simti bine? Nu prea ai avut timp si-ti revii dupa ceea ce s-a intamplat pe strada. — Nici tu nu ai avut. — Eu sunt OK, mi asigura el. Banuiesc ci ai intrebari. — O multime, recunosc eu. — Ce vrei si stii? — De ce sotia ta nu mai poate termina seria? — A avut un accident de masini. Raspunde mecanic, ca si cum, in acest moment, s-ar fora 8& se desprinda de orice emofie. — Imi pare rau, N-am auzit. Mé& foiesc in scaun, fara s& stiu ce altceva si spun. 37COLLEEN HOOVER ceput, n-am fost de acord ca altcineva sa termine seria in locul ei. Am sperat ci-gi va reveni. Dar... face 0 pauzi, jati-ne aici. Acum, comportamentul lui cap&ta sens pentru mine. Parea putin cam rezervat si prea ticut, dar imi dau seama ca, de fapt, este durere. O durere palpabila. Nu stiu daca din cauza a ceea ce a patit sotia lui sau, dupa cum mi-a spus mai devreme, in toaleti, din cauza faptului ci fiica sa a murit acum cateva luni, Dar in mod evident este intr-o situatie de neinvidiat, fortat si ia decizii mai grele decat pot indura majoritatea oamenilor, — Imi pare foarte rau. El di din cap, dar nu mai adauga nimic. Se intoarce la locul lui, iar eu ma intreb dacd nu cumva crede cA inc ma mai gan- desc la oferti. Nu vreau s& pierd mai mult timp decat am pier- dut deja. — Jeremy, apreciez oferta, dar sincer nu e ceva cu care mi simt in largul meu. Nu ma pricep la publicitate. Nici macar nu stiu de ce editura sotiei tale m-a considerat un potential candidat, — Final deschis, spune Jeremy. M& incordez cand mentioneazi o carte de-a mea. — A fost una dintre cartile preferate ale lui Verity. — Sofia ta mi-a citit cartea? — A spus ci vei ajunge o autoare de succes, Eu am dat editurii numele tau, pentru ci Verity crede ca aveti stiluri 5¢° minatoare. Daca e cineva care si preia seria lui Verity, vreau sf fic o persoana cireia ea ii Tespecti opera. — Uau! Sunt flatata, dar... nu pot, clatin eu din cap. 38Unity Jeremy mi urmireste in ticere, probabil intrebandu-se de ce nu reactionez cum ar face majoritatea scriitorilor in fata unei asemenea oportunititi. Nu mi poate. descifra. In mod normal, m-as mandri cu asta. Nu-mi place si fiu ugor de des- cifrat, dar, in aceast situatie, pare gresit. Simt cA ar trebui si fiu mai transparenta, macar pentru curtoazia pe care mi-a ard- tat-o in aceasti dimineata. Nici nu ag sti de unde sa incep. Jeremy se apleac& spre mine, cu ochii plini de curiozitate. Mi priveste pret de o clip’, apoi loveste cu pumnul in masa si se ridicd. Presupun ca intalnirea s-a terminat si dau sa mi ridic si eu, dar Jeremy nu se indreapta spre usa. Se apropie de un perete tapetat cu premii inrimate, asa ci ma las inapoi in scaun. Se uita la premii, cu spatele la mine. Abia cand isi trece degetele peste unul dintre ele imi dau seama ca apartine sotiei lui. Ofteaza, apoi se intoarce din nou spre mine. — Ai auzit vreodati de oameni denumiti cronici? ma in- treabi el. Clatin din cap. — Numai Verity ar fi putut si inventeze acest termen. Dup ce fiicele noastre au murit, ea a spus cd suntem cronici, Predispusi la tragedie cronicd. Un necaz dupi altul. Ma uit la el pentru o clipa si las cuvintele si mi se aseze in minte. Mai devreme mi-a spus cf a pierdut o fica, dar acum foloseste termenul la plural. — Fiice? Inspird adanc, apoi expiri infrant. — Da. Gemene, Am pierdut-o pe Chastin cu gase luni inaintea lui Harper. A fost... 39COLLEEN HOOVER Nu se mai fereste de emofii ca mai devreme. [si trece ming peste fata si apoi se intoarce gi se asazi. — Unele familii sunt suficient de norocoase incat 54 ny sufere niciodati vreo tragedie. Dar exista si familii care par «4 se loveasci de tragedii la tot pasul. Ceea ce ar putea merge prost, cu siguranti merge prost. $i apoi se inrautateste. Nu stiu de ce imi spune mie toate astea. Dar imi place sé il aud vorbind, chiar daca vorbele lui sunt triste. Igi invarte sticla de apa intr-un cerc pe masi gi o urmireste, adancit in ganduri, Am impresia ci mu a vrut s4 rimAnd singur cu mine pentru a incerca s4 ma facd si ma razgandesc. Voia doar sa fie singur. Poate ci nu mai putea si suporte nicio secundi o discutie despre sotia lui si a vrut ca toti s& plece. Mi se pare un compliment — faptul ca alaturi de mine se simte ca sicum ar fi singur. Sau poate ci intotdeauna se simte singur. Ca vecinul meu bitran de alaturi, care, din cite am aflat despre el, in mod sigur a fost un cronic. — Am copilirit in Richmond, ii spun eu. Vecinul nostre si-a pierdut toti cei trei membri ai familie in mai pufin de doi ani, Fiul a murit in rizboi. Dupa sase luni, sofia a murit de cancer, Apoi fiica lui a murit intr-un accident de masina. Jeremy opreste sticla de api si o impinge la cagiva centime” tri de el. — Ce face el acum? Mi incordez. Nu ma asteptasem la aceasta intrebare. Adevarul este cd omul nu a putut suporta pierderea tuturor celor pe care i-a iubit, Sa sinucis fa cAteva luni dup’ ce ict 40Cerity lui a murit, dar ar fi prea crud sa fi spun asta lui Jeremy, care inci jelegte moartea fiicelor sale, — Inca mai trdieste in acelasi oras. S-a recisitorit, citiva ani mai tarziu, Are cativa fii vitregi si nepoti, Ceva din expresia lui Jeremy mi face si cred ci s-a prins de minciund, dar pare sa aprecieze incercarea. — Va trebui si petreci un timp in biroul lui Verity si sa te uiti prin lucrurile ei. Are note si schite stranse de-a lungul anilor — lucruri pe care eu nu le-as intelege. Clatin din cap. Nu a auzit nimic din tot ce am spus? —Jeremy, ti-am spus ca nu pot — Avocatul te subestimeaza. Spune-i agentului tau si cear4 0 jumitate de milion. Spune-le ci o vei face fira presi, sub un pseudonim, cu un acord de confidentialitate solid. in felul Asta, orice vrei sd ascunzi poate s4 rim4nd ascuns. Vreau si-i spun cd nu incerc s ascund nimic altceva decat stanjeneala mea, dar inainte de a putea deschide gura, el a por- nit spre usa. — Locuim in Vermont, continua el. fri dau adresa dupa semnarea contractului. Esti binevenité s% ramai oricdt ai Nevoie ca si studiezi notitele din biroul ci. Se opreste cu mana pe clanta. Deschid gura sa obiectez din Nou, dar nu pot si spun decat un foarte sovatielni in regula, Ma Priveste o clip’, de parc ar mai avea ceva de spus, dar poi aud doar: i regula. Deschide usa si iese in holul unde asteapta Corey. Corey se Stecoar’ pe langa el inapoi in sala de conferinte si inchide usa. AlCOLLEEN HOOVER M4& uit la masa, derutaté de cea ce tocmai s-a intamplat Nedumerit& de faptul ca mi se ofera o suma atat de mare pen- tru un lucru pe care nici micar nu sunt sigur ci-L pot face, O jumatate de milion de dolari? $i cu pseudonin, fara niciun angajament pentru turnee sau publicitate? Oare ce am spus ca sii se ajunga la asta? — Nu imi place tipul asta, declari Corey, agezindu-se py scaun. Ce fi-a spus? — Mi-a spus ci avocatul ma subestimeaza si ci ar trebi sd cer 0 jumatate de milion de dolari, fara publicitate. Mi intore la timp si-l vid pe Corey cum se ineaca. imi smulge sticla de api si ia o inghititura. — Rahat!3 La douazeci de ani, am avut un iubit pe nume Amos, ci- ruia ii placea si fie strangulat. De aceea ne-am despartit — pentru ci am refuzat sd il strangulez, Insa cateodata ma intreb unde as fi fost acum, daca i-as fi satisficut dorinta. Am fi cisatoriti? Am avea copii? Am fi trecut la perversiuni sexuale gi mai periculoase? Cred ca asta m-a ingrijorat cel mai mult la el. La doudzeci de ani, sexul clasic ar trebui s4 satisfacd o persoani suficient cat s4 nu simt& nevoia de a introduce fetisuri atat de devreme in relatie. Imi place si ma gindesc la Amos cand sunt dezamagiti de Starea actuala a vietii mele. Tn timp ce ma uit la instiintarea de evacuare imprimat’ pe hirtie roz din mana lui Corey, imi amintesc ci putea fi mai rau — as ff putut sd am ined 0 relafie cu Amos. Deschid mai larg usa apartamentului ¢i if las pe Corey si intre. Daca ag fi stiut c& vine in viziti, m-as fi asigurat cd nu Biseste nicio ingtiingate de evacuare lipit& pe ea. Este a treia 2i anCOLLEEN HOOVER la rind cand primese aga ceva. O iau din mina lui gi o inchid intr-un sertar. Corey imi araté o sticla de sampanic. — M-am gindit ci am putea si sarbitorim noul contract, imi spune el, inmanandu-mi sticla. Sunt recunoscatoare ci nu mentioneaz’ evacuarea. Acum, cand am in perspectiva o plata considerabila, nu mi se mai pare atat de ingrozitor. Ce o si fac pana vin bani... nu prea stiu. Posibil si mai am rezerve pentru cateva zile la un hotel. Ag putea amaneta ce a rimas din lucrurile mamei. Corey si-a scos deja haina si isi slibeste nodul cravatei, Aceasta era rutina noastra, inainte ca mama sa se mute aici. Venea si incepea sa-si dea jos din haine, pana cand ajungeam sub paturd, in patul meu. Acest obicei a incetat complet cand am aflat, prin interme- diul retelelor de socializare, ci a fost la cateva intalniri cu o fata pe nume Rebecca. Nu am intrerupt relatia noastri sexualé din gelozie, ci din respect fata de fata care nu stia de noi. — Ce face Becca? il intreb, in timp ce deschid dulapul si caut doua pahare. Mana lui Corey se opreste pe cravat, ca si cum ar fi socat c& sunt la curent cu ceea ce se intampla in viata lui amoroas4- — Scriu romane de suspans, Corey. Nu fi atat de surprins C& stiu despre iubita ta. Nu sunt atenti Ja reactia lui. Deschid sticla de sampani¢ i torn in pahare. Cand ma apropii si ti dau unul lui Corey, il g&° Sesc asezat Ja bar. Riman. pe partea opusi si ne ridicim paha- tele. Dar il cobor pe al meu inainte ca el si apuce si toasteze- 44Unity jmi studiez paharul si nu-mi trece prin minte nimic altceva pentru care s& il inchin, in afar de bani. — Nu este seria mea, spun eu. Nu sunt personajele mele. $i autoarea responsabila pentru succesul acestor carti este rinita. Mi se pare gresit si bem pentru asta. Paharul lui Corey este inci in aer. El ridica din umeri, ii soarbe intregul continut dintr-o singura inghititur3, apoi mi-] da inapoi. — Nu te concentra asupra motivului pentru care ai intrat in joc. Concentreazi-te doar pe linia de finis. Asez paharul gol in chiuveti si imi dau ochii peste cap. — Ai citit macar vreuna dintre cirtile ci? ma intreaba. Clatin din cap si dau drumul la apa. Probabil ca ar trebui si spl vasele. Am patruzeci si opt de ore la dispozitie si elibe- rez apartamentul, iar vasele ag vrea sd le iau cu mine cand plec. — Nu. Tu ai citit? Torn detergent de vase in apa si iau un burete. — Nu. Nue stilul meu, rispunde Corey, razand. Mai uit la el, exact in momentul in care igi di seama c& vorbele lui sunt o jignire si la adresa scrisului meu, avand in vedere ci mi s-a oferit acest contract datoritd asemanarii din- tre stilurile noastre, dupa soful lui Verity. — Nu asta am vrut si spun, se scuza el, apoi se ridica si Ocoleste barul, pentru a ajunge Langa mine, la chiuveta. Asteapti si termin de curitat o farfurie, dupa care mi-o ia din mand si incepe si 0 cliteasca. —Nu pare ca ai impachetat nimic. Ai gasit deja un alt apartament? 45COLLEEN HOOVER — Am un spatiu de stocare si intentionez ca pina maine s& duc acolo majoritatea jucrurilor. Am depus 0 cerere Ja un complex din Brooklyn, dar nu au nimic liber decat peste doug saptimani. — in anuntul de evacuare scrie cA ai la dispozitie dou zile, — Sunt constient’ de asta. , unde te duci? La un hotel? — In cele din urma. Duminici, plec la casa lui Verity Crawford. Soful ei spune ci va trebui s& petrec cteva zile in biroul ei, inainte de a incepe seria. Azi-dimineata, imediat dupa semnarea contractului, am primit un e-mail de la Jeremy cu instructiuni despre cum si ajung la casa lor. Am cerut sa vin duminica si, din fericire, a fost de acord. Corey ia o alta farfurie din mana mea. Simt ca ma priveste. — O si stai la ei acasd? — Cum altfel as putea si parcurg notitele ei legate de serie? — Spune-i tipului si ti le trimita prin posta. — Are insemniri si schite stranse de-a lungul a peste zece ani. Jeremy a spus ci nici macar nu ar sti de unde sa inceapi $i c& ar fi mai usor si mi le asez singura. Corey nu mai spune nimic, dar simt cd se abtine fortat- ‘Trec cu buretele pe lama cutitului din mand, apoi i-1 dau lui. — E ceva ce nu vrei si-mi spui? il intreb eu. El clateste cufitul in tacere, il pune la uscat, apoi se apuct de marginea chiuvetei si igi Intoarce capul spre mine. — Omul ala 2 pierdut doua fiice. Sofia lui este rinitd in urma unui accident de maging. Nu ma simt foarte bine s4 t€ stiu in casa lui. 46Cnty Apa mi se pare brusc prea rece. Fiori mi se ridica prin am- bele brafe. Opresc robinetul si imi usuc m nile, sprijinindu-ma cu spatele de marginea chiuvetei. — Sugerezi ca el ar avea o parte de vind? — Nu cunosc suficiente detalii despre ceea ce s-a intam- plat, asa cA nu pot sd sugerez nimic, ridicd el din umeri. Dar tie nu ti-a trecut prin minte gindul asta? Ca poate nu este cel mai sigur lucru pe care poti si-] faci? Nici macar nu ii cunosti. Nu sunt o ignoranta. Am citit tot ce am gasit despre ei online. Primul lor copil se afla Ja o petrecere in pijamale, la o distanti de douazeci si cinci de kilometri de casi, cand a sufe- rit o criza alergica. Nici Jeremy, nici Verity nu au fost acolo cind s-a intamplat. Jar cea de-a doua fiicd s-a inecat in lacul din spatele casei, dar Jeremy nu a ajuns acasa decat dupa ce a inceput cdutarea cadavrului. Ambele au fost morti accidentale. Ingeleg de ce este ingrijorat Corey, pentru ca, sincer, si eu am fost. Dar cu cat am citit mai mult, cu atat am fost mai putin ingrijorata. Au fost doua accidente tragice, fara nicio legatura intre ele. — $i cum raméne cu ce a pitit Verity? — A fost un accident, ii spun eu. S-a izbit de un copac. Expresia lui Corey imi da de infeles ci nu este convins. — Am citit cd nu s-au gisit semne de intoxicatie. Ceea ce inseamnd ci a adormit la volan sau a facut-o intentionat. — Poti si 0 judeci? Si-a pierdut ambele fiice. Oricine ar trece prin aga ceva si-ar dori si giseasca o cale de evadare. Sunt iritata c& face acuzafii nefondate. Ma intorc la chiu- Veta ca si termin de spalat vasele. Corey isi sterge miinile pe prosop, apoi igi ia jacheta de pe bar. 47COLLEEN HOOVER: — Accidente sau nu, familia asta evident are ghinion si o multime de traume emotionale, deci trebuie sa fii atenta. Te duci, ici ce ai nevoie si pleci. — Corey, mai bine te-ai ocupa de detaliile contractuale, vrei? Partea de cercetare si scriere rimane in grija mea. — Imi fac griji pentru tine, atata tot, imi spune el, imbra- candu-si jacheta. [si face griji pentru mine? Stia cd mama era pe moarte si nu mea intrebat ce mai fac de doua luni. Nu-si face griji pentru mine. Este un fost iubit care credea ca o sa aiba parte de sexin seara asta, dar, in loc de asta, a fost respins gratios, cu putin inainte de a afla ci urmeazi si locuiesc in casa altui barbat. isi mascheazi gelozia sub forma de ingrijorare. Il conduc la iesire, usurati ca pleaca atat de repede. Nu-l invinovatesc pentru ci vrea s-o stearga, Acest apartament a cApatat un aer ciudat din momentul in care mama s-a mutat aici. De aceea nici nu am incercat si ma impotrivesc evacua $i sd-mi pastrez contractul de inchiriere si nici nu am informat proprietarul cd voi avea banii peste doua saptimani. Imi doresc s& plec din locul asta mai mult decat isi doreste Corey acu —Oricum, mai spune el, felicitari! Indiferent daca reugesti sau nu sd termini aceasta serie, cirtile tale te-au condus aici. Ar trebui si fii mandra. Unase sa imi spund lueruri frumoase atunci cand sunt foarte nervoaséa, —Mulumese, =a) oe trimigi un mesaj, duminica, imediat ce ajungi acolo. —Da. si Spas ; 7 Si si ma anunfi dack ai nevoie de ajutor cu mutatul. 48Unity — Nu. Rade putin. — Bine, atunci. Nu ma imbritiseazi de ramas-bun, Ma saluti in timp ce se indep&rteazi si parc3 niciodata nu ne-am despartit mai ciudat. Am senzatia ca relatia noastra a ajuns, in sfarsit, acolo unde ar fi uebuit s& fie ined de la inceput: agent si autor, Nimic mai mult.4 As fi putut si fac orice altceva pe parcursul acestui drum de sase ore cu masina. As fi putut si ascult Bohemian Rhapsody de peste saizeci de ori. Ag fi putut si o sun pe vechea mea prie~ tena, Natalie, si si ne punem la curent cu noutitile, mai ales nu am vorbit cu ea de peste sase luni. Ne mai trimitem cate mesaj, cand si cand, dar mi-ar fi plicut sA fi aud vocea. S: poate cA as fi putut folosi acest timp pentru a-mi fixa mint toate motivele pentru care voi sta departe de Jeremy Crawfol ct timp locuiesc in casa lui. Dar, in loc de toate acestea, am ales sa ascult varianta audio a primului roman din seria lui Verity Crawford. Tocmai s-a terminat. Strang volanul atat de tare, incit degetele mi s-au albit. Gura mi s-a uscat, pentru ci am uitat st mi hidratez, Stima mea de sine a fugit pe undeva prin Albania. Este buna. Foarte bund. Acum regret ci am semnat contractul. Nu cred c& mi pot tidica Ja nivelul ei. Si cand mi gandesc ci deja 4 scris 925°astfel de romane, toate din perspectiva Personajului negativ! Cum poate un creier si fie atat de creatiy? Poate celelalte cinci sunt mai slabe. Sper. Daca ar fi asa, nimeni nu va avea asteptari prea mari de la ultimele trei vo- Jume din serie. Pe cine incerc sa picalesc? De fiecare dati cand apare un roman scris de Verity ajunge imediat pe locul intai in topul Times. Acum sunt de doua ori mai stresati decat eram cand am plecat din Manhattan. Restul calatoriei nu m4 gandesc decat la cum si ma intore la New York cu coada intre picioare, totusi merg inainte, deoa- rece ideea ci nu esti suficient de bun face parte din procesul de creatie. Cel putin, face parte din procesul meu de creatie. Pen- tru mine exist trei etape pentru a scrie 0 carte. 1) Incep cartea si urisc tot ce scriu. 2) Continui sa scriu cartea, in ciuda faptului c4 urasc tot ce scriu. 3) Finalizez cartea si ma prefac ci sunt mulfumiti de rezultat. Nu existé niciun moment in procesul meu de scriere in care 8 simt ci am realizat ceca ce mi-am propus sau in care sa cred cam scris o carte care meriti si fie cititi de toata lumea, De cele mai multe ori plang la dus, m3 holbez ca un zombi la ecranul computerului si ma intreb cum reusesc atat de multi autori si isi promoveze cirtile cu incredere. .Aceasta este cea mai frumoasé realizare de la ultima carte pe care am scris-ol Ar trebui sé o citigif” Eu sunt scriitoarea stingace care posteazit 0 imagine a car- fii sale si spune: ,Este 0 carte bund, In ea sunt scrise cuvinte.COLLEEN HOOVER Ma tem ci aceasti experienta va fi mai rea decat mi-ar imaginat. Mie nu-mi citeste aproape nimeni cirtile, asa ca ny trebuie si indur prea multe recenzii negative. Dar odata c¢ lucrarea mea va fi publicatd cu numele lui Verity, va fi citita de sute de mii de cititori care au deja asteptiri impresionante de Ja aceasta serie. $i, dacd nu reusesc, Corey va sti ci am esuat, Editorii vor sti ca am esuat. Jeremy va sti c4 am esuat. Si... in . Verity ar putea sti cd am esuat. functie de starea ei mintala. in timpul intalnirii noastre, Jeremy nu a precizat starea lui Verity, asadar nu stiu daca este prea vatimata pentru a putea comunica. Exista foarte putine informatii online despre acci- dentul de masina. Numai cateva articole vagi. La scurt timp dupa aceea, editura a publicat o declaratie, sustinand ca Verity a suferit leziuni care nu fi pun viata in pericol. Acum doui siptiméni, au lansat o alta declaratie, ci se recupereazi linistit’ acasi. Dar editoarea ei, Amanda, a spus ci doreau si tind deta- liile despre leziunile ei departe de ochii presei. Asadar, este posibil ca starea ei si fie mult mai grava. Sau, poate, dupa toate pierderile pe care le-a suferit in ulti mii doi ani, pur si simplu nu mai vrea sa scrie. Cred ci ¢ de inteles de ce vor si asigure finalizarea seriei- Editorii nu doresc si-si piarda cea mai importanta sursi de venit, Si, desi sunt onorati ci mi s-a cerut mie si o finalized nu prea vreau si fiu impinsi in lumina reflectoarelor. Cand #™ inceput sX scriu, scopul meu nu a fost si devin celebri. A™ visat o viata in care lucrarile mele vor fi cumparate de sufi cienti oameni incat si-mi plitesc facturile, fird ca vreodatd si fiu Propulsata intr-o vias plina de faima si bogapii, Foarte pus!Cerity autori ating acel nivel de succes, asa ci nu m-am ingrijorat niciodata ci mi s-ar putea intampla. imi dau seama cf asocicrea numelui meu cu aceasti serie va creste vanzarile cartilor mele anterioare si imi va asigura mai multe oportunititi in viitor. Dar Verity are un mare succes. La fel si seria pe care o preiau. Prin asocierea numelui meu real cu cirtile ei, voi atrage asupra mea genul de atentie de care m-am temut toata viata. Nu am nevoie de faim pe termen scurt. Am nevoie de bani. Va fi o lunga asteptare pani la acel avans. Mi-am cheltuit cea mai mare parte din banii pe care fi mai aveam ca sa inchi- riez aceasta masinA si si imi pun lucrurile in depozit. Am pli- tit si chiria pentru un apartament, dar n-o si fie liber pana siptimana viitoare sau poate chiar cealalti, ceea ce inseamna c& putinul pe care il mai am in cont va trebui si imi ajunga pentru un hotel, cand voi pleca din casa Crawford. Asta este viata mea. O femeie fara adapost, ale carei lucruri incap intr-o valiz&, la doar o s4ptimand gi jumatate dupi ce i-a murit ultimul membru apropiat din familie. Oare se poate si mai rau? Acum as putea fi maritati cu Amos, asa cd mereu se poate si mai rau. — Doamne, Lowen! murmur eu i imi dau ochii peste cap, | géndul c& nu sunt in stare si apreciez o astfel de oportuni- tate pentru care mulfi scriitori ar face orice. 4 Eu nu fac decat si ma gandesc c4 viata mea s-a dus de rapa. Sunt atat de nerecunoscatoare!COLLEEN HOOVER Trebuie sa incetez sA-mi mai privesc viata prin och mele. Imediat ce voi intra in posesia avansului pentru ace romane, totul se va indrepta. Voi avea din nou o casa. Cu cativa kilometri in urm4, am intrat pe soseaua spre c; Crawford, CPS-ul ma conduce pe un drum lung, larg, str de copaci infloriti si de case care devin tot mai mari si mai ra Cand ajung, in cele din urma, ma opresc si admir intrare Dou coloane din ciramida troneaza de o parte si de alta aleii care pare nesfarsita. imi lungesc gatul si incere si oa prind pe toaté cu privirea, dar asfaltul intunecat se pierc printre copaci. Undeva acolo este casa, iar undeva in interion casei se afla Verity Crawford. Ma intreb daca stie cd vin. Pal mele incep sa imi transpire si atunci le iau de pe volan gile fi in fata fantelor de aer conditionat pentru a le usca. Poarta este deschis&, asa cd pornesc masina si trec incetiso printre aripile ei de fier forjat. Imi spun intruna cd nu am mo- tive de teami, chiar daci observ cd modelul repetitiv de deasu- pra portii de fier seamand cu o panzi de paianjen. Mi cutremut $i lau o curb, iar copacii devin mai desi si mai inalti, pand cand apare casa. Ziresc intai acoperisul, pe masura ce urc dea- lul: gri-albastrui, ca un nor farios de furtuna. Cateva secunde mai tarziu, restul casei imi apare in fata ochilor si mi se tale respiratia. Piatra gri-inchis acopera toati fatada, intreruptl numai de usa rosie ca sangele, singura pati de culoare din Sccasti mare innegurata, Partea sting’ a casei este imbricatl a oe = fermecitoare, este ameninpitoal® Mi pind ‘inde lent. per She eres ce pe care l-am Jasat in uri: oo trie mult prea mica, dotata cu frigideLert, linelor verzi, vechi cam de prin ani ’70, Tot de culoarea mi apartamentul ar incdpea, probabil, in holul de intrare al acestei cladiri monstruoase. Mama obisnuia si spuna ci si cascle au un suflet. Daca este adevirat, atunci sufletul casei lui Verity Crawford este negru-ticiune. Imaginile prin satelit pe care le-am gasit online nu au reu- sit si infatiseze corect aceasta proprietate. dm cercetat casa ina- inte sa vin aici. Potrivit unui site imobiliar, sotii Crawford au cumpirat casa cu cinci ani in urma, la pretul de doua milioane sijumatate de dolari. Acum valoreaza peste trei milioane. Este coplesitoare, uriasa si izolata, dar nu are acel spirit pa- truns de formalism, tipic pentru casele de aceste dimensiuni. Nu observ acel aer de superioritate impregnat in pereti. M& apropii cu masina de bordura si mi intreb unde ar trebui sé parchez. Peluza este luxuriant si toaletati, si are mai mult de un hectar. Lacul din spatele casei se intinde de 1a o margine a proprietatii la cealalta. Muntii Verzi completeazi acest peisaj atat de frumos, incat e greu de crezut tragedia cumplit& pe care o indura proprietarii. Oftez usurati, cand vid o zona de parcare de beton, langa garaj. Parchez masina gi opresc motorul. Vehiculul nu se potriveste deloc cu aceasta casi. Imi dau Seama ci am ales cea mai ieftind masini pe care am putut si o inchitiez. Treizeci de dolari ‘pe xi. Ma intreb daca Verity a stat Yreodata intr-o Kia Soul, in articolul pe care l-am citit despre accident, ea conducea un Range Rover. Mi intind spre scaunul din dreapta gi imi iau telefonul, Pentru a-i scrie lui Corey ci am ajuns cu bine. Cand dau si ies 55COLLEEN HOOVER si pun mana pe minerul portierei, intepenesc, iar coloana mj se lipeste de spatarul scaunului, Ma intore si ma uit pe geam, — Fir-ar! Ce naiba? Imi lovesc pieptul, pentru a ma asigura cA inima mea ineg mai bate, cand mi uit la fata care ma priveste prin geamul portierei. Apoi, cand vid cd este doar un copil, imi acopar gura | si sper ci a mai auzit injuraturi pana acum. El nu rade. Se uty | fix la mine, ceea ce mi se pare chiar mai sinistru decat daci m-ar fi speriat intentionat. E o versiune miniaturala a lui Jeremy. Aceeasi gura, aceiasi ochi verzi. Am citit intr-un articol ca Verity si Jeremy au a trei copii. Acesta trebuie si fie baiatul lor. Deschid portiera, iar el face un pas inapoi cand ies din masina, — Salut! Copilul nu raspunde. — Locuiesti aici? —Da. Mi uit la casa din spatele lui si mi intreb oare ce inseam! Pentru un copil si creascd intr-o astfel de casa. — Cred ci e foarte frumos, mormiai eu. — Era. ee ‘i incepe si ss indepirteze pe alee, spre ue . a fiat mi se face mila de el. Nu cred c& m-am gin”! ess in ce se ft aceast familie Baieyelub 2 Sidne pie, vais mul : de cine ani, sia pierdut ambele He irae ea ene) a lasat aceasti durere iments’ * 9¢ putea citi asta pe chipul lui Jeremy:Unity Las valiza pentru mai tarziu si inchid portiera, apoi ma gri- besc si il ajung din urma pe biiefel. Sunt la cativa metri de el cand deschide usa din fata, intra in casi i mi-o inchide in nas. Agtept un moment, in timp ce ma intreb daca nu cumva are simtul umorului. Dar vad prin geamul mat al usii din fata cum isi continua drumul prin casi si nu se intoarce si des- chida usa din nou. Nu vreau si spun c& ¢ un mic ticdlos. Este doar un copil si atrecut prin multe. Dar cred ca ar putea fi un mic ticdlos. Sun gi astept. Si astept. Si astept. Sun din nou. Niciun raspuns. Jeremy si-a lsat informafiile de contact in e-mailul pe care mi |-a trimis, asa ca ii caut numarul si incep si scriu. Sunt Lowen. Am ajuns la usd.” Trimit mesajul si astept. Cateva secunde mai tarziu, aud pe cineva coborand scarile. Pot zari umbra lui Jeremy prin sticla mati, cand se apropie de usa. Chiar inainte de a deschide, observ cum se opreste, ca gi