La nucleosintesis El origen de los elementos quimicosLa nucleosintesis El origen de los elementos quimicosImagen de cubierta: Recreacién del proceso triple alfa que convierte helio en carbono en el interior de una estrella. La fusién de tres nucleos de helio-4 da lugar a uno de carbono-12. Direccién cientifica de la coleccién: Manuel Lozano Leyva © Sergio Pastor Carpi por el texto . © RBA Contenidos Editoriales y Audiovisuales, S.A.U. © 2017, RBA Coleccionables, S.A. Realizacién: EDITEC Disefio cubierta: Lloreng Marti Disefio interior: tactilestudio Infografias: Joan Pejoan Fotografias: Archivo RBA: 23, 54, 55; CERN/EX/1105131-13: 146; ESA/Hubble & NASA/Judy Schmidt: 108-109; ESA/NASA: 99; Getty Images: 73, 139; Institute of Physics, Cambridge: 112; InvaderXan/ Wikimedia Commons: 131; Kilo-Degree Survey Collaboration/A. Tudorica & C. Heymans/ESO; 79; NASA/CXC/M. Weiss: 111; NASA/ESA, The Hubble Key Project Team and The High-Z Supernova Search Team: 121; David Parker/Age Fotostock: portada. Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicacién puede ser reproducida, almacenada 6 transmitida por ningtin medio sin permiso del editor. ISBN: 978-84-473-8672-7 Depésito legal: B-1709-2017 Impreso y encuadernado en Rodesa, Villatuerta (Navarra) Impreso en Espafia - Printed in Spain SUMARIO weet r ed teere te, 2 CLOACOLTALLA ALLELE ADSISTSLASILTPPE PED ELLLELDLNELELLELSIN SALIDA ASSESS INTRODUGCION, .... nacd Sha oe na ey Wee ee ee 7 CAPITULO 1 Los elementos quimicos...........000-000005 13 CAPITULO2 La transmutacién delos elementos ............ 37 CAPITULO 3 La nucleosintesis primordial ................ 61 CAPITULO4 —Sintesis estelar: del hidrégeno al carbono ........ 81 CAPITULO 5 Creacién de elementos pesados en las estrellas... . 103 CAPITULO 6 Alquimia moderna: elementos superpesados VAMGNUCICOS oor oe ceceee ce ey hb Ie Bite 2 cated 125 LECTURAS RECOMENDADAS ........ 0000 cence eee nee 151 INDICE ete eee ahphitsted Sane ee 153INTRODUCCION COOCOLLAOLOCLELLOOLLTLOLLELTLOLEAASTSISLSSALIELLEDLSAL PPL EDLLPLLPEDT OLED OLDLLILDETIP EL A lo largo de la historia, los seres humanes hemos intentado comprender de qué estan hechas las cosas. En esta busqueda de los componentes fundamentales de la materia, los elemen- tos quimicos han ocupado un lugar muy relevante. Nos interesan aspectos como su diversidad: desde la fascinacién por los lla- mados metales nobles que pueden encontrarse en estado puro, como el oro y el platino, hasta los elementos en los que se basa la vida, como el carbono, que pueden formar estructuras tan com- plejas como la del ADN. El concepto de elemento ha sufrido variaciones en distintas épocas. Los antiguos griegos pensaron que la existencia de unas pocas sustancias elementales podria ser suficiente para formar todo lo que nos rodea. Incluso concibieron la idea del 4tomo como pieza basica e indivisible de la materia. Pero fue gracias a la adopcidn del método cientifico como, partiendo de los avan- ces de la quimica a finales del siglo xvm, se fue desarrollando la idea moderna de elemento quimico, cada uno de ellos asociado aun tipo de étomo. En la teoria atémica de Dalton, propuesta a principios de 1800 por el quimico britanico John Dalton, los pro- cesos quimicos entre distintas sustancias se entienden como in-tercambios de dtomos que dan lugar a otras nuevas. Los dtomos que identifican a cada elemento son, por tanto, Jos ladrillos fun- damentales que constituyen las moléculas y todas las estructu- ras mayores. Hasta comienzos del siglo xx, los elementos eran las sustan- cias puras que no podian descomponerse en otras mas Ssencillas mediante una reaccion quimica. El estudio de sus propiedades condujo a la creacién de Jas primeras versiones de la tabla perid- dica, donde los elementos se ordenaron en funcidn de una de sus propiedades (su nimero atémico) y sus similitudes quimicas. La tabla periddica moderna, que de manera similar agrupa los elementos tras redefinir el orden, sigue siendo una herramienta muy ttil y constituye uno de los iconos de la ciencia, conocida incluso por quienes no han estudiado quimica. Sin embargo, gracias a ciertas observaciones realizadas a caballo entre los siglos xrx y xx, se descubrié que los 4tomos tenfan una estructura interna, practicamente vacia. La masa del Atomo se acumula en un volumen muy pequefio, el correspon- diente a su micleo, mientras que una «nube» de electrones ocu- pa el resto. De repente se supo que los elementos no eran tan «elementales», pues sus 4tomos estan compuestos por particu- las mds pequefias: electrones (verdaderas particulas elementa- les), protones y neutrones (compuestas a su vez por otras mas fundamentales). Si bien los electrones son importantes para caracterizar las propiedades quimicas de un elemento (como reacciona con otros, por ejemplo), son las particulas del nu- cleo atémico las que lo identifican. En concreto, todo nicleo de cualquier dtomo de cada elemento quimico tiene el mismo numero de protones. En todo proceso quimico el nimero de dtomos de cada ele- mento se conserva, independientemente de lo complicada que sea la reaccion. Se modifica la manera. en que esos atomos se combinan, pero no se forman nuevos. Consideremos el agua, por ejemplo, cuya molécula (H,O) est4 compuesta por dos 4tomos de hidrégeno (H) unidos a uno de oxigeno (0). La electrélisis (2H,O- 2H, +0,) es la reaccion quimica que descompone dos moléculas de agua y da lugar a los dos tipos de gas. Pero el ni- INTRODUCCION Son aa te C8 ae se em ccna ma | | mero de atomos de hidré i sails tlslaty Broil geno u oxigeno es el mismo en los es- Si el numero de dtomos de cada elemento que interviene en una reaccion quimica se conserva, écémo se generé entonces la cantidad de cada elemento que observamos? Por ejemplo, en la corteza terrestre abundan el oxigeno, el hierro yel ailicio, pero hay muy poco oro 0 paladio y practicamente nada de Setain ° francio. Y si consideramos la abundancia de elementos en el uni- verso, est4 dominada por los més ligeros: el hidrdgeno y el helio. El resto de elementos solo constituye aproximadamente el 2% de la materia. Las primeras pistas sobre procesos que daban lugar a nuevos elementos, no presentes en el estado inicial, se obtuvieron poco antes de iniciarse el siglo pasado. Se observé que ciertos elemen- tos pesados como el uranio podian experimentar un fenémeno fisico, mas tarde conocido como radiactividad, en el cual se pro- ducia la emision de particulas 0 de radiacién electromagnética. Poco después se identificé que la parte del 4tomo que sufria una transformacion en un proceso radiactivo era el nticleo que, en algunos casos, ademas de emitir radiacién, daba lugar a un nti- cleo hijo con un nimero de protones diferente. La clave para transformar un elemento quimico en otro est, por tanto, en las reacciones donde intervienen los nticleos atémicos. Llamamos nucleosintesis al conjunto de procesos fisicos que son responsables de crear los diferentes elementos quimicos. El objetivo de este libro es describir dénde y cudndo tiene lugar la nucleosintesis y cémo estos procesos originan las abundancias de los elementos que observamos. La creacién de nuevos ele- mentos no puede ocurrir en cualquier parte, ya que, en general, los nuevos micleos se forman a partir de la unién (fusién) de nucleos mas ligeros. Se necesita un ambiente con unas condicio- nies determinadas, como una altisima temperatura, para que los nucleos puedan estar lo suficientemente cerca como para vencer la repulsién electromagnética de sus protones. En general, este tipo de condiciones solo ocurre en el interior de las estrellas. Para comprender mejor la nucleosintesis debemos entender Por qué algunos nticleos atémicos son estables mientras que INTRODUCCION10 otros se desintegran tras periodos que van desde una pequefi{- sima fraccién de segundo hasta miles de millones de afios. La estabilidad o la fragilidad de cada tipo de nucleo esta también relacionada con la manera y el lugar donde fue creado. Por otra parte, en las reacciones nucleares es fundamental ampliar la ley de conservacién de la energia, que rige cualquier fenémeno fi- sico, de acuerdo con la equivalencia entre masa y energia que surge de la teoria de la relatividad de Einstein. Los procesos nu- cleares se escriben de manera similar a las reacciones quimicas, pero en ellos, al contrario que estas, la conservacion de la masa no es estricta sino que tiene en cuenta las transformaciones de energia a masa y Viceversa. En un principio se pens6é que los elementos quimicos fueron creados en las primeras etapas de la evolucién del universo. Hoy en dia sabemos que no fue asi, si bien de acuerdo con la teoria del Big Bang (Gran Explosién) existié una corta fase llamada nucleosintesis primordial que dio lugar a la mayor parte de los elementos mas ligeros: hidrégeno y helio. Sin embargo, cuando el cosmos tenia solo unos minutos de edad, su expansion provo- cé que se enfriara por debajo de la temperatura que permite los procesos de fusién nuclear. Asi, se limité la produccién de nu- cleos de elementos mas pesados, mas alla de dejar trazas de litio. Las actuales observaciones de las abundancias primordiales de estos elementos concuerdan bien con las predichas en la teoria del Big Bang y constituyen uno de los pilares que sustentan el modelo cosmolégico. La nucleosintesis primordial ocurrié unos cientos de millones de afios antes de que se formaran las primeras estrellas, a las gue nutrié de materia prima. Es en el interior de las estrellas donde se forma, con pocas excepciones, el resto de elementos que existen en la naturaleza. Una estrella evoluciona a través de una serie de fases en las que las reacciones de fusion nuclear son efectivas en su region central, creando a partir del hidrégeno nt- cleos de helio y de otros elementos, La energia producida en los procesos de fusiOn origina la presion necesaria para mantener la estabilidad de la estrella frente a la de la gravedad que genera su enorme masa, INTRODUCCION Se so aC rei | | Hoy en dfa disponemos de una buena descripcién de modelos de sintesis estelar que explican las abundancias de los elemen.- tos medios y pesados en las distintas fases de la evolucion ste: lar. El tipo y la cantidad de ntiicleos que una estrella puede or dependen de muchos factores, pero especialmente de su soar y de su edad. Tras formarse una estrella de tamafio medio. vr nuestro Sol, dispone de varios miles de millones de afios me quemar hidrégeno y producir helio. Después sufrird una toe de gigante roja y durante su ultimo centenar de millones de aiios de vida transformara parte de su helio en nicleos m4s pesados como el carbono, hasta terminar sus dias convertida en enanha blanca. Las estrellas mas grandes que el Sol pueden ir mas alla y producir otros elementos hasta llegar a la regién del hierro, a partir del cual la creacién de nicleos todavia mds pesados nece- sita un aporte de energia, en lugar de producirla. : Se cree que la sintesis de los elementos mds pesados que el hierro ocurre gracias a que los micleos absorben los neutrones libres que existen en ciertos momentos de la evolucién estelar. Este proceso puede dar lugar a nucleos tan pesados como el dei plomo, pero Ja producci6n de los elementos que le siguen en la tabla periddica parece ser exclusiva de los Ultimos momentos de las estrellas muy masivas, cuando experimentan una etapa explosiva en forma de supernova. Ademias de crear los elementos, las estrellas se encargan de eyectarlos al medio interestelar para formar las estrellas de la siguiente generacién. Los vientos de gas que escapan de las es- trellas distribuyen parte de la materia creada en su interior, de una manera continua y apacible en la mayorfa de los casos, pero violenta cuando se trata de una supernova. El gas interestelar se enriquece de nuevos elementos y sus regiones mas densas pueden condensarse hasta formar nuevas estrellas, como ocu- rrio con nuestro Sol y su sistema de planetas. La Tierra y la exis- tencia de vida son el resultado directo de una larga cadena de nacimientos y muertes de estrellas. Hoy, la tabla periddica moderna contiene 118 elementos, pero solo unos 90 pueden encontrarse en la naturaleza. El resto, espe- Cialmente los mds pesados, no son estables y se desintegran tras INTRODUCCION nnperiodos que suelen ser mas cortos cuanto mayor es la masa del micleo correspondiente. Para estudiar sus propiedades, los cien- tificos han ideado métodos que permiten producir los elementos superpesados a partir de ciertas reacciones nucleares. Desde los aios cuarenta del siglo pasado, diferentes laboratorios en varios paises han estado compitiendo por conseguir sintetizar los micleos mas all4 del uranio. Esta «carrera» ha tenido varios episodios polémicos, protagonizados por distintos equipos que rivalizaban por el crédito del descubrimiento de un cierto ele- mento (y por la eleccién de su nombre). En la ultima parte de este libro repasaremos los principales hitos sobre la sintesis de los nicleos superpesados, antes de concluir con un resumen sobre los esfuerzos de los cientificos para crear y estudiar los antidtomos, las unidades minimas de la antimateria. INTRODUCCION CAPITULO 1 OLE ELIE POLL ORIN STAST OY LE PEP ATIEDED MRT Tope apnea COLLOML OLIN LED Los elementos quimicos Los elementos, agrupados en la famosa tabla periédica, no son los constituyentes fundamentales de la materia, pero siguen Jugando un papel muy importante en su comprensi6n. Una de las cuestiones mas interesantes es explicar por qué presentan abundancias tan dispares en la naturaleza.aes pt ES La materia est4 compuesta por Atomos, y cada tipo de dtomo co- rresponde a un elemento quimico, y solo a uno, de entre el algo mas de un centenar existente. En la actualidad practicamente todo el mundo sabe identificar los elementos como los ladrillos que forman todo lo que nos rodea, pero su ntimero solo se ha podido fijar en épocas relativamente recientes. Algunos de los elementos se conocen desde la antigiiedad, es- pecialmente aquellos metales que eran valiosos por su utilidad en la fabricacién de herramientas o determinadas construccio- nes, como el cobre, el estaiio, él hierro o el plomo. Otros elemen- tos eran codiciados por su rareza y se empleaban para elaborar joyas 0 monedas, como el oro 0 la plata. Son los llamados me- tales nobles, porque pueden encontrarse en estado puro en la naturaleza, Al contrario que en el caso de los yacimientos de oro, formados solo por este elemento quimico, muchos otros (titanio, cromo, manganeso...) se encuentran en forma de minerales, es decir, combinaciones de estos elementos con otros, como el oxi- geno, el azufre o el carbono. Las propiedades de un elemento no son las mismas si se en- cuentra en estado puro o en un compuesto quimico, combinado LOS ELEMENTOS QUiMicos 516 con otros. Asf, las caracteristicas del sodio puro son las de un metal alcalino blando que reacciona violentamente on el agua, mientras que el cloro per se es un gas t6xico a, por mo- léculas diatémicas (constituidas por dos 4tomos). En cambio, la combinacién de ambos, el cloruro sédico 0 sal comun, dista er tan desagradable. See mimero =: elementos fue descubierto durante la menz6 a mediados del siglo xvi y continud oca dorada que co! my é . Los avances en los procedimientos qui- durante todo el siglo x1x. micos permitieron aislar muchos de ellos, en ocasiones gracias a que su existencia se habia predicho, y estudiar sus propiedades. Entrado ya el siglo xx, solo quedaba por descubrir un puriado de los elementos que pueden encontrarse en la naturaleza. La sintesis y el estudio de los elementos mas pesados, inestables y en general de vida muy corta, fue posible de manera artificial en laboratorios, a partir de 1940, Hoy en dia el elemento mas pe- sado descubierto, el oganesén (Og), ocupa el orden 118 en una lista que encabeza el mas ligero, el hidrogeno. I La diversidad de elementos quimicos queda tambien patente en sus nombres. Excepto aquellos conocidos desde épocas anti- guas, los descubridores de los elementos los bautizaron en honor de algiin planeta (uranio, neptunio, plutonio) o de una persona, generalmente cientificos destacados, como €S el canp del curio, el einstenio y el fermio. También fue popular elegir el nombre de un elemento que recordara un lugar, tanto paises (galio, germa- nio, francio, polonio) como ciudades o regiones (hafnio, lutecio, europio, californio). La palma se la lleva un pueblo sueco en am isla cercana a Estocolmo Hamado Ytterby, un lugar famoso en el mundo de la quimica porque en Su mina se descubrieron varios elementos de entre los conocidos como tierras raras, nombre comin que designa a 17 elementos quimicos que no €s que sean escasos, pero son peculiares: tienden a encontrarse Juntos y son dificiles de