EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE

6 EDITORIAL DELHI

SATURDAY, APRIL 4, 2020

THE HINDU
EEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE

The spectre of a post­COVID­19 world
The pandemic could not have come at a more difficult time; the global order could see major changes 
the  human  costs  keep  mounting. power that it once was, it is hardly Another  fallout  from  the  cur­
Still,  it  is  important  to  think  of in retreat. It is, without doubt, in­ rent  epidemic  might  well  be  the

Light and sound what lies ahead. 

The  COVID­19  pandemic  could
creasingly disinclined to act as the
world’s gendarme, as instanced by
extent  to  which  inequality  in  in­
comes  impact  segments  of  the

GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO
not have come at a more difficult its retreat from Afghanistan after a population, facing a common ma­
Symbolism has its place, but it  time. The world was already hav­ dubious  accord  with  the  Afghan laise. Countries lacking a compre­
must be part of a sustainable action plan  M.K. Narayanan ing to contend with an uncertain Taliban, but this was not the end hensive nationwide health system
economic  environment,  with  in­ of the road as far as U.S. power was would find this an even more diffi­

F
ull of sound and piety but signifying little, Prime
Minister Narendra Modi’s third and latest address dustries in turn facing newer chal­ concerned. cult  situation  to  handle.  Mean­

A
s  COVID­19  spreads  expo­
to the nation on the COVID­19 pandemic hardly
nentially  across  the  world,
calmed frayed nerves. Anxieties triggered by the pan­ and the figures of those test­
demic are on the rise among all sections of society. The ing positive as also the numbers of
lockdown enforced on March 24 has brought the econo­ deaths keep increasing in near­ge­
my to a halt: small businesses are bleeding, and compa­ ometrical  progression,  profound
nies are scurrying to keep their heads above water. Mi­ uncertainty and extreme volatility
grant  labourers  are  stranded  and  hungry;  health are wreaking havoc of a kind sel­
dom  encountered  previously.  It
workers and security personnel are already stretched.
might,  hence,  be  wise  to  start
The extent of the pandemic itself remains uncertain, thinking of what next, if at least to
meanwhile. It is only natural that 130 crore Indians, the try and handle a situation created
audience that the Prime Minister calls out to in all his by  the  most  serious  pandemic  in
speeches, have a lot of angst regarding all this. They did recent centuries.  Prognosis for India
expect a reassuring action plan from the Prime Minister
and a clear picture of the challenge ahead. They expect­ China’s pivotal role
The problem with the novel coro­
ed  some  clarity  on  the  post­lockdown  course  for  the
navirus is that with the exception
country.  They  hoped  for  more  mitigation  measures, of  China,  which  battled  another
beyond those announced by the Finance Minister and coronavirus  epidemic  in  2003  —
the Reserve Bank of India Governor. Chief executives of the Severe Acute Respiratory Syn­
many democracies have personally addressed the peo­ drome (SARS) epidemic — there is
ple with detailed and material plans of action since the little available for most nations on
outbreak. They have also kept the interaction alive, and which to base their assessment of
two­way. The political leadership at the Centre has lar­ what next. What is known is that
China’s  growth  rate  has  further
gely remained aloof. Mr. Modi himself continues with
plummeted,  even  as  it  was  con­
his monologues, shunning all questions. fronting  an  economic  slowdown
Rhetoric to rally the nation in a moment of crisis can which  had  been  in  the  works  for
actually do good. Unifying and galvanising the country some time. The consequences for
is very critical in combating the pandemic. To the ex­ the global economy of China ceas­