cum ar inspira adanc. Nu stiu de ce, dar aceasta pauza a lui imi ingaduie s4 sper cA poate nu sunt singura persoand coplesita de situatie. Este ciudat cum potentiala lui neliniste imi aduce linistea. Nu cred cx aga ar trebui sd functioneze. El deschide uga gi, desi ¢ acelasi om pe care J-am intalnit “Wcateva zile in urm’, cumnva este totugi... diferit. Nu mai poarti a 5COLLEEN HOOVER eu o pereche de pantaloni de casi gi un tricou albastru cy Banana Fish’, Are gosete, Fira pantofi. — Buna! : ; Nu-mi place fiorul care ma strabate in acest moment. Il ignor si zambese. — Bunil ; Se uiti fix la mine pret de un moment, apo! se da lao parte, induntru. deschide usa mai larg gi ma invi {mi cer scuze, am fost Ja etaj. I-am spus lui Crew si deschida usa, Cred cd nu m-a auzit. Intru in foaier. — Ai bagaje? ma intreaba Jeremy. — Da, 0 valiza pe bancheta din spate, dar o pot lua mai tarziu, fi spun eu, intorcandu-ma cu fara spre el. — Masina este descuiat’? Dau din cap. aa Mi intorc imediat. igi ia o pereche de pantofi aflati lang’ usa gi iese din cash. MB invart lent in cere, privind in jur. Nu diferk mult far de fotografile cu interiorul casei pe care le-am gisit online. An o senzatie ciudatd, pentru ci am vizut deja toate incaperile dis Fe datorit’ site-ului imobiliar. Simt c& stiu deja cum s&™ ae, a _ am Blut decat cinci pasi. Sunt separate de un ee eee on a > antreu cu o scar’ ce duce la etaj. Buctt tia din fotografi avea dulapuri inco: di J de cit inchis la culoare, dar a fo: poe 7 eo a st renovati, iar mobilierul veC 1S ‘manga japonezd, ecranizatd in anul 2018,Unity indepartat si inlocuit cu rafturi si vreo cateva dulapuri sus- pendate deasupra blatului, dintr-un lemn mai deschis. Vad doua cuptoare si un frigider cu usa de sticla. Ma uit la el de la cativa metri distant’ cand baiatul coboard in fuga sca- rile. Alearga pe lng’ mine, deschide frigiderul si scoate o sti- cla de Dr. Pepper. Il urmaresc in timp ce se lupta sa deschida capacul. — Vrei si te ajut? il intreb. — Da, te rog, imi raspunde el, privindu-mi cu ochii verzi si mari. Nu-mi vine sa cred ca l-am crezut un mic ticdlos. Vocea lui este atat de dulce si mainile, atat de mici, incat nici macar nu pot deschide o sticla de suc. O iau si desfac fara efort capacul. Usa din fata se deschide cand fi dau sticla inapoi lui Crew. Jeremy isi mijeste ochii la el. — Tocmai ti-am spus ca nu ai voie si bei suc. Imi las valiza langa perete si se apropie de copil, luandu-i sticla din mini. — Du-te si te pregaitesti pentru dus. Vin si eu intr-un minut. Crew isi roteste capul si se indreapta spre scari. — Sa nu ai incredere in copilul asta, imi zice Jeremy, ridi- cand o spranceana. Este mai destept decat noi doi la un loc, Continua, apoi ia o gura de suc si pune sticla inapoi in frigider. Vrei ceva de bitut? —Nu, mulfumese. Jetemy ia valiza si porneste pe culoar. ae c& nu fi se pare ciudat, dar iti dau don a . oft dormim acum la otal si m-am gandi Ici, pentru cA este cea mai apropiatdCOLLEEN HOOVER — Nu sunt sigur ci voi ramane peste noapte, spun cu, mergind in urma lui, Aveam de gand s& arunc doar 0 Privire, ca s& evaluez situatia. Casa imi di o senzatie ciudata si m-ag simfi mai bine dacg ag putea si iau ce am nevoie si si gasesc un hotel. — Crede-mi, rade el, si impinge usa dormitorului, vei ayeg nevoie de cel putin doua zile. Poate mai mult. Asazi valiza pe un cufar de la marginea patului, apoi des- chide sifonierul principal si face semn spre 0 zona goala. — Am eliberat aici, in cazul in care ai nevoie sa atarni ceva pe-umeras, imi explica si apoi arata spre baie. Baia este numai ata. Nu stiu daca are articole de toaleta, asa ci da-mi un sem dacd ai nevoie de ceva. Sunt sigur ci avem. — Multumese. Mi uit prin camera i totul mi se pare atat de bizar! ales ca voi dormi in patul lor. Ochii imi sunt atrasi de tabl patului — in special de urmele de dinti imprimate in m: nea de sus, la mijloc. Imi feresc imediat privirea, inainte Jeremy sa isi dea seama la ce ma uit. Probabil ar putea si- citeasca limpede pe fata ci ma intreb care dintre ei a trebuit muste tablia pentru a pistra linistea in timpul unei partide sex. Oare en am avut vreodaté parte de sex atat de intens? — Ai nevoie de un minut si te faci comoda sau vrei metgem mai departe gi sa vezi restul casei? ma intreaba J — Sunt bine, ii raspund, urmandu-l. Tesi pe hol, dar mi opresc si cercetez uga dormito! — Usa asta se incuie? El fa tails Ce Un pas inapoi in dormitor si se uita la mane 60Verity —Nu stiu s-o fi incuiat vreodata, mirturiseste el, trigand de maner. Sigur gasesc o incuietoare, daci e important pentru tine. Nu am mai dormit intr-o camera descuiata de cand aveam zece ani. Vreau si il implor si giseasca o incuietoare, dar, toto- dat, nu vreau si fiu mai invaziva decat sunt deja. — Ni,e OK. El da drumul usii, dar, inainte de a iegi pe hol, intreaba: — Te-ai gandit sub ce nume vei scrie aceasta serie? Nu m-am mai gandit la asta, dupa ce am aflat ci Pantem a acceptat toate cerintele pe care mi le sugerase Jeremy. — Nu, ridic eu din umeri. — As vrea si te prezint infirmierei lui Verity folosind pse- udonimul tu, in caz cd nu vrei si te asocieze cineva vreodata cu aceastii serie. Ranile ei sunt atat de grave incat are nevoie de o infirmiera? — Bine. Cred cd... habar n-am ce nume as putea folosi. — Pe ce strada ai copilarit? ma intreaba Jeremy. — Laura Lane. — Care este numele primului tau animal de companie? — Chase, Era un Yorkshire Terrier. — Laura Chase, spune el. Imi place. Imi inclin capul, recunoscand modelul de intrebiri din chestionarele de pe Facebook. — Nu cumva aga afli oamenii care este numele lor de star Porno? — Pseudonim, nume de star porno, merge in ambele sen- Suri, rade el si imi face semn sd il urmez. Vino mai intai sa faci “unostins’ cu Verity, apoi te duc in biroul ei. 61COLLEEN HOOVER Jeremy urci treptele cite doua odata. Exist un lift, care arati nou instalat, chiar lingd bucitarie. Probabil Verity este acum intr-un scaun cu rotile. Dumnezeule, biata femeie! Jeremy ma asteapta pana ajung in capul scarilor. Holul ¢¢ bifurca, intr-o parte cu trei usi si in cealalt& cu doua. El 0 ja Ia stanga. — Aici este dormitorul lui Crew, spune el, aritand spre 0 usa. Eu dorm in camera urmitoare. Fata in fata cu cele doud dormitoare se afla o a treia inci- pere. Usa este inchisé, iar el bate usor inainte de a o deschide, Nu stiu exact la ce ma asteptam, dar cu siguranta nu la asta Verity e intinsa in pat, privind in tavan, cu parul blond revarsat pe perna. O infirmierd in uniforma albastra sti la baza patului si o incalti cu o pereche de sosete. Crew este langi Verity, pe pat, cu un iPad in mana. Ochii lui Verity sunt goi, neinteresati de ce se intampla in jurul ei. Nu o observa pe asistenta. Nici pe mine. Nici pe Crew. Nici pe Jeremy, care s¢ apleaca peste ea si fi indepirteazi parul de pe frunte. Clipeste, dar in spatele ochilor nu mai e nimic, Nu-si recunoaste birba- tul cu care a avut trei copii si care incearci sii fie afectuos cu & Mi strduiesc si ascund fiorii care imi fac pielea de gain’. — Parea obositi, asa ci m-am gandit ci o cule mai de- vreme, in seara asta, i se adreseazi infirmiera lui Jeremy, apoio inveleste pe Verity cu o patura. Jeremy se indreapta spre fereastra si trage draperiile. — Si-a luat medicamentele de dupa cin’? Asistenta ii ridica picioarele lui Verity si bagi parura S| — Da, este in regula pana la miezul nopfii. 62 sub eleFemeia are parul scurt si este mai in varst’i decat J poate trecuti de cincizeci de ani. Se uita la mine, apoi d la Jeremy, asteptand o prezentare. Jeremy clatina din cap, ca si cum ar fi uitat de prezent Face seman spre mine, in timp ce se uitd Ja ea. — Ti-o prezint pe Laura Chase, scriitoarea despr ti-am vorbit. Laura, ea este April, infirmiera lui Verity. fi string mana lui April, dar simt cum ma judeca, cand mi priveste de sus pana jos. — Credeam cf sunteti mai in varstd, imi spune ea. Co ar trebui st raspund la 0 aga remarca? Cumulat cu 1 in care ma priveste, comentariul ei suna ca un interog: Sau ca o acuzatie. Il ignor si zimbesc. — imi pare bine de cunostinta, April. — Si mic, raspunde ea, apoi igi ia poseta de pe com isi indreapta atentia spre Jeremy. Ne vedem dimineata. / bui si fie o noapte usoara. Femeia se apleaca gi il ciupeste pe Crew de picior. E coteste si se fereste de mana ei. Ma dau la o parte cand iese din dormitor. MA uit la pat. Ochii lui Verity sunt inc& deschisi, priv gol. Nu stiu daci si-a dat seama cA infirmiera a plecat. De este constienta de ceva? Imi pare groaznic de riu pentru. Pentru Jeremy, Pentru Verity. Nu stiu daca as vrea s4 mai traiesc intr-o asemenea st Bindul cd Jeremy este legat de aceasti viayi... Totul este a deprimant! Casa, tragediile din trecutul acestei familii, « din prezent, — Crew, nu ma forfa si intervin. Ti-am spus si faciCOLLEEN HOOVER Crew se uiti la Jeremy si zambeste, dar nu se di jos din pa, — Numir pani la trei. Crew last iPadul lang’ el, dar continua si il sfideze pe Jeremy. — Trei... doi... Cand ajunge Ja unu, Jeremy se repede spre Crew, il apuci de glezne gi il ridici in aer. — Asta e noaptea rasturnata, nu-i aga? Crew rade gi se zbate. — Nu din nou! Jeremy se uitd la mine. — Laura, cite secunde poate un copil si stea cu capul in jos, pana cand creierul i se risuceste si incepe s4 vorbeasci pe dos? Rad. — Am auzit ci douazeci'de secunde. Dar ar putea fi cinci- sprezece. —Nu, tati, o si ma duc la dus! spune Crew. Nu vreau si mi se rasuceasci creierul! — Si o si-ti speli si urechile? Pentru cd in mod clar nu functionau mai devreme, cand ti-am spus si mergi la dus. — Promit! Jeremy il arunc& peste umir si il intoarce in pozitie 1°" mali, apoi il Iasi jos. [i ciufuleste parul si-i spune: — Do-te. MA uit cum Crew alearga spre ugi gi iese in hol. Dup’ “* am vizut interactiunea dintre Jeremy si Crew, casa mi Se pare Pufin mai primitoare. — Este foarte simpatic, Cari ani are? 64Unity — Cinci, imi raspunde Jeremy, Se apropie de patul de spital al lui Verity si il ridica putin. Tao telecomanda de pe masa de lang’ pat si porneste televizorul. Améndoi iegim din dormitor gi el inchide usor usa. Am rimas in mijlocul holului, iar el se intoarce spre mine. isi afunda mainile in buzunarele pantalonilor, Parca ar vrea si spun mai mult — si-mi explice mai mult. Dar nu o face. Suspina si se uiti din nou spre dormitorul lui Verity. — Lui Crew ii era teama si doarma singur Ia etaj. A fost foarte curajos, dar noptile sunt grele pentru el. Voia si fie mai aproape de ea, dar nu ji placea si doarma singur. Ne-am mutat amAndoi Ia etaj pentru a-i fi lui mai usor, imi explica Jeremy, indepartandu-se pe coridor. Ceea ce inseamni ca vei fi sin- gura, noaptea, la parter. Vrei sd-i vezi biroul? ma intreaba, apoi stinge lumina de pe hol. — Desigur. Tl urmez la parter, pani la usile duble de lang scari. Des- chide una dintre usi, dezviluindu-mi cea mai intima parte a sotiei sale, Biroul ei. ) Cand pisesc induntru ma simt ca gi cum i-ag scotoci in sertarul cu lenjerie intima. Are rafturi din podea pan’ Ja tavan, umplute pana la refuz cu cArti. Cutii pline cu hartii stau alini- ate lings pereti. Masa... Dumnezeule, masa ei de lucru. Se intinde de la un capat al camerei Ja celalalt, de-a Jungul unui Perete din geamuri uriage, cu vedere spre intreaga curte din ‘un centimetru de masi neacoperit cu Spate. Nu exist ni teancuri de pagini sau dosare. — Nueste cea mai organizata persoana, spune Jeremy.COLLEEN HOOVER Zambesc, recunoscindu-mi 0 asemanare cu Verity. — Majoritatea scriitorilor sunt dezordonati. eva timp. Ag fi incercat eu si le organi — O si-ti ia c dar, pentru mine, parc ar fi Pasesc spre unul dintre rafturile cele mai apropiate si im trec mana peste nigte cirti. Sunt editii straine ale operelor ¢j scrise in greaca. Scot tin volum in germani de pe raft si fl examinez, — Are laptopul si un computer de birou, spune Jeremy, ‘Ti-am lsat la indemana parolele, pe foite adezive, imi explici el, ridicind 0 agenda de langa calculatorul ei. Isi nota in per- manenti diverse lucruri. isi agternea gandurile pe hartie. Scria idei pe servetele, Compunea dialoguri la dus, pe un carnetel impermeabil. Odata, a folosit un marker pentru a scrie nume de personaje pe scutecul lui Crew. Eram la gradina zoologici si nu avea niciun carnetel la ea, mai spune Jeremy, apoi las agenda inapoi pe birou. Se plimba lent intr-un cere larg, cercetand inciperea, de Parca a trecut ceva timp de cand a intrat ultima oar’ aici. mri Lumea era manuscrisul ei. Nicio suprafafa nu era it siguranta. Simt cum mi incilzesc pe dinduntru cand vad cat de mult apreciaadi procesul ei de creatic. Mi invart in jurul axei mele si incerc si asimilez totul. —Nu mi-am dat seama in ce mi bag. oo tind ai eps cA s-ar putea si nu _ dena aed : oats Sinceritatea, s-ar putea si ai nen ; ua zile. Daca asa va fi, esti binevenit! * Mimai oric4 é “at ‘ a3 Ye nevoie, As prefera si stai mai mult si si te 28184"Unity ci ai toate materialele care iti trebuie, decat si te intorci la New York fara s tii ce si faci mai departe. Mi uit la rafturile pline cu seria pe care o preiau. Trebuie si fie noua carfi in serie. Sase au fost publicate, iar trei sunt inca in curs de aparigie. Titlul seriei este Virtugile nobile, iar fiecare carte prezinta o virtute diferita. Cele trei care mi-au ramas sunt Curajul, Adevarul si Onoarea. Toate cele sase volume se afli pe rafturile ei si ma bucur si vad si duplicate. Iau de pe raft un exemplar din cel de-al doilea roman si il frunzaresc. — Ai citit deja seria? ma intreaba Jeremy. Clatin din cap, nevrand sa ii marturisesc ci am ascultat editia audio. Ar putea si-mi puna intrebari despre ele. — Inca nu, N-am avut timp dupa ce am semnat contrac- tul. Am venit direct aici, ti explic si pun volumul inapoi pe raft. Care este preferata ta? — N-am citit niciuna. Nu am mai citit nimic scris de ea de la prima carte. Mi intorc gi ma uit la el. — Serios? — Nu mi-a plicut sa fiu in interiorul mintii ci. imi retin un zambet, dar, in acest moment, seaman putin cu Corey, Nu poate separa lumea pe care sotia lui o creeazi de cea in care traieste. Cel putin Jeremy pare si fie putin mai Constient de sine decat a fost Corey vreodata. Mi uit in jur prin camera, usor coplesita, desi nu stiu daci din cauza prezentei lui Jeremy sau a haosului pe care trebuie Sil cercetez, —Nici nu stiu de unde s& incep. 67COLLEEN HOOVER — Bun, te las sa te dumiresti. Probabil c& ar trebui si vid imi spune el, aritand spre us. Simte-te ca ae a, ce face Crew, Mancare... bauturd... casa este a ta. — Multumesc. Jeremy inchide usa si ma asez Ja masa lui Verity. Numa 5 de birou a costat, probabil, cat chiria pe o lun’ pen- tru apartamentul meu. Ma intreb cat de usor ii este si scrie | cuiva care igi permite toate aceste lucruri pe care eu am visat scaunul ¢i intotdeauna sa le am la dispozitie in timp ce scriu. Mobilier confortabil, suficienti bani cat si comand un maseur la domi- ciliu, mai mult de un computer. Imi imaginez ci toate astea ugureazi procesul de scriere si il face mult mai putin stresant. Eu am un laptop cu o tasti lipsi si conexiune wi-fi numai cand vreun vecin uiti si-si puna parola. Folosesc un scaun vechi si un birou improvizat, care de fapt este doar 0 masi pliant’ din plastic, pe care am luat-o de pe Amazon cu doui- zeci gi cinci de dolari. De cele mai multe ori, nu am destui bani nici si cumpit hartie si tus pentru imprimanti. Cred ci lucrul la biroul ei timp de cateva zile imi va oftti ocazia si imi testez teoria, Cu cat esti mai bogat, cu atit esti mai creativ. 1 ae dete yen 0 deta s © privire, Vreau si vad cum a reluat fir rea dupa finalul primului volum. ode in lecturi trei ore ae . tol dupg capitol de in Ses Sr nr a bile. O st-mj pe fi gt Personaje instabile. Foarte on imp si adopt aceeasi stare emofio” 68Unity cand o si ma apuc de scris. Nu-i de mirare ca Jeremy nu-i ci- teste lucrarile. Toate cirtile ei sunt scrise din perspectiva per- sonajelor negative, deci este ceva cu totul nou pentru mine. Chiar ar fi trebuit s& le citesc inainte si vin aici. Mi ridic de pe scaun si imi dezmortesc coloana, dar nici méacar n-am amortit cu adevarat; scaunul de birou in care am stat este cea mai confortabild piesi de mobilier pe care fundul meu s-a lafait vreodata. Mi uit in jur si ma intreb daca ar trebui si incep cu fisierele electronice sau cu cele tiparite. Decid sa verific computerul. Navighez prin cateva fisiere din Word, care pare a fi programul pe care il prefera. Toate documentele pe care le gisesc sunt legate de cArtile’ pe care le-a scris deja. Nu sunt prea ingrijoratd in privinta lor, deo- camdatd. Vreau si gisesc planuri pe care le-a facut pentru cirtile care urmeaza si fie scrise. Majoritatea notitelor de pe laptopul ei sunt la fel. Poate ca Verity era genul de autor care igi scria de mana proiectele, imi indrept atentia spre stiva de cutii lipite de pere- tele din spate, angi dulap. Un strat subtire de praf le acopera capacele. Sortez mai multe cutii, in care gasesc versiuni de manuscrise in diverse etape de scriere, dar toate sunt ale car- filor deja publicate din seria ei. Nu observ niciun plan cu pri- Vire la ce dorea si scrie in continuare. Scormonesc continutul celei de-a sasea cutii, cand gisesc Seva cu titlu necunoscut. Se numeste Aya sd fie. Miuit peste primele cAteva pagini, in speranfa ci voi avea Roroc si voi descoperi ci este un plan al celei de-a saptea cArti din serie, Aproape imediat imi dau seama cA nu este. Acest 69COLLEEN HOOVER manuscris pare... personal. Ma intore la inceputul capitolului intai si citesc primul rind. Cateodata, gandul ma poarta inapoi, la noaptea in care l-am cunoscut pe Jeremy, si ma intreb cum s-ar fi putut sfarsi viata mea, daca privirile nu ni s-ar fi intalnit. De indata ce vid numele lui Jeremy, mai citesc putin. E autobiografie. Nu e deloc ceea ce caut.O autobiografie nu este manuscri- sul pe care sunt platita s&il predau, asa ca ar trebui s& caut mai departe. Dar ma uit peste umar s4 mi asigur ca usa este inchisa, pentru cA sunt curioasa, De altfel, si citesc asemenea lucruri face parte din’ procesul de cercetare. Trebuie sa vid cum fanctioneazi mintea lui Verity ca sa o inteleg ca autor. Cel putin asta este scuza mea. Ma duc cu manuscrisul la canapea, mA agez comod gi incep sa citesc. 70Asa sa fie de Verity Crawford Nota autoarei: Ceea ce detest cel mai mult la autobiografii sunt gindurile contraficute prezente in fiecare propozitie. Un autor nu ar trebui si aiba niciodata indrizneala s& scrie despre el insusi decat daca este dispus si stripungi fiecare strat de protectie dintre el si cartea sa, Cuvintele ar trebui sa vind din strifundul sufletului, si treacd prin carne si oase, apoi si se elibereze. Urét, cinstit, sangeros si putin terifiant, dar complet expus. O il placa pe autor nu autobiografie care incurajeaza cititorul este o adevarat& autobiografie. Nimeni nu poate fi iubit de la interior spre exterior. Cititorul trebuie s4 termine 0 autobio- Brafie cel putin cu senzatia de ugor dezgust la adresa autorului. Eu asta voi scrie. Ceea ce citesti o si-fi lase un gust atat de amar, uncori, incat o si vrei si te opresti, dar o SA inghiti aceste cuvinte si ele © 84 devina parte din sine, parte din sufletul “au, si 0 si te simti ranit din cauza lor. 71COLLEEN HOOVER Si totus... in pofida avertismentului meu generos,, tinui si imi sorbi cuvintele, pentru ca esti tot aici. Uman. Curios. Continua! - COn-Capitolul WMle »Gasifi ceea ce inbiti si lisati-va ucisi de acel lucru.” — Charles Bukowski Cateodat’, gandul ma poarti inapoi, la noaptea in care l-am cunoscut pe Jeremy, si ma intreb cum s-ar fi putut sfargi viata mea, dacd privirile nu ni s-ar fi intalnit. Oare aga a fost destinul meu, si am parte de un sfarsit atat de tragic? Sau acest sfarsit tragic este, mai degrab4, rezultatul unor alegeri perso- nale gresite, decat mana sortii? Desigur, incd nu mi-am intalnit tragicul sfarsit, altfel nu as putea si povestesc intamplarile care au condus la el. Cu toate acestea, este aproape. Il presimt, la fel cum am presimfit si sfarsitul lui Chastin. Si, la fel cum am acceptat soarta ei, mi-o Voi accepta si/pe a mea. Nu as putea spune cd eram in deriva, inainte de noaptea in care l-am intalnit pe Jeremy, dar cu siguranté nu fusesem ancorati niciodatd, pind ce nu m-a strépuns cu privirea din Partea opusd a incaperii. Mai avusesem iubifi pana atunci. Chiar si aventuri de o Noapte. Ins niciodat’ nu mi-am imaginat cum ar fi viata mea 73COLLEEN HOOVER alituri de cineva pani in acel moment. Cand |-am vizut, mi-au trecut prin fata ochilor prima noastr& noapte impreuna, nunta noastra, luna de miere, copii nostri. Pana in acel moment, intotdeauna ideea de dragoste mi s-a pirut inventati.Ca un film siropos de pe Hallmark’. O stra- tegie de marketing pentru companiile producatoare de felici- tari. Nu m-a interesat niciodaté dragostea. Singurele mele scopuri in noaptea aceca cra si mi imbat gratis gi si gisesc un investitor bogat cu care si fac sex. Planul meu era pe jumatate rezolvat, pentru ca deja bausem trei cocktailuri Moscow Mule. $i, judecind dupa infatisarea lui Jeremy Crawford, asteptirile imi erau chiar depasite. Arata bogat si, la urma urmei, ne aflam la un eveniment caritabil. Oamenii sraci nu se prezinta la evenimente de caritate decat daca ii servese pe cei bogati. Jn afara de mine. Vorbea cu vreo cativa barbati, dar de fiecare data cand pri- vea in directia mea simteam ci suntem numai noi doi in toati sala, Din cand in cand, imi zambea. Bineinteles ca imi zm- bea. In acea seark purtam rochia mea rosie, cea pe care am furat-o din Macy's, Nu ma judecati. Eram o artista moarté de Soame si era ridicol de scumpa. Intentionam s& mi revangez peo” tru furt imediat ce ficeam rost de bani, Voiam si donez unél Organizatii caritabile, s salvez un copil sau ceva de genul ist Partea bund, cind vine vorba de picate, este ci nu trebuie “a platesti imediat, iar rochia f rosie era mult prea frumoasi pen™ 44 trecuti cu vederea, Canal TV amen ; “nerican care difvzeaz4 preponderent filme gi seralesentime”™ 74Unity Era o rochie potriviti pentru sex. Genul de rochie care nu-i sta in cale unui barbat cand vrea si ajunga intre picioarele tale. Cea mai mare gregeala pe care o fac femeile atunci cind isi aleg hainele pentru evenimente precum acela la care parti- cipam eu este c4 nu se gandesc la ele din perspectiva barbatu- lui, O femeie vrea ca sanii ci si arate bine, ca rochia sa i se muleze pe trup. Chiar daci prin asta sacrifici din confort si poarti ceva imposibil de dezbricat. Dar cand barbafii se vita la rochii, ei nu admira felul in care se muleaza pe solduri, cor- setul din talie sau funda fantezista de la spate. Ei evalueaza cat de usor pot scipa de ea. Va putea si-si strecoare mana pe coapsa femneii cénd se vor ageza unul Jangi altul la masi? Va putea si i-o tragi in masind, fara s4 se incurce in volane si fermoare? Va putea sa i-o tragi in baie, far si trebuiascd si o dezbrace de tot? Raspunsurile pentru rochia mea rosie furati erau da, da, si evident cA da. Mi-am dat seama ci nu avea cum si plece de 1a petrecere fara si ma abordeze cat timp purtam acea rochie. Am ales si nu-i mai dau atentic. Paream prea disperati. Nu eram soa- tecele, eram cascavalul. Trebuia si astept s4 vind el la mine. $i, in cele din urma, a venit. Stateam la bar, cu spatele la el, cand mi-a pus mana pe umir, s-a aplecat si i-a ficut semn barmanului, Jeremy nu s-a uitat la mine in acel moment. Pur sisimplu si-a finut mana pe umarul meu, de parc’ as fi fost a lui. Cand barmanul s-a apropiat, am urmarit scena cu fas- inatie, Jeremy a facut semn cu capul spre mine sia spus: — Asiguri-te ci nu o servesti decit cu apa pentru tot restul seri, 75COLLEEN HOOVER Nu m-am agteptat la asta M-am intors, mi-am pus un cot pe bar siI-am privit, Bl gi-a retras mana de pe umérul meu, dar nu inainte de a mi mangaia cu degetele pana la cot. Un fior electric m-a strabatut, amestecat cu un val de furie. — Sunt perfect capabila si decid cand sA ma opresc din baut. Jeremy mi-a zambit si, desi am detestat aroganta din spa- tele acelui zambet, arata extrem de bine. — Sunt convins de asta. — Am biut numai trei pahare toata seara. — Bine. M-am indreptat de spate si l-am chemat pe barman. — Mai vreau un Moscow Mule, te rog. Barmanul s-a uitat la mine, apoi la Jeremy. Dupa care s-a intors din nou spre mine: — Imi pare riu, domnisoar’. Mi s-a cerut sd vi serves numai api. Mi-am dat ochii peste cap. — Am auzit cand ti-a zis si imi dai doar apa, sunt aici. Dar nu-1 cunose pe acest individ si ni Pe mine. As mai vrea un Moscow Mule. —Valuao api, a intervenit Jeremy. Pik doar si poate eram atrasi de el, dar aspectul lui plicut cra rapid umbri itudi ridi “pid umbrit de atitudinea asta sovinista, Barmanul si cat mainile gia spus: Nu vreau si m: Comand’-j de Ja thee barul afta 4 implic in aga ceva. Daca vrei de bau’ ul de dincolo, mi-a spus si a arditat spf tin celalalt Colt al incperii, 76arity Mi-am luat poseta, mi-am tidicat barbia si am plecat. Cand am ajuns la celalalt bar, am ocupat un scaun fi am agsteptat ca barmanul si termine cu clientul dinainte. In acel moment, Jeremy a aparut din nou, de aceasta data sprijinindu-si cotul pe bat. _— Nici macar nu mi-ai dat sansa s&-ti explic de ce ag vrea si bei apa. —imi pare rau, nu mi-am dat seama cd iti sunt datoare cu timpul meu, i-am rispuns eu, clatinand din cap in directia lui. El a ras, apoi s-a intors, lipindu-si spatele de bar, si s-a uitat la mine cu capul inclinat si un zambet in coltul buzelor. — Te-am urmarit din momentul in care am intrat pe usa. Ai but trei pahare cu alcool in patruzeci si cinci de minute si, daca vei continua asa, nu mi voi simti in largul meu si te rog si pleci cu mine. As prefera si fac asta cand esti treaza. Vocea lui suna de parca avea miere pe gatlej. I-am sustinut privirea si m-am intrebat daca nu cumva juca teatru. Oare putea un barbat chipes si, probabil, bogat sa fie si politicos? Parea mai degraba ingamfat decat curtenitor, dar eram atras4 de obraznicia lui. Barmanul s-a apropiat la tanc. — Cu ce va pot servi? M-am indreptat in scaun si am intrerupt contactul vizual cu Jeremy. M-am intors cu fata spre barman, —Vreau o apa. — Adu doug, te rog, a spus Jeremy. Si asta a fost tot. es mulfi ani de Ja acea noapte si mi-e greu si-mi ¢ fiecare detaliu, dar nu pot uita ci am fost atrasi de elCOLLEEN HOOVER inci din primele momente, intr-un fel in care n-am mai fose niciodata atrasi de vreun barbat, Imi plicea sunetul vocii lui, imi plicea increderea lui. Imi pliceau dintii lui de un alb ima- culat. Imi plicea barba lui scurta si tepoas. Avea lungimeg perfect pentru a-mi zgaria coapsele. Poate chiar si-mi lase urme permanente, daca zibovea acolo destul de mult. Imi plicea ci nu fi era teama si mi ating’ in timp ce vor- beam si, ori de cate ori o facea, degetele lui imi trimiteau fiorj pe piele. Dupa ce amandoi am terminat de baut apa, Jeremy m-a condus la iesire, cu mana pe spatele meu, mangaindu-ma peste rochie. Ne-am indreptat spre limuzina lui si mi-a deschis portiera din spate. El s-a agezat pe scaunul din fata mea, in loc sd vind Jainga mine. Masina mirosea ca un buchet de flori, dar stiam c& era parfum de dama. Imi plicea foarte mult, in ciuda faptului ca o alt& femeie fusese in limuzina, in seara aceea. Ochii mei au poposit pe o sticli de sampanie pe jumatate goala, langé doua pahare, unul patat cu ruj rou. Cine este ea? $i de ce el a plecat de la petrecere cu mine, in lo: sd plece cu ea? Nu m-a interesat suficient cat si fi adresez aceste intrebati cuvoce tare, pentru cd eu eram cea cu care plecase. Asta era tot ce conta, ; Am rimas tacuti pret de un minut sau doua si ne-am pa vit. Stia ca din acel moment eram a lui, de aceea s-a simfit suficient de increzitor cat si se aplece spre mine, sd imi ridice ae — intinds pe scaunul de Inga el. Si-a Hasat min #14 inceput si o mangiie, urmarindu-mi pieP' 78Unity in timp ce respiram din ce in ce mai accelerat, ca rispuns la atingerca Tui. — Cati ani ai? m-a intrebat. jntrebarea m-a luat prin surprindere, pentru ci parea mai ‘4 decét mine, poate trecut de treizeci de ani. Nu am in vars vrut s& il sperii cu adevarul, aga ci am mintit si i-am spus cd am douizeci si cinci de ani. — Ariti mai tanara. Stia ci mint. Mi-am dat jos pantoful si mi-am plimbat piciorul gol pe exteriorul coapsei lui. — Douizeci si doi. Jeremy a ras gi mi-a spus: — Deci, esti o mincinoasi, nu-i asa? — Distorsionez adevarul atunci cand mi se pare potrivit. Sunt scriitoare. Mina lui s-a mutat pe pulpa mea. — Dar fu cAti ani ai? — Douizeci si patru, mi-a rispuns, cu aceeasi masur’a de adevar pe care i-o servisem eu. — Asadar... douazeci si opt? — Douizeci si sapte, a zambit el. Mana lui mi-a ajuns pe genunchi. O voiam mai sus. O doream pe coapsi, intre picioare, explorandu-ma pe dindun- tru, Il doream cu totul, dar nu aici. Doream si merg /a el, si vad unde locuieste, si fi evaluez confortul patului, sa ii miros asternuturile, si ii degust pielea. — Unde ¢ soferul? l-am intrebat. Jeremy a aruncat o privire peste um&r, spre botul limuzinei. 