BB) rretacio 3 {Qué estudia la teoria de ntimeros? A grandes rasgos, podriamos decir que la teorfa de niimeros es la rama de las matematicas que se ocupa de las propiedades de los mimeros; sin duda, su concepto fundamental es el de mimero primo. Ya de forma rigurosa, comenzé a ser cultivada desde muy antiguo. Baste destacar que cuatro de los trece libros de los Elementos de Euclides [42] (que fueron escritos a principios del siglo 111 a.C.) estan dedicados a ella. Aun asf, la teorfa de mtimeros no ha perdido actualidad, y contintian existiendo multitud de problemas cuya solucién no se conoce. En palabras de Gauss (consi- derado undnimemente como uno de los mayores genios matemdaticos de todos los tiempos, y a quien se conoce con el sobrenombre de «principe de las matematicas»), las mateméaticas son dla reina de las ciencias», y la teorfa de ntimeros es «la reina de las matematicas». Y es que la teorfa de mtimeros es una rama de las mateméaticas muy peculiar. Las demostraciones de algunos resultados de teoria de ntimeros son muy ingeniosas, y féciles —si es que esta palabra puede aplicarse a las mateméticas en general— de ender para quien las lee ya desarrolladas. Muchas veces, la «idea feliz» que ha ge- nerado la demostracién ha sido fruto de alguna de las mejores mentes matematicas de la historia. Estas pruebas son las que —segtin Erdés, uno de los matematicos més prolificos de la historia, y cuyo tema principal de trabajo era la teoria de ntimeros— figurarfan en «El Libro», en el que un supuesto creador hab{a desarrollado la to- talidad de las matematicas, cada teorema con su prueba optima (véase [2]). Por el contrario, también es comtin que algunos enunciados aparentemente sencillos tengan demostraciones complicadisimas, que requieren el uso de herramientias matematicas muy avanzadas y —aparentemente— muy alejadas de lo que se persigue. El para- digma es la demostracién de Wiles del tiltimo teorema de Fermat (para n > 3, no existen enteros positivos x, y y z tales que x” + y” = z”), que —finalmente— se logré en 1995, tras tres siglos y medio de esfuerzos de multitud de matematicos. iQuizds alguien encontraraé en el futuro una demostracién facil de entender, con matematicas de menor complejidad? (jdigna de aparecer en «El Libro»?). Quién sabe; es lo que Fermat afirmaba —en el famoso margen de su ejemplar de la Arit- mética de Diofanto— que habia logrado, aunque no proporcioné tal demostracién —porque no le cabia en el margen—, si es que realmente la tenia y no era errénea. En teorfa de mimeros existen problemas abiertos cuyo emmnciado es facil de en- tender para alguien que tenga conocimientos matematicos de nivel escolar. Esto es prdcticamente imposible en otras ramas de la matematica, en las que, para conse guir comprender de qué se esta hablando, se pueden necesitar afios de estudio. Asi, los problemas de la teorfa de ntimeros son cl principal ejemplo que tenemos los ma- tematicos para explicar a la sociedad que las matematicas siguen siendo una cienciaBB) rretacio 4 viva: existe investigacién matematica, y se ocupa de temas muy interesantes (otras ciencias, como la medicina, la biologia, la astronomia... no tienen este problema; es mas, sus logros aparecen muy a menudo en los medios de comunicacién). A este respecto, citemos unos pocos problemas cuya solucién no se conoce: * La conjetura de Goldbach: cada ntimero par mayor que dos puede escribirse como suma de dos primos. En 1742, Goldbach comunicé a Euler por carta que habia observado esa propiedad. Pero nadie hasta ahora ha logrado probarla o refutarla. * Denominamos perfectos a los miimeros que son igual a la suma de sus divisor propios (por ejemplo, 6 = 1 + 2 +3); cexiste algiin mimero perfecto impar? * Si llamamos primos gemelos a los que tienen la forma p y p + 2, jexisten infinitos de ellos? Para s = 5,7,9,11,..., {son irracionales los mimeros ¢(s) = 3724 k-*? (Se sabe que ¢(3) es irracional, pero no si es algebraico o trascendente.) Y hay muchos més: el lector interesado puede consultar [9] 0 [49]. {No se sentiré defraudado! Histéricamente, el desarrollo de las mateméticas se he movido por una doble vertiente: la vertiente utilitaria, respondiendo a la necesidad de resolver problemas reales y practices, y la vertiente mas tedrica que prioriza el conocimiento profundo de las situaciones, el placer de a comprensién de los conceptos y estructuras, aun- que se alejen de las necesidades précticas. Es verdad que gran parte de los temas de los que se ocupa la teorfa de mimeros no parecen muy aplicables de manera in- mediata. Por ejemplo, Hardy —uno de los mas famosos mateméaticos de la primera mitad del siglo xx— estaba orgulloso de que la teorfa de ntimeros sélo fuera itil como entretenimiento mental; su estudio proporcionaba placer en s{ mismo, pero —segrin él— no iba a resultar nunca ttil para ninguna otra cosa. {Pues estaba com- pletamente equivocado! En 1978, afios después de la muerte de Hardy, aparecié una importante conexién entre la teorfa de mimeros y la criptografia. Utilizando bien conocidas propiedades de los ntimeros primos, Rivest, Shamir y Adleman inventaron (jo descubrieron?) lo que ahora se conoce como criptosistema RSA, que suponia un gran avance sobre los sistemas criptogréficos anteriormente conocidos. Su método no requerfa que el emisor y el receptor de un mensaje cifrado compartieran una clave secreta, lo cual era muy ‘itil, pues proteger la clave es uno de los principa- les puntos débiles de los sistemas criptogrificos; dio lugar a una revolucién total en la criptografia. Por poner un ejemplo, este tipo de técnicas ha demostrado su efectividad en temas como el comercio electrénico, que —obviamente— en la época de Hardy no existia. Como consecuencia, permitasenos decir que la investigacién basica es —ademés de bella— util, pero que no podemos saber cudndo surgirén sus