tent that it sought to achieve those goals, the Prime Mi­ ing to be the world’s biggest expor­
nister’s message was purposeful. But gong and cymbals ter  of  manufactured  goods  are
considerable, and with no country
that drown out substantive conversations can be coun­
in a position to replace it, this de­
terproductive. If the pandemic itself was not mind­bog­ velopment will precipitate a furth­
gling enough, now the country has a unique puzzle to er  economic  downturn  interna­
resolve — which is about the nine­minute light ceremo­ tionally.  speed in the wake of the pandemic
ny at 9 p.m. on Sunday, April 5, that the Prime Minister It is not the intention here to mi­
has called for. Unsurprisingly, an industry has instantly nimise the human costs of the tra­
sprung  up  online  interpreting  the  choice  of  number gedy that has unfolded, and which
is  still  unfolding,  consequent  on
nine as a stroke of celestial genius, forcing the Press In­
COVID­19. If China was the worst
formation Bureau to issue a clarification. “Don’t fall for affected nation initially, the United
the rumours and unscientific reasoning on the appeal States,  Spain,  Germany  and  Italy
for lighting diya…,” it said. The Prime Minister himself have  since  eclipsed  China.  Many
has repeatedly asked people to stay away from rumours other countries are today facing a
and misinformation about the pandemic, and rely only serious plight, and few, if any, re­
on trusted media platforms. Mr. Modi has a formidable medies are as yet available even as
lenges such as having to adjust to a Post COVID­19, however, and gi­ time, as the economy weakens, ac­
shift from cost efficiencies to inno­ ven  that  the  U.S.  is  among  the companied  by  job  losses,  those
vation and breakthrough improve­ countries  badly  affected  by  this without high levels of skills would
ments. Added to this were: a glo­ measures to mitigate the econom­ pandemic, together with existing fall further behind.
bal slowdown, increasing political ic  hardship  engendered  by  the uncertainties affecting its financial This  is  evident  to  some  extent
and  policy  uncertainties,  altera­ pandemic,  and  finally  a  three­ markets, the U.S. can be expected already  given  recent  reports  of
tions in social behaviour, new en­ week­long lockdown. Several pre­ to step back even further —  from mass migration across the Indian
vironmental  norms,  etc.  Newly cautionary measures based on gui­ one  of  assertion  to  neutrality  in landmass. Out of work migrant la­
emerging  economies,  such  as  In­ delines in vogue elsewhere in the global affairs. bour, unable to find new jobs since
dia, were even more affected by all world for preventing pandemics of Already,  U.S.  command  of  the they lack the necessary skills, are
this, than some of the older esta­ this  kind,  have  also  been  intro­ global  commons  has  weakened. attempting to return to their nor­
blished ones. duced including ‘home isolation’, Meantime, China and Russia have mal habitat, bringing in their wake
‘home quarantine’, etc.  strengthened  their  relationship, untold  suffering  and,  perhaps
The  prognosis  as  to  what  lies and  improved  their  asymmetric even the spread of the virus. This
At one point, India was estimated ahead is indeed bleak. On the eco­ capabilities.  The  challenge  from has all the makings of a huge hu­
to be among the 15 most affected nomic  plane,  according to  most China  is  becoming  more  obvious man  tragedy.  Existing  curbs  on
economies  by  the  COVID­19  epi­ experts, a global recession seems by the day — measured by purchas­ their movement would further ex­
demic,  but  as  the  pandemic  has inevitable. Uncertainty, panic and ing  power  parity,  the  U.S.  is  not acerbate  the  problem,  and  could
raged unchecked, all bets are off. lockdown policies are expected to the largest economy in the world even lead to a major law and order