79COLLEEN HOOVER — Nu stiu, mi-a rispuns, intorcindu-se spre mine, Nue Jimuzina mea. Avea o expresie strengireasca si nu stiam daca minte sau nu, Mi-am mi devir m-a condus intr-o limuzina care nu era a lui. ochii, curioasa s& stiu daca acest barbat intr-a- — Atunci, a cui este limuzina asta? Ochii lui Jeremy au coborat si s-au concentrat asupra maj- nii lui. Aceea cu care imi descria cercuri pe genunchi. —Nvstiu. M-as fi asteptat ca dorinta mea sa dispard la gandul ci s-ar putea sd nv fie bogat, in schimb, marturisirea lui m-a facut si zambesc. — Sunt asistent medical stagiar, a spus el. Mi-am condus singur masina pani aici. O Honda Civic. Am parcat-o singur, pentru ca sunt prea zgarcit si platesc cei zece dolari pentru valet. M-a surprins cat de mult imi plicea faptul cA ma adusese _ intr-o limuzina care nu era a lui. Nu era bogat. Nu era bogat, dar eu tot voiam sa ma cule cu el. — Eu fac mengj in cladirile de birouri din oras, am recu- ane furat 0 invitafie la aceasta petrecere dintr-un COf - N-ar trebui sa fiu aici. : Elazimbit si niciodata nu mi-: at at de tare cu im doream si il hui, gust am dorit si gust un zambet pe cel care a inflorit pe fat at descurcireaga, a afirmat el, ana i-a : | M-am my ‘ Bee Printre genunchii mei si m-a tras SP" lutat de rs Ceva eran fic Pe écaun in poala lui, deoarece pentru ag “cute rochiile ca a mea, I-am simfit erectia jntte onUnity picioare, in timp ce mi-a apisat un deget pe buza de jos. M-am trecut limba peste degetul lui si l-am auzit oftind. Nu a gemut. Nu a strigat. 4 offat, ca si cum ar fi fost cel mai sexy lucru pe care l-a simtit vreodata. — Cum te cheama? m-a intrebat. — Verity. — Verity, a repetat. Verity. Este foarte frumos. Ochii i s-au atintit pe gura mea si era cat pe ce sa se apro- pie ca si mi sirute, dar m-am retras. — Pe tine cum te cheama? Privirea lui a intalnit-o din nou pe a mea. — Jeremy, mi-a raspuns fugar, ca si cum ar fi fost o pier- dere de timp, o intrerupere neinspirata a sdrutului. * De indata ce numele i-a parasit gura si-a lipit-o de a mea, apoi, imediat, lumina din limuzina s-a aprins deasupra noastra si am inghetat amandoi, cu buzele lipite si trupurile impietrite brusc, in timp ce o persoanii a urcat la volan. — La naiba, a soptit Jeremy, pe buzele mele. N-a picat prea bine. M-a impins de pe el si a deschis usa. M-a scos afari exact Cand soferul si-a dat seama ci mai era cineva in masini cu el. — Hei! a strigat el in urma noastri. Jeremy m-a luat de mana si a inceput si alerge, dar eu tre- buia sa scap mai intai de pantofi. L-am tras de brat si s-a oprit, “4% ma descalt. Soferul a inceput si vind spre noi. — Hei! Ce dracu’ faceati in masina mea? aie mi-a luat pantofii intr-o mand si am fugit pe strada, ding eee cu respiratia intrettiats, pana cand am ‘arsit la masina lui. Nu mintise despre asta, Era un 81COLLEEN HOOVER Honda Civic, desi era un model mai nou, ceca ce conta un pic, Mca lipit de portiera din dreapta, mi-a trantit pantofii de t si mi-a infipt o mani in par. M-am uitat peste umir la masina de care ne sprijiniserim, — Asta sigur este masina ta? Fl a zimbit, a bagat mana in buzunar gi a scos cheia, A deblocat usile pentru a dovedi cd ea lui, ceea ce m-a facut si rid, Gurile ni s-au apropiat si sa uitat lung la mine, iar eu pu- team s& jur c& deja isi imagina cum ar fi fost viata lui cu mine, Nu poti privi pe cineva aga cum m-a privit el pe mine — cu tot trecutul siu in ochi — fara sf iti imaginezi si viitorul. A inchis ochii si m-a sirutat. Un sarut plin de dorintd ¢i respect — doua lucruri despre care multi barbati cred ca nu ar putea merge mand in mani. MA simteam bine cu mana lui in par, iar limba lui se potri- vea perfect in gura mea. $i lui ii plicea. Simteam asta din felul in care mi séruta. In acel moment stiam foarte putin unul des- pre celalalt, dar aproape ca era mai bine aga, Sa impartasesti un sarut atat de intim cu un necunoscut era ca si cum ai fi spus »Nu te cunosc, dar cred cd mi-ai placea dact te-as cunoaste”. Ma bucura ci simtea asta, Aproape mi flicea si cred Sunt o tip’ plicuta. Cand s-a retras, am vrut si m4 apropii din nou de el Am vrut il tit Ca gura mea si il urmeze, degetele si imi rimand aa 3 . a ale lui. A fost o torturi si stau tot drumul pe sca” in dreapta, Ardeam, pe as, . yc ntact dinduntru pentru el. Aprinsese ut mine $i eram hotdrati ao ' si nu il las s& se sting’. ‘at Si mananc, inainte s& facem sex. 82Ceri, M-a dus la un fast-food Steak ’n Shake, unde am stat pe i si am baut shake-uri aceeasi banca, am méncat cartofi pri de ciocolata printre sarutari. Localul era aproape gol, iar noi ne aflam intr-un separeu linistit, suficient de retras incat ni- meni s& nu observe cand mana lui Jeremy a alunecat pe coapsa mea sia dispirut intre picioare. Nimeni nu a auzit cand am gemut. Niminui nu i-a piasat cand si-a retras mana si mi-a soptit ca nu are de gand s& ma aduca la orgasm intr-un restau- rant Steak’n Shake. Nu m-ar fi deranjat. — Atunci du-mé in patul tau, i-am spus. Si m-a dus. Patul lui se afla in mijlocul unui apartament tip studio din Brooklyn. Jeremy nu era bogat. Nu isi putea permite mai mult decat mancarea de fast-food pe care mi-o cumparase. Dar nu mi-a pasat. Eram pe patul lui, intinsi pe spate si il urmaream cum se dezbraca. Atunci mi-am dat seama ci urma sa fac dragoste pentru prima oara. Mai facu- sem sex, dar niciodat& nu fusese mai mult decat un act fizic. De data asta, participam cu mai mult decat trupul. Aveam inima plina. Cu ce? Nu stiu. Dar fusese goala cu toti barbatii de dinaintea lui Jeremy. E uimitor cit de diferit este sexul atunci cind ifi implici mai mult decat corpul. Mi-am implicat inima, mintea si spe- tanta. Am zburat in acel moment. Nu m-am indragostit. Doar...am zburat, Era ca si cum toati viata ag fi stat pe varful unei stanci si, in cele din urmé, la intalnirea cu Jeremy, am gisit puterea s& Sar. Pentru ca — pentru prima oara in viafa mea — m-am Simfit increzatoare cdi nu ma voi pribusi. Voi continua si zbor, 83COLLEEN HOOVER Privind in urma, imi dau seama cat de nebunese a fost fap. tul ck m-am indrigostit atat de repede de el. Dar a fost neby. nese doar pentru ca dragostea nu a incetat niciodata, Dacy meas fi trezit in dimineata urmitoare si m-as fi strecurat afer, din apartamentul lui, totul s-ar fi terminat ca o amuzany aventura de o noapte gi nici nu mi-as mai fi amintit de ea, dupa tofi acesti ani. Dar nu am plecat, aga ca aventura a deve- nit mai mult. Cu fiecare zi care a trecut, placerea primei intal- niri cu el s-a adncit. Asta este dragostea la prima vedere, Nu stii ci a fost dragoste la prima vedere pana cand nu rimii cu persoana respectiva suficient timp cat sa se transforme in dra- goste la prima vedere. Nu am iesit din apartamentul Jui timp de trei ile. Am comandat mancare chinezeascé. Am facut sex. Am comandat pizza. Am facut sex, Ne-am uitat la televizor. Am facut sex. Luni, amandoi am anuntat la serviciu ci suntem bolnavi, iar pana marti eram obsedat. Ma obsedau rasul lui, sexul lui, gura lui, priceperea lui, povestile lui, mainile lui, increderea hi, blandetea lui, noua si intensa nevoie de a-i face pe plac. Simfeam nevoia si ii fac pe plac. Simfeam nevoia si fiu cea care il face si zambeasc’, Pire, si se trezeasci dimineata. $i, pentru un timp, am fost. M-a iubit mai mult decit * tubit vreodata Pe cineva sau ceva. Am fost singura sa ragiume de a trai, sf res" Pana ca it uni 4nd cand a descoperit unicul lucru care insemna pentr : mult decat insemnam eu,5 MA simt ca si cum as fi sdrit peste etapa deschiderii serta- rului cu lenjerie intimi a lui Verity si am trecut direct la cel cu mitase si dantela. Sunt pe deplin constient& c& n-ar trebui si citesc asa ceva. Nu pentru asta am venit. Dar... Imping manuscrisul pe canapeaua de lang’ mine si mi uit lung’la el. Am foarte multe intrebari in legatura cu Verity. Intrebari la care ea nu poate si rispunda si probabil ci Jeremy nu se simte in stare si imi ofere raspunsuri in locul ei. Trebuie Si 0 cunosc mai bine pentru a vedea cum functioneazi mintea ci si o autobiografie este cea mai buna sursi de informagii. Mai ales una atat de sincer’. Deja ma vad deviind de la scopul meu inigial si nu ar tre- bui, Ma aflu aici pentru a strange materialele de care am Revoie, dupa care voi pleca de pe capul acestei familii. Au tre- cut prin destule si nu au nevoie de un intrus care si le ating& AYeria intima, Mi apropii de masa imensi si imi iau telefonul. E trecut de Sra unsprezece. Am ajuns in jurul orei sapte seara, dar nu ma 85COLLEEN HOOVER im si fie atat de tirziu. Nu am auzit niciun zgomot din tal , an De parc inciperea ar fi antifonat, afara acestui birou. ena La naiba, probabil chiar este. Daca mi-as permite si lucrez intr-un birou cu izolatie fonica, ag face-o. Mi-e foame. Este un sentiment ciudat s& fi se faci foame intr-o casi care-ti e straina. $tiu ci Jeremy a spus ca pot s4 mi servese dupi plac, aga cd mi indrept spre bucitarie. Nu ajung prea departe. Ma opresc imediat ce deschid u Biroul este cu siguranti antifonat, altfel ar fi fost imposibi si nu aud acest zgomot. Vine de sus si trebuie si stau comp! nemiscat ca si ma concentrez asupra lui. Pentru a ma ru nu fie deloc ceea ce pare. M& misc ugor si cu prudenta pana la baza scirilor gi aproape sigur ca sunetul vine din directia camerei lui Ve E scirtaitul unui pat. Scartait repetitiv, ca atunci cand un bat se afld deasupra unei femei. O, Doamne! Imi acopar gura cu o mana tremurand nu, nu! Odati, am citit un articol despre asta. O femeie nit intr-un accident de magina si a rimas in comi. At ae institutie de ingrijire medicala, iar sotul ei venea si Catal nen fon Oru a fost ene comé, aga c& au instalat camere asc ‘oe Si-si dea consinémdal, eh Geom ae a Verity, : al > Stiu, Tesar, ra 7 . ‘ ’mé risucesc rapid si ma trezese fata in fag cu jeeLert, — Pot si-l oprese daci te deranjeazii, imi spune cl. — M-ai speriat, raspund eu sacadat. Rasuflu uguratd, cind realizez ca, de fapt, zgomotul nu reprezinti ceea ce credeam eu, Jeremy se uit peste umir, — Este patul ei de spital. Are un temporizator care la fie- care doua ore ridica diferite portiuni ale saltelei. Misca bolna- vul de pe o parte pe alta. Simt cum stanjeneala imi napideste gatul. Ma rog lui Dumnezeu sa nu-si fi dat seama Ja ce m-a dus cu gandul acel zgomot. Imi acopar pieptul cu mana pentru a ascunde roseata proaspat apiruta. Am pielea deschisa la culoare si ori de cate ori depun efort sau ma emotionez mi tradeaza, dand la iveala niste pete rosiatice. Imi doream sa ma pot cufunda si si dispar in covorul gros, luxuriant. Imi dreg vocea. — Se giisesc asemenea paturi? Mi-ar fi prins bine unul, cat fusese mama bolnava. Mi-a fost foarte greu si o misc de una singura. — Da, dar sunt obscen de scumpe. Unul nou-nout costa cateva mii de dolari, iar asigurarea nu acopera niciun cent. Mi inec cand aud costul. — Eu incalzesc niste mancare, Ti-e foarne? ma intreabii el. — De fapt, eram in drum spre bucitirie. Jeremy merge cu spatele. — Avem pizza. — Perfect! Unise pizza, Cronometrul cuptorului cu microunde se opreste chiar atunci cand Jeremy ajunge la el. Scoate 0 farfurie cu pizza si mi-o inmaneaza, apoi pregiiteste una si pentru el.COLLEEN HOOVER — Cum merge treab: — Bing il asigur eu. Torusi aveai dreptate. E mult de lucra, O sa am nevoie de cateva zile. Tau o sticla de apa din frigider si m4 asez fa masa. Else sprijin de dulap si asteapta ca pizza si se incalzeasca, — Lucrezi mai bine noaptea? — Da. Adorm destul de tarziu si nu ma pot trezi devreme. Sper cA nu este o problema. — Deloc. De fapt, si eu sunt o pasare de noapte. Infirmiera lui Verity pleaca seara si se intoarce la gapte dimineata, asa ci stau treaz pana la miezul nopfii si ii dau ultimele medica- mente. Infirmiera preia sarcina imediat ce ajunge. Jeremy igi scoate farfuria din cuptorul cu microunde si se agazi lang mine la masa. Nici macar nu pot si il privesc in ochi. Cand ma uit lael nu ma pot gandi decit la scena din manuscrisul lui Verity, in care mana lui era intre picioarele ei la restaurantul Steak'n Shake. Doamne, n-ar fi trebuit sé citese asa ceva! Acum mi voi inrosi de fiecare dati cand ma uit in directia lui. Are si niste miaini foarte frumoase, ceea ce nu mi ajuta deloc. Trebuie si m& gandesc la altceva, Imediat, ; — Tira vorbit vreodata despre seria pe care o scria? Mai ba pe lem gm personaje? Despre i la fafa i plimbind absent prin ec ene aoe Toca a prin ca o felie de pizza. Inainte ent, ty ¢ dej; ic recuse deja mult de ciind nu mai scrisese nimic: mal vorbea despre scris, de accid Nici nu rere 3 pane ‘um cit timp s-a intamplat accidentul?hes Stiu deja raspunsul, dar nu despre istoricul familiei. — Nu mult dupa moartea lui Harper. O vreme, a fost in coma indusa, apoi a stat intr-un centru de reabilitare intensiva timp de mai multe saptamani. Abia a venit acasi de cateva siptamani. El musci o data din pizza. Ma simt prost pentru ca aduc vorba despre asta, dar nu pare foarte afectat de subiect. — Inainte ca mama si moar’, m-am ocupat singura de ‘vreau sd afte ca m-am documentat ingrijirea ci. Nu am frati, agadar stiu cA nu este usor. — Nu este ugor, aprobi el. Apropo, imi pare riu pentru mama ta. Nu cred ca fi-am spus, cand mi-ai pomenit despre asta in toaleta de la cafenea. fi zambesc, dar nu adaug nimic, Nu vreau si mi intrebe despre ca. Vreau ca toata atentia si se concentreze asupra lui si a lui Verity. Mintea mea continua si zboare la manuscris, pentru c4, desi nu stiu foarte multe aminunte despre barbatul care st in fata mea, simt cX aproape il cunosc, Cel putin, il cunose asa cum I-a descris Verity. Sunt curioasd si aflu ce fel de cisnicie au avut si de ce a ales ast incheie primul capitol cu acea frazi: ,Pand cand a descoperit unicul lucru care insemna pentru el mai mult decat insemnam eu’. Fraza este amenintitoare. Aproape ca si cum ar fi scris “tmatorul capitol pentru a dezvalui un secret teribil si intune; Cat despre acest birbat, Sau poate ci a fost o strategie de stil, ‘iva spune c& este un sfant si ci numai copiii insemnau pentru clmai mult decat ea. Indiferent de semnificatic, ard de neribdare si citesc urma- ‘orul capitol acum, cand il privesc pe el. $i urasc faptul ci amCOLLEEN HOOVER atatea alte lucruri care ar trebui s imi ocupe atentia, dar tot ¢@ vreau si fac este si mi agez comod intr-un cotlon linistit si citesc despre cisnicia lui Jeremy si Verity. Ma face s& ma sim putin deplorabi : 7 Probabil c4 nici nu este vorba despre ci. O scriitoare a cunoscut ci foloseste numele sofului ei in fiecare manuser pana cind giseste un altul potrivit pentru personajul creat, Poate ci asta face si Verity. Poate ci este tot fictiune, iar numele lui Jeremy figureaza acolo numai ca inlocuitor. Exist o singura cale de a afla daca ceea ce am citit e adevirat, — Cum ai cunoscut-o pe Verity? Jeremy manancé o bucati de pepperoni si zambeste. — Lao petrecere, spune el, ldsandu-se pe spate in scaun gi, dintr-odata, nu mai pare deloc trist. Purta cea mai frumoasi rochie pe care am vazut-o vreodata. Era rosie si atat de lungi, incat atarna putin pe jos in urma ei. Doamne, ce frumoasi era! continua cl, usor melancolic. Am plecat de la petrecere impre- und. Cand am ajuns afara, am vizut o limuzina parcat’ in fat’, asa ci am deschis portiera, ne-am urcat in ea siam stat putin de vorba. Pana cand a aparut soferul si a trebuit si recunosc c limuzina nu era a mea. Nuar trebui si stiu nimic despre asta, asa ci pufnesc in ras. — Nueraa ta? —N aa a 7 lu. Am vrut doar si o impresionez, A trebuit si fugit Pentru ci soferul s-a suparat destul de riu, Dupa aceea 27 Pimas nedespicrit ‘Nc zambeste, tochia ei rosie foar Mi te Sexy, Te Breu si 2a 5 cat de fericigi eon pentru el. Pentru ei, Nu pot s4 vid u ae atunci $i cum s-a transformat viata lor i ca gi cum ar fi din now acolo, cu Verity #Cerit, prezent. M& intreb daca autobiografia ej explicd in detaliu cum au ajuns de la punctul A la punctul B, La inceput, ea mentioneazi moartea lui Chastin. Ceea ce inseamna, = sciis despre ¢a sau, cel putin, a relatat ceea ce s-a intimplat dupa aceasti prim uriasa tragedie. Ma intreb cat timp a lucrat la autobiografie. — Cand ai cunoscut-o, Verity era deja o autoare faimoasi? — Nu, era incd student’. Mai tarziu, cand a trebuit si accept un post temporar in Los Angeles, pentru cateva luni, a scris prima ei carte. Cred c& a fost modul sau de a-si petrece timpul pana cand m-am intors acasa. A fost refuzata de cateva edituri la inceput, dar, dupa ce a vandut primul manuscris... totul s-a intamplat incredibil de repede. Vierile noastre s-au schimbat practic peste noapte. — Cum a facut fata popularit — Cred ca a fost mai greu pentru mine decat pentru ea. bil? — Pentru cf fti place sa fii inviz — Este chiar atat de evident? — Si eu sunt introvertit’, ridic din umeri. — Verity nu este o autoare obisnuiti, rade el. Adora lumina teflectoarelor. Evenimentele grandioase. Pe mine, toate astea mi fac si mi simt stingher. Imi place sA stau aici cu copiii, imi explicd el, iar expresia fetei i se schimba subtil cand isi da seama 4 a vorbit despre fetele sale la timpul prezent. Cu Crew, se Corecteaza, apoi clatina din cap si igi prinde mainile la ceaft, Usindu-se pe spate ca gi cum s-ar intinde sau nu ar sta comod. Cateodata mi-e foarte greu... si imi amintesc c4 nu mai sunt Printre noi, Inca mai gasesc firele lor de par pe canapea. 90 Setele lor in uscitor. Cateodat’ le strig pe nume, atunct cand Vreau si le art ceva gi uit cA nu vor mai veni alergand pe scari. 91COLLEEN HOOVER Are vocea calm si priveste in gol. fl urmaresc cu atentie, pentru ca inca nu sunt complet cop. vinsi, Seriu romane de suspans. Stiu c4, atunci cind exists unt aproape intotdeauna insotite de situatii suspecte, acestea s! : z intre dorinta de a afla mai multe persoane suspecte. Oscile: despre ce s-a intamplat cu fiicele lui gi instinctul de a pleca de aici cit mai repede cu putinfa. Dar, in acest moment, nu mi uit la un barbat care se da in Ci la unul care, pentru prima spectacol pentru a starni mil oari, isi impartaseste gandurile cu voce tare. Mi face si vreau s& fac gi eu la fel. — Mama mea nu s-a stins de mult, dar inteleg ce vrei si spui. In fiecare dimineari, in prima s{ptimana, m-am ridicat si am pregitit micul dejun, ca abia apoi si imi amintesc c4 nu mai era acolo si manance. Jeremy igi pune coatele pe masa. — Mi intreb cat dureaza, Sau dacd va fi intotdeauna asa. oa Cel mai probabil, timpul va ajuta, totusi cred ci nu ar Strica sa te gandesti si la o mutare. Dacia veti locui intr-o cas in care ele nu au fost, amintirile cu ele ar putea s& se estom- lees Ti se va parea normal si nu le ai in preajma. El igi trece o mana peste obraz. eae imi doresc ° viagi normal in care si oY i ‘arper si Chastin, Orla nm Une’, See afintifi supra m Te obtig sx pe Poate dur: uf Si asta fac, ag dori. ea, dar nu mai vorbim™ it ‘att de mult, incat te cutremu" Hin alta parte, 92Cerity Mé uit la farfuria din fata mea si imi plimb degetul peste marginea ei franjurata. Ochii lui par si treaci prin mine imi citeascd gandurile. $i chiar dac& nu asta este intentia lui, mi se pare ceva intim. Cand privirea lui Jeremy o intilneste pe amea, ma simt de parc& mi-ar explora cele mai profunde parti. — Ar trebui s4 mA intorc la lucru, spun eu, in soapta. Pret de cateva secunde, el nu se clinteste, dar apoi se indreapti si se ridic& de pe scaun, de parca tocmai ar fi iesit din transa. — Da, imi zice, strangand farfuriile. Ar trebui si ii prega- tesc medicamentele lui Verity, continua el, ducdndu-le la chiu- yeti. Noapte buna, Low, imi ureaza, in timp ce ies din bucatirie. Cand il aud, wrarea mea mi se blocheaza in gat. li zambesc si plec grabita inapoi in biroul lui Verity. Cu cat petrec mai mult timp in prezenta lui Jeremy, cu atat sunt mai dornica si ma intorc la acel manuscris si si-] cunosc mai bine. Il ridic de pe canapea, sting luminile din birou gi il iau cu mine in dormitor. Nu exist zAvor la usa, aga ci imping cuftrul de lemn de la marginea patului pana la usa, si. 0 blochez. Sunt epuizati dup ce am condus intreaga zi si trebuie sa fac si dus, dar mai pot citi un capitol inainte si adorm. Trebuie, 93Capitolul dor As putea scrie romane intregi despre primii nostri doi cri de relatie, dar nimeni nu le-ar cumpara. Nu a fost suficient dramatism intre mine si Jeremy. Nici nu prea ne-am certat Nu a existat niciun punct critic despre care s& scriu. Doar doi ani dulci, plini de dragoste si adoratie intre noi. Eram. Acaparata. De. EL. Dependenté de el. Nu cred cd era sdnatos si fiu atat de dependent. De fapt, ined mai sunt. Dar cand gasesti pe cineva care face si disp toatd negativitatea din viata ta, este greu si nu te hranesti energia acestei persoane. M-am hranit cu Jeremy pentru a-mi mengine sufletului viu, Eram flimanda si ofilit’ inainte st! intalnesc, dar prezenta lui ma hrinea. Uneori, simteam cA ™ pot si functionez departe de el, Eram impreuna de aproape doi ani, cand a fost transfer" temporar la Los Angeles. Ne mutaseriim de curiind impre™" neoficial. Spun neoficial, pentru cd a fost un moment in ci nu m-am mai intors in apartamentul meu. Nu am mai P| ee facturile, chiria, Abia Ja doua luni dupa ce m-am mutat cm plet, Jeremy a aflat cX nu mai am apartamentul. 94intr-o noapte, in timpul unei partide de sex, mi-a sugerat ef ma mut Ia el, Face asta, uneori. Ia decizii importante cu rivire la viata noastra in timp ce facem dragoste. — Muta-te la mine, mi-a spus, migcindu-se incet in mine, apoi si-a coborat gura pe a mea. Anuleazii-ti contractul de inchiriere. — Nu pot, i-am soptit. El s-a oprit brusc si s-a retras putin, ca si m4 poata privi. — De ce nu? Mi-am coborat miinile pe fesele lui si l-am fortat si se miste din nou. — Pentru ci am facut asta acum doui luni. Ela incremenit si m-a privit cu acei ochi verzi stralucitori, inconjurati de gene atat de negre, incat ma asteptam sa simt gust de lemn-dulce cand ii sirutam. — Sa inteleg ca deja locuim impreuna? m-a intrebat. Am incuviintat, dar mi-am dat seama ci nu reactiona asa cum sperasem eu. Prea surprins. Trebuia s indrept situatia — sA preiau controlul. Si-1 fac si realizeze ca nu era mare lucru. — Credeam cA ti-am spus. El s-a retras din mine, ceea ce mi s-a pirut o pedeapsa. — Na mi-ai spus ci locuim impreun’. Mi-as fi amintit. M-am ridicat si m-am asezat in genunchi in fata lui, apoi Lam privit in ochi. Mi-am trecut unghiile peste obrajii lui gi mi-am apropiat buzele de ale lui. — Jeremy, i-am goptit. Nu am petrecut nicio noapte sepa- Tatin ultimele sase luni. Deja locuim impreund de ceva timp. T-am prins umerii si l-am impins pe spate. Capul i-a cizut Pe perna si am vrut si urc peste el ca si il sdrut, dar mi s-a 95COLLEEN HOOVER parut putin furios pe mine. Ca si cum ar fi vrut si maj ie beasca despre acest subiect pe care eu il consideram inchis Nu mai voiam si stau la discutii. Voiam doar si mi adu la orgasm. Asa cA am inciilecat peste fata lui. Cand i-am simtit mii. nile pe fese, tragandu-ma mai aproape de gura lui, mi-am | capul pe spate. De asta m-am mutat cu tine, Jeremy. M-am aplecat in fati, m-am prins cu miinile de tibli patului, apoi am muscat din ea, ca sa imi inabus tipetele. Si asta a fost tot ‘Am fost mai fericita ca niciodata, pana cand a fost transfe- rat. Sigur, a fost doar temporar, dar nu poti priva pe cineva de singurul mijloc de supravietuire si sa te astepfi ca acea per soana si poatii functiona de una singura. Cel putin aga m-am simtit — ca si cum mi-ar fi fost ripiti singura hran4 sufleteasct. Desigur, primeam mici porfii ce reincrcare atunci cand ma suna sau cand conversam pe chat dar acele nopti pe care le-am petrecut singura in patul nostt au fost extenuante. Uneori, ciléream perna si muscam din tablia patului, im timp ce ma atingeam, imaginandu-mi ca el era sub mine. Dut apoi, dupa ce terminam, mi pribugeam intr-un pat gol, im fixam privirea in tavan si m4 intrebam cum supravieruise™ toti anii viefii mele din care el nu facuse parte. Bineinfeles, acestea erau ganduri pe care nu ile pu : impiartisi. Poate cd eram obsedati de el, dar o femcie stie ie daca vrea sa pistreze un barbat lang ca pentru rordeauna! 7 buie si se comporte ca si cum ar putea sa il uite jntr-o 2 reat” Si atunci am devenit scriitoare. 