separar. Entre ellos se encuentran el erbio, el terbio, el iterbio y el itrio. Ciertos elementos tuvieron varios nombres propuestos, has- ta establecerse el actual. Por ejemplo, el niobio podria haberse llamado columbio o quiz4 ahora usariamos angulario en lugar LOS ELEMENTOS QUIMICOS a de germanio. Actualmente la responsabilidad de la eleccién de- finitiva del nombre de un nuevo elemento recae sobre la Union Internacional de Quimica Pura y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés), que toma la decision tras analizar la propuesta del grupo cientifico que lo ha descubierto. Repasaremos sus normas y los casos recientes cuando abordemos la sintesis de elementos superpesados. Por ahora, es interesante recordar que la existen- cia de un nuevo elemento se define por Ja IUPAC si vive mas de 10-4 segundos. Cada elemento quimico tiene asignado un simbolo formado, en general, por dos letras (la primera en maydscula), aunque hay 14 simbolos que unicamente tienen una. Por ejemplo, el simbolo del fluor es simplemente F, mientras que el del mercurio es Hg. Estos simbolos se utilizan tanto a la hora de escribir compuestos como reacciones quimicas 0, como veremos, procesos nucleares. LA TABLA PERIODICA 0 COMO ORDENAR LOS ELEMENTOS Existe un péster que no falta en ningiin laboratorio de un cole- gio, instituto o facultad: la tabla periddica de los elementos qui- micos (la figura 1 ilustra la versi6n mas actual). En apariencia, esta carta presenta de manera simple y ordenada los 118 elemen- tos conocidos, agrupandolos en filas y columnas. Sin embargo, la tabla periddica revela muchas relaciones entre los elementos que, siendo especialmente titiles en el campo de la quimica, han dado lugar a avances en la fisica o en aplicaciones médicas. En la versién mas conocida de la tabla periddica, los elemen- tos se disponen en siete filas o periodos y en dieciocho columnas © grupos. Cada grupo presenta un conjunto de elementos que tienen propiedades quimicas similares. Por ejemplo, en la prime- ra columna (por debajo del hidrégeno) encontramos los metales alcalinos que, como el sodio, son muy reactivos en agua. La se- gunda corresponde a los metales alcalinotérreos, que también Teaccionan con el agua, pero de manera mas lenta. En general, la mayoria de los elementos son metales, de un tipo u otro, como los metales de transicién (los grupos 3 a 12) LOS ELEMENTOS QUIMICOS18 Nimero atomico f2) simbolo 15 iz He 1314 16 fs fe fr fe )is la) (B Gino _F Ne 43114 (15 (6) 17 48 to 11 12 (AL) Si LP LS) Gar} (oa 9 30 fan) 32 ‘faa “95 136 | (Ni Cu) Zn (Ga) Ge | As Br | kr | "Ve a8 fae) 50 “st \{ se \/ ae Cd (in )(Snj\ Sb | Te Xe = we a iu) fas GBR Rh Gao tin 492 43 tig) 108 116) 097) 118 | (Hs | Mt Ds (Ag) Gn (Nh (Fl j Me Lv (Ts },0g) wo feo fer \(@2 fea 6a (es (6 )( 67 !'6a |f 69 170 71 J Nd) Pm Sm, Eu Gd, To Dy Ho, Er j Tm) (Yo Ly) or) oe 19a fea 05 198 1 (97 {98 99 | 00) 01 (02/108) Pa UL [de Pum Gr Bkc) OF Es Fm Me be) o Ja regién triangular mas cercana a estos de los grupos 13 a 16, como el plomo o el estaio (véase la figura). En cambio, . tridéngulo superior derecho de las mismas columnas delimitac lo por el carbono y el selenio, junto al grupo 17 (los halégenos), in- cluye elementos que son aislantes eléctricos: los no metales. No sorprende que en la «linea» que separa metales de no metales, entre el boro y el polonio, encontremos elementos con un com- portamiento intermedio entre ambos; son los conocidos como semimetales o metaloides. La Ultima columna de la tabla es, posiblemente, una de las mas famosas. Son los gases nobles que, como el neon, Casi nun- ca forman compuestos quimicos, ni entre ellos ni con otros ele- LOS ELEMENTOS QUIMICOS eneeenaee ss a Arcee hidrdgeno (H) manganeso (Mn) Indio (In) tantalo (Ta) berkello helio (He) hierro (Fe) estafio (Sn) a one Jitio (Li) cobatto (Co) antimonio (Sb) renio (Re) einstenio (Es) berilio (Be) niquel (Ni) telurio (Tey osmio (0s) fermio (Fm) boro (8) cobre (Cu) yodo (1) inidio (tr) mendelevio (Md) carbano (C) cinc (Zn) xenén (Xe) platine (Pt) nobelio (No) nitrogeno (N) galio (Ga) cesio (Cs) oro (Au) laurencto (Lr) oxigeno (0) germanio (Ge) bario (Ba) Mercurio (Ha) ratherfodio (Rf fluor (F) arsénico (As) lantano (La) talio (Th) dubnio (Db) ne6n (Ne) Selenio (Se) cerio (Ce) plomo (Pb) seaborgio (Sg) sodig (Na) bromo (Br) praseodimio (Pr) bismuto (Bi) bohrio (Bh) magnesio (Mg) kriptén (Kr) - neadimio (Nd) polonio (Po) hassio (Hs) aluminio (Al) fubidio (Rb) prometio (Pm) astato (At) meitnerio (Mt) silicio (Si) estroncio (Sr) samario (Sm) rad6n (Rn) darmstadtio (Ds) fésforo (P) itio (Y) europio (Eu) frantcio (Fr roentgenio (Ag) azufre (S) zirconio (Zr) gadolinio (Gq) tadio (Ra) copemicio (Cn) cloro (Ci) niobio (Nb) terbio (Th) actinio (Ac) nihonio (Nh) argon (Ar) molibdeno (Mo) disprosio (Dy) torio (Th) flerovio (Fi) potasio (K) tecnecio (Te) holmio (Ho) Protoactinio (Pa) moscovio (Mc) calcio (Ca) tutenio (Ru) erbio (Er) uranio (U) tivernorio (Lv) escandio (Sc) todio (Rh) tulio (Tmt) neptunio (Np) téneso (Ts) titanio (Ti) paladio (Pd) iterbio (Yb) plutonic (Pu) oganesdn (Og) vanadio (V) plata (Ag) lutecio (Lu) americio (Am) cromo (Cr) cadmio (Cd) hafnio (Hf) curio (Cm) Tabla periédica de los elementos quimicos en su formato convencional o de longitud media, en la que aparece el niimero atomico de cada elemento junto a su simbolo. Arriba, el listado completo de los nombres de los elementos. mentos. Por tltimo, y por convencién, dos filas de elementos se representan al final de la tabla periddica: los lantanides (un grupo de 15 elementos que pertenece a las ya nombradas tierras raras) y los actinidos. Su sitio natural seria entre la segunda y la tercera columna, pero en el formato estandar o de longitud media de la tabla periédica aparecen en su parte inferior para Mantener una apariencia mds compacta. La tabla periddica no surgié de manera esponténea, sino que es el resultado de multiples avances cientificos que condujeron ala primera versidn que hizo el quimico ruso Dmitri Mendeléiev en ja segunda mitad del siglo xx, y que Nevaron después a de- sarrollarla hasta adoptar su forma actual. LOS ELEMENTOS QUIMICOS 19Pasos previos a esa clasificacion La nocién de elemento como constituyente fundamental de la ae ee Eee materia ha evolucionado con el tiempo (figura 2). Nacié con las ideas de los antiguos fildsofos griegos, quienes imaginaban cua- tro elementos basicos (aire, agua, fuego y tierra), relacionados at con los sélidos platénicos o poliedros regulares. Este esquema feo de cuatro elementos siguid toda- Memorizar la tabla periédica te via vivo hasta bien entrada la Edad unre ayudara a ir mas rapido si eres Media, cuando los alquimistas, pre- plomo, hero, quimico, pero en general la razon cursores de los quimicos actuales, k azutre, sal... L aspiraban a transformar una sustan- por la que posees una a2 poe Gue cia en otra modificando las cantida- toda esa informaci6n se almacene des de estos elementos. La alquimia fuera de tu cuerpo. Asi liberas el carecia de una base racional, por lo cerebro para hacer otras cosas. que no era una ciencia, y fracasé en Bit NYE, ClENTIFICO ¥ DIVULGADOR su emperio de obtener, por eyemplo, : oro de otros metales. Sin embargo, contribuy6 al desarrollo de técnicas pal! Sy aoe eS SE ot Eee pee ia oe pee 2 ee a aes experimentales y equipos de laboratorio que fueron utilizados y 1500 1800 1950 1980 2000 2020 perfeccionados en épocas posteriores. En el siglo xv, un alquimista irlandés Namado Robert Boyle ‘ Evolucsdn temporal de! numero de constituyentes de la materia considerados fundamentales, desde los cuatro (1627-1691) definid un elemento como «una sustancia que no elementos dé ios antiguos griegos hasta el reducido grupo de particulas elementales de eahaliai se puede descomponer en otras mas simples a través de una reaccién quimica». Esto puede considerarse el nacimiento de la quimica moderna, basada, tal y como desarrollaron Boyle y sus materia se conservaba en una reacci6n quimica, aunque las sus- colaboradores, en medidas precisas y experimentos sobre los tancias finales fueran diferentes de las iniciales. Se trata de la cambios en la materia. Boyle identificé6 nuevos elementos, pero ley de conservacién de la masa, cuyo enunciado popular es: «la todavia no tenia el equipamiento adecuado para poder probar materia ni se crea ni se destruye, solo se transforma». Lavoisier todas sus conjeturas. En los afios sucesivos y durante todo el gano in reconocido prestigio cientifico que, desgraciadamente, siglo siguiente, otros investigadores continuaron su trabajo pio- | NO evit6 que fuese guillotinado en 1794 durante la Revolucion nero, perfeccionando las técnicas de laboratorio y descubriendo ees condenado por sus actividades como recaudador de puestos. nuevos elementos y sustancias quimicas. : Las bases de la quimica moderna fueron establecidas por el Poco tiempo después ya se conocian las leyes fundamentales francés Antoine Lavoisier (1743-1794) a finales del siglo xvi. En- © ae la aaa Entre elas, que cuando dos elementos se combi- tre otras muchas aportaciones, sus cuidadosos experimentos | ne Dake ongmar distintos compuestos lo hacen en una propor- con recipientes cerrados demostraron que la cantidad total de cion que esta en relacién con los ntimeros enteros sencillos (ley 2 LOS ELEMENTOS QUIMICOS LOS ELEMENTOS QuIMICOS a incase stent oa cneratie Ei22 de las proporciones multiples). Esta ley no nos sorprende Sila abordamos desde un punto de vista moderno: al combinar una cantidad dada de oxfgeno (O) con hidrégeno (H), necesitaremog justo la mitad de oxigeno para formar agua (H,O) que para for. mar agua oxigenada (H,0,). : ; Recién entrado el siglo xix, el quimico, fisicoy meteordlogo in- glés John Dalton (1766-1844) consider6 una Kase teorica para la ley de las proporciones miiltiples: la teorta atomica. Dalton de- dujo los pesos atémicos de varios elementos de manera indirec. ta, a partir de las masas de los elementos que se combinan entre si, Tras fijar el del hidrégeno en la unidad, partio de una primera tabla de pesos atémicos de seis elementos y postulé que las sus- tancias se formaban a partir de Ja combinacién quimica entre particulas de diferentes pesos. Estas particulas son los 4tomos que caracterizan a cada elemento quimico, y una sustancia com- puesta dada siempre tiene el mismo numero relativo de tipos de étomos. En la teoria de Dalton, una reacciOn quimica es simple- mente un cambio en la manera en que los 4tomos se agrupan. Esta teoria se inspira en las ideas de ciertos filosofos griegos, quienes creian que el mundo estaba conformado por combina- ciones de pequefias particulas indivisibles (Atomos). Mas de dos mil afios después, la teoria de Dalton, al contrario que aquellas ideas, si daba lugar a predicciones. - Una gran lista de quimicos contribuy6 durante los afios si- guientes a cimentar la teoria de Dalton y a clarificar las nociones de atomo y de molécula como combinacién de estos. A mediados del siglo xx, numerosos investigadores comenzaron a desatli- llar la idea de agrupar los elementos de acuerdo asus similitudes quimicas. Por ejemplo, se dieron cuenta de que ciertos grupos de tres elementos (triadas) presentaban la siguiente propiedad: el peso atémico y las caracteristicas quimicas de uno de los tres elementos eran mds o menos iguales al promedio de las musmas propiedades de los otros dos. eh Los esfuerzos por clasificar el zoo de los elementos quiml cos culminaron cuando Mendeléiev propuso en 1869 la primera version de su famosa tabla periddica. El ruso agrupo los ele- mentos con propiedades quimicas similares en orden creciente LOS ELEMENTOS QUIMIcos wns: SETS PRP YEA 3 )> DIMITRI IVANOVICH MENDELEIEV (1834-1907) ' Ge, Tc, Re, Po, Fr, Paj, aunque + OAR WO ERE Cm ROE HRC Es el cientifico ruso mas conocido y su nombre ha quedade figado para siempre a la tabla periddica de los elementos. Tenia un caracter osado, tanto a la hora de afrontar fos. retos cientificos Como en otros aspectos de su vida. Un ejemplo: siendo un piloto novato realizd una ascension en solitario en globo para estudiar el eclipse total de Sol de 1887, Hijo menor de una familia numerosa, Mendeléiav fue criado por su madre porque su padre fallecié cuando éf todavia era un nifio. Tras superar algunos problemas debidos a su origen sibe- rlano, tuvo acceso a estudios superiores y trabajé en Alemania y otros paises europeos. Comenz0 a desarrollar su labor investigadora en quimica y, 4 finales de ia década de 1860, llevaba ya aos pensando én los elementos y SUS pesos atémicos. rei ao AS eee ree teste, raises: Una decision acertada En 1869.plasmé su idea de ordenar los elementos quimicos en filas y columnas, Poco des- 4 pués, un amigo suyo presenté formalmente en una reunién de la Sociedad Quimica Rusa a los resultados de Mendelélev sobre {a ley periddica, donde habia incluide los poco mas 4 de sesenta elementos cono- G cidos. Mendeléiev. ordend los z elementos de acuerdo con sus pesos atémicos. En esta primera version de ia tabia pe- riddica, obtenia una aparente periodicidad de sus propieda- des quimicas: sus valencias (numero de electrones dei atomo en el ultimo nivel de energfa). Ademas, corrigid. el peso atémico de algunos ele- mentos: conocidos. mientras dejaba huecos en fa tabla para otros elementos por descubrir. Para estos casos, predijo cud- les serfan sus pesos atémicos y algunas de sus propiedades quimicas y fisicas. Uno de los triunfos de Mendeléiev jue predecir la existencia de nue- ve elementos que fueron des- Cubiertos mas tarde (Sc, Ga, SCAR ANSI mi eu AERATED BIRR OR pista SRE también hay que decir que fall6é en otras nueve predicciones, LOS ELEMENTOS QUIMICOS 2324 de la masa de sus 4tomos, dejando casillas libres para elemen- tos todavia por descubrir. Algunos de estos Clements fueron descubiertos posteriormente con las caracteristicas espera- das, completando los huecos de la tabla de Mendeléiev, a la vez, que se predecia que ciertas propiedades de los elementos ya conocidos estaban mal medidas. Nacia asi la tabla periddica que, ampliada con los descubrimientos posteriores hasta lle. gar a los 118 elementos conocidos, sigue en buena forma en la actualidad. ESTRUCTURA ATOMIGA: NUCLEO Y ELECTRONES El orden de los elementos incluido en la tabla periddica antici- p6 descubrimientos posteriores, sobre todo los relativos a la estructura interna de los dtomos. Dos de ellos tuvieron lugar en los tltimos afios del siglo x1x: la existencia de los electrones por el inglés Joseph J. Thomson (1856-1940) y las primeras ob- servaciones de procesos radiactivos realizadas por el francés Henri Becquerel (1852-1908). Thomson identificé las particulas que constituian los llamados rayos caibdicos, un tipo de radiacién que emitia un tubo relleno de gas a baja presion cuando se sometia a una diferencia de po- tencial eléctrico. Se Jamaron catédicos porque surgian de uno de los extremos del tubo (el catodo 0 electrodo negativo). Estos rayos portaban carga eléctrica porque se desviaban al acercar un iman al tubo y lo hacfan en el sentido esperado para una carga negativa, acelerada a grandes velocidades. Thomson establecié en 1897 que estos corpusculos cargados que formaban los rayos catédicos eran muy ligeros: su masa era unas 1 800 veces mas pe- quefia que la del atomo de hidrégeno. Fue la primera prueba de la existencia de particulas elementales (los electrones) mucho menores que cualquier 4tomo. Por otro lado, Becquerel descubrié que ciertas sustancias, como las sales de uranio, podian emitir otro tipo de radiacion que era capaz de atravesar hojas de papel e, incluso, laminas metdlicas. Se trataba de una radiacién penetrante que surgia eS- LOS ELEMENTOS QUIMICOS pie EE sas ponténeamente del uranio y no parecia disminuir con el tiempo, Aunque Becquerel no consiguis encontrar el origen de esa ener- gia que se emite de manera tan persis- tente, sus resultados originaron una __ Si la concepcién moderna del atomo es correcta, la barrera que Separaba la fisica de fa quimica serie de experimentos posteriores, como los desarrollados por el matri- monio formado por Pierre y Marie z ik Curie. Las medidas mostraron que, al ha sido eliminada. emitir radiacién sus atomos, algunos tipos de elementos podian cambiar de identidad. Junto a la existencia de los electrones, estos resulta- dos cuestionaban la idea de un 4tomo indivisible. El gran avance en la comprensién de la estructura de los Atomos fue el experimento llevado a cabo por el fisico neoze- Jandés Ernest Rutherford en 1909, junto con sus colaborado- res Hans Geiger y Ernest Marsden. Hasta esa fecha, la idea predominante era la concebida por J.J. Thomson, quien propu- so el modelo conocido como «pudin de pasas»: un a4tomo es ba- sicamente una esfera de carga eléctrica positiva con los elec- trones