An early estimate by the Asian De­ cause  demand  worldwide  to  de­ as  of  now.  Even  more  daunting situation.
velopment  Bank,  soon  after  the cline  in  a  precipitous  way.  This from  a  U.S.  standpoint,  and  also
epidemic was declared, was that it will  inevitably  lead  to  a  vicious representing  a  sea­change  from Digital factor
would  cost  the  Indian  economy downward  cycle,  where  compa­ the  recent  past,  Russia  has  be­ One possible, and unexpected, as­
$29.9 billion. A recent industry es­ nies close down, resulting in more come far more economically and pect  of  the  COVID­19  epidemic
timate  pegs  the  cost  of  the  lock­ lay­offs and a further drop in con­ politically stable and an important could  be  the  thrust  it  could  pro­
down at around $120 billion or 4% sumption. A precipitous decline in power broker in West Asia. These vide  to  ‘digital  authoritarianism’.
of India’s GDP. The Confederation GDP would follow. To compensate shifts cannot but, and are likely to, China’s  authoritarian  methods
of Indian Industry (CII) had at one for this loss, massive inflows of go­ have a direct impact on the liberal seem to have helped it to contain
point  warned  that  the  COVID­19 vernment funds would be needed, international  order.  It  could,  in the  spread  of  the  virus  —  at  least
impact, and the existing stress in but  most  governments,  India  in­ turn, give a boost to authoritarian for the time being. Somewhat simi­
the financial sector, meant that In­ cluded,  might  find  it  difficult  to regimes and authoritarian trends. lar tactics are being employed by
dia would require up to six months find  adequate  resources  for  this some  other  countries  as  well.  In
even after the entire course of the purpose. Equally important, if not Social concerns turn, leaders across many nations
COVID­19 epidemic is over to res­ more  so,  is  that  such  massive  in­ Moving  away  from  the  political may find China’s methods, and the
tore normalcy and business conti­ flows of funds (if they are to be ef­ and  economic  consequences  of embracing of technology to refash­
nuity.  fective)  should  be  here  and  now, COVID­19 are other concerns aris­ ion authoritarianism for the mod­
India has, no doubt, acted with and  not  later,  by  which  time  the ing  from  an  extended  lockdown, ern age irresistible, and a standard
situation  may  well  have  spiralled social  distancing  and  isolation. to be adapted, even if they profess
and declared a lockdown early on. out of control. Global coordination Psychologists  are  even  talking  of to be democratic. The rise of digi­
Prime Minister Narendra Modi de­ was a must in the extant situation. an  ‘epidemic  of  despair’  arising tal autocracies could lead to digital
clared the pandemic as a serious from a fear of unknown causes, re­ repression, and in the age of AI­po­
global crisis, and in the course of Pandemic as disrupter sulting  in  serious  anxiety  and wered  surveillance,  create  a  ca­
two  national  broadcasts  in  mid­ COVID­19 is, in turn, expected to mental problems. Extended isola­ pacity  for  predictive  control,  or
March,  announced  a  series  of bring about major changes in the tion,  according  to  psychologists, what is often referred to as ‘social
steps  such  as  a  one  day  ‘peoples global order. Some of these chang­ can trigger a different kind of pan­ management’.
curfew’ (on March 22) ‘social dis­ es  have,  no  doubt,  been  in  the demic even leading to possible sui­
tancing’,  the  setting  up  of  a  CO­ making for some time, but would cidal tendencies, fits of anger, de­ M.K. Narayanan, is a former National
VID­19  Taskforce  under  the  Fi­ get accelerated. As of now, though pression,  alcoholism  and Security Adviser and a former Governor
nance  Minister  to  come  up  with the  U.S.  is  no  longer  the  global eccentric behavioural patterns. of West Bengal

