Organic and inorganic fertilizers

 
\What is a fertilizer?  poor quality materials have limited potential to 
A fertilizer is any material, organic or inorganic,  enhance productivity. The effectiveness of such 
natural or synthetic, that supplies plants with  materials can be improved by combining them 
the necessary nutrients for plant growth and  with mineral N fertilizers such as ammonium‐
optimum yield. Organic fertilizers are natural  nitrate or urea. Mineral fertilizers may be used 
materials of either plant or animal origin,   more efficiently by crops growing on soils with 
including livestock manure, green manures,  adequate amounts of soil organic matter 
crop residues, household waste, compost, and  supplied by organic fertilizers. 
woodland litter. Inorganic (or mineral) fertilizers   
are fertilizers mined from mineral deposits with  What are the differences between organic and 
little processing (e.g., lime, potash, or phosphate  inorganic fertilizers in terms of their use?  
rock), or industrially manufactured through   
chemical processes (e.g., urea). Inorganic  Organic fertilizers: Soil fertility on smallholder 
fertilizers vary in appearance depending on the  farms is almost entirely dependant on locally 
process of manufacture. The particles can be of  available resources. Cattle manure, cereal and 
many different sizes and shapes (crystals,  legume stover, and woodland litter are the 
pellets, granules, or dust) and the fertilizer  commonly used organic fertilizers, but these are 
grades can include straight fertilizers  rarely applied in sufficient quantities to impact 
(containing one nutrient element only),  on crop yields. The use of high quality organic 
compound fertilizers (containing two or more  fertilizers is rarely practised, although through 
nutrients usually combined in a homogeneous  research and extension activities in Africa, some 
mixture by chemical interaction) and fertilizer  farmers now include legume green manures or 
blends (formed by physically blending mineral  legume‐based fallows in crop sequences. The 
fertilizers to obtain desired nutrient ratios).  main advantage of using organic fertilizers is 
  that, compared to mineral fertilizers, they are 
Specific properties of organic fertilizers   usually available on or near the farm at very 
Organic nutrient sources are highly  little or no cost other than labor costs of 
heterogeneous and vary in quality and quantity.  handling, transportation, or opportunity costs of 
The quality aspect is important in determining  land used for their production.  
the nutrient release potential of the organic   
fertilizer. Microorganisms that decompose  Inorganic (mineral) fertilizers:  
organic fertilizers use the carbon in such  Mineral fertilizers need to be applied to crop at 
materials as an energy source for growth.  least two times within a growing season (split 
Required in even bigger quantities by  application), either basally at planting or top‐
microorganisms for growth and reproduction is  dressed during vegetative growth. The amount 
nitrogen (N). Commonly available materials are  of inorganic fertilizer used in most smallholder 
often particularly low in N content. For organic  farming systems falls far below standard 
fertilizers with low N contents (such as cereal  extension recommendations, due to poor 
straw and most smallholder farmyard manures),  purchasing power, risk aversion due to poor 
microorganisms themselves will consume much  and unreliable rainfall, and lack of significant 
of the available N for their own growth.  returns. When available, fertilizer use is not 
Consequently, insignificant amounts of N will  overly labor intensive, thus allowing time for 
be released for the crop. Thus, on their own,  other tasks (or for earning income elsewhere).  

 
   organic fertilizers enhances their quality and 
What are the differences between organic and  effectiveness. For example, with the exception of 
inorganic fertilizers in terms of application?  green manures, there is significant crop 
The method and timing of fertilizer application  response if organic fertilizers are combined with 
is an essential component of good farming. For  N‐based mineral fertilizers or other N‐rich 
organic materials, decomposition rate and  organic materials. Mineral fertilizers on the 
timing of application influence the release of  other hand immediately supply nutrients 
nutrients to the crop. Organic fertilizer  needed by crops. Basal fertilizers contain 
application methods include broadcasting,  elements required for good crop establishment 
banding, and spot application (or side‐dressing).  and early growth while top‐dressing can be 
Broadcasting requires less labor and helps to  done through split applications depending on 
evenly cover the field surface before  visible hunger signs and/or moisture 
incorporation into soil through plowing or  availability. In risky environments, spot 
hand‐hoeing. Incorporation generally increases  application of small amounts of N fertilizers 
the fertility status of the whole plow layer. If the  improves fertilizer effectiveness. The best 
quantity of organic fertilizer is limited, it may be  response to fertilizer use is obtained if the soil 
banded along furrows or spot applied, but the  has a high inherent fertility level (high organic 
seed needs to be placed away from the fertilizer.  matter status). Building inherent fertility 
Side‐dressed organic fertilizers are not likely to  requires practices such as retaining crop 
have much immediate effect due to delayed  residues on the field.  
nutrient release.    
 
Major limitations of organic and inorganic 
Mineral fertilizers can be applied by hand or  fertilizers 
with application equipment. When hand  Organic fertilizers 
applied, it is essential to distribute the fertilizers  ƒ Generally require large amounts to have 
uniformly and at the recommended rates to  desired effects 
avoid over‐ or under‐fertilization. Application  ƒ Extra investment in labor for harvesting 
equipment needs proper adjustment to ensure  (green manures) and preparation (cattle 
uniform spreading. Broadcast fertilizer should  manure)  
be incorporated after application to enhance  ƒ Unavailability of seed for green manures is 
effectiveness or to avoid evaporation losses of N.  one of the major limitations 
With banding or spot application, take care that  ƒ Quality for most has to be enhanced by 
no fertilizer is placed too close to either the seed  combining with expensive mineral fertilizers  
or the germinating plant, to avoid damage to the  ƒ Green manures must occupy land at a time 
seedling or roots.  when other food crops could be grown.   
 
Mineral/ inorganic fertilizers 
What are the differences in terms of their 
ƒ Require high purchasing power 
effectiveness? 
ƒ Availability is an obstacle, especially in 
Continued use of organic fertilizers results in 
remote areas  
increased soil organic matter, reduced erosion, 
ƒ Need to be applied seasonally 
better water infiltration and aeration, higher soil 
ƒ High risk in low rainfall and very high 
biological activity as the materials decompose in 
rainfall areas 
soil, and increased yields after the year of 
application (residual effects). Proper handling of 
 

This fact sheet was prepared as part of the IRRI‐CIMMYT alliance Cereal Knowledge Bank
(knowledgebank.cimmyt.org) • Developed with input from F. Mtambanengwe, P.Kosina, J. Jones • 2007