repartidos uniformemente en su interior. Rutherford y sus colaboradores bombardearon una lamina de oro muy fina con particulas procedentes de una fuente radiactiva, obser- vando que sus trayectorias no solian sufrir grandes desvia- ciones. Pero unas pocas particulas eran desviadas a grandes angulos, incluso volviendo hacia su fuente. A Rutherford este hecho le parecié enormemente sorprendente y lo comparé con «disparar bolas de cafién a una hoja de papel de seda y que rebotasen». Los resultados se explican si el Atomo esta prac- ticamente vacio, excepto por una zona central muy pequefia que contiene cargas positivas y concentra casi toda su masa: el niicleo atémico. Desde las medidas tomadas por Rutherford sabemos que el 4tomo tiene un nticleo positivo muy denso que es miles de ve- ces menor que el tamaio del propio 4tomo, mientras que los electrones se mueven a su alrededor a distancias relativamente grandes. En un dtomo neutro, el nimero de electrones es tal que con su carga negativa compensa la positiva del nucleo. LOS ELEMENTOS QUIMICOS Joseeu J. THomson 25BIE i B s a i seat 10S ORBITALES ATOMICOS La mecahica cuantica dicta que los electrones de un étomo se encuentran con mayor probabi- lidad en ciertas regiones llamadas orbitales, caracterizadas por cuatro numeros cuanticos. De acuerdo con el principio de exclusion, enunciado por Wolfgang Pauli, en un atomo no pueden existir dos electrones con los cuatro nimeros cuanticos iguales. El primer numero cudntico se llama principal (7), denota ia capa electronica y toma valores enteros a partir de 1. Las dog siguientes tienen valores que dependen de los anteriores: | (orbital: desde 0 hasta n—1, usan- dose las letras s, p, d, fg...) ym (magnética: desde -/ hasta +/ pasando por cero). Para cada combinacién posible (n, |, m) sé puede incluir hasta dos electrones que necesariamente tienen un valor opuesto del cuarto nuimero cuantico, llamado de espin (que puede ser +1/2 0-1/2). Asi, el nimero maximo de electrones que puede albergar cada orbital es el siguiente: en un orbital s caben 2, mientras que en el p puede haber hasta 6 electrones, 10 en un orbital d, 14 en elf, etc. FeO NBET ii A mayor valor de n, mas energia Las capas electrénicas estan mas cerca del nucleo atémico cuanto menor sea el valor de n. Al calcular la energla de cada orbital, se comprueba que aumenta con el valor den y, dentro de la misma capa, con el valor de /. En cambio, la energia no se ve afectada por los otros dos nmeros cuanticos. Los electrones tienden a situarse en al orbital atémico que tiene la ener- gla mas baia, pero sin violar el principio de exclusién de Pauli. El orden de llenado de los elec- trones, como muestra la figura 1, queda fijado por la siguiente regia: se asignan de tal manera que el valor n+/ del orbital aumente gradualmente, tal y coro se indica en el esquema de flechas. De esta manera se puede hallar la configuracién electronica de cada elemento. Las imagenes de la derecha son una representacion de la componente angular (ndimero cuantico secundario) de los orbitales s, p, d, f. Como ejemplo, consideremos un Atomo de calcio (Ca) y otro de raddén (Rn), que contienen 20 y 86 electrones, respectivamente. Siguiendo el es- quema de llenado de orbitales, obtenemos las siguientes configuraciones electréonicas (el superindice de cada subcapa indica e! numero de electrones): Ca: 19? 26? 2p® 35? 3p§ 4s? ) Rn: 1s? 2s? 2p% 3s? 3p? 4s? 3d"° 4p® 5s? 4d? Spe 6s? 4f!4 Sd? Bp® Mientras que para el atomo del Ultimo elemento quimico conocide (118 protones y 118 elec- trones) tenemos ia configuracion: 18? 25? 2pe 3s? Bp® 4s? Gd" 4pe 5s? 4c" Spf Gs? 4f'4 Sd" Bp® 7s? Sf Gd"? 7p® El orden de llenado de los orbitales atomicos da cuenta de la estructura en bloques de la tabla periédica de los elementos (figura 2). En general, la distribucion de electrones en los orbitales de cada elemento respeta este esquema. No obstante, al crecer el nimero atémico también lo hacen las excepciones a la regia de llenade, como en el caso del gadolinio. LOS ELEMENTOS QUIMICOS x oo 2p we 4 Hg p 3d we gh ft 4p 4d af 5p 5d Sf 5g a : Po ba a Pp 6f Representacion a Y de algunas de " ” Jas componentes angulares de los J orbitales s, p, d, f. 18 1s Bloque p 2 13 14 «15 16 «17 1 SS Se Bloque d 3°94 5 6 7F 8 9 10 11 12 + 43 > <—_______—. 34 —_—__-____—_> +___- +—__—_—_——_ 3p ———_ + + 5s -» < Ad > + 5p > ep — . + 6s + < 5d » + 78 ee <— s>g§ — > + —_____ 7p + Bloque s + —_—. hE —<——— ee ff Bioque f oo LOS ELEMENTOS QUIMICOS a ane28 és Henry Moseley (1887-1915) confir- que los elementos podian ordenarse de nimeros enteros: el numero até- mico. La base fisica de su descubrimiento es la carga eléctrica positiva del niicleo atémico, que posteriormente se relaciono con el numero de protones. Todos los 4tomos de cada elemen- to quimico tienen el mismo numero de protones, que corres- ponde a su numero atémico (Z). El orden de elementos en la tabla periédica segun su numero atémico quedaba mejor defi- nido que cuando se usaba el peso atémico. Comenz6é ademas la busqueda de los nuevos elementos que debian ocupar los «huecos> en la tabla periddica. Con el posterior descubrimien- to de los neutrones, esas particulas neutras que acompafian a los protones en los niicleos, se completé la descripcion de la estructura de los atomos. La estructura electronica de los 4tomos otorga a los elemen- tos sus propiedades quimicas. La forma en que se combinan con otros elementos para originar compuestos quimicos se caracteriza por el nimero de electrones mas externos y, en especial, los de su ultima capa, llamados electrones de valen- cia. Los elementos que contienen el mismo numero de elec- trones de valencia presentan propiedades quimicas similares. Los grupos de elementos de la tabla periddica presentan estas similitudes, que se entienden mucho mejor una vez queda des- crita la forma en que los electrones llenan los llamados orbi- tales at6émicos. La configuracion electronica no es, sin embargo, tan impor tante para el objetivo principal de este libro, ya que la formacién de los distintos elementos o nucleosintesis esta ligada a las reac- ciones entre los nucleos atémicos, sin que los electrones jue- guen un papel relevante. En 1913 el fisico ingl mé experimentalmente siguiendo una secuencia LOS ELEMENTOS: UNOS TANTO Y OTROS TAN POCO En la naturaleza los elementos quimicos no se encuentran en igual cantidad. En primer lugar, porque solo es posible hallar de LOS ELEMENTOS QUIMICOS FORMAS ALTERNATIVAS DE LA TABLA PER 60ICA Sat La tabla periddica de los elementos se muestra en fa figura 1 en su forma mas habitual también conocida como de longitud media. Es su variante mas conocida, ti neers compacto y su configuracion respeta, casi completamente, el orden de llen do 85 aie electrénicas. Mantiene el espiritu de la tabla original de Mendeléiev (llamada oe arenes pero incorpora los elementos descubiertos posteriormente. Sin embargo, cleat = tanto Gientificos como aficionados, han propuesto literalmente cientos de formato: ae tabla periddica. En esta busqueda de una forma 6ptima, cada creador destaca | = i : de su idea, sea en términos de simetria o de su utilidad para ciertos campos eaificon. re cluso existen tablas planas, circulares 0 elipticas, o bien en tres dimensiones, cuya ies “ virtud es que Muestran una completa continuidad en el llenado de los yshae aa Mostramos aqui un par de ejemplos de formas de la tabla periddica diferentes de la habltuak TABLA PERIODICA DE LONGITUD LARGA a = [Na ri JL} @) lela a lo omcceay [ele an ale cll me) nfl efi 1 bn mh (al worn os ne] eo Esta tabla aumenta su anchura a 32 elementos para evitar la separacion de las filas de los elementos lantanidos y actinidos. De esta manera no se interrumpe Ja secuencia de los elementos. # ie] (2G TABLA PERIODICA ESCALONADA POR LA IZQUIERDA BC ON OLF WON ASP iS Sc TV. Gr Mn Fe! CoM! Gu 2n/Ga Ge As Se: Sr Kr RO) Sr ¥ Zr’ Nb Mo-Te ‘Ru Ah Pa Ag Cin Sn Sb Te! | Ke Cs Ba La Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Yb Lu Ht Ta W Re Os Ir Pt| Au Hg TI Pb BI Pp At An) Fr fal 3 d od Ac Th Pal U iNp Pu Am Cm Bk Ct Es Fm Md No, Lr) Rf, Ob Sp Bh Hs Mt Ds Ro Cn, Nh) H Ne. Lv: 75.03] En este formato propuesto por el francés Charles Janet en 1929 se coloca al helio en fa columna de los Metales alcalinotérreos, con los que comparte el hecho de tener dos electrones en su capa de valencia. La tabla se prasenta asi de manera mas ordenada que en la forma tradicional y todas las longitudes de las filas o periodos se repiten, sin excepcidn. LOS ELEMENTOS QUIMICOS a} aaa bonis Menus:manera natural poco mas de 90 elementos, mientras que el resto, hasta los 118 conocidos a dia de hoy, se han sintetizado en los laboratorios. Podemos definir la abundancia de un cierto elemento como Ja cantidad que existe comparada con la de otro. En general, esta abundancia puede darse en funcién del numero relativo de ato. mos o de la fracci6n en masa, y depende del entorno que estemog considerando. En lo que respecta a la vida en la Tierra, hay cuatro elemen- tos que son considerados esenciales para su existencia: carbo- no, hidrdgeno, oxigeno y nitrégeno. Conocidos por sus simbolos como CHON, estos 4tomos son la base necesaria que forma los organismos vivos y les permite realizar sus funciones. Quiza no sea casualidad que, si eliminamos los gases nobles, los CHON se encuentren entre los elementos mas frecuentes en nuestro pla- neta. De hecho, el hidrégeno es el mas abundante mientras que el oxigeno, el carbono y el nitrégeno ocupan los lugares tercero, cuarto y sexto, respectivamente. En un ser humano el elemento mds abundante en masa es el oxigeno (casi dos terceras partes), seguido por el carbono, el hidrégeno y el nitrégeno. En cambio, por numero de atomos el mds comin es el hidrégeno, con mas del 60% del total. No debemos, sin embargo, imaginar una persona como un conjun- to de gases, ya que la mayor parte forma compuestos quimicos como, por ejemplo, el agua. El resto de 4tomos de nuestro cuer- po corresponde a una veintena de otros elementos. Solo consti- tuyen un 4% de nuestra masa, pero algunos son esenciales para ciertas funciones vitales. Pensemos, por ejemplo, en el calcio de nuestros huesos o en el papel del hierro en la sangre. Sin embargo, un exceso de alguno de estos elementos minoritarios o de otros, como el plomo, puede ser perjudicial. La cuesti6n clave es explicar las abundancias de los elemen- tos en el universo en su conjunto. En general, es posible averi- guar la composicién de astros lejanos observando la luz que em- ten. Cuando se calientan, los 4tomos de cada elemento quimico emiten luz con ciertas caracteristicas propias: una serie de lineas en determinadas frecuencias del espectro electromagnético que LOS ELEMENTOS QUIMICOS i MSR ah Mt eCOOUDEC@O00r CEE NDCOCocLoocees SHOOOOCEEEEEE 1 ‘ 1 ‘ ‘ v Ls OOO0C0000000000 10%} Abundancia relativa H i 10" 5 10 15 20 25 30 35 40 45 50 55 60 65 70 75 80 8 9 95 Nimero de protones (nimero atémico, 2 Abundancias relativas de los elementos en masa. El esquema de arriba es una versién de la tabla periédica Con los niicleos mas abundantes en el universo en partes por 10000, donde la suma de la contribucion de los elementos sin nimero.es menor de una unidad. El grafico inferior muestra Jas abundancias relativas en el sistema solar en funcidn de! ntimero atémico de cada elemento. Se expresan en escala logaritmica, y por convencién se fija ta del silicio (Si) en 18. LOS ELEMENTOS QUIMICOS aNitrégeno = » 3% Hidrégeno 10% Hierro 5% Aluminio 6% Oxigeno 47% Carbona 19% ‘ 4 Oxigeno i 65% Silicio 28% LOS ELEMENTOS QUIMICOS LOS ELEMENTOS QUIMICOS 33 32corresponden a los «saltos» de sus electrones entre distintos or. bitales. Las mismas lineas de absorcién pueden observarse en los espectros de la luz de estrellas y de otras regiones del es- pacio. De este modo, sabemos que la materia que existe en el] cosmos est4 compuesta por los mismos elementos quimicos que medimos en la. Tierra. Se cree que las abundancias de los elementos en nuestro sistema solar pueden considerarse representativas de las del universo. Ademas de la medida del espectro de la luz solar, son especialmente importantes los datos de la composicidén de meteoritos, que contienen informacién sobre las abundan- cias de elementos pesados en la época que se formé el sistema | solar. En la figura 3 (pag. 31) podemos ver cuales son los elementos mas abundantes del sistema solar. Por ejemplo, es interesante observar que hidrégeno y helio ya forman el 98% de su masa to- tal, mientras que junto a otros 13 elementos dan cuenta de mas del 99,99 %. Las enormes diferencias en las abundancias relativas de los elementos quedan patentes en el grafico inferior, cuyas principales caracteristicas son: — Como regla general, los elementos son menos comunes cuanto mayor es su numero atomico. — Hay ciertos «picos» de abundancias en torno a algunos ele- mentos, como el hierro (Fe) o el plomo (Pb), mientras que en otras regiones los elementos existen en cantidades mu- cho menores de las esperadas de acuerdo a la regla general, como ocurre con el litio (Li), el berilio (Be) y el boro (B). — Los datos de las abundancias presentan una. tendencia en forma de «dientes de sierra», donde los elementos con un mimero par de protones son mas comunes gue sus vecinos con Z impar. Cualquier modelo que aspire a describir c6mo ocurre la nu- cleosintesis debe poder explicar estas caracteristicas. Ese ser4, LOS ELEMENTOS QUIMICOS precisamente, auaesino objetivo en capitulos sucesivos. Pero an- tes es necesario desarrollar el concepto de isétopo de un cierto elemento quimico y también profundizar en la descripcién de los nucleos atémicos y de sus reacciones, LOS ELEMENTOS QuiMicosCAPITULO 2 ALLACLULALLULELLEVALALLTOLESESPESPULELOGELDLEL LE EDD Gity SIOLE, COLOONIS EDL PANEL, tree La transmutaci6n de los elementos El nucleo atémico, diminuto y denso, fija el tipo de elemento quimico. Existen miles de nucleos diferentes, cada uno formado por una combinacion distinta de protones y neutrones que no siempre son estables. Durante los procesos nucleares los elementos se crean y también se destruyen.En los afios posteriores a la versién de la tabla periédica de Men- deléiev ya se podia describir la estructura intima de la materia. Por primera vez era posible explicar, con una base cientifica, de qué estaban hechas las cosas: de unas cuantas decenas de ele- mentos quimicos, desde el hidrégeno, el mas ligero, hasta el mas pesado, como el uranio. Ademas, la teoria atémica daba respues- ta a las propiedades globales de la materia en fisica y quimica. Sin embargo, todavia se desconocia la escala de los 4tomos ysi poseian una estructura interna. A principios del siglo xx los descubrimientos de los electro- nes, la radiactividad y, sobre todo, del tamafio del niicleo gra- cias a los experimentos de Rutherford y colaboradores, clarifi- caron la organizacién del atomo. Quedé claro que este es muy Pequeno pero que no es indivisible, y que esta compuesto por electrones y un micleo denso y diminuto. Como el metro y sus Subdivisiones mas comunes son demasiado grandes para ser empleadas en la medida de los Atomos y sus micleos, en su lu- gar se emplean los submiiltiplos del Sistema Internacional de Unidades, abreviado SI. Entre ellos, el picémetro (pm, una billo- nésima de metro 0 10-” m) y el femtometro (fm, una milbillone- LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOSEn fisica todo es 0 imposible 0 trivial. Es imposible hasta que lo entiendes, luego se vuelve trivial. Sete ee mmemmn omic td sima de metro o 10° m). O bien dos unidades muy comunes en el campo de la fisica atomica y nuclear: el Angstrom (A, una diez mil millonésima de metro o 10° m, aunque no es una unidad propia del SI) y el fermi, que es otra manera de llamar al femtometro. Es- tos dos nombres fueron establecidos en honor a dos fisicos famosos: el Ennest RUTHEFORD 1 974) y el italoamericano Enrico Fer mi-(1901-1954). El tamafio de un 4tomo no es un concepto bien definido, pues- to que carece de un borde preciso. Por ejemplo, podemos con- siderar la esfera con radio definido segtin el maximo del Ultimo orbital atémico donde pueden estar los electrones. Ein cualquier caso, los radios de los 4tomos aislados tienen, aproximadamen- te, entre 0,3 y 3 A. El tamafio de los Atomos crece con el nuime- ro atémico, pero no lo hace linealmente. Dentro de una misma fila de la tabla periddica, los electrones van llenando los orbita- les atémicos, pero el radio disminuye porque aumenta la carga eléctrica nuclear. E] minimo para un periodo corresponderia a los gases nobles. En cambio, para los elementos de una misma columna de la tabla, el radio de sus dtomos crece al afadirse nuevos orbitales y, en parte, por el efecto de repulsion de los electrones