following among the Indian public and his words carry
weight. But no country can talk its way out of a pan­
demic and an economic collapse. If words are all one
has, the virus is not going to be kind. Nor is an economy
Only through the prism of science 
going to stop its free fall at the sight of candles. Symbo­ India needs its top leader to make people realise why science has no substitute in the battle against COVID­19
lism is infused with meaning only through correspond­
to  urgently  understand  how  mi­ State  for  Human  Resource  Deve­ community spread of the virus? If
ing action. 
crobiology impacts public health. lopment,  Satyapal  Singh,  called they  did  not,  then  why  did  the
The  Central  and  State  govern­ the  theory  of  evolution  ‘scientifi­ Prime Minister tweet the next day
A million and counting ments are making huge efforts to
give  us  a  crash  course  on  the
cally wrong’ and demanded its re­
moval  from  the  school  curricula.
that  many  people  had  not  taken
the lockdown seriously? 
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

The global spread of the virus is  spread and arrest of COVID­19. But Such  views  are  illustrative  of  a Mr. Modi did not ask people to

Atul Mishra in  our  country,  the  Prime  Minis­ thriving  ecosystem  of  opinions erupt on the streets and endanger
continuing despite mitigation efforts  ter’s voice on national issues car­ masquerading  as  ‘indigenous’ public  health.  However,  it  is  not

O
n  April  2,  the  number  of  novel  coronavirus ries the most weight. In this hour science.  implausible  that  it  happened  be­

O
(SARS­CoV­2) infections in 181 countries/regions n Friday, April 3, Prime Mi­ of  national  crisis,  India  needs  its Although  this  ecosystem  has cause his message was interpreted
crossed one million, and deaths passed 50,000. nister Narendra Modi made top leader to make the people real­ been  around  for  long,  it  has by groups of people influenced by
On April 3, the total number of cases and deaths stood his third COVID­19 address ise why science has no substitute strengthened  in  recent  years. the  present  anti­science  ecosys­
at 10,39,166 and 55,092, respectively. With 2,45,646 cas­ to the nation. To raise the people’s in battling the virus. How has Mr. the war of the scale described in Chief  Ministers,  Union  and  State tem.  Dozens  of  pseudoscientific
morale,  Mr.  Modi  asked  them  to Modi fared as a promoter of scien­ the  epic  took  place.  Or  that  “mi­ Ministers, lawmakers, film perso­ solutions  to  the  pandemic  are
es, the U.S. accounts for 24% of the global total, while
light  up  candles,  diyas (lamps), tific temper?  raculous  weapons  and  chariots nalities,  businesspersons,  gurus floating within this ecosystem. Af­
Italy, with 13,915 deaths, has over 26% of total mortality. torchlights and mobile flashlights In October 2014, the Prime Mi­ were the norm”. and other notables with large pu­ ter Mr. Modi’s Friday morning ad­
Four countries — the U.S., Italy, Spain and Germany — for  9  minutes  at  9  p.m.  this  Sun­ nister made two claims linking cut­ The  Prime  Minister’s  2014  re­ blic  following  have  repeatedly dress, claims about the prowess of
have more cases reported than China. The exponential day. Soon after his address, the ci­ ting­edge  life  sciences  to  Indian marks  mixed  up  science  and made pseudoscientific statements. light to fight the virus have begun
increase becomes striking considering that the time ta­ tizens  outreach  portal  of  the  Go­ myths, including the Mahabhara- mythology,  and  sent  out  the  fol­ Science gatherings have been used circulating  on  social  media.  The
ken to report 1,00,000 more cases has been reducing. vernment of India tweeted a video ta. In a speech delivered in Hindi, lowing public message: our epics to peddle such ideas. And public Prime  Minister  has  for  years  had
If it took 12 days to double to 2,00,000, it took just three explaining  the  ‘science’  behind he said that Karna’s birth was a re­ are historical truths; the fantasies defenders  of  science  have  been the  authority  to  crack  down  on
the Prime Minister’s request.  sult of stem cell science and tech­ within them are records of our an­ marginalised.  this  ecosystem.  We  would  have
days each to cross 0.3 and 0.4 million. Thereafter, 0.1
