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Juv. Tec. Digital, 18 Marzo, 2009

¿Enfriando con el calor solar?

A. González Arias,

Figura 1. Climate-Well 10, Lansolar

En los últimos tiempos han aparecido sistemas de

climatización que usan como principal fuente energética
la energía térmica solar.
Y si algo tenemos de sobra en los trópicos es sol y
calor, de ahí que tales sistemas sean, en principio, muy
promisorios para los países tropicales. Figura 2. Equilibrio líquido-vapor
Antes de describir brevemente el funcionamiento de del agua.
estos sistemas, resulta conveniente revisar algunas ideas
básicas sobre la refrigeración.
Cuando una sustancia en fase líquida pasa a fase vapor,
absorbe el calor de vaporización. Y cuando se condensa,
desprende el calor de condensación en igual cantidad.
En el caso del agua, este calor tiene un valor de 560
calorías/gramo (figura 2). Ambos procesos ocurren
esencialmente a la misma temperatura.
Al calentar agua a un régimen constante, esta absorbe
calor y eleva su temperatura (tramo azul en la figura).
Sin embargo, al llegar a los 100oC el incremento se
detiene y el calor absorbido no se emplea en seguir
elevando la temperatura, sino en disgregar las moléculas
de agua para que pasen a fase vapor. Si el vapor se
recoge y se enfría, volverá a licuarse al llegar a los
100oC, desprendiendo la misma cantidad de calor que
fue absorbido anteriormente (calor de condensación).
En la transición sólido-líquido a 0oC (hielo-agua)

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ocurre algo similar; en este caso tendremos los calores

de fusión y solidificación, según la transición avance en
uno u otro sentido.
Si durante el paso de líquido a vapor la presión en el
sistema disminuye, se favorece el paso a la fase vapor,
ya que las moléculas se pueden disgregar más
fácilmente. Si la presión aumenta ocurre lo contrario; se
favorece el paso a la fase líquida.
Esta propiedad de las sustancias de absorber y emitir
calor durante las transiciones de fase es la que se utiliza
Figura 3. Esquema del ciclo de
en la mayoría de los sistemas de enfriamiento para enfriamiento de un refrigerador
extraer calor de algún recinto cerrado. convencional.
El refrigerador convencional
En la figura 3 se muestra el ciclo recorrido por un
refrigerador convencional. El sistema está formado por
tuberías, un compresor B y una válvula de expansión C.
Los tubos se llenan parcialmente con una sustancia de
temperatura de vaporización adecuada. El compresor,
movido por electricidad, mantiene una diferencia de
presión constante entre el evaporador (arriba) y el
condensador (abajo), extrayendo vapor de la región de
baja presión en A e inyectándolo en la de alta presión en
D.
El evaporador se coloca dentro del lugar que se desea
enfriar (por ejemplo, el congelador) y el condensador se
ubica en el exterior. La válvula de expansión (un
pequeño agujero o estrangulación que limita el paso del
líquido) contribuye a regular la diferencia de presión
entre ambas regiones.
En el condensador el incremento de la presión causa la
condensación forzada del líquido, con el
correspondiente desprendimiento del calor de
condensación, que es enviado al medio ambiente
mediante un serpentín intercambiador.
Por otra parte, en el evaporador, el líquido a baja
presión es forzado a evaporarse, absorbiendo el calor de
los alrededores. Precisamente, esta extracción de calor
Figura 4. Celda solar del Solarchill
es la que causa la disminución deseada de la temperatura
y el consiguiente enfriamiento.
En un equipo de aire acondicionado el condensador se
ubica en el exterior del edificio y se añade un ventilador

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al evaporador para hacer circular el aire, que va

colocado dentro de la habitación.
Desde luego, la selección de la sustancia de trabajo
para lograr que la condensación y la vaporización
tengan lugar en el intervalo adecuado de temperaturas es
esencial. Durante muchos años, los compuestos de
clorofluocarbono (CFC) fueron los más utilizados
internacionalmente para estos fines. Actualmente han
ido sustituyéndose por otros menos agresivos, pues los
CFC, al pasar al medio ambiente, contribuyen de manera
importante a la destrucción de la capa de ozono, sin la Figura 5. Esquema del refrigerador
cual la vida en la tierra no podría existir. de absorción.