mas interiores. El nticleo concentra la carga eléctrica positiva y, practicamen- te, toda 1a masa del 4tomo en una escala miles de veces menor. Est4 formado por dos tipos de particulas, que reciben el nombre comin de nucleones. Los nucleones con carga eléctrica positi- va son los protones, mientras que aquellos que carecen de ella son los neutrones, El tamafio nuclear (en realidad, su densidad de carga) puede estimarse a través de experimentos donde se envian electrones hacia niicleos y se miden sus desviaciones. Los resultados muestran que el radio de un nticleo, considera- do esférico, crece como si correspondiera, aproximadamente, al volumen ocupado por sus nucleones, donde cada uno tiene un tamafio de algo menos de 1 fm. Los niicleos de los elementos presentan, por tanto, tamafios de entre uno y varios fermis. LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS Hoy en dia sabemos que los nucle. Pe ones ny sg mentales. Tanto el proton como el neutrén te non particulas ele- interna (figura 1) de tres particulas llamadas una estructura una carga eléctrica igual a una fraccié quarks, que poseen jl mn di ‘ fraccion es de 2/3 para el quark arriba = “a electron. Esa ga positiva, mientras que el quark abajo ( ’ a ma car- ? una carga eléctrica negativa e igual a 1/3 ‘ pinaciones de quarks de los scares ee — com- (neutrén). Los dos tipos de quarks y el electrén ore on) o udd primera familia de particulas elementales, y son watthone: de la formar los atomos de todos los elementos quimicos y, i para toda la materia normal. Esta familia se completa con a heat to, no, otra particula elemental relacionada con el electrén, per iri- carga eléctrica. Actualmente sabemos que existen =o = milias de particulas elementales, formadas por copias ee de las que constituyen Ja primera familia. Sin embargo, en gene- ral son particulas inestables y se desintegran en sus dipenmsn — més ligeras en un corto periodo de tiempo tras su creacién. Si dejamos de lado la gravedad, ligada a la masa y desprecia- ble ala escala subatémica, cada particula esta caracterizada por Sustancia (cristal) Terrén de azticar Atomo Neutrdn / Protén (~1 cm = 107 m) (10m (10 my Estructura de la materia, desde la escala macroscépia 4 los constituyentes del atomo. LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS42 j lacién con las ‘ as que fijan su re: Otras una serie a damentales que contempla el modelo tans 0 er (eS lear de la aébil). POT ejemplo, todas las particulas con carga eléon clear aoe sensibles a la fuerza electromagnética, Solo. i ca no _ escala de los nticleos atémicos son importantes : la —_ la nuclear fuerte y la nuclear débil. Los neutrin dos amente la fuerza débil, la menos «fuerte, de 0g ienten exclusiv = Se teracciONS y por ello son tan dificiles de detectar e: bién los quarks y los electrones (y sus shermanos> pesados) Son sensibles a la fuerza débil, pero sole los quarks interaccionay através de la nuclear fuerte. Ademas, para cada particulg Bie te una antipartieula que tiene la misma masa, PeTO CON todas sus cargas opuestas. Por ejemplo, el antielectrén pose idénticg masa que el electrén pero carga eléctrica positiva, y también te. cibe el nombre de positrén (e*). La antimateria, formada por antiparticulas, no abunda a nuestro alrededor, ya que al encon. trarse particula y antiparticula se aniquilan produciendo energia Tan. ELEMENTOS, NUCLEOS E ISOTOPOS Un nicleo atémico queda definido por su numero de nucleones, es decir, por lasuma total de protones y neutrones que lo forman: el ntimero msico (A). Por otra parte, hemos visto que todos los atomos de un elemento quimico dado tienen el mismo numero de protones en su nticleo o ntimero atémico (Z). Cada posible combinacién de los nimeros mdsico y atémico define la comp? sicién de un micleo, también Hamado nucleido, y se denota con “X, donde X es el simbolo del elemento. En ocasiones, Pat ade ‘acar el niimero atémico se puede afiadir como subindice (: ! Peto en principio no es necesario, porque queda fijado Pt nombre del elemento. Por ejemplo, el *Fe o hierro-56 tien¢ 26p tones (el nimero atomico del hierro) y 30 neutrones. for . i. Ntcleos de un mismo elemento quimico pueden a si = is Por un némero distinto de neutrones (N=A-2)- los posibles nticleos con el mismo Z pero distinto LA TRANSMUTACION DELOS ELEMENTOS Nsele llama isdtopo. Cada elemento puede tener uno 0 Varios iséto estables y muchos otros inestables, aunque los elementos ray pesados, como el plutonio, carecen de isdtopos estables y te dos sus micleos se desintegran con mayor o Menor rapidez. Por ejemplo, en Ja naturaleza el oxigeno se encuentra en tres iséto- pos estables: 160, "Oy 80. Todos tienen ocho protones, pero dis- tinto ntumero de neutrones: ocho, nueve y diez, respectivamente En el caso del hidrdgeno, casi todos sus 4tomos corresponden al isdtopo 'H (protio) pero existe un segundo isstopo estable llamado deuterio (°H, solo unos 15 dtomos de cada 100 000 de hi- drégeno en el agua de los océanos) y otro inestable denominado tritio CH). Algunos elementos tienen un tinico isétopo estable y otros presentan varios, en cuyo caso la abundancia natural del ele- mento se reparte entre los diferentes isétopos. En muchos de estos casos, uno de los isétopos es mucho mas abundante que el resto, pero hay elementos con dos 0 varios is6topos estables que son una fraccién importante del total. Por ejemplo, el europio natural se reparte, casi al 50%, entre los isdtopos Eu y Eu. Una veintena de elementos (llamados monoisotépicos) tiene un unico isdtopo estable, como por ejemplo el flior (“F) o el oro ("Au). Este es el caso tipico de elementos con un ntime- ro atémico impar, aunque también pueden presentar un par de isdtopos estables, como ocurre con el cobre (“Cu y Cu). En cambio, los elementos con Z par tienen al menos tres isétopos estables con las tinicas excepciones del helio, el berilio y el car- bono. El elemento con mas isétopos es el estafio, que presenta diez, mientras que el niicleo estable m4s pesado es uno de los cuatro isétopos del plomo (Pb), que tiene 82 protones y 126 neutrones. éCudl es la masa de un nucleo atémico? En principio, pare- ce que deberfa ser simplemente la suma de las masas de los nucleones que lo forman. Sin embargo, la masa del niicleo es Menor que esta suma, un hecho que explica por qué existen iticleos estables y no tinicamente neutrones y protones libres. Para explicarlo necesitamos recordar que una de las conse- Cuencias de la teoria de la relatividad especial, anunciada pot LATRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS8. de este is6topo, se define 1 u=M (0) pre Meee E ERTL Cee , gE RINE NT AE , my {AS DE LIGADURA a aimee convencionales son unidades = et para sor usadas en la medida de masas atomicas. Gomo el nucleo esta format por nuc leones y sy masa es practicamente la del conjunto del 4tomo, una eleccién natural seria utilizar como refe- rencia la masa del protén 0 la del neutron. Sin embargo, la masa de un neutrén es ligeramente guperior ala de un proton y, ademas, la masa de un niicleo es menor que la suma de las de sus nucleones constituyentes. Desde 1961 se define una unidad de masa a (u) oun daiton : (Da). como la masa media de un nucledn del carbono-12. Es decir, si M( Cles la masa atémica 712. La masa atomica del resto de isétopos conocidos 5 puede asi medirse en funcién de esta unidad y los resultados son siempre valores muy prdxi- =». mos a su ntimero de nucleones. Por ejemplo, las masas atomicas de los isétopos estables de la‘plata y sus abundancias naturales aparecen en la tabla: Abundancia relativa 51,839% 48,161 % Teniéndo en cuenta la equivalencia entre masa y energia de la ecuaci6n de Einstein (F=mc%, también podemos utilizar otras unidades adecuadas para las masas y las energias de los pro- i cesos nucieares. En particular, es comtn empiear el megaelectronvoltio (MeV), que equivale a -un-millén de electronvoitios (eV, la energia que adquiere un electron cuando es acelerado por © una diferencia de potenciat eléctrico de un voltio). Estos. son los valores correspondientes de la , unidad de masa atomica y de las masas de los nucleones: 4 1 u= 931,494 MeV/c? i mi{protén) =m |p = 998,272 MeV/c? = 1,007276 u mm (neutron) = m7, = 939,565 MeV/c? = 1,008665 u © correspondiente al isctopo més sencillo del hidrégeno, podemos definir su energia de ligadura t : : i Para cada isétopo tenemos una medida de su masa atomica, M (Z,N). Con este valor y al LF © enlace nuclear como: E,(Z,N)=[ZM(‘H)+Nm, -M(Z.N)® i ‘sta energia, que es la que necesitariamos para disociar el nucleo en sus nucleones correspon- . 8 un parémetro fundamental para caracterizar la estabilidad del nucleo. Como la health ant i i helt aaa Vier aoe, 44 LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS ~ energia de ligadura crece de manera ms 0 mienog lineal con et See y . TTS rare ara nee 7 ES POE , A ee aa ame ndmero masico, eg Muy fus- 4 isétopos Conocides, tal como leresantes. En primer lugar, ia % le constante, excepto-para nti- NOS indica que, a la escala del ucieones, es de corto alcance y Protones. Por otra parte, el valor trativo representar su valor medio por nucleén (E /A) para fos j aparece en la gréfica, que reine unas caracteristicas muy int energia de ligadura por nucleon presenta un valor relativament cleos muy ligeros, de aproximadamente 8 MeV. Este hecho nucleo, la fuerza nuclear fuerte, que mantiene. unides a los n mayor intensidad que la de repulsion electromagnética entre de E,/A crece rapidamente para los nticleos més ligeros, con fdas en ie6topss nome te, y, especialmente, ‘He (las lamadas Particulas alfa). Estos niicieos son, Por tanto nares vie : que sus vecinos. El maximo de la estabilidad nuclear se alcanza en la regién Ace a ' entorno del hierro y los elementos contiguos (eI nticleo més estable es ef del niquel-62) Saat numero masico mayor, la energia de ligadura por nucleon desciende ligeramente aes valores un 10% por debajo del maximo en la zona del uranio. Al «ascenders por fa curva doBVA. wat isstopos son mas estables, por lo que se libera energia nuclear. Para ello existen dos posibilida- des: podemos hacerlo desde valores del niimero mésico inferiores a 60, a través dela unién de nticleos ligeros para formar uno mas pesado, es decir, mediante fusién nuclear, La otra via es el caso opuesto, considerando nucleos con A> 60, que es cuando es posible obtener energia al romper un nucleo pesado y producir otros mas ligeros. Es decir, mediante fa fisién nuclear. aso niece OMS ESET Eh epi oranda Reese: Energia de ligadura por nucledn (MeV) 120 150180 Numero méasico, A LATRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOSla equivalencia entre masa (m) y la famosa ecuacion E= mc’, esta equivalencia nos dice que la masa es una manera Muy Concen- trada de almacenar energia, siendo ei factor que las relaciona el] cuadrado de la velocidad de Ja luz en el vacio c, cuyo valor es 300000 km por segundo (una aproximacion del valor real, 299 792,458 km/s). La ley de conservacion de la energia que ca- racteriza a todo proceso fisico debe, por tanto, tener en cuenta que la masa es una forma de energia. La diferencia negativa entre la masa del nticleo y las de las particulas que lo componen es un «defecto» de masa, que corres- ponde ala energia que se «ahorra» con respecto al estado donde los nucleones son particulas libres. Cada nucleido se caracteriza por un defecto de masa, cuyo valor absolute es mayor cuanto mas estable sea el micleo. Medir la masa de un niicleo at6mico es complicado, ya que tendriamos que eliminar todos los electrones del atomo (es de- cir, ionizarlo). Por esta razon es mas sencillo obtener experimen- talmente los valores de las masas atémicas que, por convencion, se dan en relacién ala del atomo del carbono-12. Con los valores de Jas masas atémicas de los isdtopos estables de un elemento dado, junto a sus abundancias naturales, es posible calcular su peso aiémico. Albert Einstein en 1905, es energia (£). Condensada en NUCLEOS ESTABLES Y RADIACTIVOS En la naturaleza existen algo mas de 250 isdétopos que son es- tables, lo que significa que nunca se ha observado que se desin- tegren de manera espontanea. Corresponden a 80 elementos distintos, lo que quiere decir que algunos tienen mas de un unl- co isé6topo estable. De estos elementos, el que tiene el mayor numero atémico es el plomo (Z=82), asi que existen dos ele- mentos que le anteceden en la tabla periddica que no poseen is6topos estables. Al ordenar los elementos por el ntimero de protones de sus micleos, se supo que quedaban dos huecos en 1a tabla periédica para valores de Z iguales a 43 y 61. Los elementos LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS correspondientes, el tecnecio y el prometio Se ob vez primera en los laboratorios entre 1936 y 1947 Por encima de 82 protones no es posible . table, asi que los elementos con un ntimero radiactivos. En muchos casos, especialmente para 7 des, los niicleos se desintegran rapidamente, en wna me gran segundo. Pero hay isétopos que «viven» mich tiempo ears de el caso del uranio-238 (de media, unos 4500 millones i od Hasta hace poco, el bismuto (2 =83) se consideraba que ‘ete isotopo estable (Bi), pero ahora se sabe que no lo es Fie = su vida media (1,9- 10” afios) supera en mil millones cerbea is edad del universo. Se espera que otros nticleos pesados que oe ra se creen estables no lo sean completamente, como en el caso del ?°Bi, aunque tengan vidas medias muy elevadas, Hoy en dia, ademas del cuarto de millar de nucleos estables se han observado varios miles de nicleos, creados y estudin- dos por los fisicos nucleares, y se cree que pueden existir otros 4000 nucleidos distintos, muchos de ellos de vida efimera. En todos estos nucleos encontramos, en cada caso, una combina- cidn diferente de neutrones y protones. Todos los isétopos co- nocidos pueden mostrarse en una grafica en funcién del ntimero de neutrones y protones que poseen, conocida como carta de los nucleos (figura 2). Al igual que en las cartas de navegacién, esta grafica nos muestra como es posible viajar a través de cier- tas combinaciones de protones y neutrones que dan lugar ala estabilidad, mientras que otras direcciones en el mapa nos con- ducen a micleos radiactivos, que sufren varios tipos de desinte- graciones. En la carta de los niicleos encontramos los més de 3000 nu- cleidos conocidos, tanto estables como radiactivos, dispuestos en filas con el mismo miimero atémico o de protones y columnas Con igual cantidad de neutrones. En cierto sentido, esta grafica €$ una «supertabla» periddica que contiene informacion sobre los nticleos atémicos y su estabilidad, muy util para los fisicos one En la figura ampliada (figura 3) se distinguen oe S estables de los nucleidos radiactivos y se incluye el valor de la vida media de estos tltimos. servaron por tener un micleo es- atomico mayor son LATRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS a?La region de la carta de nucleidos donde se Fira gs poten nucleos no radiactivos se conoce como valle been ies Aparece en las distintas versiones de la carta, que ar tabilidad, jncluir otro tipo de informacion alternativa como oh a la vida media de cada uno de los niicleos ili Sena pliacién de la carta de la figura, que muestra una pean ena rs en el entorno del unico isdtopo estable del itrio OY), podeen observar c6mo los nicleos son menos estables raat ° nos alejamos del valle, la regién donde van a terminar las aie a desintegracion radiactiva, anim DESINTEGRACION im Emision B* @ Emisién B- mw Emision a Otros procesos de emisién w Nocleo estable Z (numero de protones) la 50 || Mo || °*Mo | 2M }|"Mo | || 8.0m |]2,11m}) 5.56h t ee" as 1] Nb |] Nb |] ®Nb Nb || "Nb | 3,75 mi} 14.5. m|] 203h uaa] 23,3h |172,1 mj 2 ear eZr |: Zr rf fegr | sr | pp err |) zr | zr ‘ 78,4h i 6 aj! 16,7 || 30; 213 my ey 5,348] 375s “Sr as 82 Ni niimero de neutrones) ero de protones y neutrones. Cada nucleo, representado binacién de valores de My Z. Los nucleos estables son solo una pequefia parte del total. Para los nucleos inestables, se indica el tipo de desintegracion mas frecuente. Carta de los ndcieos conocidos en funcidn de su num por un cuadrado, corresponde a una com! saa _ —= 2Sr 2,86 n VIDA MEDIA ae *Rb | Rb || SRb Fy Estable 58,45 || 4,49 |! 