96Unity Zilele mele cou pline de ganduri despre Jeremy si, dact nu giseam 0 modalitate si ma gandesc la altceva pana cand se intoreea, ma temeam ci n-as fi putut si-i ascund cat de pier- duti ma simteam in absenta lui. Am creat un Jeremy fictiv si }-am numit Lane. Cand imi era dor de Jeremy, scriam un capi- tol despre Lane. Viata mea in urmatoarele cateva luni a deve- nit mai putin concentrat& pe Jeremy si mai mult pe personajul meu. Care era, intr-un fel, tot Jeremy. Dar si scriu despre el in loc si ma las obsedata de ganduri parea mai productiv. Am scris un roman intreg in cele cAteva luni in care a fost plecat. Cand a aparut la ua ca si-mi faci o surpriza cu intoar- cerea lui acasi, tocmai terminasem de scris ultima pagina. Era mana destinului. L-am felicitat cu o partida de sex oral. A fost prima data cand am inghitit. Atat de fericita am fost sa-I vid. M-am purtat ca o doamna dupi ce am inghitit, zambind Ja el, Incd stitea ling usa de la intrare, complet imbracat, in afari de blugii care ii erau in jurul genunchilor, M-am ridicat sil-am sirutat pe obraz, apoi i-am spus: — Mi intore imediat. Cand am ajuns in baie, am incuiat usa, am dat drumul la api in chiuveta si apoi am vomitat in toaleti. Cand l-am lasat si se descarce in gura mea, habar n-aveam cat de mult va fi. Sau cat timp va trebui s continui s& inghit. A fost foarte greu sd imi pastrez calmul. M-am spilat pe dinti si apoi m-am intors in dormitor, unde lam gisit asezat la biroul meu. Avea in maini cateva pagin! din manuscris, —Tuai scris asta? m-a intrebat, risucindu-se cu scaunul Pand cind a ajuns cu fata spre mine. 97COLLEEN HOOVER — Da, dar nu vreau si citesti. Am simtit cum palmele incep s4 imi transp le-am sters pe abdomen si m-am apropiat de ¢ cand eu ma repezeam sa ii smulg paginile din ridicat deasupra capului, prea sus ca si ajung la e — De ce nu am voie si citesc? Am sarit si am incercat sa ii trag bragul, pentru a — Mai am de lucrat la el. — E in reguli, mi-a raspuns el, retrégandu-se tot vreau sd citesc. — Eu nu vreau si citesti. Ela adunat restul manuscrisului gi l-a strans la sil citeascd, iar singurul meu gand era sa il opres« daca era bun si eram speriati — ingrozita — ci mi putin, daca avea impresia cA sunt o scriitoare proa aruncat peste pat, in incercarea de a ajunge mai re dar a intrat in baie gi a incuiat usa. Am batut. — Jeremy! am strigat. Niciun raspuns. M-a ignorat timp de zece minute, ct timp eu an s& deschid usa cu un card de credit. Cu un ac de par misiunea unei noi partide de sex oral. A mai trecut inc& un sfert de ord fra si aud vreun — Verity? Eram pe podea, cu spatele lipit de usa baii. — Cee? —Ebun, Nu i-am rispuns, — E foarte bun. Sunt foarte mandru de tine! 98rity Am zambit. A fost prima dati cand am simtit cum este ca un cititor si se bucure de ceea ce creasem pentru el. Acest singur comenta- riu — acest dulce gi simplu comentariu — m-a cut si vreau Mai mult decat pe mine? Zambetul i-a disparut. $i-a pastrat mina pe burta mea, dar Sma ridi 7 os “*tidicat si si-a strecurat un brat sub gatul meu. ~ Altfel decat pe tine, a zis, sirutandu-mi pe obraz. 119COLLEEN HOOVER — Altfel, da. Dar mai mult? Dragostea ta pentru ele este mai intensi decat cea pentru mine? Ochii lui i-au cercetat pe ai mei si speram si zimbeasci g si spuna: ,Categoric nu”, Ins el nu a zambit. M-a privit cy sinceritate si a raspuns: —Da. Serios? Raspunsul lui m-a zdrobit. M-a sufocat. M-a ucis, — Dar asa si trebuie si fie, a continuat el. De ce? Tu te simti vinovati pentru ci le iubesti mai mult decat pe mine? Nu i-am rispuns. Oare chiar credea ci le iubesc mai mult decit pe ef? Nici macar nu le cunosteam. — Sa nu te simi vinovati, m-a rugat el. Vreau si le iubesti mai mult decat pe mine. Dragostea pe care o avem unul fati de celilalt este conditionata. Dragostea noastra pentru ele este neconditionata, — Dragostea mea pentru tine este neconditionati, i-am replicat eu. — Nu, nu este, mi-a zambit el. As putea face lucruri pen- tru care nu m-ai ierta niciodata. Dar intotdeauna iti vei iert® copiii, i Gresea. Nu ii puteam ierta pentru ci existau. Nu fi pute™ ierta ci m-au forjat si fiu pe locul al treilea. Nu ii puteam iet® Pentru ci ne-au furat noaptea in care ne-am logodit. Nici iiicar nu se niscuseri gi deja igi insugeau Iucruri &™* imi apartinusera, . Verity, mi-a goptit Jeremy, stengiind o Icrima care ™ 1a pe obraz, Te simi bine? Am dlatinar din cap, sit 120Ohncity — Nu-mi vine si cred cat de mult le iubesti deja si inca nu sau nascut. — Stiu, mi-a réspuns el, zambind, Nu am vrut si para un compliment, dar el aga a interpretat replica mea. $i-a pus capul inapoi pe pieptul meu si mi-a mangaiat din nou pantecul. — Voi fi devastat cand se vor naste. O sa planga? Niciodata nu a plans pentru mine. Cu mine. Din cauza mea. Poate ci nu ne-am certat suficient. —Trebuie sa ma duc la baie, i-am soptit. Nu aveam nevoie si merg, insa trebuia si mi indepartez de el si de toata dragostea pe care o arunca in orice directie, mai putin spre mine. M-a sarutat si, cand m-am dat jos din pat, s-a intors cu spa- tele la mine, uitind complet ci nu terminaseram partida de sex. Aadormit in timp ce eram in baie i incercam si ii avortez flicele cu un umeras din sirmi. Am incercat o jumitate de or’, pana cand pantecul a inceput si ma doara gi sangele si-mi Sitbiascd pe picior. Eram sigura ci urma si curga mai mult. M-am intors in pat si am agteptat avortul. Bratele imi tre Turau. Picioarele imi erau amortite de la prea mult stat in Pozitie ghemuita. Pantecul ma durea si imi venea s& vomit, dar Um-am migcat, pentru c4 voiam si fiu in pat cu el cand avea “ate intample. Voiam sa il trezesc disperat si s4 fi arat san- Bele, Voiam s intre in panic’, s& isi fact griji, si ii part rau Pentru mine, 53 planga pentru mine. SX pling i g4 pentru mine,7 Renunt s mai citesc ultima pagina din capitol. Fila aluneca pe parchetul lacuit si dispare sub birou, ca cum ar incerca si fugi de mine. Imediat ma las in genunchi, caut si o pun la loc in grimada de pagini pe care sunt hotara Nici macar nu... sa le ascund. Sunt... Stau inca in genunchi, in mijlocul biroului lui Verity, can ochii mi se umplu de lacrimi. Nu se revarsa; le inaibus respiratii adanci si ma concentrez asupra durerii din genunc pentru a-mi distrage gandurile. Nici macar nu stiu daca tristefe sau furie. $tiu doar ci aceste randuri au fost scrise de femeie foarte tulburati — o femeie in a cérei casi locuiesc i Prezent. Incet, imi ridic capul pana cand privirea mi se fixea nen Chiar acum, ea se afl4 la etaj, dormind, mancand s4 ee gol. Simt c& ma pandeste si ci nu aproba prezent Dintr-odari stiu, O mama nu ar sale daci nu ar fla fara nicio urma de indoiala, ci este adevira crie asta despre ca insdgi sau despre fiicel devarat. O mama care nu a avut niciodat 122Chrity aceste sentimente sau ginduri nici nu ar visa vreodata asa ceva. Nu-mi pasi cat de bine scrie Verity; nu s-ar compromite nici- odati ca mama scriind ceva atat de ingrozitor, daca nu ar simfi cu adevarat astfel, Mintea mea incepe si se umple de ingrijorare, tristete, fica. Daca intr-adevar a facut-o — daca a incercat sa le curme viata intr-un acces de gelozie materna — ce altceva ar mai fi fost capabila si faca? Ce li s-a intamplat, de fapt, fetelor? Dupa un timp, pun manuscrisul intr-un sertar, sub o mul- time de alte lucruri. Nu vreau ca Jeremy si il gaseasci vreo- dati. $i, inainte si plec de aici, il voi distruge. Nu-mi pot imagina cum s-ar simti daca ar citi asa ceva. Deja suferd enorm dupa moartea fiicelor sale. Nici nu vreau sa imi imaginez ce ar fi in sufletul lui daca ar afla ce au indurat din mana mamei lor. Mi rog s fi fost o mam& mai buna dup’ ce s-au niscut, ins, sincer, sunt mult prea tulburat4 pentru a continua sa citesc, Nu cred cA vreau sf stiu mai mult. Vreau ceva de baut. Nu api, suc acidulat sau suc de fructe. Mi duc la bucatirie si deschid frigiderul, dar nu gisesc vin, Deschid dulapurile de deasupra frigiderului, dar nici urma de alcool. ft deschid si pe cel de sub chiuveta, dar e gol. Ma duc din nou la frigider, ins tot ce vid sunt cutii mici de suc de ‘ructe pentru Crew si sticle de apa plata, care nu mé vor ajuta “iscap de aceasta stare. ~Te simgi bine? _ Mi rlsucesc gi vad pe Jeremy la masa din dining, cu nigte “ti impristiate in fata lui. Pare ingrijorat pentru mine. 123COLLEEN HOOVER — Ai vreo guri de alcool prin cast? il intreb, apoi imi pun iinile ferm pe solduri, incercind si imi ascund tremurul degetelor. El nu are nici cea mai micd idee cum era ea cu adevarat, Jeremy ma cerceteaza o clip’, apoi se duce spre cimari. Pe raftul de sus este o sticla de whisky Crown Royal. —Ta loc, imi spune, cu ingrijorarea inca intiparita pe chip. ‘Mi studiaza in timp ce mi asez la masa gi imi ingrop fata in palme. Aud cum deschide o cutie de suc si il amesteca intr-un pa- har cu alcoolul. Cateva momente mai tarziu, pune bautura in fata mea. O duc la buze atat de repede, incAt vreo cateva picé- turi se vars& pe masi. El igi reia locul pe scaun, continuand sé mi studieze cu atentic. — Lowen, incepe, urmarind cum incerc si inghit whisky-ul amestecat cu cola fara si m4 stramb, iar ochii imi lacrimeazi din cauza arsurii. Ce s-a intamplat? Ab, pai, ia sa vedem, Jeremy! Sofia ta cao leguma m-a privit rept in ochi. A mers la fereastra dormitorului si i-a fitcut din mand frului tau. A incercat sa ifi avortexe fetele in timp ce tu dor- meai in pat langa ea, — Sofia ta, ti spun. Cartile ei. Eu... Am dat peste o parte infricositoare si m-am speriat, Mi priveste inexpresiv pret de un moment. Apoi ride. — Serios? O carte fi-a provocat starea asta? ee! Este © scriitoare minunati, ridic eu din umeri gi mai ia © Burd din bautura, ay i a Sperii ugor, poi asez paharul pe masa, Cred ci ™ —~ Si totugi scrij acelasi gen de c&rfi ca ea. 124— Chiar si cirtile mele imi provoaca senzatia asta, uncori il mint eu. — Poate ar trebui si te apuci de scris povesti romantice. — Cu sigurana asta voi face dupa ce due la bun sfirgi acest contract. El rade din nou si clatiné din cap, incepand si adune har- tiile din fata lui. — Ai pierdut cina. E calda inca, daca vrei si mananci. — Vreau. Trebuie si mananc. Poate ci o masii buna mi va ajuta si m& calmez. imi duc paharul de bautura lang’ aragaz, unde, intr-o ca~ serola acoperiti cu folie de aluminiu, gisesc niste pui. Imi pun 0 portie pe farfurie, iau o sticla de apa din frigider, apoi ma asez din nou la masa. — Tu ai gatit? —Da. — Este foarte bun, ii spun, cu gura plin’, si mai iau o imbucdtura, — Multumesc. Inca ma priveste atent, dar acum pare mai mult amuzat decat ingrijorat. Ma bucur si fi vid zugravita pe chip o emotie Pozitiva. As vrea ca toati aceasta situafie sA mi se para hazlie si mie, insd rindurile pe care le-amn citit ma fac si pun la indo- ‘alt adeviratul caracter al lui Verity. Neputinga ei. Sinceritatea ei. — Pot si te intreb ceva? Jeremy incuviinteaza. sulle tog si imi spui dacd devin prea curioas’. Dar mai exist vreg sansa ca Verity si se poat& recupera? El clatina din cap. 125COLLEEN HOOVER Medicul nu crede c& va mai merge vreodaté, nici nu va putea vorbi din nou, deoarece nu a ficut pang acum niciun progres in acest sens. —E paralizata? — Nu, nu a avut nicio leziune a maduvei spinarii. Dar mintea ei... acum este asemanatoare cu a unui nou-nascut, Are reflexele de baza. Poate sii manance, s bea, si clipeascd, si se miste putin. Dar niciuna dintre aceste actiuni nu este facuti intentionat, Cu ajutorul terapiei, sper ca starea ei 4 se imbu- nat&teasca putin, dar... Jeremy isi fereste privirea $i isi indreapta atentia spre intra- rea in bucatarie, cind il aude pe Crew coborand. Crew apare de dupa colt, imbracat in combinezonul lui de Spiderman si sare in poala tatalui sau. Crew. Am uitat de Crew cat timp am citit, Daca Verity intr-a- devar le-a disprefuit pe fete dupa ce s-au niscut la fel de mult cat le-a dispretuit inainte si se nascA, sub nicio forma nu ar fi fost de acord si mai aibi un copil. ; Asta inseamna ci, pana la urmi, a creat o legaturd emo- fiobalt cu ele, Probabil de aceea a scris acele randuri, pentru sce thdemata e diberte pent as Coe ae ral cect see Ce ee a a spovedania pentru un =F / Jeremy despie tats a aan deopotriva cu explicats 7 tale ale unui eee ee ag cepacitifile fiziceg ee Crew ig tos at Doar mintea mea amplificd tucrule Pe umirul lui Jeremy, Tine in main! iPadul, iar J > tar Jeremy butoneaza, telefonul. Sunt driguti impreuntAnvity Am fost atat de concentrata pe lucrurile negative care s-au jntimplat in aceasta familie, incat trebuie si imi amintesc si observ mai mult partea pozitiva care a rimas. $i aceasta este, firi doar si poate, legitura lui Jeremy cu fiul stu. Crew il jubeste. Rade mereu in preajma lui. Se simte bine cu tatal siu. Jar lui Jeremy nu ii este teami si fi arate afectiunea, pentru c& tocmai |-a sirutat in crestetul capului. — Te-ai spalat pe dinti? il intreal remy. — Da, fi rispunde Crew. Jeremy se ridica de pe scaun cu tot cu Crew, fara efort. — Asta inseamn ci este ora de culcare, ii spune, apoi il aruncd pe un umir. Spune-i Laurei noapte buna. Crew imi face cu mana, in timp ce Jeremy dispare dupa colt si urca la etaj. Observ cd imi foloseste pseudonimul pe care I-am ales de fati cu toi ceilalti, dar ma striga Lowen cind suntem doar noi doi. De asemenea, observ cat de mult imi place. Nu vreau si imi placa. Termin de mancat cina si spal vasele. Jeremy rimne la etaj cu Crew. Cand termin, ma simt mai bine. Nu stiu daca dato- titi alcoolului, a mancfrii sau a concluziei mele c4 Verity pro- babil a scris acel capitol ingrozitor pentru ci urmeaza unul mult mai bun. Unul in care tsi di seama ce binecuvantare au fost fetele pentru ea. Parisesc bucitiria, dar privirea imi este atrasi de citeva fotografii de familie care atarnd pe peretele din hol. Ma opresc Sd mi uit la ele. Cele mai multe sunt cu copii, dar in citeva se Pot vedea si Verity cu Jeremy. Fetele seamini izbitor cu mama lor, in timp ce Crew ii seaman lui Jeremy. 127COLLEEN HOOVER Erau o familie foarte framoasa, Atat de frumoasi, incat aceste fotografi sunt deprimante. Le studiez pe toate si obsery cde usor sit deosebesti gemenele. Una dintre ele are un zimbet f o cicatrice mica pe obraz. Cealalta zambeste foarte rar, Ridic mina pentru a atinge o fotografie a fetei cu cicatri- cea si ma intreb de cat timp o avea. Cum a dobandit-o? My plimb prin fata sirului de poze pana ajung la una mult mai veche, de cand erau ele nou-niscute. Cea care zimbeste are gi aici cicatricea, asadar o cipatase la o varst’ frageda. Jeremy coboara si ma surprinde examinand fotografille. Vine lang’ mine. Eu art spre geamina cu cicatrice. — Care dintre surori este aceasta? urias — Chastin, imi raspunde el, apoi arata spre cealalté. Eae Harper. — Seamini foarte mult cu Verity. Nu mi uit la el, ins cu coltul ochiului il pot vedea cum di din cap. — Cum a capatat Chastin cicatricea? — S-a nscut cu ea, spune Jeremy. Doctorul a spus ca ef © zona de tesut fibros. Nu e neobisnuit, mai ales la gemeti, pentru c4 sunt inghesuiti in uter. De data asta ma uit de el si mi intreb daca intr-adevir de acolo provine cicatricea lui Chastin. Sau dac& poate — intr-u" fel — a fost rezultatul incercarii nereugite de a avorta @ hi Verity, nerd au avut acecagi alergie? il inten! : imi tncleten oe cuvintele, imi duc o mani la e Cu regret. Singurul mod in care am #™ c& una di ‘ a dintre ele era alergica este pentru ci am citit articole™online despre moartea ei. Tar acum siel stie ci am moartea fiicei lui. it despre — imi pare riu, Jeremy, — Nui nimic, imi rispunde el calm. Nu, doar Chastin. Va alune. Nu spune mai multe, dar simt ci se uita la mine. Intore capul si ochii ni se intalnesc. Imi sustine privirea pret de o se- cundi, dupa care si-o coboar’ pe mana mea. Mi-o ridica, deli- cat, $i 0 intoarce cu palma in sus. — Tu cum ai cipitat-o pe asta? mi intreaba el, trasind cu degetul mare cicatricea din palma mea. {mi strang mana in pumn, nu pentru ca ag vrea si o ascund. Este decolorati si foarte rar m& mai gindesc la ea. M-am an- trenat s4 nu ma gindesc la ea. Dar o acopar din cauza senzatiei de arsura pe care am simtit-o pe piele cind mi-a atins-o. — Nu-mi aduc aminte, ii zic, repezit. Mulpumesc pentru cing. Ma duc la dus. Arat spre dormitorul principal din spatele lui, Imi face loc sa tree, Cand ajung in dreptul camerei, deschid rapid usa si o inchid cu aceeasi vitezi, apoi imi lipesc spatele de ea si imi impun si mi relaxez. Nu ma simt stingherita in preajma lui. Jeremy Crawford este un om bun. Poate ca manuscrisul mi face s4 mi simt asa, Pentru c& nu am ni $i cei trei copii, Nici macar acum nu isi suprima sentimentele, Chiar si cand sotia lui este practic catatonica, el inca o iubeste Neconditionat. indoiala c4 si-a iubit in mod egal sotia Este genul de barbat de care o femeie ca Verity ar putea deveni cu usurings dependent, dar nu cred cK voi ingelege 129COLLEEN HOOVER cum putea fi Verity atit de consumata gi obsedaty de ni in punctul in care conceperea unui copil cu el si} odata Joremy, p rneasca acel soi de gelozie bolnava. Dar ii infeleg atractia. O inteleg mai mult decat mi-as dori, Cand mi desprind de uga, ceva imi agaf parul si ma tine tn loc, Ce naiba? Parul mi s-a incurcat in ceva. fl trag incetisor ana ce-l eliberez, dupa care mi intorc s& vad in ce s-a prins, ye Este o incuietoare. Probabil cd a montat-o in cursul zilei. Chiar este un barbat grijuliu, Intind mana si incui usa. Oare Jeremy crede ci mi-am dorit 0 incuietoare Ja interi- orul acestei usi pentru ca nu ma simt in siguranta in casa lui? Sper sa nu fie asa, pentru ci nu din acest motiv am cerut-o. Am vrut o modalitate de blocare pentru a-i feri pe toti ceilalti membri ai familiei de mine. Ma duc la baie si aprind lumina. Ma uit in jos la mana mea, frecindu-mi cicatricea cu degetele. Dupa ce mama m-a prins mergand prin somn de citeva ori, a inceput sa se ingrijoreze. M-a dus la terapie, sperind ch avea sd ma ajute mai mult decat pastilele de dormit. Terapeu" tul meu a spus ci este important sA nu ma familiarizez imprejurimile, A sustinut cd mi-ar prinde bine dack as ave? obstacole greu de indepirtat in cazul unei crize de somnam” bulism. © incuietoare la interiorul usii dormitorului ert" astfel de obstacol. ‘ Dar, chiar daca sunt aproape sigur cdi am fncuiat-o insi®™ a adormi, atunci, cu multi ani in urmi, nu se poate expla de ce, in dimi satulh i 3 : i in dimineafa urmitoare, m-am trezit cu o incheiet™ Nipta si plind de singe,8 Hotirisc sé nu mai continui lectura din autobiografia lui Verity. Au trecut dou zile de cand am citit despre tentativa de avort si manuscrisul inca se afla in sertarul biroului, ascuns si neatins. Totusi il simt. Se afla in acelasi spatiu cu mine, in biroul lui Verity, respirand usor sub gunoaiele cu care |-am acoperit. Cu cat citesc mai mult, cu atat devin mai nelinistita. Cu atat devin mai derutat. Nu spun cé nu il voi termina nici- odata, dar pana nu voi incepe sa fac progrese in ceea ce am de facut, nu-mi ingadui sa ma mai las distrasa. Acum, cA am incetat s mai citesc, am observat ca prezenta lui Verity nu m& mai ingrozeste la fel de tare ca in urma cu cateva zile. Jeri, cand am iesit si iau o gura de aer, dupa ce lucrasem toati ziua, le-am gasit pe Verity si pe infirmierd stand la masa de pe veranda, impreun’ cu Crew gi Jeremy. In Primele dowa zile ale sederii mele aici, rimasesem in birou la Ora cinei, asa cA nu stiam cd o aduc la masa si m&nanca impre- und. N-am vrut si fi intrerup, aga cd m-am intors in birou. Astizi a venit o alti infirmieri. O cheama Myrna. Este Putin mai in varsta decat April, vesela si corpolenta, cu doud 131COLLEEN HOOVER 4 semene cu o pipusi Kewpie, vedere, pare mult mai plicuti decat April. $i, sincer, nu vreau si spun ci April ar fi neplacuta. Dar am impresia cx nu are incredere in mine cand sunt in preajma lui Jeremy. Sau in Jererny cind ¢ in preajma mea. Nu stiu precis de ce o irita prezenta mea, dar cred ci grija fat: face si judece o alta femeie care locuieste in casa ci, Cu i ca isi inchipuie ci, in fiecare seara, dupa ce pleact sii pe obraji care 0 fac pete 1 La prir i de pacienta ei invalida 9 siguran| 4, eu si Jeremy ne incuiem impreuni in dormitorul princi- ac pal. Mi-as dori si aiba dreptate. Myrna lucreaz& vinerea si simbita, iar April acopera tot restul saptimnii, Astizi este vineri si, desi este ziua in care ar fi trebuit si ma mut in apartamentul meu, ma bucur ci lucru- rile s-au rezolvat asa. Ag fi plecat de aici nepregatitd. Ragazul suplimentar pe care l-am primit a fost cu adevirat salvator. Am terminat de citit alte doua carti din serie, in ultimele doui zile, si mi-au plicut foarte mult. A fost fascinant si vad cum Verity scria intotdeauna din punctul de vedere al personajului negativ. Iar acum am 0 idee clari asupra directiei in care tre- buie si ma indrept cu seria. Dar, pentru orice eventualitate, inc mai caut notite, mai ales acum cand stiu ce si caut. Sunt pe podea si riscolese printr-o cutie, cand ptimesc ut mesaj de la Corey, i ; dis antem a publicat un comunicat de pres in eg imi: ir eats in care a anungat oficial cd tu eti nowt caus? Seriet lui Verity, Ty. imi : Ee ‘ui Verity. Ti-am trimis un link pe e-mail, in Urei 5a arunci 9 privire, Dei fa indata ce imi deschid e-mailul, aud o bataie Ja usa.Unity — Intra. Capul lui Jeremy se ivegte prin usa intredeschisa. — Bun’! Eu ma duc pani la Target sa fac niste cumpara- turi, Dac3 imi dai o lista, pot s& ifi iau orice ai nevoie. Sunt cAteva lucruri de care am nevoie. Tampoane, in pri- mul rand, chiar dacd mai am doar o zi sau doua din suferinta Junara. Nu mi asteptam sa ramén aici atat de mult, asa ci nu mi-am luat destule, Dar nu vreau si-i spun asta lui Jeremy. Ma ridic in picioare si imi scutur praful de pe blugi. — De fapt, te superi dacd merg cu tine? Mi-ar fi mai usor. — Nu, deloc, spune Jeremy, deschiznd usa un pic mai larg, Plecdm peste vreo zece minute. Jeremy conduce un Jeep Wrangler gri-inchis, cu rotile pline de noroi, Nu i-am vizut masina pana acum pentru cd a fost in garaj, dar nu e ceea ce m-as fi asteptat si conduca. Imi inchipuiam ci are un Cadillac CTX sau un Audi A8. Ceva potrivit pentru un barbat in costum. Nu stiu de ce il vid mereu 4 pe omul de afaceri impecabil, pe care l-am intalnit in prima i Tipul poarta zilnic blugi sau pantaloni de casi, trebiiluieste eeu prin curte si asi la usa din spate cate o alt pereche de lame pline de noroi. Un Jeep Wrangler i se potriveste mai bine decit otice alt vehicul pe care mi I-am imaginat. iesit de pe aleea lui si suntem cam Ia o jumitate de lometry distangi, cand da radioul mai incet. Se ae comunicatul de presi pe care l-au publicat le la Pantem? ma intreabi el. 133COLLEEN HOOVER — Corey mi-a trimis un link, dar am uitat si-1 citese, rispund eu, scotindu-mi telefonul din geanta. — Este o singurd frazi lunga in revista Publishers Wee imi explici el. Scurt gi la obiect. Exact aga cum fi-ai dorit, Deschid e-mailul si citesc. Insi nu este un link care duce | Publishers Weekly. Corey mi-a trimis un link cu anungul de p. pagina de socializare a lui Verity Crawford, publicat prin tate. intermediul echipei sale de publi Pantem Press anunfa cu placere ca romanele ramase din renumita serie Virtuti, scrist de Verity Crawford, vor fi acum continuate de coautoarea Laura Chase. Verity este incantata ca Laura a acceptat provocarea, iar impre- und sunt nerabdatoare sa creeze o incheiere memorabila a acestei serii. Verity este incantata? Ha! De acum stiu cd nu trebuie si am incredere in niciun comunicat de presa. Incep 8 citesc comen- tariile de sub anung. — Cine naiba e Laura Chase? — DE CE ISI INCREDINTEAZA VERITY COPILUL DE SUFLET ALTCUIVA? — Nu. Nu, nu, nu, — Asa functioneaza lucrurile de obicei, nu? Un autor mediocru are succes, apoi angajeaza unul mult mal prost pentru a termina treaba in locul lui? ___Lastelefonul din mand, dar nu e de ajuns. fi opresc soe™ il pun in geanty gio inchid. — Oamenii sunt niste brute, mormai printre dinfi— Niciodata si nu citesti comentariile, rade Jeremy, Verity mea invitat, cu multi ani in urma, Niciodata nu am fost nevoiti nfrunt comentariile rau- ticioase, pentru c4 nu m-am afisat niciodati in public, —E bine de stiut. Cand ajungem la magazin, Jeremy sare din Jeep si alearga siimi deschida portiera. Ma face si ma simt stanjenita, pentru c& nu sunt obisnuita cu purtirile de acest gen, dar probabil ca Jeremy s-ar simti si mai stanjenit daci m-ar lisa si imi des- chid singurd usa. Este exact genul de barbat pe care il descrie Verity in autobiografia ei. Si este prima data cand un tip imi deschide o portiera. La naiba. Asta chiar e jalnic. Cand imi ia mana s& mi ajute s4 cobor din masina, mA cris- pez, pentru c4 nu-mi pot stApani reactia la atingerea lui. Vreau mai mult, desi n-ar trebui si vreau nimic. Oare el simte acelagi lucru in prezenta mea? De o buna perioada de timp, sexul nu mai face parte din viata lui si ma intreb daca ii lipseste. Asta trebuie si fi fost o acomodare dificila. Sa ai 0 casnicie care, la inceput, pare si se bazeze exclusiv pe sex, pentru ca apoi sexul s fie eliminat subit. Dece ma gandesc la viata lui sexuala in timp ce intram in Target? — fi place si gatesti? ma intreaba Jeremy. — Nu imi displace. Ins mereu am locuit singurd, asa c& nUo fac foarte des. , Elia un cog de cumpiraturi, iar eu il urmez spre raionul cu Produse alimentare. — Care este mancarea ta preferata? 135COLLEEN HOOVER — Tacos. — Destul de simplu, ride el, Campari toate legumele de care are nevoie pentru a pre- para Tacos. M& ofer ca intr-una din seri si le gatesc spaghete, Este singurul fel de maneare la care pot afirma c& mi pricep, Jeremy se opreste la bauturi racoritoare, iar eu il anung ct merg si caut céteva produse din alt raion. Imi iau tampoane, dar si alte cateva lucruri, cum ar fi gampon, gosete si nigte bluze, de vreme ce nu mi-am adus niciuna. Haber n-am de ce mi-e rusine si cumpir tampoane. Nue ca $i cum nu a vizut niciodata asa ceva. $i, cunoscandu-l pe Jeremy, probabil a si cumparat de cateva ori pentru Verity. Pare a fi tipul de sot care nu s-ar gandi prea mult la asta. Il regisesc pe Jeremy la raionul cu alimente si, pe misuri ce ma apropii de el, observ ca este flancat de doud femei care si-au abandonat cogurile pentru a vorbi cu el. Spatele fi este lipit de frigiderul cu inghetata, dand impresia ci-si doreste st se poati topi si si dispar in el. Nu fi pot vedea decat ceafa in timp ce mi apropii, dar cand ochii lui Jeremy ti intalnesc pe a mei, o blonda frumoasi se intoarce imediat si vada la cine s€ uité. Bruneta pare si reactioneze mai bland, dar numai pan’ di cu ochii de mine, Cautitura ei uraté imi schimba imedist parerea, 4 Mi apropii de cos ca de un animal silbatic, timid, cu P™ eal oem ean ene pareeuile induntru sau asta - a tn partes ipedods a a mai ciudata? Ma hotirasc s4 7 oo snd, dep ny saa astfel ic granigi: os oie fe tPrancenee . mbele femei se uit simultan 3 lor se ridiea din ce in ce mai mult cu fied 136nity articol pe care il agez in cos. Cea care st cel mai aproape de Jeremy, blonda, se holbeaza la tampoanele mele. Apoi igi ridic& din nou privirea spre fata mea si isi inclina capul. —$i tu cine esti? — Ea este Laura Chase, raspunde Jeremy. Laura, ele sunt Patricia si Caroline. Blonda arat ca si cum tocmai ar fi aflat o barf buna. — Suntem prietene cu Verity, imi explicd Patricia, oferin- du-mio privire condescendenti greu de ignorat. Ah! $i apropo de Verity, probabil se simte mai bine, dacd a invitat o prietend Ja ea acasa, continua ea, uitandu-se spre Jeremy pentru mai multe explicatii. Sau Laura este prietena ta? — Laura a venit de la New York. Lucreaz cu Verity. Patricia zambeste si in acelasi timp mormiie un im-hm, dupi care isi intoarce privirea asupra mea. — Cum, mai exact, se poate lucra cu un scriitor? Am pre- supus cd ¢ mai degrabi o activitate individuala. — Asta presupun de obicei persoanele care nu au legitura cu carfile, spune Jeremy, apoi le saluta si da s& incheie conver- satia, Doamnelor, vi doresc o dupa-amiaza placut’. incepe si impingi cogul de cumpirituri, dar Patricia il Opreste cu mana. — Salut-o pe Verity din partea noastra si spune-i cA spe- Fim si se insindtoseasc grabnic. Rie li voi transmite mesajul, o asigura Jeremy, trecind pe angi ea, Transmite-i lui Sherman salutarile mele. Patricia se schimonoseste. —Pe soful meu il cheama William. 