The  video  had  a  former  presi­ nology.  He  also  said  that  the cient accomplishments in cutting­ been  better  placed  in  the  fight
million more cases have been reported every two days dent  of  the  Indian  Medical  Asso­ world’s  first  plastic  surgery  was edge science and technology; and Dispelling the darkness against COVID­19 had he done so. 
except on two occasions — the increase from 0.6 million ciation  claiming  that  the  request performed on Ganesha, giving the since the ‘knowledge’ they contain It is not surprising therefore that a And thus, the challenge: we are
to 0.7 million and 0.9 million to 1 million happened in a was based on a yogic ‘principle of deity his elephant head. And, he has come down to us as part of our ‘theory’ that sound vibrations kill confronting a pandemic that only
single  day.  Yet,  the  cases  reported  so  far  might  be  a collective  consciousness’.  The made these remarks while inaugu­ unbroken  tradition,  our  indige­ the  virus  recently  found  a  large science  and  technology  can  fight
small percentage of the actual numbers in most coun­ doctor said that if the people col­ rating a hospital in Mumbai.  nous  wisdom  can  solve  the  pro­ number of takers. Nothing but the in an ecosystem rife with belief in
tries.  The  main  limiting  factor  in  knowing  the  true lectively thought that they would blems  that  the  life  sciences  cur­ acceptance of this myth masque­ pseudoscience. The 20th century
not be afflicted by the coronavirus, Invoking ‘Mahabharata’ rently  face.  One  wonders  how rading as science explains the out­ philosophers of science, Karl Pop­
spread has been the restricted number of tests done in
then  their  collective  conscious­ On March 25 this year, a day after those  who  believed  his  2014  re­ rageous  interpretation  of  the per and Imre Lakatos, argued that
most countries, India included. In about a month after ness  would  ensure  that  this  hap­ announcing  the  national  lock­ marks  would  have  responded  to Prime Minister’s call to thank the pseudoscience was a great danger
restrictions on testing were loosened, the number of pens. This, he said, was based on a down,  Mr.  Modi  interacted  with his projection of winning the war nation’s  essential  service  provid­ to  liberal  societies.  We  can  only
tests in the U.S. crossed one million on March 30. While ‘quantum  principle’.  The  tweet the residents of Varanasi. Invoking against the pandemic in 2020.  ers with applause, bell­ringing and hope that it is not irreversibly da­
this may be a huge number, there is still a bottleneck in was soon deleted. But the incident the  Mahabharata again,  he  told Since Mr. Modi’s 2014 remarks, banging  of  metal  thalis  (plates). maging  India’s  public  health  in
the number of people being tested. According to The shows how pseudoscience may be them  that  the  Mahabharata war a number  of  Central  and  State Several  groups  of  people  hit  the this moment of crisis. 
Washington Post, as on March 28, only 2,250 tests per endangering India’s public health was  won  in  18  days  and  India leaders  as  well  as  lawmakers  be­ streets on the evening of March 22
policy at this critical moment.  would win its war against the virus longing to his party have peddled to ‘celebrate’ the ‘Janata Curfew’. Atul Mishra is an associate professor of
million  were  performed,  which  is  two­thirds  of  what
in 21. In his English translation of pseudoscience  and  untenable They practised intense social prox­ International Relations at Shiv Nadar
South Korea did three weeks earlier.  Need for scientific temper the epic, Bibek Debroy, the Chair claims that fracture the backbone imity  and  banged  metal  utensils University. The views expressed are
Besides missing out those exhibiting mild symptoms At no point in its modern history of the Economic Advisory Council of the life sciences. For instance, merrily and mercilessly. Did these personal
and under­reporting by countries, the actual number of has India needed its people as now to the Prime Minister, doubts that in  2017­18,  the  then  Minister  of actions increase the danger of the
infections might be manifold higher as most countries
have not made attempts to test those who do not show
symptoms. There is accumulating evidence suggesting
LETTERS TO THE EDITOR Letters emailed to letters@thehindu.co.in must carry the full postal address and the full name or the name with initials.