5.48 Kr ft Kr 92,35 |} 857s _—_Y Cada fila de la carta de nticleos muestra los diferentes isdtopos de cada elemento. Se observa que el conjunto de nucleos estables forma una especie de arco, donde para valores bajos del numero atémico tienden a presentar el mismo ntimero de protones que de neutrones (Z=N). En cambio, al aumentar el nimero atémico, q at 55, “Br 31,8 my 2, 9 1176.3 mi los muicleos suelen tener un némero mayor de neutrones que de “Br |) Br “Br protones. Por ejemplo, el carbono-12 tiene seis protones y seis eee eo neutrones, mientras que, como hemos visto, los nucleones que i 30 CCC BDO forman el plomo-208 son neutrones en més de un 60%. El aumen- N (nimero de neutrones} to del mimero atémico incrementa la carga eléctrica nuclear, por Amplacion de la carta de los nicl en ta regién de 46 a 60 neutronesy de 35 a 42 protones. En Ios cass de lo que el mayor nimero de neutrones proporciona al nucleo 1a nucleidos no estables, se ha incluido el valor de su vida media. cohesi6n necesaria para superar la repulsidén entre los protones. 48 LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS LATRANSMUTAGION DE LOS ELEMENTOSos nticleos nos muestra qué combinaciones de on inestables, pero no nos indica cuanto, La manera cuantitativa de medir la estabilidad es a través de la energia de ligadura por nucleén de cada isotopo, que presenta valores maximos en Ja regién del valle cercana al hierro y sus elementos vecinos. Si imaginamos una version tridimensional de Ja carta de micleos, donde 1a elevacién fuera proporcional a su estabilidad, la regién de nucleidos estables formaria una cadena montafiosa con alturas maximas en la zona del hierro. La carta de | neutrones y protones $ DESINTEGRACIONES RADIACTIVAS Como en cualquier sistema fisico, un nucleo atémico tiende a es- tar en el estado de menor energia posible. En algunos casos esto provoca que el niicleo sea inestable y se desintegre dando lugar a uno o varios ndcleos "B+e4¥ Neutrino (v) @ a of, Positrén (e*) ee? DESINTEGRACION B+ 3) Boro-11 5 protones/6 neutrones Carbono-t1 CS "B+er+v 6 protones/5 neutrones e Fotén (y) eg ons / 5 protones/6 neutrones _ “ei Bario-140 4 ee 56 protones/84 neutrones DESINTEGRACION 'y NiBt at Boro-11 (en nivel excitado) a 5 protones/6 neutrones wp Neutron (n) 5 Sd Californio-252 Neutén( 98 protones/154 neutrones @ Neutron (n) FISION ESPONTANEA a 4 ~ Bag > Ba + Mo + 3n te Molibdeno-109 42 protones/67 neutrones Ejem ‘ “®mplos de los principales modos de desintegracién radiactiva de un nucleo. LATRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS St52 tineutrino). Habitual en nucleos con demasiados Neutro. = también un neutrén aislado (que no forma parte de un nieleo atémico) sufriré una. desintegraciOn Br al cabo dg unos minutos. __ Desintegracion beta positiva (B*): un proton pasa a ser un neutron en el micleo y se emiten dos particulas (un positron y un neutrine). Tipica de nticleos con exceso de protones, Como alternativa, el protén puede capturar un electron de un orbital interno del 4tomo y dar lugar a un neutrén y un neutrino (captura electrénica). — Desintegracién gamma (7): el micleo original pasa al estado fundamental de energia emitiendo radiacién electromagné. tica. Los protones y neutrones se reorganizan en el niicleo, pero su nimero no varia y no se produce un cambio de elemento. — Fisidn espontanea: un niicleo se rompe en varios niicleos hijo, sin necesidad de aportacién externa de energia. Suce- de, sobre todo, en los casos de nicleos muy pesados. En muchos casos la desintegraci6n de un nucleo produce dos 0 mas procesos radiactivos, separados por un breve periodo de tiempo. Por ejemplo, como consecuencia de un proceso alfa o beta puede producirse un micleo en un estado de energia no fun- damental que se desexcita rapidamente (entre 10-" y 10-“segun- dos). Existen otros tipos de desintegracién de un micleo menos habituales, como per ejemplo la emisién espontanea de un nu- cle6n. Puede suceder si presenta un gran exceso de protones 0 neutrones, y es tipica de los nucleidos que estan més alejados del valle de la estabilidad, en la frontera de la carta de niicleos conocidos. Excepto en el caso de la desintegracion gamma, cuando un nucleo se desintegra cambia su configuracién de neutrones y protones y pasa a ocupar otro lugar en la carta de los nucle dos, tal y como se muestra en la figura 5. Si el nicleo producido LATRANSNUTACION DE LOS ELEMENTOS Z\numero de protones) Nucleo original Desplazamientog posibles en Ja carta de nitcleos cuando se Produce un proceso tadiactivo de tipo alfa 0 beta (tanta positive Como negativo}, 0 bien Se emite Un proton N (ndmero de neutrones) Own neutrén. no es estable, sufrira a su vez otra desintegracién radiactiva. Cuando se produce una serie de transformaciones de este tipo obtenemos una cadena de desintegracidn que da lugar a multi- ples is6topos hasta alcanzar un nicleo estable. Por ejemplo, el uranio-238, presente en la naturaleza, inicia una cadena radiac- tiva que termina en el plomo-206 tras pasar por otros 13 micleos intermedios. Entre ambos hay una diferencia de 32 nucleones (de los cuales, diez son protones), que se consigue a través de ocho desintegraciones alfa y seis beta negativas. Los procesos de desintegracién radiactiva son muy dispares, tanto por el tipo de transformacién que producen en el nticleo como por las particulas que emiten o por la rapidez en que ocu- Tren. Sus diferencias estan ligadas a la fuerza fundamental que origina la desintegracién, Los procesos gamma y beta son debi- dos a la fuerza electromagnética y la fuerza nuclear debil, res- Pectivamente. En cambio, en las desintegraciones alfa y en los Procesos de fisién espontdnea es la repulsién electromagnética la que consigue vencer la cohesién originada por la fuerza nu- clear fuerte, LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOSLA MELETO AES SENATE ATA z a ™ ON MAS PREMIOS NOBEL a sik : as SE amet la cientifica mas — de la ae fue una de ed pioneras del estudio de los procesos radiactivos. Nacida en Pol ad aria Sklodowska, tuvo que trasiadarse a Par's porque en su pals la universidad 1a ernie s oem Alli conocig & Pierre Curie (1859- 1906), un profesor universitano con quien. se caso _ 95. Pierre apOY6 a Marie en 6] desarrollo de una tesis doctoral sobre la radiacion descu ierta por Becquerel, B éxito de sus resultados animé a Pierre a unirse a las investigaciones de Marie, comenzando una colaboracién ejemplar que condujo al descubrimiento de nuevos elementos eeimnions, Como g| polonio y el radio (un elemento mas de un millon de veces mas radiactivo que el uranio), Junto aHenri Becquerel, ambos recibieron el premio Nobel de Fisica en 1903 por SUS Investigaciones sobre los fendmenos radiactivos. Ademas, a Marie le otorgaron el premio Nobel de Quimicg ETE RS : " en 1911 por el descubrimiento del polonio y el radio. Marie Curie es la Unica persona que ha ganado dos premios Nobel en dos disciplinas cientificas diferentes. Pierre y Marie Curie se conocieron en 1894 y un afio més tarde se casaron. La ciencia fue un fuerte vinculo de unidn entre ellos. Ml tetennets te nitimctinesess Sr 54 LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS al nan Lane Al igual que su madre, la hija mayor de Marie Curie se casé con un cientifico, Frédéric Joliot-Curie, con el que aparece en la imagen. ie nck RBA 5.35 woke AMPA EADY RL bk ARE La saga continua La hija mayor de los Curie, Irene (1897-1956), también desarrollé una carrera investigadora con importantes resultados en fisica nuclear. Junto a su marido Frédéric Jotiot (1900-1958), de- Mostrd que un material estable podia convertirse en radiactivo si era expuesto @ una radiaci6n especifica. Este fendmeno, conocido como radiactividad artificial o inducida, cumplia el suerio de los antiquos alquimistas al transformar un elemento en otro. Por su estudio, Irene y Frédéric recibieron el premio Nobel de Quimica en 1935. Un legado para la posteridad si Los Curie también fueron pioneros en la aplicacién de la fisica de particulas ala medicina, espe- Cialmente la radioterapia, en los primeros afios de! siglo xx. Tanto Marie como Irene padecieron enfermedades debidas probablemente a las radiaciones a las que estuvieron expuestas @n SU trabajo, cuando sus efectos sobre la salud todavia eran desconocides. En la actualidad, en honor @ Marie, fa Comision Europea ofrece un programa de ayudas cienttficas lamado _ Sklodowska-Curie para favorecer la movilidad internacional de investigadores de todos los © Campos cientificos. . coolers = | geet 2 z gt a aes yf ane a CT sR LATRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOSUn cientifico en su laboratorio no es tan solo un técnico: también es un nifio enfrentado a fenémenos naturales que lo impresionan como =|. iniciales. si se tratara de cuentos de hadas. Las desintegraciones radiactivas son un caso particular de con un tinico nucleo inestable en el estado inj. cial. En general, podemos considerar reacciones entre varios nicleos atémicos. Se escriben de manera similar a una reaccign quimica pero, a diferencia de esta, pueden aparecer particulas elemen. tales (como un electrén o un neutri- no) y los nucleos en el estado final pueden ser de elementos diferentes q proceso nuclear, En una reaccién nuclear existen Marie Curie varias leyes de conservacién que de- ben cumplirse. Entre otras cantida- des, se conserva la energia (incluyendo la masa como forma de energia), la carga eléctrica y el nimero masico o cantidad total de nucleones. Asi, en la reaccién nuclear “1X + “2Y — “2A + 4iB se cumple la condicion A,+A,=A,+A,. Teniendo en cuenta los nicleos presentes en los estados inicial y final de una reaccion, es posible hallar la cantidad de energia que se libera ose necesita. Para ello, basta con calcular la diferen- cia entre las energias de las masas: Q = [(77,+m,)—(m,+m,)] Cc”. Un proceso nuclear es exotérmico si Q es mayor que cero y pro- duce una liberacién de energia. Por el contrario, cuando @<0 la reaccion es endotérmica y necesitara de una aportacion extemna de energia para producirse. Llamamos jisién nuclear a una reaccién donde un nucleo se fragmenta en otros mds pequefios. Ocurre normalmente en el caso de nticleos muy masivos, cuando el proceso es exotérmico y da lugar a una cantidad elevada de energia. Es el tipo de reaccién que se utiliza para la produccidn de energia eléctrica en los reac- tores nucleares comerciales, donde se bombardea el combustible fisible de uranio con neutrones. La reaccién tipica es la siguiente: n+ —> Rb + ICs + 2n donde los nticleos mAs ligeros que resultan pueden ser de otros elementos. Los neutrones salientes, una vez reducida su energia, LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS ~ LALEY DE DESINTEGRACION RADIACTIVA REE aes eee Una propiedad im- portante de los pro- cesos radiactivos es que son aleatorios. Esto significa que no podemos predecir el instante exacto de la desintegracién de un nicleo particular de un elemento raciacti- vo. Sin embargo, si podemos estimar la probabilidad de que una desintegraci6n ocurra en un periodo de tiempo dado, a través de la /ey de desintegracién = ra- diactiva. Esta ley nos permite calcular Ja cantidad de nucleos de una muestra inicial que se desintegran, en promedio, al cabo de un tiempo. Se observa experimentalmente Que la actividad de una muestra radiactiva, es decir, la cantidad de nucleos que se desintegran | et unidad de tiempo, es proporcional al nmero de nticleos existentes en cada momento. i, e| ndmero de nucleos iniciales N, se reduce con el tiempo de manera exponencial, de acuerdo con la formula: N@=N,e™, tal y como sé muestra en el grafico. La constante 4 es distinta para cada tipo de nucleo radiactivo, Es sencillo calcular el tiempo necesario para reducir el nmero inicial de nuicleos de una muestra radiactiva a la mitad. Se obtiene un valor relacionado con la constante de Proporcionatidad A: tp=ln2sa. Uamamos a t,,, Periodo de semidesintegracion 0 semivida de un cierto elemento radiactivo, Que puede tomar valores desde una fraccién de segundo hasta miles de millones de afios. Por ejemplo, la semivida del uranio-238 eg de casi 4500 millones de afios, mientras que la det Sarbono-14 es de 5730 afos. Este iiltimo isdtopo se utiliza para la datacién de muestras Otganicas con una antigiiedad de hasta unos 50000 anos. LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS Dou nshromnctiinee aed Ok piesa ot alle desea bs ew iis f t i i mania REMMI, 57pueden romper otros nucleos de uranio y continuar la Teaccign en cadena controlada. re ; El caso contrario a la fisién es una reaccién donde dos mi cleos, generalmente ligeros, se encuentran lo suficientements cerea para unirse y formar otro mas pesado. Este proceso sd Llama fusion nuclear y tiene lugar en el interior de las estrellas La fusion es la manera habitual de crear nucleos de nuevos ele, mentos quimicos, por lo que repasaremos sus principales vias 7 los siguientes capitulos. EL NUCLEO ATOMICO: UN SISTEMA COMPLEJO E] principal objetivo de la fisica nuclear es explicar las propie- dades de los nticleos atémicos en términos de modelos matemé- ticos de su estructura y su comportamiento. Sin embargo, los ntcleos son sistemas fisicos compuestos por varios 0 muchos nucleones que interaccionan entre si. El problema debe resolver se, necesariamente, con ecuaciones de la mecanica cuantica que incluyan tanto los efectos de la fuerza nuclear fuerte, que sienten tanto protones como neutrones, como la repulsion electrostati- ca entre protones. Se trata de ecuaciones de muchos cuerpos que son dificiles de resolver. De hecho, ninguno de los modelos nucleares puede explicar completamente los datos experimenta- les de la estructura de los nicleos. Existen, no obstante, mane- ras de abordar el problema a través de ciertas aproximaciones que dan lugar a predicciones que permiten describir muchas de las propiedades observadas de los nucleos. . En una de las clases de modelos nucleares se considera la in teraccién efectiva de uno de los nucleones constituyentes con el resto del niicleo. Un ejemplo es el llamado modelo de capas, que tiene una filosofia similar al modelo atémico que describe los orbitales donde pueden encontrarse los electrones. En este modelo es posible hallar los estados de energfa cuantizados 4° los nucleones (separados para neutrones y protones). Un nicle0 dado est en un estado fundamental donde sus nucleones se & cuentran en el nivel minimo de energia. Al igual que puede oc” LA TRANSMUTACION DE LOS ELEMENTOS ir con un electr6n en un tomo, Io a nivel de mayor energia y Nevar ai Pueden acceder do (regresando al fundamental a través ge a un estado excita. El modelo de capas explica propiedades ee gamma), cleos, y entre ellas la existencia de cierto valores det de Jos ni- neutrones (V=2, 8, 20, 28, 50, 82, 126) o de protones (7 nn 28, 50, 82) que conducen a nicleos mds esféricos €8 (Z=2, 8, 2, sus vecinos. Se denominan numeros még ¥ estables que 4008 y corr los casos donde los nucleones Henan com esponden a correspondientes. Varios nucleos (‘He, 0), Cm, arp CaP alguno de estos valores tanto para neutrones como para enen nes y se llaman doblemente mdgicos. Estos micleos son lee nny estables y son mas abundantes en el universo que sus oe excepto el hidrégeno. é En otro tipo de modelos nucleares no se consideran los esta- dos individuales de los nucleones y solo interesa determinar su movimiento conjunto, Un ejemplo de estos modelos, llamados colectivos, es el modelo de la gota liquida, donde el micleo se trata como un fluido incompresible, formado por nucleones, y sus propiedades se describen en funci6n de pardmetros tipicos de un liquido relacionados con su volumen, tensién superficial, etc. Este modelo permite describir el comportamiento observa- do de la energia de ligadura por nucleon y es muy titil para enten- der c6mo un niicleo puede deformarse hasta romperse en dos mas ligeros en una fision nuclear. El modelo de capas y el de la gota liquida representan dos extremos del comportamiento de los nucleones en el micleo. Existen otros modelos Ilamados unificados que intentan asociar predicciones del modelo de capas con el modelo colectivo. LA TRANSMUTACION DE COS ELEMENTOS Te TNCAPITULO 3 Spe ePIC OVEPLOLTOD SN Srp pg ig COMPTIAD C49, SSPEDL La nucleosintesis primordial El primer paso de la creacién de los elementos ocwrié durante la infancia del universo. La nucleosintesis primitiva, limitada alos elementos mas ligeros, produjo la materia prima para la formacion de las primeras estrellas y constituye una prueba solida del modelo cosmolégico del Big Bang.La busqueda del lugar y el momento de Ja generacién de los ele. mentos quimicos ha constituido una dificil misién para los cientifi- cos. La empresa comenzo hace aproximadamente un siglo, cuando quedo claro que la identidad de cada elemento reside en el ntimero de protones del nicleo atémico. La produccién de nuevos elemen- tos implica la transmutaci6n de ios nicleos, es decir, la existencia de reacciones nucleares fo suficientemente efectivas para dar lu- gar a las abundancias que observamos. Como las medidas mues- tran que, en general, los elementos mds pesados son mucho menos frecuentes, los principales modos de la nucleosintesis deben estar relacionados con la