137COLLEEN HOOVER — Ah! Corect. Mereu fi confund, zice Jeremy, dind din cap. Patricia pufneste, in timp ce noi ne indepartim. Cand ajungem pe culoarul urmator, il intreb: — Aaa... cine ¢ Sherman? —Tipul cu care si-o trage pe la spatele sorului. Mi uit la el, socati. Zambeste. — Sa fiu a naibii! exclam, razind, Cand ajungem la casa de marcat, nu pot si imi ascund zambetul. Nu stiu daci am mai auzit vreodata o replici atit de usturatoare. Jeremy incepe si puna cumparaturile pe banda. — Probabil ca n-ar fi trebuit s4 ma cobor la nivelul ei, dar nu pot si suport ipocs — Da, dar fara memorabile, ca acesta la care tocmai am asistat. Jeremy aduni restul lucrurilor din cos. Incere si le tin pe ale mele separat, dar el refuzi si ma lase si plitesc. Nu pot sé nu ma mai uit la el cand apropie cardul. Sint ceva, Nu stiu ce anume. O pasiune? Asta ar avea sens. As pute? sa fac o pasiune pentru un barbat care este atit de devout sotiei sale bolnave, incat este prea orb pentru a vedea pe ori Cine altcineva sau altceva. E prea orb pentru a vedea cine ee cu adevarat sotia lui, Lowen Ashleigh, indrigostita de un bitrbat indisponibh © mai multe probleme decat are ea insdsi. Asta ciar ci ¢ karma, ipocriti nu ar exista momente karmice9 Am ajuns aici acum cinci zile, dar mi se pare mult mai mult, Aici, timpul pare mai lenes, pe cand in New York, ei bine, zboara. in aceasta dimineatd, am auzit-o pe Myrna spunandu-i lui Jeremy ca Verity are fébra, de aceca nu a adus-o jos deloc pana seara, inainte de a pleca. Asta nu m-a intristat. jnsemna ci nu trebuia si stau in prezenta ei sau si mi uit la ea de la fereastra biroului, in timpul pe care il petrecea in aer liber. Totusi ma uit la Jeremy. Std singur pe veranda din spate si priveste spre lac, toldnit intr-un balansoar pe care nu l-a migcat de mai bine de zece minute. Sti complet incremenit. Din cand in cand, igi aminteste si clipeasca. E acolo de ceva vreme. trec prin minte in acest mo- As vrea si stiu ce ganduri ment. Oare se gandeste la fete? La Verity? Se gandeste la cat de multi s-a schimbat viata in ultimul an? Nu s-a ras de cateva ile si i-a crescut barba, li sti bine, dar nu cred cd exist ceva CU care ar putea sd-i stea rau, 139COLLEEN HOOVER Mi aplee pe biroul lui Verity gi imi sprijin barbia in palma, Regret imediat ch m-am migcat, pentru cA Jeremy obserys, Intoarce capul gi se witi la mine prin geam. Vreau s& mi uit dincolo de el, s4 mA striiduiesc si par ocupata, dar este evident cA pe cl l-am urmirit, acum, ci m-am aplecat peste birou, Ar fi mai ru daci ag incerca si m4 ascund, asa c& nu fac decit s& fi zambesc ugor. El nu imi zambegte, dar nici nu isi fereste privirea, Ne uitim ochi in ochi pret de cateva secunde gi simt cum privirea lui mi riscoleste. M& face si ma intreb daci si el simte ceva cand il privesc eu. Ofteaza usor, apoi se ridic& din balansoar si se indreapti spre doc. Cand ajunge, isi ridict ciocanul si incepe si des- prinda bucitile de lemn ramase. Probabil ci isi dorea un moment de liniste, fri Crew, Verity, 0 infirmiera sau o striind ca mine care si ti invadeze intimitatea. Am nevoie de un Xanax. N-am mai luat de mai bine deo saptimand. Ma face si ma simt slabit& si imi este greu si mi concentrez asupra scrisului sau a documenti&rii, Dar m-am siturat de toate momentele care imi ridicd tensiunea in aceastt casi, cum ar fi cel de acum. Cand se declangeazi adrenalina n¥ © mai pot stipani, Fie ci e vorba de Jeremy, de Verity sau oe Cirtile ci, exist intotdeauna ceva care mi intoarce pe dos ‘mi accentueazi stirile de anxietate, Reactia mea fits & Aceasté casi si de oamenii din ea ma di mai tare peste ©? decat amorfeala de la medicamente. : MA duc in dormitor gi riscolese in geant& dupa medio” a De indata ce deschid flaconul, aud un fipat de la et4 rew,Unity Arunc flaconul nedeschis pe pat, ies grabit din camera si urc in fuga scara. I] aud plangand. Se pare ca ¢ in camera lui Verity. Oricat de mult as vrea si ma intorc gi si pornesc in directia opusi, ma gandesc ci el este doar un copilas care ar putea avea probleme, asa ca imi continui drumul. Cand ajung la usa, o imping fara si bat. Crew este pe podea sie fine cu mana de barbie. Are singe pe maini si pe degete. Un cutit se afla lang el, pe podea. — Crew? Mi aplec si il ridic in brate, apoi m& reped spre baia din hol. {I agez pe dulap. — D&-mi voie sé ma uit. Ii indepartez degetele tremurinde de 1a barbie, ca si vid rana. Desi singereazi abundent, nu pare a fi o tdieturi foarte adinca. Este exact sub barbie. Probabil tinea cufitul in mana gi a cazut cu el. — Te-ai taiat cu cutitul? Crew face ochii mari gi se uiti la mine. Clatina energic din cap, probabil incercand s& ascunda faptul cA avea in mana un cutit, Sunt siguri ci Jeremy |-ar certa. — Mami a spus ca n-am voie sa pun mana pe cufitul ei. Incremenese, — Mamica ta fi-a spus? Crew nu raspunde. — Crew, continui cu, luand un prosop. Mamica ta vorbeste SU tine? Simt cd inima imi rimane blocati in gat cind il intreb asta, Aer incere si-mi ascund frica i umezesc prosopul. 141COLLEEN HOOVER Corpul lui Crew este rigid, iar singurul lucru care se migeg este capul pe care inca il clatind energic. li apis prosopul pe barbie chiar inainte si-1 aud pe Jeremy urcand pe sciti, Proba. bil ci si el a auzit tipitul biietelului. — Crew! striga el. — Suntem aici. Ochii lui Jeremy sunt plini de ingrijorare cind ajunge la fac loc s4 intre, dar tin in continuare prosopul apasat pe barbia lui Crew. — Esti bine, amice? Crew incuviinteaz4, iar Jeremy imi ia prosopul din ming Se apleacd si examineaz rana de sub barbie, apoi se uiti la mine, — Ce s-a intimplat? — Cred ci s-a tiiat, fi explic eu. Era in dormitorul lui Verity. Pe podea am vazut un cutit. Jeremy se uita la Crew, iar acum ochii fi sunt plini ma mult de dezamagire decat de teama. — Ce faceai cu un cutit? Crew clatina din cap si suspind, striduindu-se s& nu mai planga. — Nu aveam un cutit. Doar am cizut din pat. O parte din mine se simte prost, ca si cum tocmai hen pardt pe bietul copil. Incerc si ii iau apirarea. — Nu il avea in mana. L-am vizut pe podea si am pees Pus cA s-a tiiat, Sunt inca Favasiti de cea ce a spus Crew despre vein lama c& toata lumea vorbeste sae 3 Vetity ia Spus eee een can tele va, in trecut, si nu se joace cu cu 142Cnity acum imaginatia mea transforma afirmatia lui in mai mult decat este de fapt. Jeremy deschide dulapul cu medicamente din spatele lui Crew si scoate o trusi de prim ajutor. Cand inchide usa cu oglinda, imi priveste reflexia. — Durte si verifici, murmuri el, ficdnd semn spre usd. Plec din baie, dar ma opresc in hol. Nu-mi place sa intru in acea camera, indiferent cat de neajutorata este Verity. Dar stiu, de asemenea, ca baiatul nu trebuie sa aiba acces la un cutit, asa c merg inainte. Usa dormitorului este inci larg deschisa si ma furigez ini untru, Nu vreau si o trezesc, Dar nici n-as putea. Ocolesc patul si ajung in locul unde a stat Crew, pe podea. Nici urma de cutit. Mi intore brusc si ma intreb dacd nu cumva J-am lovit cu piciorul, cand I-am ridicat pe Crew. Cand constat ca nu-] vid pe nicdieti, ma las la podea si verific sub pat. Este complet gol dedesubt, doar un strat subtire de praf. Bag mana sub noptiera de lings patul de spital, dar nu gasesc nimic. Stiu sigur ci am vazut un cufit, Nu sunt nebund. Sau sunt? Ma sprijin cu mana de saltea pentru a mi ridica de pe po- dee, dar imediat cad inapoi pe palme, cind o vad pe Verity oe urmareste, Capul ei este acum intors spre dreapta, cu Shia titi spre mine. fea 50 fie! Frica ma sugruma si ma das carat inapoi, cit state de patul ci, Ajung la capiva metri distanga gi, chiar a Sa capul ei are o pozifie diferith faph de cum/era cod Tat in camera, spaima ma indeamnd s& fug cat ma fin 143COLLEEN HOOVER picioarele. Ma sprijin de sifonier pentru a mi ridica simi pis. trez ochii fixati asupra ei cind ma retrag spre usa, Incere simi stpanesc groaza, dar tot cred ci¢ pe cale s4 ma atace cu cusityl pe care I-a luat de pe podea. Inchid usa in spatele meu gi rman acolo, cu mana inclestatg pe clanf§, pana cand imi pot controla panica. Inspir gi expir in mod repetat, de cinci ori, si sper ca Jeremy sa nu observe teroa- rea din ochii mei cand ma voi intoarce sa ii spun c& nu existy niciun cutit. Dar a existat un cutit. Mainile imi tremura. Nu am incredere in ea. Nu am incre- dere in casa asta. Oricat de constienti as fi ca trebuie sf ramin aici pentru a-mi duce munca la bun sfarsit, as prefera si dorm in masina mea inchiriata pe strazile din Brooklyn toata sipti- mana urmatoare, decat si mai stau inci o noapte in aceasti casi. Imi frec ceafa si mi intorc in baie. Jeremy ti bandajeaz’ barbia Crew, — Esti norocos ca nu ai nevoie de copci, ti spune Jeremy, apoi il ajuti sa igi spele singele de pe maini ¢i il trimite la joact. Crew trece pe langa mine si se intoarce in camera lui Verity. Mise pare ciudat ci pentru el e distractiv si stea pe patul i in timp ce se joac& pe iPad. Dar, din nou, sunt sigur ch m vrea decat si petreaci un timp cu mama lui. Poti sa stai cit orth amice. Eu una nu-mi dorese sa Stau nicio secunda in preajma di. Ai luat cupitul? mi intreaba Jeremy, stergandu-si m* nile pe un Prosop. i . —Nu Lam gisit, fi marturisesc eu, incercdnd si num Pararat de speriat precum mi simt. 144Unity Jeremy mi priveste pret de o secundi, apoi ma intreabi: — Dar sigur |-ai vizut? — Am crezut ci l-am vazut. Poate m-am ingelat. Nu era nimic acolo. — O si ma uit si eu, ma asigura Jeremy. ‘Trece pe lang mine, si se indreapta spre camera lui Verity, dar se opreste si se intoarce cand ajunge in dreptul usii. — Multumese ca |-ai ajutat, spune, cu un zambet jucdus. Stiu cat de ocupata ai fost astazi. Imi face cu ochiul si apoi dispare-in dormitorul lui Verity. Inchid ochii si ma las cuprinsi de rusine. Merit asta. Cel mai probabil acum crede ca toat’ ziua nu fac altceva decat sa mia zgaiesc pe fereastra. Poate ca ar trebui si iau doud pastile de Xanax. Cand mi intorc in biroul lui Verity, soarele incepe sa apuna, ceea ce inseamni ci micul Crew va face dus si se va duce la culcare in curand. Verity va rimAne in camera ei toatd noaptea. Tar eu mi voi simti in sigurant’, pentru cd, din nu stiu ce motiv, in casa asta nu mi tem decat de ea. Si, noaptea, nu sunt nevo- iti s stau in preajma ei. De fapt, noaptea a devenit timpul meu preferat, pentru ci atunci o vad cel mai putin pe Verity si cel mai mult pe Jeremy. Nu stiu cat mai pot incerca s4 m: © pasiune serioas’ pentru acest barbat. D cat mai pot incerca si mi conving ci Verity este mai buna decat pare. Dupi ce iam citit toate cargil incep 5% inteleg motivul pentru care romanele a de suspans se Vand atat de bine. Pentru ci le scrie veridic din perspectiva i conving ci nu am facut e asemenea, nu stiu ste © persoand le din serie, Petsonajului negativ. 145COLLEEN HOOVER Criticii o adori pentru asta. Cand i-am ascultat pri carte audio, pe drumul incoace, mi-a placut c& naratorul pa un psihopat. M-am intrebat cum a reusit Verity sA intre at de bine in mintea personajelor negative. Dar asta a fost ina sii o cunosc. = Tehnic vorbind inc& nu o cunosc, dar o stiu pe acea Verity care a scris autobiografia. Este evident ci modul in care si-g scris restul romanelor nu a fost o abordare unica pentru ea, La urma urmei, se spune ci trebuie si serii cea ce stii. Incep si cred ci Verity scrie din punctul de vedere al personajului negativ pentru ci ea insiisi este un personaj negativ. Sa fie maleficd e tot ce stie. Si eu mé simt putin malefica in timp ce deschid sertarul si fac exact ce mi-am jurat c& nu voi mai face: citesc inci un capitol.Capitolul patru S-au inc4patanat sa traiasca si le admir pentru asta. Nimic din ceea ce am incercat nu a dat rezultat. Incercarea de avort autoprovocat, pastilele luate la intamplare, o cadere waccidentala” pe scari. Singurul lucru pe care am reusit si il produc cu toate stradaniile mele a fost o cicatrice mica pe obrazul uneia dintre fete. O cicatrice de care sunt sigura ci ma fac vinovati. O cicatrice despre care Jeremy nu s-a putut abtine si intrebe. Cand m-au adus in salon, Ja cateva ore dupa nasterea lor — prin cexariand, multumesc lui Dumnezeu! —, medicul pediatru avenit si examineze fetele. Am inchis ochii si m-am preficut Cidorm, dar de fapt m-am temut si interactionez cu el. M-am "smut cd isi va da seama ce fel de persoand sunt gi cA nu stiu SUM $4 ma comport ca o mami cu acele... creaturi. Hainte ca medicul sa pariseasci salonul, Jeremy |-a intre- at : . ., és despre cicatrice. E] i-a explicat cd nu este neobisnuit ca Menii identici s4 se zgarie accidental unul pe altul in uter. “remy nu a fost convins. Este prea adancé si fie o simpla zgarieturi. 147COLLEEN HOOVER bros, i-a mai spus docto- _ Poate fi o cicatrizare de tesut fi _ Va disparea cu timpul. rul, Stai fir’ gi _— Nu mi ingrijoreazd felul in care arata,i-a rispuns Jeremy, iv. Ci faptul cA ar putea fi ceva mai grav. aproape defens ica ta este perfect sinitoasa. Améandoui sunt, — Nueste. Fi Ca sé vezi! Doctorul si asistenta au plecat siam rimas doar eu cuJeremy lormise in patul ala de sticla — nu si fetele. Una dintre ele ad inea in brate pe cealalta. Zam- stiu ce denumire are. Jeremy 0 § bea la ea, ciind a observat ca am ochii deschisi. — Buna, mimico! Te rog, nu-mi spune asa. I-am zambit, totusi. li statea bine in postura de tata. Era fericit, Nu mai conta ci fericirea lui nu avea prea mult de-a face cu mine. Chiar gi in gelozia mea, i puteam aprecia. Pro- babil cA avea si fie genul de tata care schimba scutecele. Care ajuta cu hranitul, Stiam ci, in timp, aveam si apreciez mai mult aceasta laturi a lui. Trebuia si ma obignuiesc cu asta. Cu ideea cd. acum eram mama. — Adu-mi-o pe cicatrice, i-am spus. Jeremy s-a strimbat, semn ci nu era de acord cu alegete® eelor mele. Intr-adevar, era o modalitate ciudatd de a° identifica, dar inca nu le botezaserim. Cicatricea era sing™ ei semn distinctiv, gg haan an atins obrecu, mina emofiilor, dar nu s-a prelins nimic. si ee — im trecut degetul peste cicatrice. Banwt wit n-a fost destul de rigid. Probabil at fi teUnity, si folosesc ceva care si nu cedeze atat de u: undrea? Nu cred ci ar fi fost destul de | — Medicul a spus ci ar putea fio $-au lovit inci dinainte si se fi nascut, sor la presiune, O lungs. Barietur’, a ras Jeremy, T-am zAmbit copilei, Nu pentru ca asa am simtit, ci pentru ci probabil asta cra ceea ce trebuia sa fac. N-am vrut ca Jeremy si creadi cA nu sunt complet indrigostitt de ea, cum era el. L-am luat manuta si i-am infiisurat-o in jurul degetului meu mic. — Chastin, am soptit. fyi dau tie numele mai frumos, pen- tru cd sora ta a fost atat de rea cu tine! — Chastin, a repetat Jeremy. Imi place. — Si Harper, am completat eu. Chastin si Harper. Erau doua dintre numele pe care el mi le trimisese. Imi pliceau suficient de mult. Le-am ales pentru ci le-a mentionat de mai multe ori, asadar am presupus ci erau in capul listei. Poate ca, dac& vedea cat de mult mi striduiam si il iubese pe el, nu avea si observe cele dou zone in care dragostea mea lipsea cu desivarsire. Chastin a inceput si plang’. Se zvarcolea in bratele mele si nu stiam ce si fac, Am inceput s& o legin, dar m4 durea tot Corpul, aga cf m-am oprit, Plansetele ei continuau si creasci in intensitate. — S-ar putea si-i fie foame, mi-a sugerat Jeremy. ; Am fost atat de sigura ci nu aveau s4 supraviefuinscd ca ‘erii dupa tot ce le ficusem, incat nu ma gandisem pram a courma sé fac dupa ce veneau pe lume. $tiam ci ae, hasan ar gi fost cea mai bund alegere, dar sub a Fea Voiam si imi supun sanii unui asemenea chin. Mai ales c doug, 149COLLEEN HOOVER le este foame, a zis 0 asistenta, intrand jn salon, Aliptezi? — Nu, am spus repede din inc&pere. Esti sigura? m: — Sunt doud, i-am raspuns eu. Nu mi-a plicut expresia de pe chipul lui — ca $i cum ar fi fost dezamagit de mine. Uram ideea c& aga avea si fie tot tim- pul. El mereu de partea lor. Iar eu nu aveam sa mai contez imediat si mi-am dorit s& dispara cat maj -a intrebat Jeremy, cu 0 privire ingrijorata, deloc. — Nue mai dificil decat hrinitul cu biberonul, mi-a expli- cat asistenta. De fapt, este mai comod. Vrei si incerci? Numai sd vezi cum merge? Nu puteam si-mi iau ochii de la Jeremy, tot asteptand si mi scuteasci de o asemenea tortur’. Ma omora faptul ci dorea si le alaptez, cand existau atat de multe alternative, la fel de eficiente. Am incuviintat, in cele din urmi, si mi-am dat ci- maga la o parte, dornicd sa-i fac pe plac. Voiam si fie fericit a eu eram mama copiilor lui, chiar daci nu ma bucuram pent asta. Mi-am cuprins sanul in palma si am adus-o pe Chastio spre mamelon, Jeremy privea totul. A vazut-o cum apuci sfar- cab A observat cum capul i se misc4 inainte si inapoi, cum ‘ toate 2 acestea, m t era cald ae dar in apartamen i . tremurind. Sau era jrisoan 404somone tenty wpa putea opri din emnuca Copmarul Pe care il ayusese jsese ata de realist, incat i-am simtit efectele cateva ore du ce mann trezit. Ca o mahmureala, Visasem viitorul, fetele, pe mine si pe Jeremy. Aveau o qu noul ani, Nu eram sigura, pentru ci nu stiam prea mul despre copii si despre. umaarata Ja o anumita varsta, In amintesc doar ci m-am trezit si am simfit de parca aveau of sau noud ani. in vis treceam prin fata dormitorului Jor. M-am uitat ind untru si n-am inteles ce vedeam. Harper statea deasupra lu Chastin si fi acoperea capul cu o perna. Ingrozita si.nu fie pres tirziu, m-am repezit la ele. Am impins-o pe Harper de pe sora cisiam dat perna la o parte. Cand m-am uitat in jos la Chas- tin, mi-am dus mana la gurd, uluita. Nu era nimic acolo, Fata lui Chastin era netedi, o feasta cheal’. Nicio cicatrice. Nici ochi, nici gura. Nimic de asfixiat. ; Am aruncat o privire spre Harper $i i-am studiat expresia Sinistra, - — Ce ai faicus? Apoi m-am trezit. Socul meu n-a fost din cauza visului in sine. Ci pentru ci “am simpit atat de real, ca pe o premonitie. $i pentru cat de “Mam speriat, : ip innehan genunchii la piept FE : ‘Urere, Si ini ‘u-ma 3 anume am simfit. Care chia, ae ula Xin vis? Cand am reay Tam simfit cd am inima franti in vist AN" Pliny | Murit Chastin, am vrut si cad in genunchi si s *postiten cum m-am simgit atunci cand m-am at ea ca Jeremy si moard — m-a§ pierde cu totu’. itCOLLEEN HOOVER di ntru ca senzatia erg fins, per Meatia era copes colo si am plan ae din urmi, si creez 0 conexiy, ee i Je + reusit, in Ce ronre! SAF TE Ha Chastin? Oare asta ar trebui we nam? Sift uber de langa tine s ripit de Kinga " x eer - atensa traire a mea de cand fusesera congs. Era cea mai inte! Nee: pute fetele. Chiar daca o simtisem doar pentru una dintre cle, tot insemna ceva. Jeremy s-2 risucit in pat. stind cu genunchii !a piept. — Esti bine? m-a intrebat. Nuvoiam si ma intrebe, pentru ca Jeremy se pricepe siimi citeasci gindurile. Majoritatea, oricum. Nu voiam si stie si a iM ey grit de mult copilul, incat gandy| i-ti provoace o durere fizica? A deschis ochii si m-a viz asta. Cum puteam si recunosc cd m-am indragostit in sfirsit de una dintre fiicele noastre, fard sé marturisesc mai intii ci nu am jubit pe niciuna dintre ele? Trebuia si fac ceva. Si ti ofer 0 distractie pentru a nu ma Pune intrebiri, Stiam din experienta ca Jeremy nu puted a ‘Scoath adevirul de Ja mi H a mii 5 cu peni- sul li, ine, daci aveam gura ocupati cu p Meam sat in Penisul uj era'd “cam putut, na Plicug i * and 3 Can . 7 i Sand il tua pe da gemut, Facea sex in linigte, das, une Moment a foarte, se manifesta mai 700% a Scoaty, ac, seule $i m-am intrebat cate feme? i MN eine go Bemete inaintea mea. Cate Me P alg . St em waaneser in jurul penisului sit? 2 Mt. asi djs % i Ate fem a A din gua, Cut sex oral pind acum? J98 si, in clipa in care m-am agezat peste dh Ja in erectie. L-am introdus in guri cit ae 196Lent, idicat i te si s-a ui ‘ . s-a ridicat in Coane $1 $-4 ultat nedumerit la mine, _-Tu vorbesti serios? _- Intreb din curiozitate. Aris si si-a lsat capul inapoi pe pern’. — Nu stiu. N-am numiarat niciodata, — Atat de multe? M-am ridicat mai sus pe el si l-am incalecat. imi plicea cand zvacnea sub mine $i m3 prindea de coapse. — Daca nu raspunzi imediat, inseamna ci au fost mai mult de cinci. — Cu siguranta mai mult de cinci, a rispuns el. — Mai mult de zece? — Poate. Posibil: Da. Este foarte ciudat faptul ca asta nu m-a ficut geloasa, in schimb doud nou-niscute m-au ficut si clocotesc de gelozie. Poate pentru ci fetele erau in viafa lui in momentul acela, pe Sind toate tarfele din trecut erau... din trecut. ~ Mai mult de doudzeci? , E si-a ridicat mainile si a inceput si imi frlmante sinii ik Sd capete acea expresie care imi dadea de inteles ca Si facem sex. Dur, —~ Probabil asta este’ o estimare corect, mi-a soptit, t- "ma spre el, ee iat buzele de ale mele, a.strecurat o man’ inte **inceput st mit mangaie, jos. Wp. iF tpi fi-au lins-o? cane Sunt 0 depravata ca tine. “Dig rasturnat pe spate. ~Dy ine indrAgostita de un depravat. n fest depravat, am precizat eu. Noj 197COLLEEN HOOVER in privinfa expresici lui. Nu am fiicut sex h m i f H facut dragoste. Mi-a rutat fiecan a obligat sa stau nemiscata, in timp ce my d eu nu voiam decit 53 if ‘Ma ingelase seara aceea, AM ; M- tru din corp. CS y tachina si ma tortura amanand, can: : am deca tisfac pe el. De fiecare dati cand incercam s4 ma misc, 6 satis ; i 4 oprea. eit lace atat de mult sa il fac sd se simtg bine, ei mult decat si fiu eu satisfacuta. Probabil cA asta inseamna ceva in limbajul iubirii. Limbajul jubirii mele era si ofer placere. Limbajul iubirii lui Jeremy era si i se faca sex oral, sdrutat fiecare centime- Ne potriveam perfect. Aproape de punctul culminant, una dintre fete a inceputs planga. El a gemut, eu mi-am dat ochii peste cap si amindoi ne-am repezit spre monitor. El si le vada. Eu sa il opresc. L-am simit cum se inmoaie usor induntrul meu, asa ca smuls firul din spatele monitorului. Inca auzeam scancetel care f veneau de pe hol, dar eram sigura ca le puteam acope ack el ar fl vrut si reia d —Ma duc sx verific, L-am tras inapoi si ~ Ma duc ; SU, x pate fi Minute, Este bj » dupa c¢ termini. Las-o sa planga cate aie fe bine pentry ele. " Pitea de a, ' i Ce in nou pe ‘ord cy asta, dar ha acceptat. ¢ unde ne opriseram. m-a anuntat el si a incercat si se dea j mram urcat deasupra lui. dupa ce gura mea a cobo! “aM perfect; i Ctionat 4, Pina ata cain Bs ae in arta inghisicului, comparativ ana ee Am simfit cd este gata si ej Bird cu Pets Ci ienese, Nu stiu de ce, dar id i, ne Bata, 4, emer ian iil ficea mereu sisi dea drum Wie a dr ”™-am stey 4m impins mai adanc in git TS la urs of mae, cidicat.Lerity __purte la culcare. Ma descure eu. De fapt am orut si ma ocup eu, de data asta. A fost prim: vat cand am simfit altceva decat iritarc la gandul ca trebuie sz fe hrinese. Dar am vrut si o hriinesc pe Chastin. Si 0 tin in prate, sf simnt cur se cuibireste ling4 mine, si o iubesc, Eram emotionaté cand m-am apropiat de dormitorul lor. Dar emotia s-a transformat in enervare de indati ce am vizut ci Harper era cea care plangea. Ce dezxamégitor! Paturile lor erau agezate cap la cap si m-am mirat ca Chas- tin dormea, in pofida tipetelor lui Harper. Am trecut pe langa Harper si m-am uitat in jos, la Chastin. , inacel moment, o iubeam atat de mult incat mi durea. Ma durea gi cat de mult imi doream si o fac pe Harper si taca. Am ridicat-o pe Chastin din patut si am dus-o la balan- soar. Cand m-am asezat cu ea, s-a foit in bratele mele. M-am Bindit la visul meu si la cat de ingroziti am fost s-o vad pe Hanper incercfnd si 0 sufoce. Am crezut c4 o si plang doar la a C&as putea si o pierd intr-o buna zi. Doar la giindul ca a putea adeveri candva. in «ae acel sentiment a fost de fapt intuigia inane Poate, cu Cage ee céun luera groaznic avea sa se intimple Subing hub, s tocmai de aceea mi se declangase aed iene si . Pentru ea, Daca visul fusese modul universului de ag acea fetiti cat de mult gi de tare pot, pen~ eats to a mo am lénga mine tot atat timp eke pe Harper? Der, loeeucae e. de aceea inc& nu simfeam nimic pent Har- g Wea g ee hastin era cea a carei viafd urma si fie scurtata: lard si atunci Harper avea sa fie singura rimasa! tty 199COLLEEN HOOVER gropata undeva in sufletul meu, trebuia sa exj ru Harper. Pastrata pentru a iesi la iveali p pe care aveam si il petrec cu Chastin, pentru ci oracdielile lui Harper 4 naibii din gural Tipi, pipi, tipi! Tne meu! cA vreo cateva minute, dar n Stiam ca, in, si dragostea pent tarziu, dupa timpul Mi-am strans ochii, dadeau dureri de cap. Tact sd formez 0 legaturd cu copilul Am incercat si o ignor in temeam ca giliigia avea si il ingrijoreze pe Jeremy. Pani | urmi, am pus-o pe Chastin inapoi in patul ei, surprinsi c inc dormea: Chiar este un copil bun. M-am mutat Ja patuful lu Harper si am privit-o, plind de furie. Cumva simyeam ck ace cosmar ingrozitor fusese din vina ei: Poate ca imi interpretam gresit visul. Poate c& nu era 0 pre moniie. Poate era un avertisment. Daci nu ficeam ceva in le- gaturd cu Harper inainte si fie prea tarziu, Chastin putea muti Brusc am avut acest impuls coplesitor de a corecta ceea ce stiam ci urma si se intample. Niciodata in viata mea nu mai avusesem un vis atat de realist. Am simfit ca, daca nu fac ceva Mecay ake zi avea ee se indeplinsased. oe pe Chastin, Ma durea : one oe ee, putea sil pietd pe Je proape la fel de tare ca gandul ca af Nu stiam ni Le at reusisem si produc decar » Bar. ‘ aod each in uter, nu Sindromul Mortii Subite eee seanypeens da SNS #4 imi dau seama dact vor fi eapebli fl ick deter nae sufocare si SMSS, apabili st fac deosebirea intre 200rity Totusi auzisem despre oameni care se sufocau in somn doar cu propria voma. Probabil ca ar fi fost mai greu si-I de- lare un act intenfionat. Mi-am pus degetul pe buzele lui Harper. Capul ei s-a mis- cat repede inainte si inapoi, crezand ca e un biberon. A prins dl degetul cu gura si a inceput si mi-] suga, dar nu a fost multu- mitt. Mi-a dat dramul gi a inceput sA urle din nou, Sa dea din picioare. Mi-am introdus degetul mai adanc in gura ei. Ea tot plangea, asa ci am continuat si i-l indes. A scos un gifait, dar cumva tot plangea. Poate ca un deget nu este suficient. ‘Am impins doua degete in gura si pe gatul ei, pana cand i-am atins gingiile cu nodurile degetelor si atunci n-a mai plans. Am privit-o o clipa si, in scurt timp, bratele au inceput sii se incordeze intre doua contractii violente ale corpului ei mic. Picioarele i-au intepenit. Exact asta i-ar fi facut ea surorii ei, daca nu i-as fi fadcut-o eu mai intai. Li salvez viata lui Chastin. —E totul in regula? a intrebat Jeremy. Fir-ar! Fir-ar, fir-ar, fir-ar! Mi-am scos degetele din gura lui Harper, am ridicat-o si tam apisat fata la pieptul meu, astfel incat Jeremy si nu auda cum respira, — Nu stiu, i-am spus, cu voce innebunit Catre el, in timp ce se apropia. Nu reusesc si o calmez. Am Incercat totul, a o MAngaiam pe cap, incercdnd sa-i arat cat de ingrijorata ‘am, a a vomitat pe mine. Imediat cea virsat, a fipat. A ‘i a Ocea ei suna rigusita si gifaia printre fipete. A fost un planser pe care niciunul dintre noi nu il mai auzise pana intorcandu-ma 201COLLEEN HOOVER atunci. Jeremy 2 luat-o repede din bratele mele, incercind calmeze el. : Nici macar nu i-a pasat ca macar nu s-a uitat la mine. Era ingrijorat si o inspecta ¢ sprancenele incruntate i fruntea incretiti. $i din toata Brijap niciun strop nu era pentru mine. Toati ¢, fetita vomitase Pe mine, Nj Ni care o manifesta, indreptati doar spre Harper. Mi-am finut respiratia, de teama s& nu simt mirosul, m-am dus direct la baie. Era lucrul pe care il uram cel m: mult din arsenalul de mama. Voma aia nenorocita. In timp ce eram in baie, Jeremy i-a pregatit lui Harper u biberon cu lapte. Cand am iesit de la dus, deja o culcase la loc Elera in patul nostru si reconecta monitorul fetitelor. Am inghetat cand m-am urcat in pat. M-am holbat la mo- nitorul care oferea o vedere perfecta a spatiului dintre paturile lui Harper si Chastin. aie am putut sd uit de nenorocitul de monitor? Paci Jeremy ar fi vizut ce-i ficusem lui Harper, ar fi pt? cu mine, Cum z A A be Putut sa fiu atat de neglijenté? ‘m dormj soe 4 andu-1 a rmit foarte putin in acea noapte, jntrebandw md ntinuu ce mi-ar fi fi ins incercind ss cut Jeremy, daca m-ar fi prins incer“ © salvez pe Chasti tin de sora ei.15 Ob, Doamne! MA chircesc in scaun si ma tin cu miinile de burt’. —Te tog... te rog..., spun cu voce tare, desi nu stiu de ce sau cui. Trebuie si ies din aceasta casi. Simt ci nu pot respira. Tre- buie si ajung afard, si incerc si-mi limpezesc mintea si sa uit tot ce am citit. De fiecare dati cand fi citese manuscrisul, mi se face greata. Am citit la repezeal3 mai multe capitole, dar niciunul nu a fost la fel de cumplit ca acela in care a detaliat cum a incercat si o sufoce pe fiica ei, In capitolele urmitoare, Verity se concentra mai ales pe Jeremy si Chastin, mentionand rareori de Harper, ceea ce a devenie mai tulburdtor cu fiecare paragraf. A vorbit despre “ua in care Chastin a implinit un an si despre cea in care oa rimas pentru prima oari peste noapte facaatla i Jeremy, la varsta de doi ani. Tot ceea ce fusese initial *8emenele” jn manuscrisul ei s-a redus treptat la ,Chastin”. 