El refrigerador solar
Esta novedad se basa en el uso de celdas solares
(figura 4) para energizar el compresor de la figura 3. El
proyecto Solarchill, promovido por un conjunto de
instituciones internacionales, dio origen a un modelo de
refrigerador solar capaz de funcionar en los períodos de
sombra sin baterías. Mantiene el frío almacenando hielo
en una serie de compartimentos en su parte más alta.
Cuando no hay sol, el aire frío y denso desciende por
gravedad hacia el compartimiento de almacenaje,
manteniéndolo fresco. Al funcionar las celdas solares la
circulación del aire se refuerza mediante unos
ventiladores que contribuyen a distribuir el frío y crear
hielo. Un termostato ayuda a mantener la temperatura en
los niveles deseados.
Uno de los modelos, diseñado específicamente para
almacenar vacunas, mantiene la temperatura entre los
0ºC y los 8ºC en los ciclos de alta insolación, y en los de
baja insolación las temperaturas permanecen por debajo
de los 15ºC hasta por 5 días. Estos niveles térmicos
permiten la adecuada conservación de las vacunas.
Enfriando con el calor
A: El refrigerador de absorción
La idea de enfriar con el calor no es nueva. La primera
patente de un refrigerador de absorción, que trabaja sólo
con la energía proveniente de una llama, data de 1922.
Los más usuales emplean como sustancia de trabajo una
mezcla de amoniaco, hidrógeno y agua; los de nueva

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generación utilizan bromuro de litio. El sistema no tiene

partes móviles y quema kerosén o gas para funcionar. La
presión total dentro del sistema de enfriamiento es
aproximadamente constante; sin embargo, la presión
parcial de los vapores de amoniaco puede variar de una
región a otra del sistema, al disolverse una mayor o
menor fracción en el agua. La función del amoniaco es
absorber y entregar calor. La del agua, circular para
mantener una baja presión de vapor de amoniaco en el
evaporador y una alta presión en el condensador,
mientras que el hidrógeno a presión evita la
descomposición del amoniaco con el calor, de acuerdo a
la reacción de equilibrio
NH3(g) = 1/2N2(g) + 3/2H2(g) ΔHº = 91.8 kJ
El esquema simplificado de un sistema de este tipo se
muestra en la figura 3. El proceso ocurre de forma
continua, y el ciclo recorrido por cada porción de la
disolución es aproximadamente el siguiente:
El calor de una llama alimentada por kerosene o gas se
aplica directamente al agua con amoniaco disuelto en el
generador (1), y el amoniaco es expulsado, arrastrando
algo de agua hasta el separador (2). Allí el agua se
separa del amoniaco por gravedad y se enfría, mientras
que los vapores de amoniaco a alta presión viajan al
condensador (3), donde pasan a fase líquida entregando
calor al medio ambiente. El amoniaco licuado se dirige
por un estrechamiento al evaporador (4) a menor
presión, y se evapora, absorbiendo calor y causando en
enfriamiento de los alrededores. En el recombinador (5)
los vapores de amoniaco generados en (4) se
reabsorbidos en el agua ya enfriada proveniente de (2),
manteniendo así la necesaria baja presión en (4).
Finalmente, la disolución que se forma regresa al
generador (1) para comenzar un nuevo ciclo de
enfriamiento.
B: Climatizando con el calor solar
El sistema introducido recientemente por la compañía
hispano-sueca Climate-Well emplea directamente la
energía térmica solar para enfriar (figura 1), utilizando

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como sustancia de trabajo una disolución de cloruro de

litio (LiCl). Como característica novedosa, adicional al
cambio de estado liquido-vapor usado comúnmente para
enfriar, también emplea el cambio de estado sólido-
líquido, en este caso para almacenar energía.
El calor necesario para hacer funcionar el dispositivo
también se puede obtener de cualquier otra fuente
térmica, no sólo del panel solar. El sistema emplea sólo
una fracción pequeña de la energía eléctrica consumida
por los modelos convencionales equivalentes, pues el
ciclo de refrigeración no necesita compresor.
Según los fabricantes, está diseñado para aportar una
solución sostenible para la climatización de todo tipo de
inmuebles, pero su gran peso y tamaño (70x70x185 cm y
un peso de 740 kg) sugieren más bien un empleo en
áreas amplias y de fácil acceso, tales como edificios
comunitarios y oficinas.
También se puede utilizar como apoyo para reducir el
consumo energético en centros comerciales, hospitales y
similares. Entre los beneficios reportados se enumeran
el ahorro de hasta el 85% del consumo energético y una
reducción anual en las emisiones de CO2 que puede
llegar a 15 toneladas por vivienda a causa del ahorro en
la quema de combustibles, pues este sistema se puede
utilizar tanto para enfriar como para calentar cuando hay
frío.
Más información en
http://www.lansolar.com/paginas/images/climatewell-
lansolar.pdf.

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