unién o fusién de micleos mas ligeros. La interaccién fuerte es la responsable de que nicleos con varios 0 muchos nucleones se mantengan estables a pesar de la existencia de una repulsién electrostatic entre sus protones. Sin embargo, esta fuerza solo actia a escalas pequefifsimas, del orden del fermi (equivalente, recordemos, a 10° m). La forma- cién de niicleos mediante la fusién de otros més ligeros unica- Mente es posible en un ambiente con las condiciones adecuadas, Sobre todo de alta temperatura, que no son muy habituales en el universo. Durante la tercera y la cuarta década del siglo pasado, LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIALstesis de que el Sol y otras estrellas Beneraban u energia mediante reacciones termonucleg. lecié también que la nucleosintesis tendrig Jar. Sin embargo, las observaciones iy. dicaban que la abundancia de helio, relativa a = hidré, geno, arecia ser demasiado grande para provenir exclusivamente dg . Jas estrellas. Ja fusion nuclear en r Mas o menos en paralelo a los avances en fisica nuclear, una serie de observaciones sobre la distancia y la velocidad de es. tructuras como las galaxias dio un vuelco a la imagen que se tenia sobre el cosmos. El descubrimiento de la expansion del universo condujo a nuevos estudios sobre su evolucién y su ori- gen y, en particular, a plantear qué consecuencias tendria que durante sus primeras fases presentara un estado denso y muy caliente. De hecho, en un primer momento se postuldé que todos los elementos quimicos se habrian formado durante una etapa temprana del universo. Como veremos mas adelante, la répida expansidén cosmoldgica impidis la creacion de los nuicleos de la mayor parte de los elementos. La nucleosintesis primordial o primitiva, llamada asi para diferenciarla de la que ocurre en las estrellas, fue el origen unicamente de los isétopos de los elemen- tos mas ligeros: hidrégeno, helio y trazas de litio. a partir de la hi la mayor parte de s' res de fusion, se estab: lugar en el interior este. LA EXPANSION DEL UNIVERSO Hasta la década de 1920 la cosmologia, es decir, el estudio del universo en su conjunto, solo inclufa el conjunto de estrellas pre- sente en nuestra propia galaxia. En esa época se descubrio que algunas de las nebulosas que podian verse con los telescopios te rrestres se encontraban muy alejadas de las partes mas externas de nuestra Via Lactea. Son, en realidad, galaxias distantes qué observamos gracias a su luz, la cual, como minimo, ha tar’ dado millones de afios en llegar a la Tierra. De improviso, el tamane del universo crecia en un factor enorme. : En 1929, las medidas realizadas por el astr6nomo estadout™ dense Edwin Hubble demostraron que casi todas las galaxia LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL que podemos observar se estan alejando de see cede es que el espacio entre dos puntos de] con el tiempo, y lo hace a mayor velocidag es la distancia que los separa. Se trata de } verso, una de las caracteristicas del modelo La base de este modelo es el conjunto de ec de la relatividad general de Einstein, que nos dicen que la evolucién del cosmos depende de cémo est4 for mado en cada momento. Es decir, eg el contenido total de materia y ener. gia del universo el que fija el ritmo de su expansion y, en particular, si esta 08. Lo que su- universo aumenta cuanto més elevada 2 expansion del uni- Cosmologico actual. ‘uaciones de la teoria Cada vez que Nuevos datos Corroboran que hubo un Big Bang la gente quiere saber qué hubo previamente. Y si lo averiquamos NOS preguntaremos gy qué habia, se frena o se acelera. antes de eso? La parte observable del universo actual contiene muchos miles de mi- llones de galaxias que, a su vez, estén formadas por miles de millones de estrellas. En cambio, durante su infancia presentaba. un aspecto muy diferente. De hecho, si consideramos su evolu- cién hacia atras, la expansion se convierte en contraccién, de tal manera que el llamado universo primordial era denso y caliente, sin las estructuras que nos resultan familiares como los planetas, las estrellas 0 las galaxias. El universo (véase su evolucién en Ja figura 1) nacié hace unos 13800 millones de afios con la «Gran Explosién» o Big Bang, que da nombre al modelo cosmolégico, expresion que no se debe entender de manera literal. El mismo origen del univer- SO escapa por ahora a nuestra comprensi6n, pero los cosmé- logos poseen una buena descripcién de lo que sucedié desde una millonésima de segundo mas tarde (aunque existen ideas bien cimentadas de lo que ocurrié desde unos 10 segundos después del inicio). La expansién del universo provoca su enfriamiento. Durante Sus primeras etapas, su temperatura disminuy6 constantemente desde valores increfblemente elevados. Estos cambios dieron lu- Sar a variaciones, tanto en las particulas que estaban presentes omo en las interacciones entre ellas. Por ejemplo, una millone- LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL Joun C. Marien, astrorisico v premio Nose.Esquema de la ‘evolucion temporal del universo, donde se indican algunas de sus principales etapas. sima de segundo tras el Big Bang las fuerzas electromagnética, fuerte y débil (que junto a la gravitatoria constituyen las Cuatro interacciones fundamentales) ya presentaban un caracter distin- to. Hasta ese momento, el universo era una especie de «sopa» caliente de particulas elementales, que incluia aquellas que ya conocemos como los quarks, los electrones (y sus particulas «hermanas» pesadas de la segunda y la tercera familia) y los neu- trinos. Pero con el descenso de Ja temperatura los quarks pasa- ron de ser particulas libres a estar confinadas en otras particulas compuestas. Por ejemplo, los quarks arriba y abajo (up y down) se combinaron para formar protones y neutrones, pero todavia no existian los niicleos atémicos. Cuando el universo tenfa unos cuantos segundos de vida, SU temperatura era del orden de mil millones de grados y el inven- tario césmico inclufa principalmente los siguientes tipos de Pa ticulas: protones, neutrones, electrones, neutrinos y fotones (las particulas que forman la radiacién electromagnética). El ritmo de expansién del universo estaba fijado por las particulas rela tivistas, es decir, aquellas que no tienen masa o que SU valor es LANUCLEOSINTES!S PRIMORDIAL Pia pequefio en relaciOn a su enetgia. En ega Deriodo, los neutri- universo: aproxima- % Para las particulas nos y los fotones se repartian el dominio del damente un 40% para los primeros y un 60 de la luz. Fue en esa fase de la evolucién césmica Cuand nes se volvieron adecuadas para que parte de log Protones trones se unieran y formaran nticleos de elementos liger Oe ne el helio. A ese periodo se le llama nucleosintesis primordial ihe describiremos con mds detalle en este capitulo. Cuando Salen, el universo contenia tanto nicleos (pricticamente todos de hi. drogeno y helio) como electrones, pero no formaban todavia dto- mos porque todos ellos interaccionaban de manera muy frecuen- te con los fotones. Este estado de Ja materia se Hama plasma. La expansion seguia frenandose cuando, unos 50000 aiios tras el Big Bang, la contribucién de la materia (particulas no relati- vistas) supero a la de la radiacién. Mas tarde, 380000 afios tras el inicio, Ja temperatura cosmica todavia se situaba por encima de unos 3 000 grados, pero ya era lo bastante baja para ralentizar a los electrones, que finalmente fueron capturados por los mi- cleos para formar los primeros 4tomos en un proceso llamado recombinacion. Desde ese momento, los fotones dejaron de in- teraccionar con los atomos neutros y comenzaron a atravesar el espacio sin obstaculos. Ei universo se torné transparente. Unos cientos de millones de anos después nacié la primera generacién de estrellas gracias al colapso gravitatorio de la materia. Mas tar de, y amayor escala, se formaron las galaxias y sus agrupaciones (los cimulos de galaxias), hasta dar lugar a las estructuras que observamos en la actualidad en el universo. i El conjunto de los fotones remanentes de la época de la re- combinacién es el fondo césmico de microondas (FCM, 0 Cos- Mic Microwave Backgrownd, CMB), lamado asi porque la ex- pansion del universo ha «estirado» tanto la longitud de onda de esta radiacién electromagnética que, hoy en dia, se halla en la regién del espectro correspondiente a las microondas. El FCM, intuido desde la década de 1940 pero finalmente descubierto en 1964 por los fisicos Arno Allan Penzias y Robert Woodrow Wilson, presenta una temperatura actual muy pequefia, pero No 0 las condicio- LA NUCLEOSINTES!S PRIMORDIALi idad del FCM que podem K (-270,42 °C). La intenst ue pe *: a Ents regiones del cielo es extraordinariamente medir € sin embargo, no es exactamente igual. Gracias a las a OBE de la NASA, en 1992 se descubrig j J satélite C' : medidas de jaciones muy pequefias, del orden de| M presenta vari : Te urtod «arrugas» del cosmos también estaban presentes en la distribucién de materia del universo joven, siendo las semi- llas de las galaxias y otras estructuras mas grandes que surgie- ron después por la accion de la gravedad. Estas irregularidades podrian ser una de las consecuencias de la & SERENE de una etapa muy temprana del universo (quiza 10 segundos tras e] Big Bang) que Lamamos énflacion, una teorta desarrollada a par tir de la década de 1980. Sin entrar en detalles, la inflacion es un periodo de expansion exponencial del universo guiada por la energia de un nuevo campo (el inflatén), que explicaria varias propiedades badsicas del cosmos. ; f En nuestro siglo, las pequefias variaciones 0 anisotropias del FCM han sido medidas con exquisita precisién. Por ejemplo, gracias a las observaciones de los satélites WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) de la NASA y, mas recientemen- te, del satélite Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA). El andlisis de sus datos, junto a otros conjuntos de medidas cos- mologicas, como e] ritmo actual de la expansion o Ja distribu- cién de estructuras a gran escala, permite fijar la «receta» del contenido en materia o energia del universo actual. Solo el 5% corresponde a la materia ordinaria, formada por las particulas y los Atomos descritos en capitulos anteriores y que son la base de Jas estrellas, los planetas y nosotros mismos. Es decir, la parte del cosmos constituida por los elementos quimicos cuyo origen exploramos en este libro, En cambio, todavia ignoramos qué es el otro 95% del total de la masa o energia del universo. La parte mas significativa del cosmos actual esta constituida por las lamadas «componentes oscuras». La contribucién de la materia oscura es unas cinco veces superior a la de la materia ordinaria: aproximadamente un 27% del contenido del univers0. El 68% restante corresponde al ingrediente mas extrafio del cos" mos: la energfa oscura. La materia y la energia oscuras tienen &" LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL comun algunos aspectos: ambas son invisibles por todas partes. Sin embargo, su naturateza diferente. La materia oscura, constituida por un tipo particulas masivas, no se distribuye de igual so. Se encuentra sobre todo formando enormes halos en el inte. rior y alrededor de las galaxias, pero no emita tingid os radiacion electromagnética. Sabemos de su existencia et le efectos gravitatorios que causa su masa invisible, observables on estructuras como las galaxias. La busqueda experimental de la materia oscura se est4 Nevando a cabo de varias formas, haces de manera directa, con detectores situados en laboratorios sub- terraneos excavados en el interior de una montafia o situados en las galerias profundas de una mina, para reducir la interferencia causada por los rayos césmicos, es decir, aquella radiacién for- mada por particulas subat6micas procedentes del espacio exte- rior. Al mismo tiempo, se buscan también las sefiales originadas por los productos de las interacciones de la materia oscura, tan- to en los detectores de particulas césmicas de alta energia como en los aceleradores de particulas, como el LHC (Large Hadron Collider) de la Organizacién Europea para la Investigacion Nu- clear o CERN (acrénimo del nombre original en francés «Con- seil Européen pour la Recherche Nucléaire»). La energia oscura es la responsable de que la expansi6n ac- tual del universo sea cada vez mds rapida, en lugar de frenarse, como seria lo esperado si solo estuviera formado por materia (oscura u ordinaria). Los primeros indicios de la existencia de la energia oscura se obtuvieron en 1998, cuando las medidas de un gran niimero de un cierto tipo de supernovas mostraron que el ritmo de expansién del cosmos se estaba acelerando. Se trata de una cierta forma de energia presente en todo el espacio, distri- buida de manera uniforme. Localmente, la densidad de energia Oscura es diminuta, pero su contribucién global es muy grande Porque ocupa también grandes regiones del cosmos donde préc- ticamente no hay materia. Por el momento, sobre el origen y la haturaleza de la energia oscura los cosmélogos solo tienen ideas €speculativas, ¥ 8€ encuentran es absolutamente desconocido de Manera en el univer. LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL70 PRIMERO SE CREARON LOS NUCLEOS MAS LIGEROS es son la base de la nucleosintesig ies te em eee tipos de nucleones constituyen a a Tao ie Ia formacion de los nicleos de los elementos ah cuyos principales isOtopos se muestran en la figura 1 universo tenia algo menos de un segundo de edag, aes eutrones se encontraban libres, sin formar parte de Le A aes a una temperatura de varios miles de milo. ne grados era muy frecuente que se relacionaran entre ellos y col a particulas presentes, como los electrones y sus antipar. ticulas (los positrones), los neutrinos y los fotones, Como cons B cuencia de esta situacidn, que Ylamamos de equilibrio térmico, la cantidad de cada tipo de particula queda determinada por el valor de su masa. Protones y neutrones poseen Ula SISA. SY parecida que, como hemos visto, es ligeramente superior a una unidad de mea atOmica. Pero como los neutrones son algo mas pesados que los protones, estos Ultimos eran un poco mas numerosos. Como la diferencia entre el numero de neutrones y el de protones cre- ce con la disminuci6n de la temperatura, el cociente entre ambas cantidades siguié descendiendo con la expansion del universo. El equilibrio entre protones y neutrones quedaba fijado por el primer conjunto de reacciones mostrado en la figura 3. Todas son debidas a la fuerza nuclear débil y en ellas estan involucrados los neutrinos electronicos, es decir, solo los de la primera familia de las particulas elementales (los otros dos tipos de neutrinos son los mudnicos y los tauénicos). El primer proceso es la desinte- gracién de un neutrén, que en un primer instante todavia no era efectiva. Los otros dos procesos débiles pueden transformar un protén en un neutrén (o viceversa), absorbiendo un electron 0 un positrén, respectivamente. Por debajo de un cierto valor de la temperatura césmica, unos 0,7 MeV, la expansion del univers0 provocé el cese efectivo de estas dos reacciones. En ese momen to, el cociente entre neutrones y protones era, aproximadames- te, igual a 1/6. En ausencia de interacciones, este valor permane ceria constante, pero unos minutos después las desintegraciones de los neutrones comenzaron a reducir atin mas su numero. 