203COLLEEN HOOVER ag sti mai bine, as crede ci Harper a Pitt cy, Dick se ainte si i se intample de fapt. cid fetele au implinit trei ani, a scris din no, deg ia Cc a 7 : ai, Dar, de indata cé incep capitolul, aud bataie, amandoua. ak iroului. id’ in usa biro i : a f Deschid sertarul si indes rapid manuscrisul in el, aes deschide usa, am 0 mana pe mouse, jar ¢¢ alta, relaxati, in poal’. — Am ficut tacos. li zambesc. — Deja e ora mesei? —E trecut de ora zece, rade el. Ora cinei a fost acum treior Mi uit la ceasul de pe computer. Oare cum am putut § pierd notiunea timpului? Cred ca asta se intampla cind cite despre 0 psihopata care iif abuzeazd cop —Am crezut ci ¢ abia opt. i ie Be ie de dowisprezece ore, imi spune el Ja a ftom Bae ee ° Ploaie de meteoriti. Trebuie s4 ™ A coctei] Margarita. ‘argarita si tacos, Nu: mi trebuie nimic altceva. mani da ving mi PS veranda din spate, stand in balansow # 5 itt La 3 multi acum cade oot Orit La inceput, nu au fost foarte a” Momene qh UPU! Pe minut, 3 ‘ Pe a dat, m-am mutat de pe veranda in a a : ri flees " fe in iarby §i privesc cerul. Jeremy © Ng’ mine, TeBrity Amuitat cum arata cerul, ii spun in soapti. Locuiesc de ai timp in Manhattan. rd De aceea am plecat din New York, imi explica Jeremy, imi aratt in stiinga, unde se vede coada unui meteorit pe ef jurmirim pana dispare. _— Cand afi cumparat aceasta casa, tu si Verity? _ Cand fetele aveau trei ani. Primele doua carti ale lui Verity se lansasera deja si s-au vindut foarte bine, asa cd. am profitat. ie et —Dece in Vermont? Familia vreunuia dintre voi locuieste ic? —Nu, Tatal meu a murit cand eram adolescent. Mama a murit acum trei ani. Dar am crescut in New York, la o fermi de alpaca, daci poti si crezi asta. Rid si ma intore si il privesc. ~ Serios? La o fermi de.alpaca? Didin cap. dea poate obtinecineva bani dintr-o crescitorie de ae Tide la aceast@ intrebare. binant nt, cobfine. De aceea eu am optat pentru o ee ae si amlintrat in domeniul imobiliarelor. Nu ~palt 84 preiau o fermi plina de datorii. fi “2i c& te vei intoarce la lucru in curand? a Mig, a il face s4 cugete putin. : i ne a ‘4. Am asteptat momentul potrivit, cat si poten mult pe Crew, dar parca niciodati nu eCOLLEEN HOOVER as face ceva pentru a-l incuraja, |. de mana. Dar prea mult din mines impla prietenie, ceea ce inseamng Daca am fi prieteni, as tine macar doreste mai mult decat o s nu putem fi prieteni deloc. Daca intre doua persoane exis nu au decat doud solutii. Sa se cupleze sau sA nu miangaia. L- atractie, ele cupleze. Nu exista cale de mijloc. Si de vreme ce el este csitorit... imi tin mana pe piept $ nu-l ating deloc. — Dar pirintii lui Verity? il intreb, pentru cd am nevoie si continuim conversatia, astfel incat s4 nu auda cat de precipi- tat’ imi este respiratia. El ridicd din umeri. — Abia daca ii cunosc. N-au fost prin preajma nici inainte de ao scoate pe Verity din viata lor. ; — Au scos-o din viata lor? De ce? = E greu sa-i ingelegi, spune el. Sunt ciudagi. Victor si Marjorie sunt doi fanatici religiosi. Cand au aflat ca Verity se aerate tes au reactionat ca si cum ea si-ar f Tas * 61a pentru a se alatura unui cult satanist. d; Poe Stent Ee opreste, n-o si mai vorbeasca nicio- lata cu ea, Incredibil! ENE ae Tree ds © secundi, empatizez cu trage din familie, ee pea instinctului ei matern nu i - patia mea se evaporeazit cind imi amintese ce j ce i-a fltcut lui Harper in patutul ei —De ca i ; ‘ Bae id nu mai comunica intre ei? ~ Pai, 84 ved lai, ‘em, spune Jeremy A scris prima ei carte in urmi Prezece ani, Deci... mai bine de zece anj ni, 206Uerity — Siacum suntin acelasi stadiu? Stiu macar ce s~a inta plat cu fata lor? x Jeremy dai din cap. — J-am sunat, dupa ce a murit Chastin. Le-am Lisat mesaj vocal. Nu au sunat niciodata inapoi. Apoi, cand Verit ajuns o legumi, tatal ei a rispuns, in sfarsit, la telefon. Ca j-am spus ce li s-a intamplat fetelor si lui Verity, a amut Apoia spus: ,Dumnezeu fi pedepseste pe cei pacatosi, Jeremy J-am inchis. De atunci n-am mai auzit nimic de ei. Duc o mani la piept si ma uit uluita la cer. —Uau! — Asa-i, sopteste el. Nu ne mai vorbim, un timp. Vedem doi meteoriti, unul | sud si unul la est. Jeremy arata spre ei, dar nu spune nimic. Ia cand intervine o pauza, atat de conversatie cat si de meteorit Jeremy se ridica intr-un cot si se uita la mine. — Crezi ci ar trebui si-1 duc pe Crew din nou la terapie? Tntore capul si il privesc mirata. Din aceasta pozitie ne despart doar cativa centimetri. Poate un centimetru gi jumi- tate. Este atat de aproape, incat fi pot simfi caldura trupului. —Da. 3 Pare si aprecieze onestitatea mea. — Bine, imi rispunde, dar nu se lungeste la loc pe iarba, ci Continua s4 ma priveasca de parc-ar vrea si mi intrebe altceva. —Tuai fost la terapic? — Da. A fost cel mai bun lucru care mi s-a intamplat vre- Odata, ii spun. Apoi ma uit inapoi la cer, deoarece nu vreau sii fi vad expre- Si; a x fetei cin voi rosti urmitoarea fraza.COLLEEN HOOVER — Dupa ce am urmirit imaginile cu mine Cocotaty balustrada, mi-a fost teamé ca, in adancul meu, imi doreany mor. Saptimani intregi m-am luptat cu somnul, Mi-a f team si nu mi rinesc intentionat. Dar terapeutul m-a aut si inteleg c& somnambulismul nu are legaturi cu intentia, dupa cativa ani in care mi s-a tot spus asta, in sfarsit am ju sieu si cred. — Mama ta a mers cu tine la terapie? — Nu, rad eu. Nici n-a vrut s& stea de vorba cu mine pre terapia mea. Ceva din ce s-a intamplat in noaptea in « mi-am rupt incheietura a schimbat-o complet. Sau cel puti schimbat relatia dintre noi. De atunci ne-am simtit int deauna deconectate. Mama imi aminteste foarte mult ma opresc, pentru ca imi dau seama ca sunt pe cale sa Verity. — De cine iti aminteste? — De personajul principal din seria lui Verity. — Sie un lucru riu? ma intreabi el. — Chiar n-ai citit volumele? chicotesc eu. Jeremy se intinde pe iarbi si intrerupe contactul viz! — Doar pe primul. — De ce te-ai oprit? — Pentru ca... mi-a fost greu si admit ca totul era imaginatia ei, Vreau s&-i spun ci a avut dreptate si fie ingrijorst rece gindurile sofiei sale sunt extrem de aseminitoare ¢ durile personajului ei. Dar nu vreau ca el si aibt ™ tevelatie, si-si schimbe impresia despre ea in acest mo) 208Dupi toate prin cate a trecut, merita cel putin si poata pastra i despre cAsnicia lui. o amintire pozi — Obignuia si se supere foarte tare pe mine pentru ca nu-i citeam manuscrisele. Avea nevoie de aprecierea mea, chiar daci o primea din toate celelalte parti — de la cititori, de la editor, de !a critici. Din nu stiu ce motiy, aprecicrea mea parea si fie singura pe care si-o dorea. Pentru ca era obsedata de tine. —Tu de la cine-ti obtii aprecierile? ma intreaba. Intorc din nou capul spre el. — Chiar nu stiu. Cartile mele nu sunt populare. Cand pri- mesc 0 recenzie pozitivd sau primesc un e-mail de la un fan, nu simt niciodata c& vorbeste cu mine. Probabil pentru cA sunt retrasi si nu dau niciodata autografe. Nu mi-am pus imaginea Pe tava, asa c4, desi exista cititori care iubesc ceea ce fac, inca nu am avut experienta si mi se spund drept in fata ci munca mea conteaza pentru cineva, oftez eu. Dar imi imaginez ca ar fi plicut sa imi spuni cineva, Munca ta conteaza pentru mine, Lowen. Imediat ce termin fraza, un meteorit brizdeaza cerul. Améandoi il urmarim si privim cum trece pe deasupra apei, teflectandu-se in lac. Privesc luciul apei care incadreaza capul ‘ui Jeremy, — Cand ai de gand sa construiesti noul doc? il intreb. Astizi, in sfargit, a terminat cu demolatul celui vechi. — De fapt, nu voi construi unul nou, ma informea: ee simplu m-am plictisit si ma uit la cel vechi. M as dori sa 31 descos mai mult, dar nu pare s4 vrea. 209 Scanned by CamScannerCOLLEEN HOOVER Ma urmitreste cu privirea, Chiar OU 4H Jeremy p ray cing) Pare dj rv cum i se oprese ochii pe buzele Iele, y si mf sArute. Dack ar incer ni-ag simfi vinova uitat cam mult unul la altul in aceastit gear impovira t. Obs » nu I~ag opri. Nici ny cre Ofteazt adiinc gi se lungeste j apoi in iarbi, ca sit Prives din nou stelele, — Lace te gandesti? ii soptese, — Cred ci este tarziu probabil c& ar trebui sii te incui camera ta, acum, Riad de alegerea cuvintelor lui. Sau poate ci rid pentru am baut doua pahare de Margarita. Oricum, $i pe e/ si rady, $i momentul incarcat, pe care el cu sigurany Lar fi regretat mai tirzi telaxare, sul meu il fac iu, se transforma intr-un moment d ni iau laptopul, ca st pot luera in dor . Cand stinge luminile din bucttiris, i iau o mina de foi din autobioge pt camert, Indoi paginile intre piep O incuictoare NOUN este mo; AU 8X0 exami MINCZ sau stm day « Putea fi cumva deblog Wu sX-mi dau a ni ntatl la exceriorul uyii dom ma daacd er atl din inter; subeontental meu gear ann iO Pent cH sunt aT aminti asta 9] ti oe Jeremy este in §patele mey, fn oe i Imi ayer lucruvite pe jay, Cmp ee intra in carne — Aitor eesti ebuie? inte, Intee, i mA Mtreuba el in prag,Unity Ma intore spre usa ca sd o pot incuia pe dinauntru, dupa ce oinchid. — in regula, atunci. Noapte buna! — fn regula, repet eu si zambesc. Noapte buna! Dau sa inchid usa, dar el pune mana pe toc si ma opreste. O deschid incd o dati si observ cd, in fractiunea de secunda in care aproape am inchis-o, expresia fetei lui s-a modificat. — Low, spune el, cu voce linistita, sprijinindu-si capul de tocul usii si privindu-mi de sus in jos. Te-am mintit. incerc s4 nu par prea ingrijorat’, dar sunt. Cuvintele lui ma patrund gi trec rapid in revista conversatia din aceasta seara, apoi pe cele purtate inainte. — tn legatura cu ce? — Verity nu a citit niciodati cartea ta. Vreau si fac un pas inapoi, in intuneric, pentru a-mi masca dezamigirea, Dar rman nemiscata, strangand clanfa in mana sting’. — De ce ai spus asta daci nu e adevarat? Inchide ochii pentru o clip’, in timp ce trage aer in piept. Cand ti deschide, igi indreapta spatele si risufla lung. Ridic& bratele si se apuci de pragul de sus al ugii. — Eu sunt cel care a citit-o. $i a fost foarte bund. Fenome- nala. Tats de ce i-am sugerat numele tau editorului ei. si coboara putin capul, privindu-ma ferm in ochi. —Munea ta conteazd pentru mine, Lowen. Lasy bratele jos, apuci de clang pe din-afart si inchide Us * ae laud tragand zavorul in incuictoarea now montati, ina- te ca sunetul pagilor lui si dispara in drum spre etaj. 4 pribusesc pe usa si imi apis fruntea de lemn, 211COLLEEN HOOVER Zambesc, deoarece pentru prima dati in toati cariera m altcineva in afara de agentul meu mi-a apreciat opera. Ma ure in pat gi ma ascz comod, cu capitolul pe care Lar adus cu mine. Jeremy M-4 facut si mi simt atat de bine, in nu mi mai deranjeaza daca sotia lui ma tulbura putin inaint de culcare.laspitolul woud Pui si ravioli. A fost al cinci ne-am mutat in n Este felul de mancare pe care farfurie in peretele din sufragerie. De cateva zile stiam ci € suparat pe mine. plu nu intelegeam de ce. Faceam sex aproape pana si sexul se simtea diferit. De parca s-ar fi detasat de mine. De parcii o ficea pentru ca era parte din ratina noastra si nu pentru ci m-ar fi dorit. Acesta este motivul pentru care am de leia de ravioli Incercam s& fiu dragut’ si s4 prepar una dintre mincrurile lui preferate. El avea dificultati de adaptare la noul loc de munci. Colac peste pupaz4, s- enervat ci am dus fetele la crega, fara sk ma consult mai intdi cu el. In New York, angajaseram 0 bonil imediat ce cArtile mele incepuserd si se vinda. Venea in fiecare dimineafa cind Jeremy m si ma retrag in birou gi si d Jeremy venea acasa, iar lea fel de mancare pe care I-am gatit dupa ce oua noastra casi, in urma cu dout siptamani. Jeremy |-a zvarlit cu tot cu Insa pur si sim- in fiecare zi, dar cis si gatesc naiba s& Pleca la serviciu, aga cd eu putea seri ctiu in fiecare zi. Apoi, ea pleca cn cui fps 5 7 t ieseam din birou si pregiteam imP 213 reund cina.COLLEEN HOOVER Trebuie si recunose cA fusese un program minunat. Nu ocupasem niciodati de fete cand Jeremy nu era in preaj pentru ci avuseserim bona. Dar aici, in mijlocul pustiety bonele erau greu de ga: Am incercat si am grija singura de ele, in primele doua zile, dar mi s-a parut peste puterile me si nici n-am mai apucat sa scriu ceva. Asa ci, saptimana tre. cuti, intr-o dimineafi, situla pind peste cap, le-am dus in o: sile-am inscris la prima cresi care mi-a iesit in cale. Stiam ci lui Jeremy nu avea sa fi placa, dar a ingeles cl trebuia si luim misuri, daca amandoi doream s& mai lucrim. Eu cistigam mai bine decat el, aga ci, daca trebuia si stea careva acasi si si le ingrijeasca in timpul zilei, cu siguranta nu eu aveam si fiu aceea. Dar nu faptul ci am dus fetele la cresi il suparase, de fapt. Piruse incntat de interactiunea pe care o aveau cu ceilalti copii, pentru ci vorbea mereu despre asta. Dar descoperiserim in urma cu cteva luni ci Chastin avea o alergie severi la alune, asa ci Jeremy era foarte prudent. Nu voia ca sii aibi altcineva grija de ea in afara de noi. Se temea ci angajatii de la cres vor fi neglijenti. Chastin era copilul pe care chiar il placeam. Nu eram proasti. Mi asigurasem ci toti de la cregi sunt la curent cu alergia ei. . Oricare ar fi fost motivul supararii lui, eram sigur ci" castron cu ravioli si o partid& bund de sex aveau sit il facd ime diat si uite. rly au Am inceput intentionat cina tarziu, in seara respe' astfel ineat fetele sa fie in pat atunci cand mancam. Nu ®ve decit trei ani, aga ci, din fericire, la ora sapte deja dormes Era aproape opt cand am pus masa si l-am chemat pe JeremUnity ‘Am incercat sa creez o atmosferd cit mai romantica, dar este greu Sa incropesti ceva sexy din pui si ravioli. Am aprins lumandri pe masa si am dat drumul la muzica in difuzoarele wireless. Aveam haine, dar pe sub ele purtam lenjerie sexy, Ceva ce nu purtam prea des. ‘Am incercat si vorbesc cu el, in timp ce mancam. — Cred ci Chastin stie si foloseasca olita, i-am spus eu. ‘Au invatat-o la cresa. — Asta e bine, a raspuns Jeremy, butonand telefonul cu o mina si mancand cu cealalta. Am asteptat un moment, sperand ca orice treaba ar fi avut cu telefonul sA se termine si sd fie atent la mine. Cand am constatat cd nu are de gand sa abandoneze butonatul, mi-am schimbat pozitia pe scaun siam incercat din nou sa fi captez atentia. $tiam ca subiectul lui preferat erau fetele. — Cand le-am luat, astazi, educatoarea a spus cd a invatat sapte culori siptiimana aceasta. — Cine? m-a intrebat el, privindu-mia in sfarsit in ochi. — Chastin, Jeremy s-a uitat urat la mine, 4 mai luat o imbucdtura din farfurie. i-a lasat telefonul pe masa gi Care naiba e problema lui? Observam furia pe care incerca sa i-o inabuse, iar asta ™-a enervat, Jeremy nu se supara aproape niciodata, iar cind ficea, intotdeauna stiam de ce. Dar acum nu intelegeam. Mi huase Prin surprindere. ; N-am mai suportat. M-am lisat pe speteaza scaunului si i-am trantit servetelul pe masa. —~De ce esti supirat pe mine? 215COLLEEN HOOVER — Nu sunt suparat, a raspuns el, mult prea repede, — Esti penibil, am ras eu. El si-a ingustat ochii si a inclinat capul. — Poftim? M-am aplecat spre el. — Spune-mi si gata, Jeremy. Inceteazi cu comportamenty asta. Fii barbat si spune-mi care e problema ta. Pumnii ise inclestau gi se desclestau. Apoi s-a ridicat de pe scaun si a aruncat castronul drept in peretele sufragerici. Nu-] mai vazusem niciodata pierzandu-si cumpatul. Am inlemnit, cu ochii mari, in timp ce el a parisit incperea. L-am auzit trantind usa dormitorului. M-am uitat la mizeria pe care o fiicuse si mi-am spus ca va trebui sd o curit dupa ce ne impicam, ca si stie cat de mult il apreciez. Chiar daca se purta ca un mare dobitoc. Mi-am bagat scaunul sub masa si am pornit spre dormitor Jeremy se plimba in sus siin jos. Cand am inchis usa dupa mins, si-a intors capul si .s-a Oprit. Incerca din rasputeri si-si pum cuvintele in ordine — tot ceea ce trebuia si-mi spuna. Oricit de frustrati eram ci aruncase mancarea facuta special pentru el, a care muncisem din greu, imi parea mai rau ci era suparat. th Permanentd vorbesti numai despre ea, Verity, 2 in” put el. Nu spui niciodata nimic despre Harper. Nu-mi ™" niciodati ce a invatat Harper la cregi sau cum se dlescu? Harper cu olita sau toate lucrurile draiguye pe care le-a SP! ‘mpi Harper. Este mereu vorba numai despre Chastin, tot i"? in fiecare 2}, Rahat! Oricé po vel * Oricdt de mult m-as strédui sé ascund asta, el to = INinlestale tects hat,Bnity — Ba este adevirat. $i am incercat si ma abtin, dar fetele cresc. Harper va observa ci te porti diferit. Nu este corect fata de ea. Nu stiam cum si ies din aceasti situatie dificila. As fi putut si adopt o atitudine defensiva, sa-1 acuz de ceva ce nu mi-a placut din atitudinea lui. Dar stiam cf are dreptate, asa ci tre- buia si gisesc o cale si-l fac si creada cA greseste. Din fericire, mi-a intors spatele, aga cd mi-a oferit un rigaz si ma gandesc. M-am uitat in sus, de parcd ma adresam lui Dumnezeu pentru sfaturi. Proasto! Dumnexeu nu te va ajuta sd iesi din asta. Am facut un pas, cu precautie. — lubitule. Nu o plac mai mult pe Chastin. Dar ea este... mai inteligenti decat Harper. fi reugesc toate de la prima incercare, S-a intors catre mine, chiar mai infuriat decat inainte. — Chastin nu este mai inteligenta decat Harper. Sunt diferite. $i Harper este foarte inteligent’. — Stiu asta, am spus pe un ton dulce, nejignitor, facand un alt pas spre el. Nu asta am vrut si spun, Am vrut s4 spun ca, Pentru mine este mai usor si reactionez la ceea ce face Chas- tin, pentru ca lui Chastin fi place asta. Este plina de viagai, ca mine. Harper nu e asa. Pe ea o sustin din umbra. Nu ma dau in spectacol. Ea este ca tine, in privinta asta. Privirea lui era neclintita, dar eram aproape siguri c& ma ctede, asa ci am continuat. — Nu fac presiuni asupra lui Harper cand are dificultati eo Comportament, asadar, da, vorbesc mai mult despre Chas- tin. Uneori, ma concentrez mai mult Ia ea. Dar numai pentru C4 imi dau seama c4 sunt doi copii diferifi, cu dou seturi de 217COLLEEN HOOVER nevoi diferite. Trebuie si fiu doud mame diferite, altfel p fiecare dintre ele. Eram artist Ja insdilat minciuni. De aceea aveam me de scriitoare. Furia lui Jeremy s-a topit, incet. Maxilarul lui nu mai era fel de incordat, si-a trecut o mana prin pir sia incercat si mileze toate argumentele pe care i le didusem. — imi fac griji pentru Harper, mi-a spus el. Mai mul decét ar trebui, desigur. Nu cred ci un tratament diferit este o solutie potrivité. Harper poate observa diferenta. Cu o luna in urmé, una dintre angajatele de la cregi si-a exprimat ingrijorarea cu privire la Harper. Pani in acel mo- ment — cand Jeremy s-a aratat ingrijorat pentru ea —, nu-mi amintisem de asta. Angajata credea ca ar trebui s o testim pentru sindromul Asperger. Uitasem cu totul de problemi in timpul disputei mele cu Jeremy. $i multumesc lui Dumnezeu c& mi-am amintit in clipa aceea, pentru ci a fost modalitatea perfecta de a-mi sustine apirarea. — Nu voiam si mentionez acest lucru pentru c4 nu voiam si-i faci griji, -am spus. Dar una dintre educatoarele lor de 4 cres& mi-a spus cA ne recomandi sé 0 testim pe Harper pent sindromul Asperger, Tngrijorarea lui Jeremy a crescut de zece ori, in acel m0” ment. Am incercat si i-o temperez cit mai repede posibil. — Am apelat deja la un specialist. Adica voi da un tel/?” mdine-dimineaga, Ne va contacta el, cand are un loc disponibil ad gi-a scos telefonul, inca alarmat de potentialul dis” — Eicred ca Harper are o forma de autism? 218Unity J-am luat telefonul din maini. — Nu te uita pe internet. N-o si mai ai somn pani la pro: gramare. Asteapta si vorbim mai intai cu specialistul, cdci nt internetul este cel mai potrivit loc unde s& caufi rispunsur pentru flica noastra. Ela incuviintat si apoi m-a imbratisat. — Imi pare rau, mi-a soptit la ureche. Am avut 0 sapta- mani grea. Am pierdut un client important. — Nu mai e nevoie sa lucrezi, Jeremy. Eu castig suficient ca tu si poti petrece mai mult timp acasa, cu fetele, daca asa ti-ar fi mai usor. — As innebuni daca nu as lucra. — Poate cd da, dar va fi foarte scump si trimitem trei copii la cresa. — Ne putem permite... S-a oprit brusc. — Ai spus... ¢rei? Am dat din cap. Minteam, desigur, dar voiam ca proasta dispozitie a serii si dispard. Imi doream sa fie fericit. $i a fost atat de fericit, dupa ce i-am spus cA sunt din nou insarcinata! — Esti sigura? Credeam cA nu mai vrei copii. — Nu mi-am luat pilula la timp, acum cateva siptamani. Eincé devreme, Foarte devreme. Am aflat azi-dimineapa. Am zambit, Apoi zambetul mi s-a largit. —Te bucuri? — Bineingeles ci ma bucur. Tu, nu? A tis Putin, apoi m-a sarutat si totul a revenit la normal, Slavd Demnutuil 219COLLEEN HOOVER ’ J-am striins cimaga in pun si J-am sirutat pasional, d cu buretele toati cearta dinainte. Jeremy du-mi si sterg . ; acel sirut fi ceream mai mult. Mi-a scos b] opea lui. M-a sdrutat, in timp ce ne-am ind tat de-a-ndiratelea spre pat. Cand mi-a scos pantalonii, a cu ochii de sutienul si chilofii pe care mivi pusesem pentr — Porti lenjerie sexy? m-a intrebat si m-a sarutat pe | Si mi-ai pregatit si felul de mincare preferat, a continuat, prins ci prin apoi si-a scos~ dezamagire in voce. Nu mi-am dat seama de ce era dezamigit, pani cand sa indepartat de mine si mi-a dat la o parte parul de pe fa — Imi pare atit de rau, Verity! Ai incercat si faci acea: seara speciala, iar eu am stricat-o. Ceea ce nu pricepe el este ci nu ar putea niciodata si-r strice o sear care se incheie cu iubirea dintre noi. O searai care el se concentreazi asupra mea. — Nu ai distrus-o, am clatinat eu din cap. — Ba da. Am azvarlit mancarea, am tipat la tine, dar m voi revansa, m-a asigurat, apropiindu-si buzele de ale mele. Si s-a revansat. M-a penetrat incet, strutandu-mié tot tim pul, luand pe rand in guri fiecare sfarc. Dacd as fi alaptat, 02 s-ar mai fi bucurat atat de sanii mei? Mi indoiam. Chiar si dupa nasterea gemenelor, corpul met nimisese aproape perfect. In afara de cicatricea de pe abdo- men, cele mai importante parti ale mele erau inca intacte. Inet deseul de ferme. Tar templul lui Jeremy dintre picioarele mele ra inca destul de stramt, Gad ma adus aproape de orgasm, a iegit din mine. Veeau site gust, mi-a spus, lunecand in jos pe corp! “4 220Yerrty Bineinfeles «a vrei sé ma gusti, mi-am zis in sinea mea. Am singh total intact pentru tine acolo. Cu placere! sis intre picioarele mele pana am atins orgasmul. De doui ori. Cand a inceput sa se urce inapoi peste mine, sa oprit in dreptul pantecului si mi l-a sarutat. Apoi m-a penetrat din nou, cu buzele lipite de ale mele. _—Te iubese, mi-a soptit, printre saruturi. Multumesc. jmi multumea ca sunt insarcinati! A ficut dragoste cu mine cu atta grija, cu atata delicatete! Aproape cia meritat si ma prefac insarcinata, doar ca sa-l fac si ma iubeasca din nou aga. Pentru a ne restabili conexiunea. Daca a existat un lucru bun pe care fetele |-au adus in viata noastri. a fost faptul ca Jeremy a parut sa m cind am fost insarcinati. Acum, cand credea c4 sunt pe cale sai tubeasca mai mult daruiesc al treilea copil, puteam deja s4 simt c4 iubirea lui se inflicdra din nou. imi ficeam doar vagi probleme pentru sarcina falsi, dar stiam ci am destule optiuni, daci nu ramaneam insdrcinati in siptimana aceea. Avorturile sunt la fel de usor de falsificat ca si sarcinile. 