that a “substantial fraction” of people infected with the To read more letters

virus are asymptomatic. For instance, in South Korea, Needed, a torchbearer resilience in times of December last year, despite countries would have taken prohibition on gatherings online, scan the QR code

Instead of indulging in adversity, time and again. the fact that it knew about early preventive steps like and implementation of social

more than 20% of asymptomatic cases did not develop
periodic illusory acts of
symptoms during hospitalisation. If in Italy the virus light and sound shows, we
was spreading silently for about 50 days before the first need to sit back and stare at
case was reported on February 20, in Iceland, nearly some hard questions. Is the
half of the 20% who tested positive for the virus were COVID­19 testing in India
either asymptomatic or showed only mild symptoms. faster than the spread of
The South China Morning Post said more than 43,000 the virus? Have the
isolation wards and
people in China who tested positive by end­February
hospitals been well­
were asymptomatic and unreported. Since April 1, Chi­ equipped, so that they are
na has been reporting new cases that are asymptomat­
safe for the patient as well
ic. China’s National Health Commission reports that as as the physician? The sea
on March 31 there have been 1,541 asymptomatic cases. waves did not stop when
King Canute said “freeze”.
The World Health Organization maintains that the virus
Nature’s laws are rooted in
mainly spreads through droplets and contact with con­
science and need not obey
taminated surfaces, and the risk of getting infected by
an individual’s diktats .  China’s secrecy
an asymptomatic person is “very low”. In India, it is im­ P. David Balasingh,
portant to test travellers and trace and monitor their Nagercoil, Tamil Nadu
contacts.  Otherwise,  there  remains  the  risk  of  conti­
■ The people of this country
nued spread once the lockdown is withdrawn.  CoV­2 virus broke out in
have exhibited remarkable
This is seen from the fact
that lakhs of migrants left
jobless have reconciled
themselves to the situation.
In this context, it was
expected that the Prime
Minister would spell out
measures to assuage the
feelings of the distraught
migrants, elderly and sick.
However, his call to the
nation to light lamps has
trivialised the the issue.  emergency’ on January 31
V. Subramanian,
Thane, Maharashtra
China quite apparently was
not transparent in its
reporting when the SARS­
Wuhan as early as in
the great dangers the virus imposing lockdowns, getting distancing should be hotspots need more focus, it
posed to peoples’ lives. As a sufficient ventilators, testing continued for at least is better to consider the
powerful member of the kits hospital beds, etc. and another month.  country itself as one hotspot.
United Nations, it failed consequently thousands of The formula of testing, We cannot loosen the apron
badly in its responsibility to lives would have been saved tracing, quarantining and strings in the middle of the
help other member in Italy, Spain and other isolating people can go a war. 
countries on this issue. badly affected countries long way, if it translates well D.V.G. Sankararao,
Further, there was some (“Wuhan initially on the ground. Though the Vizianagaram, Andhra Pradesh
lapse on the part of the downplayed crisis, says
World Health Organization China expert,” April 3). corrections & clarifications:
A report headlined “India to raise Sheikh Saeed case at FATF
too. The health body termed A. Mohan, after Pakistan court orders his release” (April 3, 2020) erroneously
this outbreak a ‘global Chennai
said Sheikh Saeed, while in Delhi, allegedly kidnapped four British
tourists. It should have said four tourists including three Britishers
but waited for more than one In the middle of a battle and an American. 
more month to finally Prime Minister Narendra A  Business  page  report  on  Capgemini’s  acquisition  of  Altran
Technologies (April 2, 2020) erroneously said the staff strength of
declare it a pandemic, well Modi’s proposal of a
Altran was 70,000. It should have been 50,000.
after the deadly disease had staggered exit to the 21­day
penetrated many parts of the lockdown may defeat the It is the policy of The Hindu to correct significant errors as soon as possible. Please specify
world and taken many more very purpose of the exercise.
the edition (place of publication), date and page. The Readers’ Editor’s office can be
contacted by Telephone: +91-44-28418297/28576300 (11 a.m. to 5 p.m., Monday to
lives. If the pandemic The threat of COVID­19 will Friday); Fax: +91-44-28552963; E­mail:readerseditor@thehindu.co.in; Mail: Readers’
Editor, The Hindu, Kasturi Buildings, 859 & 860 Anna Salai, Chennai 600 002, India.
pronouncement had come a remain real even at the end All communication must carry the full postal address and telephone number. No personal
month earlier, some of the period. Hence, the visits. The Terms of Reference for the Readers’ Editor are on www.thehindu.com

CM A ND-NDE
YK