1A NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL Z(nimero de protones) Principales Teacciones nucleares que dan lugar a la creacion de los elementos ligeros durante la nucleosintesis primordial a Partir de protones ¥ Neutrones, § Ampliacién dela Carta de los nucleons Gn ta regidn de los Nicleos mas ligeros, Correspondientes los primers seis elementos quimicos, Ademés de log once casas que son estables, se muestran los nitcleos de tos isétopos menos Inestables y ef Neutrén, para los que $e ha incluido et valor de su vida media. WN (ndmero de neutrones) )nop+e+¥, V, thee +p e+ nepty, "Be 2 p+n ey 3) H+ p— He +y 4) H+ 4H Heen 5) H+ H—H+p 6) H+ ‘Hern T) H+ Heo Us+y 8) He+n—>H+p 9) He + 7H ‘He +p 10) He + ‘He + "Be + y." 11) U+p—‘He+ ‘He 12) Be +n 7 +p ie LANUCLEOSINTESIS PRIMORDIALDELLE RAE EES INT TE NTI POE AT EET serceeyieTe SORT SET RSET EERE TE bier RY TTA RSET EYE TMS PNA ABET RT HTN EL ORIGEN DE LOS ELEMENTOS: E | En los primeros anos de > govidtico y nacionalizado esta trellas mediante la fusion de nucleos wee a eS L ARTICULO ALFA-BETA-GAMMA la década de 1940, el fisico George Gamow qj 904-1968), de otige dounidense, buscaba una explicacion a las abundanciag ‘ que ya se sabia que al helio podia producirse en el interior de lag a de hidrdgeno, el proceso era demasiado lento Para lap ve del total observado (aproximadamente un Atonno de frelio por cada diez de hidrégeng) midi que habia abandonado la Union Soviética en 1934 para trabajar finalmente on Ee amow, . tados Unidos, se pregunte si las condiciones en los primeros instantes del universo Podrian haber permitido la creacion del helio y el resto de los elementos, Para resolver la Cuestion, hacia falta experiencia en fisica nuclear, pero en aquella epoca la gran mee oplog fisicos Nucleareg dei pais estaban trabajando en el Proyecto Manhatian, cuyo objetivo era fabricar la primera bomba atémica antes que los nazis. de log elementos quimicos. Aun imaginando el origen de los elementos quimicos sit : ; A pesar de las dificultades, Gamow comenzo a estudiar si seria posible ia nucleosintesig pri- mordial. El problema era cornplicado, porque en un universe en expansion las condiciones varian constantemente, Para desarrollar los cdlculos mateméaticos, Gamow recluté a un es- tudiante Ge doctorado: et estadounidense Ralph Alpher (1921-2007). Ambos imaginaron una situacion inicial en la que predominaba un gas muy denso y Caliente de néeutrones, los cuales podrian desintegrarse a través de un proceso beta dando lugar a una mezcla de protones, electrones y neutrinos, Los protones podrian capturar algunos de los neutrones restantes para formar nuicleos de deuterio (hidrégeno-2). La nucleosintesis de elementos mas pesados conti- nuaria con nuevas capturas de neutrones, hasta que el universo en expansi6n se enfriara de- " masiado para sucesivas reacciones nucleares. Las abundancias de los elementos disminuirian al crecer su numero atamico. Ciencia y sentido del humor Los célculos de Alpher, que utilizé algunos da los primeros ordenadores digitales desarrolla- dos durante la guerra, mostraron que era posible explicar la abundancia del helio. Alpher y Gamow, complacidos con este resultado, enviaron en 1948 un breve articulo a la revista Phy- sical Review, titulado «El origen de los elementos quimicos». Pero cuanclo Gamow, conocido por su sentido del humor, se enterd de que saldria publicado el 1 de abril (el equivalente al Dia de Jos Inocentes en el mundo anglosajén), pensé que serfa divertido afadir como autor a $u amigo Hans Bethe. Asf, el articulo:lo firmarian Alpher, Bethe y Gamow, en clara referencia a alfa, beta y gamma, las primeras letras del alfabeto griego. Bethe, muy conocido por sus trabajos sobre reacciones nucleares en las estrellas, no habia contribuido en nada a este ar ticulo, pero no puso objeciones tras recibir una copia del manuscrito (de hecho, fue de gran ayuda én discusiones posteriores). Por otra Parte, Alpher no estaba muy de acuerdo con la inclusion de Bethe, ya que pensaba que eclipsaria su propia contribucién al trabajo. Pero en se Momento era un doctorando, asi que €l deseo de Gamow se impuso y el articulo tuv tres autores. hdeseieiteiccnis ideo LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL eR EaS asi todo era hidrégeno y helio alfa-beta-gamma expiicaba el origen primordial de los element cuando Ci ay lag abundancias relativas de los isotopes qi la materia ordinaria). Ademas, Proporcionaba un segund Gran Explosion, tras el descubrimiento de Hubble det algjamiento de lag 4929. Sin embargo, algunos afios después de publicarse claro que la mayosia de los elementos no podian crearse debido a la ausencia de nucleos estables con cinco yoo gl interior de las estrellas. Los resuttados de Alpher y Gai atencion de la comunidad Cientifica. Cuando el primero t ia Universidad de George Washington, unas 300 perso ean, ‘08 Mas comunes del le hidrégeno y helio (més del 99% de 0 pilar al modelo Cosmolégico de la galaxias distantes en a teoria de Alpher y Gamow qued6 a través de la captura de feutrones NO nucleones, Su Origen se sittia en IMOW publicados en 4948 llamaron la ‘UVO Que defender su tesis doctoral en nas (incluyendo Periodistas) abarrota- pan el auditorio. Tras escuchar a Alpher explicar cémo era posible crear hidrgeno y helio en los primeros 300 segundos del universe, e! diario Washin mundo comenzo en cinco minutos». En la imagen George Gamow aparece relajado en su despacho de la universidad a media fomandose una pausa durante la ardua edicidn de un extenso articulo. gton Post \o resumié con ef titular «El dos de los afios cincuenta, LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL wri Precnutonmmeantzabes ccctiaal # 474 El primer paso de la sintesis primordial de los elementos ag Ja combinacién de un proton y un neutr6n para dar lugar q cy nucleo de deuterio que, recordemos, es el segundo isdtopo eg, table del hidrégeno. Corresponde al segundo proceso mostradg en la figura 3. El micleo del hidrégeno-2, que también se Dama deuteron, tiene una energia de ligadura de 2,2 MeV, asf que uno esperaria que se formara deuterio cuando las energias de log protones y neutrones fueran del mismo orden, es decir, cuando la temperatura cosmica fuera mas o menos similar. Sin embar. go, por cada nucle6én presente en el universo temprano existian mas de mil millones de fotones, asi que era muy probable en. contrar un fotén con la energia suficiente para romper el deute- ron recién creado, un proceso Namado fotodesintegracisn, que es inverso al de fusion que da lugar al °H. Solo cuando la tem- peratura descendié por debajo de 0,1 MeV, unos minutos tras el Big Bang, la formacién de deuterio fue mas probable que su rotura. Hasta ese momento, la produccion de deuterio actuaba de cuello de botelia porque en ausencia de este isétopo la nv- cleosintesis primordial no puede continuar hacia elementos por encima del hidrégeno. Cuando el deuterio estuvo disponible, la creacién de otros ni- cleos pudo seguir a través del conjunto de procesos de fusion mostrados en la figura 3. En un primer instante, se formaron nu- cleos de otro isétopo del hidrégeno (el hidrégeno-3 0 tritio) y dos del siguiente elemento: helio-3 y helio-4. Como ya hemos vis- to, los nticleos de helio-4 son mucho mas estables que sus veci- nos. De esta manera, el resultado efectivo fue que practicamente todos los neutrones que todavia estaban presentes en el univer- so se combinaron con protones para formar nucleos de helio-4. En ese momento, el cociente entre el ntimero de neutrones y el de protones habia descendido hasta 1/7, por el efecto de las de- sintegraciones de parte de los primeros. Si nos paramos 2 hacer cuentas, vemos que solo 4 de cada 16 nucleones (2 neutrones Y 14 protones) se unieron para formar helio-4. El resultado global fue la creacién primordial de un nucleo de helio-4 por cada 12 de hidrégeno (protones), es decir, una abundancia relativa de algo més de un 8% de helio en nimero de dtomos. Si consideramos la LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL ae dancia en masa del helio, este valor « a gel total, una proporcién que concuerda ‘umenta hasta el 25% A é co ‘ EI resto de ntcleos ligeros involucrag, rans Observaciones, 0 rimitiva (representados en la figura 3) Shoe ucleosintesis rantidades mucho mas reducidas, Al final del Producidos en mente los nticleos de berilio-7 y litio-7 Proceso, tinica. ro apreciable, aunque mucho menor Tee ae con un nime- La produccién primordial de elementos mas 430 del helio-4, truncada porque la expansion del universo r hee qued6 Jos procesos nucleares y, sobre todo, por la iinet eco de estables con 5 y 8 nucleones (ver figura 2). Como tat micleos como el berilio-7 son inestables, sus abun, doen ito el tritio acabaron aumentando las del helio-3 y el litio-7 ee te. Estos dos isdtopos, junto al deuterio y al est ain oat son los inicos remanentes de los primeros minutos del iffy , y, hasta la formacion de las primeras estrellas, no existié ningtn otro proceso de nucleosintesis, gun LA MEZCLA DE ELEMENTOS TRAS EL BIG BANG Un estudio detallado de la evolucién de los procesos nuclea- res durante la época de Ia nucleosintesis primordial (entre algo menos de un segundo y unos 15 minutos tras el Big Bang), per- mite predecir, cuando se resuelve junto a Jas ecuaciones de la relatividad general, las abundancias de los diferentes miicleos en relaciOn a la del is6topo mAs comin del hidrégeno (‘H), como muestra la siguiente tabla: Niicleo abundancia tata a Helio-4 24,7 % en masa Deuterio (hidrégeno-2) 3 por cada 100000 Helio-3 1 por cada 100000 Litio-7 4 por cada 10000 millones LANUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL a16 La medida de las abundancias primordiales de estos isdtopog es una tarea complicada. Las observaciones actuales se realj cuando varias generaciones de estrellas han podido crear nue. vas cantidades (o destruir las primitivas) a través de sus Propiog procesos de nucleosintesis. La busqueda se lleva a cabo en aque. Ilas regiones astrofisicas donde se cree que la sintesis estelay ha «contaminado» lo menos posible las abundancias primordiales, A pesar de ser el elemento mas comin en el universo tras e] hidrégeno, la determinacién de la abundancia primordial de he. lio-4 es una empresa dificil, ya que es el principal producto de las reacciones de fusion en las estrellas junto a otros elementos mas pesados. Se realiza a partir de la medida de las lineas de emisién del helio y del hidrégeno en ciertas regiones de galaxias enanas cercanas a la Via Lactea. Estas zonas de gas ionizado, conocidas como regiones Hil (H por el hidrégeno y el ntimero romano II porque en astronomia se adjudica a los 4tomos ioniza- dos), presentan muy bajo contenido en elementos mas pesados que el helio (meéaies, en el sentido astrofisico del término). Sin embargo, la medida del helio-4 primordial no es directa, sino que es el resultado de aplicar un cierto modelo teérico para extraer su valor previo a cualquier contribucién estelar. Por esta razén, es muy complicado obtener una medida del helio-4 primitivo con una precisién mejor del 1%. Por otra parte, las recientes medidas de las anisotropias del FCM ofrecen, de manera independiente, un nuevo dato sobre la abundancia de helio primordial. El caso del deuterio es diferente, ya que se cree que no exis- ten fuentes astrofisicas que lo produzcan. Al contrario, como los procesos de evolucién estelar lo destruyen, cualquier medida su- pone un limite inferior a la abundancia primordial del deuterio. Aunque existen datos sobre la cantidad de deuterio presente en el medio interestelar local o en el halo de nuestra galaxia, s¢ cree que las regiones astrofisicas mas apropiadas para extraer su abundancia primitiva son las nubes de hidrégeno que absor- ben la luz emitida por fuentes mucho més lejanas: los cuasares. Disponibles desde hace unos veinte afios, estas medidas del deuterio primordial son las mds fidedignas, confirmando que SU abundancia es de entre una y varias partes entre 100000. Por su LA NUGLEOSINTESIS PRIMORDIAL pe Ceri, pioconmen ee 7 ee , O SU medi ee de gas de la Via Lactea, donde ha oe ees €n las actividad estelar, los datos no suelen emplearse ne importante conla prediccién de la abundancia primordial fiestas comparar El ultimo elemento que se produce duran ello. primitiva, en una cantidad muy pequefia Pero observab) Jitio. Pero en este caso la situacién eg igualmente o m Es al el litio-7 también surge a partir de los rayos césmieg ea estrellas, donde también puede consumirse. Been a“ en las con el helio-4, las medidas del litio-7 deben llevarse a oie ae regiones astrofisicas que presenten un minimo contenido fe} “ti tales, pero Su abundancia primordial predicha es tan ‘Sous que limita mucho las posibles candidatas. En particular, se utili zan los datos obtenidos a partir de las observaciones de Gandllua muy Viejas situadas en el halo de nuestra galaxia, que tienen una proporci6n muy pequefia de cualquier elemento que no sea hi- drégeno 0 helio. Cuando se comparan los valores predichos de las abundan- cias primordiales con las observaciones, en general se obtiene un acuerdo razonable —dentro de los errores que resultan tanto de los datos de medida como del cAlculo teérico— que incluye aspectos como las incertidumbres sobre las reacciones nuclea- res involucradas. No obstante, persisten ciertos problemas rela- cionados con la medida de la cantidad de litio primordial, ya que se observa algo menos de lo esperado. Un aspecto importante es que el acuerdo entre las observacio- nes de las abundancias primordiales y las predicciones teéricas solo es posible si la materia ordinaria constituye tnicamente un 5% del contenido total del universo actual, tal y como indican, de manera independiente, los datos sobre el FCM. Se trata de un 8ran éxito si tenemos en cuenta que estos elementos provienen de los primeros minutos del cosmos, por lo que la nucleosin- ‘esis primordial, junto a la medida del FCM, constituye to de los pilares que sustentan el modelo cosmolégico del Big Bang. De hecho, sus predicciones se conocen tan bien que cualquier Modelo teérico no esténdar, sea cosmolégico 0 de la fisica de través de una de sus LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIALee RE ET LTE L LITRES ER TER ET re eS ER ROSS ae, rere EAP ITER TANS 4 - LACANTIDAD DE MATERIA ORDINARIA EN EL UNIVERSO © La teoria de la nucleosintesis primordial ofrece una descripcién detailada de la creacidn de | utos del universo y proporciona predicciones ice ~ elementos ligeros en los primeros min ‘vas para las abundancias de varios isctopos: deuterio, helio-3, helio-4 y litio-7. Estos valorag muy diferentes entre si, pueden compararse Con ias correspondientes medidas en las ragiones astrofisicas donde se cree que la actividad estelar ha sido minima. = 0 SEIS REIN IT | Abundancias actuales de materia superviviente > A pesar de involucrar el efecto de las cuatro fuerzas fundamentales, ef producto de fa nucleo : sintesis depende esencialmente de un dnico parametro cuyo valor és, a priori, desconocide: la canticdad de materia ordinaria que existe en relacién con la radiacién césmica (la densidad a fotones). Este parametro recibe otros nombres equivalentes, como densidad de nucleones 0 asi- » metrla bariénica del universo. En este Ultimo caso, el adjetivo viene de barién (cualquier particula SRS SERINE Abundancia primordial ARH Eo SY 1 1 Helio-4 (He) | e? Helio-3 @He) enter am te tenia lie EE EA ip ns cate sat 78 LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL rep A LEP EAL IIT PONTE SINC : Paar ese PPS Ree e ta, COMO protones y neutrones, antimateria existieron en ndmeros casi i, nat Y el nombre surge con una ligerisima ventaja de la primera. La cantidad ase Por vivid ala aniquilacion entre ambas. Las abun; dace en numero relativo) se Muestran en la figura en funci Brim de datos sobre, al menos, tres de estas abundanci hp d materia ordinaria consistente con las medidas. Sin ors mas ancha y Clara de la figura). Por otra parte Jas mani y Pianck nos dan un fango independiente de la Sao del FOM de ), Los valores preferidos concuerdan con los req anonica (banda indican que la contribuci6n de la materia ordinaria al ore $ Por la Hud actual «un 5%) 9@ encueritra Muy Por debajo del aaa) oe = o i la Mat implica la existencia de otro tipo de particulas, que forman la lam, aga Materia oscure, eer TOT Austral (ESO), muestra DS (Kilo-Degree Survey). imagen capiada en luz visible, Esta ima is pena, tomada desde ol Observatorio Paranal decile dl Observatorio Europea ui la Tae del rastreo de fa invisible materia oscura, dentro del proyecto Ki oscura aparece representada como un cumulo de gas sobre [aj pirhs.2 us eA p rocatbeescietliew ss LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL ib: + ‘argo, asi sucede para ciertos valor eS ssties WaMA? mas fine y oscura de leosintesis primordial, @ ¥ energia del universo ria (27 %). Este hecho ace saamanen ions inital inelaaaminist la a iine as bi as 2 naa “ca ann SOTERA snontnnessithalacasiesiliaiabtl SsischereSalhiiinioncer cece nenwrevinsta scans, 8 &particulas, no puede modificarlas de manera significativa, Si g modelo no supera el test de la nucleosintesis primordia}, queda automaticamente excluido. Consideremos, por ejemplo, wn escenario donde se jp, Con poran nuevos tipos de particulas a las ya presentes durante la fase de la nucleosintesis primitiva. Tal y como hemos visto, e] ritmo de la expansién césmica en esa época estaba fijada Por las particulas relativistas, ya que la contribuci6n de la materia toda. via era muy pequefia y la de la energia oscura se podia ignorar. Si ja nueva teoria incorpora otras particulas relativistas no pres i tes en el modelo estandar, aumentara la velocidad de la expan- sién del universo durante la nucleosintesis, con el consiguiente cambio en la produccioén de elementos ligeros. En particular, modificara la abundancia primordial de helio-4, cuyo valor crece con el aumento de la radiacién césmica. Si el cambio propuestg da lugar a una abundancia de helio-4 que excede a la observada, el modelo en cuestién no supera el examen de la nucleosintesis