22116 A mai trecut o siptimana de cand citesc manuscrisul lu Verity si incep s& ma plictisesc. Mi se pare repetitiv. Capito dup’ capitol despre Partidele de sex explicite cu Jeremy. Foart Putine informatii despre copii. A scris doua paragrafe despre nasterea lui Crew, dar apoi s-a lansat sii povesteasci despre Prima dati cand si-au tras-o dupa ce a nascut, Am ajuns intr- Verity sinu ar putea spune dacg Primesc un rispuns de laei doilea plan. Dack vor don munca asta va fi irositg, senti, Pini a" schita este suficienti. Par ; “ COLLEEN HOOVER Nu stiu ce se va intimpla in continuare. Spre deosebize de predictia mea despre uciderea lui Chastin, viata mea ny stiu cum se va sfarsi, Oare voi muri de mana lui Jeremy? Sau de mana meq? Sau poate ci viata nu se va sfarsi in niciun fel. Poate a Jeremy se va trezi maine-dimineata si ma va vedea dorming Jangi el. Poate cA isi va aminti toate vremurile bune, toate par- tidele de sex oral si cat am inghitit. Poate va realiza ci, acum, cand avem un singur copil, vom avea mult mai mult timp pen- tru a face din nou toate aceste lucruri plicute. Sau... poate se va trezi convins ci moartea lui Harper nua fost un accident. Poate ci ma va reclama la politie. Poate ci va dori si ma vada suferind pentru ceea ce i-am facut ei. In cazul acesta... asa sd fie. Nu-mi ramane decét sd intru cu masina intr-un copac. Sfarsit .Ze Nici nu am timp s4 cump&nesc acest final, cd aud masina jui Jeremy intrand in garaj. Strang paginile si arunc o privire la monitor. Verity inca nu s-a migcat. “ O banuia si el? Inghit in sec si incerc si reduc toati tensiunea pe care ulti- mul capitol mi-a injectat-o in mugchi. Cum mai putea el si aiba grija de ea? $4 o spele si sa o schimbe pentru tot restul vietii? De parcd fi datora pastrarea jurimintelor de la cisitorie? Daci el chiar s-a gandit ci Verity 0 ucisese pe Harper, cum dea suportat si mai stea sub acelasi acoperig cu ea? Aud uga garajului deschizdndu-se, aga ca ies din birou si ii intimpin in hol. Jeremy il tine pe Crew in brate, ling’ scari. — Sase copci, sopteste el. $i o multime de analgezice. Doarme bustean. a duce pe Crew Ja etaj si il culca in pat. Nu L-am auzit si o "etfice pe Verity inainte sa coboare. ~Vrei o cafea? il intreb. —~ Chiar te Tog. 295COLLEEN HOOVER Ma urmeaza in bucitirie, unde ma imbratiseaza pe la spate si ofteaza in pirul meu, in timp ce eu pun de cafea. Imi sprijin capul de al lui. Am o multime de intrebari, dar nu spun nimic, pentru c& nici nu stiu de unde si incep. Mi rasucesc si il iau in brate, in timp ce in cafetier4 incepe s& picure cafeaua. Stim asa, imbritisati, in bucitarie, pret de céteva minute. Pana cind imi da drumul si imi spune: —Trebuie si fac un dug. Sunt plin de sange. Atunci observ si cu. Picaturile de pe brate, petele de pe ci- masa. A inceput si fie ceva obisnuit pentru noi si fim acoperiti de singe. Ma bucur ci nu sunt superstitioasa. — Mi gisesti in birou. Ne sirutam, apoi el se grabeste la etaj. Astept si fie gata cafeaua, ca si imi torn si eu o ceasca. Inc nu stiu cum sa incep sd ii pun toate intrebarile pe care le am — si, dupa ce am citit ultimul capitol, am atat de multe! S-ar putea si fie o noapte lunga. Aud cum porneste apa de la dus, in timp ce torn cafeaua in ceagca. O iau in birou cu mine si o vars pe toatd pe podea. Ceagca se sparge. Lichidul fierbinte ma stropeste pe picioate si incepe sé mise preling’ printre degete, dar tot nu ma pot migea- Am inghetat, holbandu-ma la monitor. Verity este pe podea. fn patru labe. Mi reped la telefon, in acelasi timp in care il strig pe. Jeremy — Jeremy! ; Capul lui Verity se apleack intr-o parte, de parci mi-a auait fipetele de la etaj. Inainte si-mi pot deschide camera video bs degetele tremurinde, ea se taraste inapoi in pat. [gi reia pozifia $i incremeneste.Crit, — Jeremy! tip din nou gi scap telefonul din mana. Alerg in bucatirie si iau un cutit. Ure sc&rile, direct la camera lui Verity. Descui usa si o trantesc de perete. — Ridic4-te! ii strig eu. Ea nu se mica. Nici macar nu clipeste, Smulg patura de pe ea. — Ridicd-te, Verity! Te-am vdzut, urlu eu la ea, spume- gind de furie, in timp ce fi cobor patul de spital. Nu mai ai scipare. Vreau ca Jeremy si vada cine este cu adevirat, inainte sa-i faci rau si lui Crew. O apuc de glezne si o trag de picioare. Am tras-o pe jumatate din pat, cind simt cd ma smulge cineva de langa ea. Sunt rasucita si dusa pe sus la usd. Apoi lasata in picioare pe hol. — Ce naiba faci, Lowen? Fata si vocea lui Jeremy sunt pline de manic. Fac un pas inainte, impingandu-l cu miinile in piept. El imi smulge cutitul si ma apuci strins de umeri. — Opreste-te! — Se preface. Am vazut-o, iti jur cd se preface. El intra inapoi in camera ei gi imi tranteste usa in fags. O deschid din now si il vad cum ii ridicd picioarele lui Verity 'mapoi Pe pat. Cand ma vede din nou in camera, arunca patura Peste Verity si ma imbranceste pe hol. Se intoarce gi incuie "% apoi ma apuca de incheietura miinii si mi tarigte dupa el. ane rh Sremy, nu, scdncesc eu, apoi il ape de brapul Pe care il . Ns infasurat in jurul meu. Nu-! lasa Be Crew aici fe ea. Rey este imploratoare, dar el nu bi BErcePe) ngts ' Nu poate vedea decat ce crede ca stie, ce i s-a aratatCOLLEEN HOOVER dinaintea ochilor. Cand ajungem la scari, ma desprind d mana lui si refuz si cobor. Trebuie sa il conving sa il aduca Crew la parter. Ma apuca de talie, ma arunca pe un umar sin poarti pe scari, direct in camera mea. Desi este furios, n asaza bland pe pat. Se indreapta spre dulap. imi ia valiza si incepe s& imi adur lucrurile. — Vreau sa pleci. M& ridic in genunchi si ma apropii de colful patului, unc el imi indeasa toate lucrurile in valiza. — Trebuie si mi crezi. Dar nu mi crede. — Fir-ar si fie, Jeremy! art cu degetul spre etaj. E nebund Te-a mintit din ziua in care ai intalnit-o! Niciodaté nu am vazut atta neincredere si urd pe chipu unui om. Felul in care mi priveste ma inspdimanta atat de tare, incat ma indep&rtez de el. — Nu se preface, Lowen, imi rispunde el, gesticuland in directia scirilor. Femeia aceea este neajutorata: Practic, 0 Jegumi. Ai vedenii de cand ai ajuns aici. Continua s4-mi indese hainele in valiza, clatinand din cap. — Este imposibil. — Ba nu este. lar tu o stii foarte bine. A ucis-o pe Harper situ s/#i! Ai banuit-o! Ma& dau jos din pat si ma grabesc spre usa. — Ti-o pot dovedi. Mi urmireste in timp ce alerg spre biroul lui Verity. Ingfac manuscrisul, fiecare pagina a lui, ma intorc exact cand el ajunge langa mine ¢i i-l var sub nas.Unity — Citeste! Elia paginile. Se uita la ele. Se uiti la mine. — Unde ai gisit asta? — E alei. Totul este scris acolo, Din ziua in care ai intal- nit-o, pana cand a suferit accidentul de masina. Citeste-1! Cel putin citeste ultimele dowd capitole, nu-mi pasa. Doar te rog si citesti. Sunt epuizati si nu mai pot decat si il implor. $i asta fac. in soapta. — Te rog, Jeremy! Pentru fiicele tale. Elinca ma priveste de parca nu ar crede niciun cuvant iesit din gura mea. Nici nu trebuie. Daca ar citi acele pagini — ar vedea ce gandea cu adevarat sotia lui in momentele in care a fost alaturi de el — ar sti cd nu eu sunt cea pentru care trebuie 34 igi fac griji. Simt cum mi cuprinde teama. Teama ci l-ag putea pierde. Ma crede nebun3 — crede c& am incercat sf fi fac rau sotiei ui. Vrea si dispar din casa asta. Vrea sa plec de aici si si nu ma nai vada niciodata. Ochii ma usturd gi lacrimile incep si imi siroiasca pe obraji. — Te rog, ti soptesc. Te rog! Meriti sa stii adevarul.23 M& astept si dureze un timp ca sa il citeasci pe tot. Stan pe pat si astept. Casa este mai linistita ca niciodata. Apisi- toare, ca linistea dinaintea furtunii. Ma uit la valiza mea. Sunt curioasa daca, dupi ce va citi, isi va mai dori si plec. Intreaga perioada in care am fost aici am tinut ascuns acest manuscris. S-ar putea si nu mi ierte nicio- data pentru asta. Stiu c4 nu o va ierta niciodat pe Verity. Ochii mi se atintesc in tavan cand aud un trosnet. Nu este un zgomot puternic, dar mi se pare c4 vine din camera in cate se afla Jeremy. Nu st acolo de prea mult timp, suficient pent a risfoi manuscrisul si pentru a afla ci Verity nu a fost deloc femeia pe care el a crezut ci o cunoaste. Aud un urlet. Este slab si infundat, dar fl aud. M& prabusesc pe pat si imbritisez perna, in timp ce string din ochi. Ma omoara si stiu cata durere induri acum, oi citeste pagina dupa pagina un adevar atat de nemilos, ce nici- odata nu ar fi trebuit asternut pe hartie. 300Unity Aud pasi la etaj. Nu a trecut destul timp pentru ca el si-l f citit in intregime, dar il inteleg. Daca as fi fost in locul lui, a fideschis manuscrisul direct la sfarsit ca si aflu adevarul des- pre ce s-a intamplat cu Harper. Aud zgomotul unei usi. Alerg pe hol pana la birou si ma uit pe monitor. Jeremy sta in pragul camerei lui Verity si o studiaza. [i vad pe amandoi in cadru. — Verity? Evident, ea nu-i raspunde. Nu vrea ca el sa realizeze cat de periculoasa este. Sau poate cd se preface, deoarece ii este team c4 el va anunta politia. Oricare ar fi motivul, am sentimentul cd Jeremy nu va iesi din camera pana nu va primi un raspuns. — Verity, repeta el, apropiindu-se de ea. Daca nu raspunzi, chem politia. Ea tot nu se clinteste. Se apropie de ea, se apleacd deasupra ¢i si fi ridica una dintre pleoape. O studiazd un moment, apoi se indreapta spre ug. Nu md crede. Dar apoi se opreste, de parca s-ar intreba si el. Are neli- ™utiti cu privire la ceea ce a citit. Se intoarce si se apropie ‘ardsi de ea, — Cand voi parisi aceasti camer’, ma voi duce cu acest ™Manuscris direct la politie. Te vor lua si nu ne vei mai vedea Niciodata, nici pe mine, nici pe Crew. Aga ci deschide ochii si “Pune-mi imediat ce se intampl in aceasti casi. Tec cateva secunde. Imi tin respiragia si astept ca €a si se lite. Sper si se mite, astfel incat Jeremy sd stie c4 i-am spus Aeys, rul, y 301COLLEEN HOOVER Un scancet imi scapa din gat cand ca deschide ochi: 7. s mat mi duc mana la gura inainte ca sunetul sa se transforme intr-uy tipat. Ma tem ci-l voi trezi pe Crew, iar el nu trebuie 54 fie martor la asta. Tot corpul lui Jeremy se incordeazi si apoi se prinde miinile de cap, in timp ce se da inapoi de linga patul ei, ajunge lipit de perete. —Ce mama dracului, Verity?! Verity incepe sa clatine cu tarie din cap. —Nuam avut de ales, Jeremy, spune ea gi se ridica i oaselor. A adoptat o pozitie defensiv, ca si cum ar fi in; ceca ce i-ar putea face el. Jeremy este inca in faza de negare, pe fata lui luptindw: furia cA a fost tridat si confuzia. — Tot timpul... ai fost... Incearci si vorbeasci in soapti, dar se pare cA nu poate st se mai stapaneasca. Se intoarce si isi descarca frustrarea lovind cu pumnul in usa. Gestul o face pe Verity si tresara. Ea igi ridica mainile, — Te rog, nu-mi face rau. Iti voi explica totul. — Si nu-ti fac rau? Jeremy face un pas spre ¢a- Verity! Simt furia din vocea lui, desi aud conversagia prin in 3 diul monitorului. Dar Verity i-o simte de aproape- Inceart sari de pe pat ca si scape, dar el nu-i permite. Oo on Picior si o arunca inapoi pe pat. Cand ea incepe $4 VE pera gura cu mana. : Ai misont, _Se Tupts Ea incnret 1lovenc, El ince 0 fn tuiasca de p: Poi, cu cealaltd mana, o apucd de gat. Nu, Jeremy! Alerg spre camera lui Verity si mx oprese bruse cand ajung Ja usd. Jeremy este deasupra ei. Brafele ei sunt prinse sub genunchii lui, picioarele i se lovese de pat, talpile i se afunda in saltea, in timp ce respiri anevoie, Incearca sA se apere, dar el o copleseste. —Jeremy! Mi reped la el si incerc sA-1 smulg de pe ea. Nu mi pot gindi decat la viitorul lui Crew si al lui Jeremy si cum nu me- rita s sacrifice o viata. Viata /ui. — Jeremy! Nu mi asculta. Refuza si ti dea drumul. Incerc si ajung in fata lui, sa il calmez, sd apelez la ratiune. —Trebuie si te opresti. fi spargi traheea. Toti vor sti cai omorat-o. Lacrimile ii curg pe obraji gi are 0 voce devastati. — A ucis-o pe fica noastra, Low! Ii prind faa in palme $i incerc si fi distrag atenfia. — Gindeste-te 1a Crew, ii zic, cu voce joast. Dac stipanesti, fiul tau va rimane fara tata. Vad 0 usoara schimbare, atunci cand realizeaza ce i-am spus. In cele din urma, isi ia mainile de la gatul ci. Ma ghemu- ies i gaff la fel de tare ca Verity, care bolboroseste si incearci Sdrespire, Incearci si vorbeasca. Sau si tipe. Jeremy fi acopera 4minte in privirea lui, dar nu si ale mai buna ‘4 nu te Bura si se uitd la mine. E 0 rug! chem ajutoare, Este 0 rugiminte 5H gisesc 0 Pentru a-j pune capat zilelor. 303COLLEEN HOOVER Nici micar nu-l contrazic. Nici micar o particick din cany merith si trtiasct dupa tot ce a ficut. Ma dau un pas inapo} ‘i incerc si mi gandesc. Daca o strange de gat, vor sti. Amprentele lui vor § pe gatul ei, Daci o asfixiaza, particule din perni vor fi pasite in plimini. Dar trebuie sé facem ceva. Daci el nu o opreste, Verity va reusi cumwva si scape, pentru c& este o manipulatoare, Va sfargi prin a-] rani pe el sau pe Crew. Il va ucide la fel cum sia ucis fiica. La fel cum a incercat si o ucida pe Harper cand era doar o nou-nascuta. La fel cum a incercat sd 0 ucidé pe Harper cand era doar o nou-nascuta! — Trebuie si para un accident, ii spun eu in soapti, dar suficient de tare pentru a fi auzita peste zgomotele pe care le scoate Verity sub palma lui. Fa-o si vomite. Acoper’-i nasul si gura pana cand nu mai respira. Si pari cA s-a sufocat in somn. Ochii lui Jeremy sunt larg deschisi in timp ce ma asculté si pare c& intelege ce ii spun. Isi ia mainile de pe gura ei si apoi ii indeas’ degetele pe gat. Intore capul. Nu pot s& mi uit. Aud icnetele, apoi horcaielile si parca ar continua la infinit. La infinit, Mi pr ‘busesc pe podea gi corpul imi tremuri din toate it” cheieturile. Imi pun mainile la urechi gi incerc sa ignor sun tele ultimelor respiratii ale lui Verity, Ale ultimelor ef migelt+ Dupa un timp, suieral respiratiei a trei persoane se transforal in doua, Doar Jeremy si cu mine mai respirim acum. — 0, Doamne! O, Doamne! O, Doamne.. 304Unity Repet asta la nesfarsit, pe masuri ce enormitatea faptei noastre incepe si se limpezeasci. Jeremy tace. li aud respiratia prudenta. Nu vreau si mi uit Ja Verity, dar trebuie 4 stiu daci s-a terminat. Cand ma intorc, ea mi fixeaza cu privirea. Numai ca, de data asta, stiu cd nu mai este aici, cA nu se mai ascunde in spa- tele acelei priviri goale. Jeremy sta ingenuncheat langa pat. ii verifica pulsul, apoi igi last capul in piept. Se asaza pe podea, cu spatele la pat, si isi trage sufletul. Isi pune ambele maini pe fata, leginandu-se incet. Nu stiu daca urmeaza sa planga, dar as intelege daca ar face-o. A fost lovit din plin de descoperirea cA moartea fiicei lui nu a fost un accident. De faptul cd sotia lui — femeia cireia ii dedicase atatia ani din viati — nu era nici pe departe per- soana pe care credea cA o cunoaste. Ca il manipulase tot timpul. Fiecare amintire placuta pe care a avut-o vreodati despre sotia sa. a murit odatd cu ea, in aceasta seari. Marturisirile ei lau rupt in buciti si pot vedea asta dupa modul in care sti trans ghem si incearcA si proceseze ultima ora din viata lui. Ultima org din viata lui Verity. Imi duc mana la gur si incep sa plang. Nu pot sa cred ci ‘am ajutat si 0 omoare, Amandoi tocmai am ucis-o. Nu Pot sa imi dezlipesc privirea de la ea. Jeremy se ridica si ma ia in brage. Tin ochii inchigi, in timp SMA scoate pe sus afari din camera gi coboard scfrile. Cand Ma asaza Pe pat, vreau sf vind gi el Langa mine. Sa igi infilgoare "tele in jurul meu, Dar nu face asta. Incepe si se plimbe in SUS gins oh peer Aes Stn jos prin camera, da din cap, mormiie printre dinti. 305COLLEEN HOOVER Cred ci amindoi suntem in stare de soc, Vreau s& if jj dar sunt prea speriati si vorbesc sau s& ma mige say nistesc, accept cA tot ceea ce s-a intimplat a fost real. — Mama dracului! injura el soptit, apoi mai tare. Mi draculii! Si iata! Fiecare amintire, fiecare credinta, tot ceea ce impresia ie despre Verity se pribuseste. Se uit la mine gi se apropie de pat. Mana lui tre imi da pirul Ia o parte de pe fata. — A mnrit in somn, imi spune el, cu 0 voce calmé si seaci, Bine? Dau din cap. — Miine-dimineafi... Vocea i se frange intr-o respiratie suierdtoare 51 se stridu- jeste si isi pistreze calmul. — Dimineati, voi suna la politic si le voi spune cA am gasit-o cand am mers sé 0 trezesc. Se pare ci s-a inecat in soma. Eu dau continuu din cap. El ma priveste ingrijorare, intelegere si remuscare. — Imi pare rau, imi spune. imi pare atat de r si mA siruti in crestetul capului. Ma intore imediat, Low. Tr buie si ma duc pana in camera. Trebuie st ascund manuscrisul Ingenuncheazi astfel incat s4 ne privim in ochi, ca si cu" ar vrea sa s¢ asigure ci am priceput. CA am ingeles. — Ne-am dus la culcare, ca de obicei. Amindoi, in jut e miezul noprii. I-am dat medicamentele $i apoi, trezit, pe la sapte, ca sd il pregatesc pe Crew pentru cu un amestec de ju! se apleaci gisit-o fara suflare. — Bine. Scanned by CamScanner— Verity a murit in somn, repeti el, $i, din scara asta, nu vom mai discuta niciodata despre asta. Din acest moment... chiar de acum. — in regula, ii soptesc. Rasufla usurat. — In regula. Dupa ce iese din camera, aud cum asaza lucrurile in jur, mergand inainte si inapoi, mai intai in camera lu i, apoi in camera lui Crew, apoi in camera lui Verity, apoi in baie. Se duce la birou gi la bucatirie. Acum s-a intors in pat, langa mine. Mi tine in brate. Ma fine mai strans ca niciodata. Nu dormim. Ne temem de ce ne va aduce dimineata.24 , Sapte luni mai tarziu Verity a murit in somn, in urmé cu sapte luni. Lui Crew i-a fost greu. Si lui Jeremy, oficial. Tn dimineata in care a murit, eu am plecat si m-am intors in Manhattan. Jeremy a avut de infruntat politia in acea siptimani si sunt sigura ca ar fi fost si mai suspectat, daca as fi ramas in casa lui dup& moartea sofiei sale. Manuscrisul romanului scris de mine a fost aprobat, la fel si urmatoarele doua. Am predat prima carte in urma cu siptimani. Am solicitat o prelungire a termenului pent cele u un nou-niscut- tate pant deJerem) 1 s€ dout lalte doua romane. Va fi greu si lucrez la ele c Inc4 nu am niscut. Mai am doui luni si jum’ aduc pe lume fetita. Dar sunt increzAtoare c&, alaturi voi putea si ajung la 2i cu orice lucrare rimasi in urm poarté minunat cu Crew, a fost la fel si cu fetele, agadar sats va fi un tat minunat si pentru flica noastra. 308Cnity La inceput, am fost socati, desi nu surprinsi. 1 ae aicruri de genul acesta se intimpla cand nu esti atent, A Mi-am ficut griji pentru cum va reactiona Jeremy la aflarea vestii ci va fi din nou tati, atat de curand dupa ce a pierdut doi copii. Dar, cand j-am vazut entuziasmul, mi-am dat seama ci Verity s-a inselat. Pierderea unui copil, sau chiar a doi copii, nu inseamna ca i-ai pierdut pe toti. Durerea lui Jeremy pentru moartea fiicelor sale este separata de bucuria lui pentru nasterea unei alte fice, Chiar si dupa toate prin cate a trecut, el inca este cel mai bun om care a intrat vreodati in viata mea. Este ribdator, atent si un iubit mult mai bun decat ar fi putut si il descrie Verity. Dupi moartea ei, cand a trebuit s4 ma intorc Ja Manhattan, Jeremy m-a sunat in fiecare zi. Am fost despartiti timp de doui séptimani — pana cand lucrurile s-au linistit. Cand mi-a cerut s4 mA intorc, am fost langa el in aceeasi noapte. Am fost langa el in fiecare.zi de atunci. Amandoi stiam cA ne gri- beam, dar ne era greu si stim despartiti. Cred ci prezenta mea i-aadus alinare, asa ci nu ne-am mai facut probleme cu privire la sincronizare sau dac& relatia noastri era prea mult, prea curand, De fapt, nici nu am discutat despre asta. Definitia Telatici noastre a fost nerostiti. A fost ceva natural. Eram in- dragostigi si asta era tot ceea ce conta. A decis s& vanda casa, la scurt timp dup ce am aflat ci Sunt insircinata. Nu voia si rimén in acelasi ora in care locuise cu Verity. $i, sincer, nici eu nu voiam si riman in acea “8%, cu toate acele amintiri oribile, Am luat-o de la capit 2cum tre} luni, in Carolina de Nord. Cu avansul pentru cirfi si SU asigurarea de viata a lui Verity, am putut pliti numerar pen- "0 easy chiar pe plaja din Southport. In fiecare seard, tofi 309COLLEEN HOOVER trei ne aseziim pe terasa noii noastre case si urmarim cum valurile se lovesc de firm. Acum suntem o familie. Pentru Crew, nu este aceeasi fami- lie in care s-a nascut, dar stiu cA Jeremy apreciaza faptul ca baietelul ma are in viata lui. $i, in curand, va deveni frate mai mare, Crew pare si se adapteze bine. L-am dus la terapeut ¢i uneori, Jeremy se ingrijoreaza ci fi va face mai mult riu decit bine, dar il asigur ci pe mine terapia m-a ajutat foarte mult cand eram copil. Sunt incredintata ca, la varsta lui, va putea uita mai usor amintirile neplicute, dacd fi vom oferi altele suficient de bune pentru a le compensa. Astizi, dupa luni de zile, este prima data cand punem pi- ciorul in vechea lor.casa. Este sinistru, dar necesar. Nu mai am mult pana voi naste, asa cé folosim aceasta ocazie pentru a elibera casa. Jeremy a primit deja doud oferte si nu vrem si fim nevoiti sd venim pana aici in ultima luna de sarcina pentru a0 debarasa. Biroul a fost cel mai dificil de golit. Erau atat de multe lucruri care, probabil, ar fi putut fi salvate, ins eu si Jeremy am stat o jumiatate de zi ca si trecem totul prin tocitorul de hartie. Cred ci amandoi ne dorim ca aceasta parte din viata noastrd sd se termine gi gata. Sa dispara. Sa fie dat& uitarii. — Cum te simfi? ma intreaba Jeremy, cand intra in birov si imi pune o m4né pe pantec, — Sunt bine, fi rispund, zambind, Mai ai mult? — Nu. Mai sunt cAteva cutii pe veranda gi am terminat- M& saruta, tocmai cind Crew intra alergand in casa. — Nu mai alerga! ii strigt Jeremy peste umar. 310rity Ma ridic din scaunul de fa birou gi il imping pe rotilele lui pind Ja usa, ca si il urmaresc pe Jeremy. El apucd una dintre cele aproximativ zece cutii rimase pe veranda si o duce spre masina. Crew se strecoara pe lang& mine pentru a alerga afara, dar se opreste si se intoarce. — Era sa uit, imi spune el, repezindu-se spre scari. Trebuie si-mi iau lucrurile din podeaua mamei. Ma uit dupa el, cum’ se duce in vechiul dormitor al lui Verity. Era gol ultima data cand am verificat. Dar, o clipa mai tarziu, Crew revine cu niste har — Ce sunt astea? il intreb. —Desene pe care Je-am facut pentru mama, imi explica el simile intinde. Am uitat ci obignuia si le tind in podea. Crew fuge afar. Ma uit la desenele din miinile mele. Ve- chiul sentiment pe care il aveam cand stateam in aceasta casi s-aintors, Frica, Franturi de amintiri incep si-mi fulgere prin minte, Cutitul care era pe podea, in camera lui Verity. In noap- tea in care am vazut-o pe monitor, statea in patru labe, ca si cum ar fi sipat in podea. Cuvintele pe care Crew le-a aruncat adineauri, Am uitat ca obisnuia sd le find in podea. M& grabesc si urc scirile. $i chiar daca stiu ci este moarta finu 0 voi vedea acolo, sunt in continuare ingroziti cand stri- bat holul spre camera ei. Imi arunc privirea pe podea, la o sipca de parchet pe care Crew nu a reusit si o puni bine la loc dupa °c si-a luat desenele. ingenunchez gi scot sipca desfiicuta, Este o gaurd in podea. Bag mana induntra si pipai in jur. Sot afark ceva mic. O port ct fetele. Apoi ceva rece. Cufitul. 311COLLEEN HOOVER Bag din nou mina si pipai pana gisesc un plic. fl deschid g scot o scrisoare, lisind plicul gol si cada pe podea, Prima pagina este goala. Respir adanc, ca si ma linistese, o dau deoparte, trecand la a doua pagina. . Este scris de mani si adresata lui Jeremy. Infricosata, in cep si citesc,Unity Draga Jeremy, Sper ca tu Sa gasesti aceasta scrisoare, Daca nu, sper ca va ajunge cumua la tine, pentru cd. am multe de spus, Mai intdi, vreau sa incep prin a-mi cere iertare. Sunt sigura cd atunci cand vei citi aceste randuri, eu voi fi fugit deja in miex de noapte cu Crew. Géndul de a te lasa singur, in caminul in care am impartasit atatea amintiri, ma face st ma doara sufletul pen- tru tine. Am avut o viata atat de frumoasé cu copiii nostri! Si unul cu altul. Dar suntem cronici. Ar fi trebuit sa stim ca suferinga noastrd nu se va incheia cu moartea lui Harper, Dupd ani buni in care am fost sofia perfecta pentru tine, nu m-am asteptat niciodata ca aceasta cariera, pe care o iubesc $i careia ti dedic cea mai mare parte a timpului meu, sa fie, pand la urmd, cea ce nea distrus. Viata noastra a fost perfecta pand cand, nu stiu cum, am pasit intr-o alta dimensiune, in ziua in care a murit Chastin. Oricat de mult as incerca sa uit momentul cand totul a inceput st mearga Prost, am fost blestemata cu aceasta minte care nu wit niciodata nimic, Exam in Manhattan si luam cina cu editoarea mew, Amanda. Partai ace] /pulover cenusiu subtire pe care il adoram — cel pe care ie 4afi -a cumparat de Craciun. Primul meu roman tocmai se ‘28 $i Semnasem cu Pantem noul contract pentru alte doud 4 ‘en pentru care ne affam la acea cind. Discutam cu 2 despre urmatorul meu roman, Nu stiu daca ai mai fost "tS la parteg asta a conversafiei, dar inclin sa cred ca nt, pen- 0 ai iscupiile Sertitoricesti te-au plictisit intotdeauna. 313COLLEEN HOOVER fi marturiseam Amandei ingrijorarea, pentru ci siguré din ce unghi sd abordex noua carte. Oare ar fi tr seriu ceva complet diferit? Sau mai bine ramaneam la a mui de scris, din punctul de vedere al personajului ne ficuse ca primul meu roman sa aibé atéta succes? Mi-a sugerat sé ramén la aceeasi | formula, dar a asum si mai multe riscuri cu a doua carte. I-am spus ci greu sa fac vocea din romanul meu sa sune autentic, atunei can perspectiva personajului nu seamand nici pe departe cu modul met de gandire. Eram ingrijorata cd nu voi putea sa-mi imbundtier stilul in urmatoarea carte. Atunci mi-a spus sa incerc un exercifiu pe care l-a invafat la masterat, numit jurnalism antagonist. Ar fi fost un moment foarte bun ca sa fii atent la acea cina, dar tu ai rdmas cu ochii in ecranul telefonului, citind probabil oreu e-book scris de altcineva, nu de mine. M-ai prins observandu-te, cand ai ridicat privirea, dar eu doar pi-am zambit. Nu am. fast suparata. Am fost fericita ct erai langa mine si cd aveai rabdare cat timp primeam indicafii de la noul meu editor. M-ai stréns de picior pe sub masi si m-am uitat din nou la Amanda, dar m-am concentrat la mana ta care imi mangaia genunchiul, Abia astepla” sa ajungem acast, deoarece era prima noastra noaple impreand departe de fete, inst eram deopotriva si foarte interesata de sft rile pe care mi le oftrea Amanda. Ea mi-a spus cé jurnalismul antagonist este cel mat bun de a-mi imbundtagi stilul. Trebuia sa ma transpun in min unui persona) diabolic, indnd un jurnal gi noténd dncrur din pria mea Viafa... lucruri care s-au intdmplat cu adevirat: ie ‘ 4m grifa ca dialogul meu interior din jurnal sa fie pe dos fall’ziua in care te~ Unit, ceca ce gandeam de fapt. Mi-a Sugerat sa incep prin a scrie despre am cunoscut. Sa descrin cu ce eram imbracata, unde ne-am intalnit si care a fost conversatia noastrit dar sd fac dialogul meu interior mai sinistru decat Suna simplu. Inofensiv. Iti voi da un exemplu dintr-un paragraf pe care tocmai l-am scris mai sus. Ma uit la Jeremy si sper ca e atent. Dar nu este. Se uita din nou la nenorocitul lui de telefon. Cina asta este 0 oportunitate uriasa pentru mine. Imi dau seama ca Jeremy nu agreeaza acest gen de atmosferd — aceste cine si intalniri extravagante in Manhattan —, dar nue ca sicum L-as forta sé fact asta tot timpul. In schimb, citeste cartea altcuiva, fara pic de respect pentru aceasta conversafie. Citeste tot timpul, dar nu se simte in largul lui cand citeste cartile MELE? Este cea mai gravd insulta posibila. Sunt atat de jenata de obraznicia lui, dar stiu cd tre- buie sé-mi ascund sentimentele. Daca Amanda observa iritarea de pe fata mea, s-ar putea sd observe si lipsa de respect a lui Jeremy. " Jeremy se wita la mine, asa ca m fortex ef zambese. Imi pastrez furia pentru mai tarziu. $i imi are din nou atentia asupra Amandei, in speranfa caea nuva observa comportamentul lui. hey : Cateva secunde mai taraiu, Jeremy imi strange pi- chiar deasupra genunchiului, si ma ciorul (pe sub masa, i jin De cele mai multe ori mi-o incordez la atingerea ui. 315 in acea noapte, a fost in realitate,COLLEEN HOOVER dorese, Dar, in acest moment, singurul lucru de care am nevoie este un sof care sa ma incurajeze in cariera, Si este atat de ugor pentru un scriitor sé se prefaca a fialtcinevg decat este! De indata ce am ajuns acasa, m-am dus direct la laptop si am seris despre prima noapte in care ne-am intalnit. Mi-am imagi~ nat, ca versiune alternativa, ca rochia mea rosie fusese furaté. Am pretins cd venisem acolo in speranta ca voi face sex cu bogatasi, cea ce nu era absolut deloc adevarat. Tu ar trebui sd md cunosti mai bine de atdt, Jeremy. Prima daté cand am incercat disocierea asta, nu prea m-am priceput sa devin o ticdloasa, asa ca mi-am facut 0 obisnuinga din a transforma momentele noastre importante. Am scris despre noaptea in care m-ai cerut de sofie, noaptea in care am affat ci sunt insircinata, zilele in care am nascut fetele. De fiecare data cand scriam despre o noua etapa, izbuteam din ce ince mai bine st intru intr-o minte diabolicé. Era palpitant. Si m-a ajutat. M-a ajutat enorm, motiv pentru care am reugit sa creex, veri dic, astfel de personaje terifiante in romanele mele. Tata de ce s-au vandut, pentru ca m-am priceput la asta, Cand am terminat cel de-al treilea roman, am simfit cd stapa- nese cu desdvarsire arta scrisului dintr-un punct de vedere care mh = ifiile zs ajutaserd atat de mult, = = raha cs ae a mele din jurnal pe au 4 aeprinds aceasta ee hae ‘ iota a : ee por! intrun sngun eens A . Trebuta sa adun intrarile din ju Fi xt $i sé creex. 0 poveste de ansamblu, astfe 316Unity incat autobiografia sa fie mai coerenta, De aceea, am dus fiecare seend la extrem, ca so fac mai iritanté, Mai socanta, Nu regret cd am scris-o, pentru ca singura mea intentie a fost dea ajuta alfi scriitori, dar regret ca am scris despre moartea lui Harper la doar cateva zile dupa ce s-a intamplat. Totusi, mintea mea era intr-un loc atat de intunecat si, uneori, ca scriitor, sin, gura cale de a fi-o limpexi, este st lasi intunericul sa se reverse in pagi- nile cartii. Asta era terapia mea, oricat de greu ti-ar fi sa ingelegi. In plus, niciodaté nu mi-am inchipuit ca 0 vei citi. In afara de acel prim manuscris, nu ai citit niciodata nimic din cea ce am scris. Asadar, de ce... de ce ai ales sa-l citesti pe asta? Nu a fost menit sa fie citit si crezut literal. A fost doar un exercitiu. Nimic mai mult. O modalitate de a capta durerea intu- necata care ma macind si de a o elimina prin fiecare apasare de tasta. 8a pun toata vina in cérca acelei ticdloase fictive, pe caream creat-o in acea autobiografie, a fost singura modalitate de evadare pecare am gasit-o, Stiu cat scrisoarea asta este greu de citit, dar lectura ei nu poate Simai dificila decat a manuscrisului pe care |-ai citit in noaptea in care l-ai gasit. $i daca vom ajunge vreodatd in situatia de a ne putea ierta, trebuie sé continui s-o citesti, astfel incat sd stii adeva- rul absolut despre acea noapte. Nu versiunea pe care ai descoperit-o acateva xile dupa ce Harper a murit. Cand i-am luat pe Harper si pe Crew pe lac, in acea xi, incer- {an sa fu o mamé buna pentru ei. In acea dimineata, mi-ai atras Sentia ca nu ma mai jucam cu ei i aveai dreptate. Fusesem atat ae distanta pentru ca imi lipsea atat de mult Chastin, dar existau esti do} copii frumosi care inca mai aveau nevoie de mine, Si Harper chiar a urut sd mergem pe lac, in-acea zi. De aceea a fugit 317COLLEEN HOOVER fa etaj i plangand, pentru ca i-am spus cai nu se poate. Nu 4 certae niciodaté pentru lipsa ei de emofii, asa cum am seris in manuserig — acolo doar m-am folosit de libertatea artistica pentry q dang intriga. Este jignitor c@ crexi cd as vorbi cu unul dintre (opis nostri in acest fel. Este jignitor ca ai crezut vreun cuvint din ee manuscris — sau ca as fi fost capabila sé le fac rin, Moartea lui Harper a fost un accident. A fost un acidens Jeremy. Ei au vrut cu barca si vremea era atat de framoasa in ziu aceea! Si, da, ar fi trebuit sa le pun vestele de salvare, imi day seama de asta. Dar de cate ori mai urcaseram in barca aia fart veste? Apa nu era atat de adanca. Habar n-aveam ca plasa de pescuit se affa acolo. Dacté nu ar fi fost acel nenorocit de navod, a; f gasit-o si as fi adus-o la mal, apoi am fi ras cu tofit cand ne-am fi amintit de ziua in care barca s-a rasturnat. as face-o si stii bine asta. Cand ai ajuns acolo $i ai scos-o din apa vrut sa-mi smulg inima si sa fi-o daruiest, nu o mai ai pe ata. Nu am vrut sa mai tra ce fi-am vazut durerea. Dumnexeule, Je améndoua! Chiar pe amandoua! Am privit cum suspiciunea se instaleazd nopti dupa ce Harper a murit. Eram in pa pui intreba facut asa ceva intentionat. $i chiar da trecatoare, am vazut cad dragostea pe ca rasit trupul sia dispdrut ca si cum n Nu puteam si-mi imagin 318Arty Intregul nostru trecut... toate momentele minunate pe care le-am impartagit... toate au disparut. Pentru c@, da, i-am spus lui Crew sa-si find respiragia. I-am spus si-si tind respiratia in timp ce barca se rasturna, Incercam sd ilajut. Am crezut cd Harper va fi bine, pentru ca ne mai jucaserdm in acel lac de multe ori, asa ct atentia mea a fost asupra lui Crew, dupa ce am caxut in apa. L-am apucat si a intrat in panica, asa cé am incercat sit il duc inapoi pe doc cat mai repede cu putinga, ina- inte sd ne inecdm améndoi. Nu trecuserd nici treizeci de secunde pand sé realizez cd Harper nu se afta in spatele nostru. Pana in xiua de azi ma invinovatesc. Am fost mama ei. Pro- tectoarea ei. Si am presupus ca va fi bine, asa ca m-am concentrat pe Crew cu treizeci de secunde prea mult. Am incercat imediat sa inot inapoi si sd 0 gasesc, dar barca se indepartase din cauxa agitatici apei. Nici macar nu am putut sa gasesc locul unde s-a scufundat, iar Crew inca se lupta cu mine — in panica. Stiam ca daca nu-1 voi duce la mal chiar atunci, tofi trei urma sa ne inecdm. Am citutat-o cu toata puterea mea, Jeremy. Trebuie sd ma rei. Fiecare parte din mine s-a inecat in acel lac odata cu ea, Nu te-am invinuit pentru acele banuieli. Probabil ca si eu mi-as fi lasat mintea sa explorexe toate posibilitagile, daca rolurile or fi fost inversate sica s-ar fi inecat sub supravegherea ta, Este Frese sa (Presupunem ce este mai rau in oameni, chiar daca aceasta Presupunere este doar pentru o secunda. Am crezut ca te vei trezi a doua %i, din pat, si vei realiza cat de ridicolA a fost aciczatia ta indirecta. ‘ti macar ny am incercat si te fac sa te rdzgandesti in acea Noay 1 "Apte, deoarece eram prea plind de durere ca sa-mi pese. Ca sd ma jle de céind ea murise si, sincer, imi dupa conversatia noastra “if. Trecuserts doar catevn 2h 319COLLEEN HOOVER doream sé mor si eu. Am vrut sa ies pe lac in acea noapte si sam alitur ei, pentru ct murise din vina mea, Da, a fost un acciden; Dar daca as fi obligat-o sd poarte vesti, daca as fi reusit sao ady sipe ea linga Crew, ar fi fost inca in viata. Nu am putut dormi, asa ca m-am dus la birou si mi-am deschis laptopul pentru prima data dup& mai mult de sase luni. Imagineazé-tio clipd. O mamd, indurerata de pierderea am- belor fice, a scris 0 lucrare de ficfiune in care a acuzat-o pe una de uciderea celeilalte. Era mai mult decat tulburator. Imi dau seama de asta, motiv pentru care am plans tot timpul cat am scris. Dar m-am gandit ca, poate, daca imi eliberez; toata vinovatia si mabnirea pe seama per- sonajului pe care il creasem, avea st ma ajute cumva, Am seris totul despre moartea lui Chastin, Am seris totul $i despre a lui Harper. Chiar m-am intors la inceputul manuscrisu- lui si am addugat preziceri, astfel incat intregul sa se potriveascd Ja noua noastré realitate sumbra. Si, intr-un fel, m-a ajutat sa-mi usurex.o mica parte din vind si durere faptul ca puteam sd invinu- iesc aceasta versiune fictiva a mea, decat sd accept ca eu eram cea care gresise. Nu iti pot explica mintea unui scriitor, Jeremy. Mai ales mintea unui scriitor care a trecut ‘prin mai multe tragedii decht ™ajoritatea scriitorilor la un loc. Ne putem separa realitatea de Sittiune in asa fel incat sé ni se paré cai am trai in ambele dum, dar niciodata in ambele lumi simultan. Lumea mea reald deve fie atat de tntunecatd, incdt nu mai voiam sé trdiese ine = este motivul pentru care am evadat, atunci, si mi-a™ PelTecut noaptea sertind despre o ume mai intunecata decat cel 1” care traiam, Devarece, de fiecare data cand lucram ta attaUerity aga-zis autobiografie, gaseam alinare cand inchideam laptopul. Gaseam alinare cand ieseam din biroul meu si puteam sé inchid usa in urma raului pe care il creasem. : Asta este tot ce a fost. Aveam nevoie ca versiunea imaginara a Jumii mele sa fie mai intunecata decat lumea mea reala. Alffel, ag f orut sa le pardsesc pe amandoua. Dupd ce am petrecut toaté noaptea si o parte din dimineata jucrind, am ajuns in sfarsit la ultima pagina. Am simtit ca autobiografia s-a incheiat in acel moment pentru ci, intr-adevar, ce as mai fi putut adauga? Simteam ca lumea noastra s-a terminat. S-a sfarsit. Am imprimat fisierul si am pus foile intr-o cutie, gandindu-ma ci, intr-o zi, in viitor, 0 sa ma intorc la el. Poate sa adaug un epi- log. Poate sé il ard. Oricare ar fi fost planul, nu ma asteptam sa il citesti vreodaté. Nu ma asteptam sa il si crezi. Dupa ce am stat toaté noaptea si am scris, am dormit cea mai mare parte a zilei, Cand, intr-un tarziu, m-am trezit in noaptea urmatoare, nu te-am putut gasi. Crew dormea, dar tu nu erai acolo cu el, Stateam pe hol, intrebandu-méa unde ai disparut, cand 4m auzit un zgomot in biroul meu. Zgomotul erai tu. Nu sunt siguré ce tip de sunet ai facut, dar a Lost mai rau decét in oricare dintre zilele in care ai aftat ca fetele au murit. M-am indreptat spre birou ca sa te consolez, dar m-am ‘Brit putin inainte de a deschide usa, deoarece strigatele tale s-au ‘ransformat in furie. Ceva s-a lovit de perete. Am sitrit speriata si "am intrebat ce s-a intamplat. Atunci mi-am amintit de laptop. Autobiografia a fost ultimul ie ; "er la care iucrasem,COLLEEN HOOVER “his nga pentru a-fi explica ceea ce stiam cé aj citit, Ny ; wita niviodata expresia de pe chipul lau in timp ce stategi atoly si ma priveai. Eva suferinga pura. Nu ca tristetea cuiva care tocmai a aflat ca unul dintre “Opi murit. Eva o suferinga m istuitoare, ca $i cum orice amintire fericitg pe care 0 avuseserim vreodata ca familie fusese stearsa cy fare cuvant nou citit din acel manuscris. Pierduta. Nu mai ramasesp nimic in tine, decat ura si distrugere. Am clitinat din cap, am incercat sd vorbesc. Am vrut st spun, Nu, Jeremy, nu este adevirat. Totul este bine, nu este adevarat, Dar tot ce am putut scoate a fost un temator st penibil, Nu. Urmatorul lucru pe care il stiu este cd ma tarai de git spre dor- mitor. Nu am putut sa opun rezistenta, intrucdt mi-ai fintuit brajele de pat cu genunchii si m-ai striins si mai tare de gat Dacé m-ai fi ascultat numai cinci secunde! Doar cinci secunde pentru a-fi oferi o explicatie, as fi putut salva totul. Am incercat din rasputeri sa ifi spun, Lasi-mi si-ti explic, dar deja nu mai puteam sa respir. Nu sunt sigura care a fost succesiunea evenimentelor dupa accea. Stin cd am lesinat. Poate te-ai speriat pentru cd fi-ai dat seama ch aproape m-ai omorat. Daca as fi murit in patul acela, a Si fost arestat pentru omor. Crew ar “fi rmas fara tata. M-am trexit ‘Pe scaunul din dreapta al Range Roverului sit ‘rai la volar, Aveam banda adeziva la gun xi mainile si pito® rele imi erau legate, Din nou, am vrut doar sit ipi expliced Iucrare# i eis cr inventata, nu adevirul — der pe Zz es [ae in jos si mi-am dat seama ca iu am f; + $4, in acel moment, am realizat ce voiai st fi 322rity Era o singura fraza, simpla, din manuscrisul meu, despre cum ar trebui sd blochex airbagul Pasagerului si sa intru cu masina intr-un copac, cand Harper nu avea centura de siguranta, astfel incat moartea ei sd paré un accident, Aveai de gand sa ma omori si sa faci ca totul sa pard un acci~ dent, Descrisesem fara st stiu propria mea moarte in ultimele doud proporitii ale manuscrisului meu: Asa sa fie. Poate voi intra cu masina intr-un copac”. Mi-am dat seama, in acel moment, ca, daca ai fi fost vreodata suspectat de moartea mea, tot ce trebuia sd faci era sd arditi manus- crisul. Daca ag fi murit, ar fi fost scrisoarea perfecta a sinucigasului. Desigur, stim amandoi cum s-a incheiat acea parte a povestii. Presupun ca mi-ai scos banda de la maini si picioare, m-ai asezat pelocul soferului si te-ai intors acasa, unde ai asteptat ca politia sé vind sa te anunte ca am murit. Cu toate acestea, planul tau nu a reusit. Nu sunt sigura ca m-am simgit usurata ca ai esuat. Poate ca mi-ar fi fost mai usor dactt as fi murit in acel accident, deoarece sa md prefac bolnava a Jost teribil de dificil. Sunt siguré ca te intrebi de ce te-am mingit 43a de mult timp. Am foarte putine amintiri din prima luna de dupa moartea lui Harper. Presupun cit am fost in coma indusit medical din cauza rani la cap. Dar imi amintest foarte clar ziua in care am iesit din coma. Eram singura in camera, mulfumesc Jui Dumnexeu, ceea ce ‘iva dat timp sa pregaitesc tot ce trebuia si se intample in eontinuare Cum as fi putut sé ifi explic ca fiecare cuvant negattv pe care il titisesi fusese 0 minciuna? Nu m-ai fi crezut daca as sf incercat sa i igadiese, pentru cd eu il srisesem. Acele wvinte eran ale mele, oricdt de departe de adevar ar fi fost. Pentru ca, nu-i asa, cine ar fi 323COLLEEN HOOVER crezut ci totul este o minciund? Cu siguranté nu cineva care ny intelegea procesul de scriere. $i daca ai fi fost constient ca ma recu- perasem, m-ai fi raportat la politic, dacd nu o facusesi deja. Sunt sigurd ct ar fi urmat o ancheta dupa moartea lui Harper, daca eu nu as fi suferit acel accident. $i cu marturia propriului sot impo- triva mea, fara indoiala ca as fi fost condamnata pentru moartea ci, deoarece ar fi folosit propriile cuvinte impotriva mea. Timp de trei zile, cand cineva intra in camera mea ma prefa- ceam ca sunt in coma. Medici, asistente, tu, Crew. Dar am fost neglijenta intr-o zi si m-ai prins cu ochii deschisi, cand ai intrat in salon, Te-ai uitat fiz la mine, Te-am privit fix si eu. Te-am vazut strangand pumnii, ca si cum te-ai fi enervat ca m-am trexit. Ca i cum ai fi vrut sd te apropii si sa-fi inclestexi din nou degetele in jurul gatului meu, Ai fitcut cativa pasi spre mine, dar am decis sd nu te urmarese cu privirea, deoarece furia ta m-a ingrozit. Daca md prefiaceam ca nu sunt constienta de ceea ce se intampla in jurul meu, aveam 0 sansa ca tu sé nu mai incerci sa imi iei viata. O sansd ca tu sa nu te duci la politie si sa le spui ca mi-am revenit. Asa ct m-am preficut stiptaméani intregi, pentru ca am simtit ca este singurul meu mijloc de supraviefuire. Aveam de gand st ramén asa pana imi voi da seama cum sét remediex situagia in care ma aflam. Sa nu crexi cat mi-a fost usor. Uneori, a fost de-a dreptul umi- Fitor. Am urut sd renung. Sé ma sinucid, Sd te ucid. Am fost atit de Jfurioasa de turnura pe care a luat-o viata noastra si de faptul ca, dupa tofi acei ani de casatorie, ai putut, fie si pentru o secundd, crezi cit este adevitrat ce scrisesem in acel manuscris, Adicd, s Jeremy? Barbagii chiar cred ca femeile sunt obsedate de sex 324Lerity tiune! Bineinfeles ca mi-a placut sa fac dragoste cu tine, dar de ale mai multe ori intram in joc ca sé te fac pe tine fericit, pentru ca asta fac sofii unul pentru celdlalt. Nu pentru cit n-as fi putut trai fara asta: Ai fost un sof bun pentru mine si, indiferent daca acum crezi sau nu, si ew am fost o sofie bund pentru tine. Inca esti un sot bun pentru mine, Crezi in inima ta ca am ucis-o pe frica noastré si totusi te asiguri ca sunt ingrijitd. Poate pentru ca ai impresia ca nu mai sunt aici — toate parfile rele din mine au murit in acel acci- dent si am ramas doar 0 persoand complet neputincioasa pe care acum o compatimesti. Probabil de aceea m-ai adus acasa, deoarece, dupa toate tragediile prin care a trecut Crew, inima ta este prea bund pentru a-l tine departe de mine. Stiai ca, dupd ce si-a pierdut ambele surori, disparitia definitiva a mamei sale i-ar face si mai réu. Inciuda celor afirmate in manuscris, dragostea ta pentru copiii nostri este ceea ce am apreciat intotdeauna cel mai mult la tine. Au fost momente, in ultimele luni, in care am vrut sa iti spun Ca mi-am revenit. Ca sunt bine, Dar ar fi fost doar vorbe goale, Jeremy, nu putem trece cu vederea cele doud tentative de omar. $i stiu ca, dactt afti ca ma prefac inainte de a putea pleca, @treia incercare de a ma omori va avea succes. Nu depun tot acest efort in speranta ca, pand la urmé, voi reusi Sd te fac sa te razgandesti si iti voi dovedi cat de mult te-ai ingelat. Nu-vei mai avea niciodata incredere completa in mine. Tet ce fac este pentru Crew. Singurul la care ma gandese este bate fell meu. Tot ce am fieut din xiua in care m-am trezit in ‘Pital a fose Pentru Crew. Oricat de rau mi-ar pérea si il iau pe da . langa tine, nu am de aes. Elst copii nie tree sa Ti de mine, El este singurul care stie cit sunt inca aici — ct 325COLLEEN HOOVER nai ain ganeduri, 0 voce si tn plan. Ma simt in siguranea eu pentru cd are doar cinci ani. Stiu ca, daca fi-ar spune ct vorbese cu dl, ai pune asta pe seama imaginafiei lui sau chiar a traumei prin care a trecut. El este motivul pentru care am cautat acel manuscris, Stiu ca, daca il vei gasi vreodata, dupa ce nu voi mai fi, vei incerca sa if folosesti impotriva mea. O sa vrei sa-I faci pe Crew sa creada ce serie in el asa cum ai crexut gi tu. In prima sear dupa ce m-ai adus acasit, m-am furisat in biroy pentru a sterge fisierul din laptop, dar il stersesesi tu deja. Am incercat sii il gasesc pe cel pe care il tiparisem, dar nu-mi aminteam unde eva. In memoria mea au ramas pete goale in urma accidentului, iar aceasta era una dintre informatiile lipsa. Stiam insd ca trebuie sii le distrug pe amandoud, ca sa nu le poti folosi impotriva mea. Am cautat manuscrisul peste tot, ori de cate ori am avut ocazia. In biroul meu, in subsol, in mansarda, Am cautat chiar si in dor- mitor de céteva ori, in timp ce tu dormeai. Stiam ca nu puteam pleca impreund cu Crew, pana nu distrugeam dovada pe care? puteai folosi impotriva mea, De asemenea, trebuia si astept pana puneam mana pe nist bani, dar nu stiam exact cum sé ‘fac asta, intrucat nu puteam pur stsimplu sd ma ure in masind si sa conduc pand la bancd. Cand am auzit conversatia ta cu Pantem Press despre i42#4 Jor Seniala de a continua seria cu un nou autor, mi-am dat sean a aceasta era portita mea de iesire, . Cand ai angajat 0 asistenta peste noapte si ai plecat la inal rea dij : din Mankattan, m-am furigat in biroul men si am online un now cont de economii. 326Cenity In citeva xile de la acca intélnire, noul coautor s-a mutat in cast pentru a incepe seria. Ceea ce insemna cat era doar o chestiune de timp pand cand banii pentru ultimele mele trei carti sd intre in sfirsit in cont, de unde sé ii pot transfera in noul meu cont sisd il scot pe Crew de aici. Tot ce trebuia sa fac era sé astept sa treaca timpul, dar noua femeie coautor mi-a ingreunat situatia, Cumva a reusit sd pund mana pe manuscrisul tiparit pe care l-am cétutat. Sunt convinsd ca, atunci cand ai sters fisierul, ai crezut céi ai eliminat orice urma a lui din casa. Dar n-a fost asa. Acum sunteti doi impotriva mea. Nici macar nu ma mai intereseaxa sa distrug manuscrisul in acest moment. Ma intereseaxa doar sé plec de aici. Recunosc, este vina mea ca devine suspicioasa. Stiu cit o sperie cand ma prinde ca o privesc, dar nu ma pot abtine. Aceasta femeie @ intrat in viaga ta, imi preia cariera, se indragosteste de tine. Si, din cate vad, te indrdgostesti si tu de ea. Am auzit cum i-o trageai in dormitorul nostru acum doud ore. Sunt in egala masura mabnita $i foarte furioasa, Cu toate acestea, acum esti atat de ocupat cu ea, incdt simt ca este cel mai sigur moment pentru a scrie aceasta scrisoare. Am incuiat usa dormito- rului principal, astfel incat si vd pot auzi daca vefi incerca sé icsifi. O sd am suficient timp pentru a ascunde aceasta scrisoare si Pentru a ma intoarce in pat inainte si ajungi tu la etaj. A fost greu, Jeremy, Nu te mint. Totul. Sa-mi dau seama cé ai crezut cuvintele mele scrise mai mult decat ai crezut faptele mele dea lungul casatoriei noastre. Sa stiu ci trebuie sd recurg la acest nivel de inselaciune pentru a ma salva de la condamnarea pentru ‘nul dintre cele mai atroce lucruri pe care le-ar putea farce 0 mama Weodata, Sa stiu cit te indragostesti de o alta, ifemeie, in timp ce eu 327COLLEEN HOOVER petrec xi de zi pretinzdnd cd nu stiu in ce s-a transformat viata noastra. Dar continui sa razbat, deoarece am incredere cé yo} pleca aici imediat ce intra acesti bani, motiv pentru care iti las ace scrisoare. Poate o vei gasi, poate nu. Eu sper ca da. Chiar sper din tot sufetul. Pentru cé, si dupa ce ai incercat sd ma sugrumi si sd ma stri cu masina de un copac, nu pot sd te urdsc. Ai fost intotdeauna fe ee in privinta protectiei copiilor nostri, exact asa cum ar trebui st ifie tofi parintii. Chiar daca asta inseamnd eliminarea parintelui care. a devenit o amenintare pentru copii. Tu, in sufletul tau, chiar crezi ca sunt 0 amenintare pentru Crew si, indiferent cat de mult ma doare acest gand al tau, faptul ca il iubesti atat de mult imi da putere. Cand Crew si cu mine vom scapa in sfarsit de aici te vom suna, intr-o zi, si iti vom spune unde sa gasesti aceasta scrisoare. Dupa ce 0 vei citi, sper sd gasesti in tine puterea si ma ierti. Sper ca vet Sasi in tine puterea sé te ierfi. Nu te invinovatesc pentru ceea ce mi-ai facut. Ai fost un Sof minunat pind nu ai mai putut fi. Fara indoiala, ai fost cel mai bun tata din lume. Te iubesc. Chiar siacum. Verity25 Scap scrisoarea pe podea. Simt o durere in pantec si il acopar cu miinile. Nu era vinovata? Nu vreau s& cred nimic din ce am citit. Vreau sa cred ci Verity a fost cruda si a meritat ceea ce i-arn facut, dar nu mai sunt sigura. O, Doamne. $i daca este adevarat? Femeia asta si-a pierdut fiicele si apoi soul a incercat si o omoare ¢i apoi... noi chiar am ucis-o. M& las pe spate si privesc fix scrisoarea, ca si cum ar fio arm care are puterea de a distruge viata pe care am construit-o recent impreuna cu Jeremy. Atitea ganduri imi trec prin minte, incat imi apis fruntea cu mainile, pentru ca imi plesneste capul de durere. Jeremy stia despre manuscris? Oare il citise deja, inainte si i-l dau? Oare m-a mingle Nu. El nua negat niciodata ca stia de existenta hui. De fapt, acum, cand mi gandesc Ja acel moment, cuvintele lui au fost: oUnde ai gasit asta?”. 329COLLEEN HOOVER E prea mult. Nu pot procesa tot 5 a spus €a si tot ce 4 intimplat. Ma holbez la scrisoare de atta timp, incat am uitat unde ma aflu gi ci Jeremy gi Crew sunt la parter gi cd, in oticg moment, el poate-veni si ma caute. Mi aplec si culeg foile de jos. Ascund cutitul si desenele inapoi in podea, apoi acopar gaura cu bucata de parchet. Due foile in baie si inchid usa dup& mine. Ingenunchez in fata toa- letei si incep s4 rup fiecare fila in bucatele minuscule. Arunco parte dintre hartii in vasul de toaleta, apoi inghit cat mai multe buciti de scrisoare pe care ¢ scris numele lui Jeremy. Vreau si mé asigur ci nimeni nu va citi vreodat niciun cuvant din asta. Jeremy nu s-ar ierta niciodata. Niciodatd. Daca ar afla ck manuscrisul nu a fost real si cd Verity nu a ranit-o niciodata pe Harper, nu ar fi in stare si supravietuiascd unui asemenea ade- var. Adevarul ca si-a ucis sotia nevinovata. Ca noi doi i-am ucis sotia nevinovati. Desigur, dac& acesta este adevarul. — Lowen? Arunc restul de bucati de hartie in toaleti. Trag apa din nou tocmnai cind Jeremy bate la usd. — Esti bine? ma intreabs el. Dau drumul Ja robinet si incerc s{-mi tin vocea in frau. — Da. Mi spal pe maini. oe oe pentru a scipa da uscdiciunes - a . ; ceaG a — teroarea in ochii aes i ted a fost martora ig es = Flecare Jocrid groaznic Jac Noaptea in care me oe Zi ‘at pe balustrada. ua in seit. fare aim vdzut barbatul zdrobit sub roata masini uit ineYoniy Manuscrisul. Noaptea in care am vdxut-o pe Verity stand in capul scarilor. Noaptea in care Verity a murit in somn. Le gonesc pe toate. Le inghit cum am inghitit bucatile de scrisoare. Rasuflu o data cu putere, apoi deschid usa si ii zambesc lui Jeremy. El intinde mina si ma mangiie pe cap. — Esti bine? Imi inabus frica, vinovatia, tristetea. Le ascund dand con- vingator din cap. — Sunt in regula. Jeremy imi zambeste. — fn regula, imi rispunde el calm, trecindu-si degetele printre ale mele. Hai sa plecdm de aici si si nu ne mai intoar- cem niciodata. Ma conduce de mana si nu-mi di drumul pana nu imi deschide usa si ma ajuti s& urc in Jeep. Pe msura ce ne inde- partim, urmaresc cum casa se micsoreaza in oglinda retrovi- Zoare pana cand, in sfarsit, dispare. Jeremy se intinde peste scaun si imi mangaie pantecul. — Mai avem zece saptimani Are o sclipire de emotie in privire. Una pe care stiu c& eu 4m reusit s4 0 creez, chiar si dupa ce a trecut prin atatea trage- Am adus lumina in intunericul Jui si voi continua si fiu acea lumina, pentru a nu se rataci niciodata in umbrele trecu- tului sau, El nu va sti niciodata ce stiu eu. O si am griji de asta. Voi duce acest secret cu mine in mormint, fra ca Jeremy si-] afle Vreodata, 331COLLEEN HOOVER Habar n-am ce si cred, aga ci de ce si ii provoe si luj mai multi suferint#? Verity ar fi putut scrie acea scrisoare cao mo- dalitate de a-si acoperi urmele. Ar fi putut fi un alt tip de manipulare a situatiei si a tuturor celor implicati. Si chiar daca Jeremy a fost cu adevirat motivul accidentu- lui ei, nu il pot judeca. El a crezut c& Verity si-a ucis din rau- tate copilul. Nu il pot judeca nici macar pentru ci, in cele din urmé, a reusit si o ucida, cand a aflat ca l-a mingit in legatura cu boala ei. Orice parinte in situatia lui ar fi facut acelasi lucru. Ar fi trebuit si faci la fel. Amandoi am crezut, in inimile noas- tre, cd ea este o amenintare pentru Crew. Pentru oi. Indiferent de modul in care privesc lucrurile, este clar ci Verity a fost maestra in manipularea adevarului. Singura intre- bare care rimane este: care adevar a fost manipulat, de fapt? SfarsitPr stash Peo frccli Y yeni Preeti ice WUC eo Rye IL) r Pati iahscu) Pot seaek ari Pee Couch Peery EU c ees ac uo Peete iene Peoicutecunt ft Beer wiuc wi Pere eit Peer cco ,Captivanta $i Deen Imposil MW LGR rete raya MS aE tho el Entities 2) mRNAs BN 978-606 8/5 A ANMQN