primordial y debe ser rechazado. LA NUCLEOSINTESIS PRIMORDIAL caPiTULo 4 COCOPELOPOOEEOPEA LAS) pints LALLEPL Es OUP adap pss COOLED A Gry, Vltereag Geet ty sintesis estelar; del hidrogeno al Carbono Gracias a las condiciones que se dan en su interior, las estrellas producen la gran mayoria de los elementos. Los procesos de fusién nuclear crean nucleos cada vez mds pesados y, al mismo tiempo, liberan la energia que compensa la contracciOn originada por la propia gravedad de la estrella,La nucleosintesis primordial origina imicamente hidrégeno y helio, y una minima cantidad de litio, asi que solo es un modes- to primer paso en la formaci6n de los elementos. Se cree que el resto del litio y de los nucleos con cuatro y cinco protones (be- rilio y boro, respectivamente), mucho menos abundantes que otros elementos con un mimero atémico pequefio, se producen a través de procesos de fragmentacién de elementos més pesa- dos por la radiaci6n césmica en el medio interestelar. Todos los demas elementos se originan en estrellas, desde el carbono (el siguiente en la tabla periddica tras el boro) hasta el radiactivo uranio, que presenta isétopos que viven miles de millones de afios. : Una estrella nace a consecuencia del colapso gravitatorio de una nube de gas frio, formada por hidrégeno, helio y tra- 248 de otros elementos. Dicha nube se contrae hasta llegar a Un estado de equilibrio, llamado hidrostatico, donde la ten- dencia a expandirse debida a su presion interna compensa la Sriginada por su propia gravedad, la cual le conduciria a una Contraccién atin mayor. Esta competicién entre dos fapraas ®puestas, producidas por la gravedad y por Ja presidn inter- SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONOna, determina la ea de la estrella desde su Nacimiento ‘ltimas fases. — nr so gravitatorio de la nube inicial, la eng, gia potencial gravitatoria que libera se transforma en calor Al principio, ese calor se irradia al eapaein, pero cuando el gas go. mienza a ser mas denso, la energia liberada se almacena en g] interior de la protoestrella, aumentando su temperatura y pre. sién. Cuando la temperatura del micleo estelar alcanza wnog diez millones de grados, las reacciones de fusién nuclear que convierten hidrégeno en helio empiezan a ser efectivas. Su pre. sencia cambia el comportamiento del objeto, antes dominado exclusivamente por la gravedad, y comienza a ser una estrella, La fusién aporta una fuente de energia no gravitatoria que per- mite mantener el equilibrio hidrostatico de la estrella durante un tiempo mucho mayor que el que seria posible sin reacciones nucleares. Al contrario de lo que se podria pensar, la fusion nu- clear en las estrellas ocurre porque estan calientes, y no al revés, La fusion del hidrégeno es el primer eslabén de la nucleosin- tesis en las estrellas, cuya principal caracteristica es que los ele- mentos que se crean en cada paso son los iniciales para el paso siguiente. Sin embargo, no todas las estrellas pueden crear todos los elementos quimicos, La produccién de nticleos en una estrella determinada queda fijada por su evoluci6n que, a su vez, depen- de de sus caracteristicas, como su masa, temperatura y compo- sici6n. En particular, al aumentar la masa de los nicleos también crece la fuerza de repulsién entre los protones, por lo que ane necesaria una temperatura mayor para que la fusién sea efectiva. La creacién de los elementos mas pesados, a través de la captura de neutrones libres, precisa de unas condiciones muy particula- res que solo se dan en ciertas etapas de estrellas masivas. UNA MIRIADA DE ESTRELLAS DISTINTAS Existe un nimero enorme de estrellas en el universo, mas de 200000 millones solo en nuestra galaxia, la Via Lactea. Cada = trella se caracteriza por unas determinadas propiedades, co SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO ejemplo su masa, su composicién gym; : Peat que emite por unidad de tiempo: sy iuminoette aS mos como referencia is caracteristicas del So] (Véase tabi er pag. 88), las observaciones Muestran que las estrellas pr adela una luminosidad de entre 10+ y 198 Veces la solar Ey esentan ja temperatura en la superficie este- “aa cambio, Jar solo varia en aproximadamente un orden de magnitud, desde algo EI Big Bang nog dio hidrogeno heli menos de 3000 K hasta poco mas de ¥ Relio, Pera las Personas no 30000 K. La temperatura de las estre- llas no tiene un valor unico, sino que estamos formadas Por estos elementos, Existimos gracias existe un gradiente que va desde los 4 €Strellas en explosion, millones de grados en su niicleo has- talos miles de grados en su periferia, En realidad, la temperatura superficial es un valor corresponde a Ja que tendria un cuerpo negro ideal (aquel que absorbe toda la radiacién que recibe) que radiase energia con la misma luminosidad por unidad de drea que la estrella. Podemos situar las estrellas que observamos en una Srafica de su luminosidad en funcidn de la temperatura superficial. De esta manera tenemos una «instantdnea» de distintos estados de la evolucién de muchas estrellas. Este tipo de representacién fue creado hace poco més de un siglo por dos astrénomos, el danés Ejnar Hertzsprung (1873-1967) y el estadounidense Hen- ty N. Russell (1877-1957). En honor de ambos se conoce como el diagrama de Hertzsprung-Russell 0, simplemente, diagrama ELR, cuya version esquematica (figura 1) incluye una serie de letras (O, B, A, F, G, K, M) que simbolizan el tipo espectral de las estrellas, una clasificacién basada en el estudio de las lineas de absorcién desu espectro. Se obtiene asi una medida de la temperatura de su fotosfera, la capa exterior de las es- trellas desde donde se emite su luz. Las estrellas de tipo O son aS que presentan una fotosfera mas caliente, mientras que el *xtremo opuesto corresponde a estrellas de tipo M. En cada Clase espectral existen subdivisiones numéricas (0-9) en orden €creciente de temperatura. Por ejemplo, el Sol es una estrella de tipo G2. efectivo que SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL GARBONO Sonn ©. Marner | 4FiG.1 Luminosidad (relativa a la solar) Beteige tn SUPERGIGANTES vets iia 10000 6000 3000 Representacién esquematica del dlagrama de Hertzsprung-Russell, que muestra la luminosidad y la temperatura superficial efectiva de muchas estrellas en diferentes fases de su evolucidn. La posici6n de cada estrella en el diagrama H-R es un ‘Ne flejo de su masa, radio, edad, composicién quimica y fase a su evolucion. Podemos observar que las estrellas no se situa SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO anera arbitraria en el diagrama HR «: ee en regiones mas densamente pobiaaa gue tienden a den a las fases donde las estrellas —_ la mayo, Po sus vidas. Parte de Durante Ja etapa més larga de su existencia, las sumen parte de su hidrogeno Para producir helio, ge encu en la Jamada secuencia principal, que Miata wii a tivamente estrecha que va desde la esquina superior tempos - hasta la inferior derecha del diagrama FER, en orden dectecign de luminosidad, temperatura y masa. Como las nite ee estrellas de ma- yor masa. presentan una presién mayor en sy interior, que al hidrégeno mas rapidamente y solo permanecen en la Secuencia principal unos pocos millones de afios de media. En cambio, en las estrellas de masa minima como las enanas Tojas los procesog de fusi6n nuclear pueden durar hasta cientos de Tiles de millo- nes de afios. Las estrellas de tipo espectral O son muy raras (solo una de cada tres millones en la secuencia principal), mientras que las de tipo M son mucho mas comunes. Por ejemplo, Vega, la estre. lla mas brillante de la constelacién de la Lira, presenta un tipo espectral A con el doble de la masa del Sol y es 40-veces mas lu- minosa. En cambio, Proxima Centauri, la estrella més cercana al sistema solar, ubicada a 4,25 afios-luz de distancia, es una enana Toja de tipo M que tiene un décimo de la masa solar pero solo un 0,17% de su luminosidad. Fuera de la secuencia principal, el diagrama H-R muestra otras regiones donde se acumulan las estrellas una vez comien- zan a agotar el hidrégeno que usan como combustible. Estas reas corresponden a etapas avanzadas de la evolucién este- lar, que incluyen estrellas gigantes y supergigantes en la parte Superior del diagrama H-R o enanas blancas (la etapa final de muchas estrellas) por debajo de la secuencia principal. Las dos *strellas ms brillantes de la constelacion de Orin, Betelgeu- Se y Rigel, son supergigantes (roja de tipo M y azul de tipo B, "espectivamente). Con una luminosidad que supera en 100000 veces la del Sol, tienen una masa de entre 10 y 20 veces la de Nuestra estrella, estrellas con- SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO a7EL SOL: UNA ESTRELLA TIPICA EN LA SECUENCIA PRINCIPAL Aunque no todas las estrellas en la secuencia principal son como el Sol, nuestra estrella es la que mejor conocemos. Algunas de sus propiedades (la tabla muestra las principales) pueden me. dirse directamente, mientras que otras pueden deducirse a partir de modelos teéricos del interior estelar. Es muy util, por tanto, considerar el Sol como referencia para ilustrar la estructura y lag propiedades de las estrellas durante su existencia en la secuen. cia principal. ~~ Propiedaties del Sol Nalor solar (©) Mo=t 99-1 0% kg Radio Ro= 6.96- 10° m Lo=3,83- 10% W To=5780 K te =4,55- 10° afios Luminosidad Temperatura efectiva superficial Densidad {ndicleo) po=1,48- 10° kg m? To=15,6- 10° K Temperatura (nticieo) El Sol es una estrella de tamafio medio, aunque es Muy peque- fia si la comparamos con las de mayor tamafio, cuya masa puede ser hasta cien veces la del Sol. Sin embargo, nuestro astro rey es bastante mayor que muchas de las estrellas que se hallan en la fase de la secuencia principal: las enanas rojas de clase M, que son diez veces menos masivas. De acuerdo con su luminosidad y con la temperatura de su superficie, el Sol es una estrella de tipo espectral G, m4s 0 menos como una de cada trece de la se cuencia principal, segiin las observaciones en la regién cercana al sistema solar. ; Como cualquier estrella, el Sol nacié gracias al colapso grav tatorio de una nube de gas, un proceso que comenzé hace unos 4600 millones de afios y que también originé el resto del pie tema solar. La composicién quimica inicial del Sol era similar SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO aie primordial, dominada Por el hidrégeno ¥ el helio durante Su 5 ebninRton MCOrporo materia Procesada en viru de generaciones Saewe es, de modo que Contenia algo rn de hidrogeno (un 71%) y un poco mas de helio (algo mas r 97%), y al mismo tiempo incluia un 2% de metales, que, com el nemos dicho, para los astrofisicos abarcan cualquier then ya mas pesado que el helio. nto La contraccién provocada por la gravedad siguid calentando el in- terior del Sol hasta alcanzar una temperatura del orden de diez millo- nes de grados. En ese momento las reacciones termonucleares de fusi6n comenzaron a Ser efectivas en el mi- cleo, proporcionando a la estrella un aporte extra de energia que frend su colapso gravitatorio y la situé en la secuencia principal. Durante esta fase, que corresponde a un 90% de la vida del Sol, una parte del hidrégeno del nicleo se convierte en helio. Esta etapa de equilibrio contintia hoy en dia y todavia seguira durante unos cinco mil millones de afios mas. Cuando describiamos la estabilidad de los nicleos atémicos, vimos que la unién o fusién de nucleidos ligeros libera energia porque da lugar a otros mds estables. Siendo el elemento mds abundante del universo, no sorprende que la fusién nuclear en las estrellas comience por el hidrégeno. Ya en 1920 el astrofisico britanico sir Arthur Eddington (1882-1944) sugirié que el calor del Sol provenia de la transformacién del hidrégeno en helio. Sin embargo, que la fusién de nticleos de hidrégeno (protones) Pueda ocurrir proporcionando energia no significa que suceda Siempre. Para unirlos hay que vencer la repulsion entre: DHACF Jas con la misma carga positiva. Esta barrera electrostatic solo Puede Superarse, en primer lugar, gracias a una temperatura lo suficientemente alta (de millones de grados) para que Te “s Se muevan tan répido que sea probable que se ee iek ® bastante cerca. Incluso asi, la energia cinética media Y filosofia Sostengo esta girando sobre s/ misma, alrededor del Sol. SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO En mis estudios de astronomia Opinion sobre al Universo: el Soi permanece fijo en el centro del Circulo de log CUErNos Celestes, sin cambiar su lugar, y la Tierra, 5€ mMueve Gunz GasLa figura muesira él resultado neto de la fusién de cuatro protones para producir un nucleo de helio-4 y la emisién de dos Positrones y dos é neutrinos. 6&5 —__— w= Helio-4 » Neutrinos protones no es suficiente para vencer la barrera. La fusién solo es posible gracias a una de las consecuencias de la mecanica cuantica: la existencia de una probabilidad pequefiisima, pero no nula, de superar la barrera por el llamado efecto tunel. El primer paso de la fusién del hidrégeno podria ser el mas simple: combinar dos protones para formar un nucleo de helio-2, que no contiene neutrones. Sin embargo, el nucleo de “He no es estable, por lo que la fusidn del hidrégeno debe iniciarse de otra manera. El proceso tiene lugar a través de la conversion de cua- tro nucleos de hidrégeno en uno de helio-4 (figura 2) y puede proporcionar energia porque este ultimo tiene una masa que es aproximadamente un 0,7% mas pequefia que la suma de las ma- sas de los cuatro protones iniciales. COMO CONVERTIR EL HIDROGENO EN HELIO: LA CADENA PROTON-PROTON Y EL CICLO CNO Eddington acerté con su propuesta de que el calor del Sol provi ‘ a ne de reacciones nucleares de fusién. El proceso que se gene libera energfa en forma de radiacién electromagnética (fotones), SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO . EAR FusION en primer lugar la probabilidad de que se produzca Ia fusién velocidades relativas de los ndcleos, que desciende de ma Un efecto tine! para superar labarera pero tos valores de las velocidades de los ndcleos en al interior estelar No son suficientes yencer la barrera electrostatica, creada Por la carga de los proto para ala de lanzar una pelota me gabe. Superar un muro. La pelota proporcionamos una energia Cinética Que supere la potencial g Desde la perspectiva de la fisica clsica, no hay solucién; pero como los nucleos atémicos, la mec4nica cuantica puede acudir pito, una particula elemental también presenta caracteristicas d tarse como tal. La mecanica cuantica dicta que su comportamiento puede describirse con un recurso matematico llamado funcién de onda, que varia con la pesicion y ¢l emo. Su ample tud (en realidad, su cuadrado) es una medida de la probabilidad de encontrar aparticula enun lugar dado. La barrera electros- tatica atenda mucho la ampiitud de la funcién de onda del nticleo con respecto al exterior, pero no la cancela del todo. Existe, por tanto, una probabilidad muy pe- quefia, pero no nula y que crece con la energia, de encontrar el nucleo mas alla de la barrera. Gracias a este fendémeno, cono- - Gide como efecto tunel, la fusion nuclear es posible. La probabili- dad de que ocurra es mayor en una region de energia o tempe- ratura determinadas, un punto Sptime conocide como pico de Gamow, fijado por la combina- on de las dos funciones expo- Henciales: la distribucién de ve- locidades y ta probabilidad de atrevesar la barrera, eS Bit ein tbaptae ria NUCLEAR: EL PICO DE GAMOW La creacion de nuevos elementos en las estrellas sa produce 6 es of? ctiva si los nucleos se aproximan 10 suficiente fa distang ara que a fuerza fuerte domine sobre la electromag ca V 88 forme se precisa una gran velocidad relativa y fa enerdia Cinética se consigue = nuevo nuicleo. a - guandio las temperaturas alcanzan los millones de gradog @l interior estetay Rene acaee, Mediante fusion Nuclear 4 1 GUS Clas de} Olden de 7 fme nti 108 my i } Como s¢ muestra en ja figura, depende de la Gistribucién de nera exponencial con la onergia, nes. ES una situacién andloga NO Pasard al otro lado sino le favitatoria en lo alto del muro, Sila pelota és tan pequefia al rescate: dentro de su-am- || una onda y puede compor (iti Din dere aOR aha aod cee Stata Iain Bie aa Rls ER Se? Probabilidad de la fusion nuclear Distribucion de Pico de Gamow velocidades oo re sts 2 ie oe ze eon ———E Sew eae bs AL GARBONO SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO92 que también incluye los fotones producidos por la aniquilacin de cada positron al encontrarse con un electron. Los detalles sobre los procesos que tienen lugar para convertir el hidrégeno en helio no se conocieron hasta mucho después, gracias al fisieo germano-estadounidense Hans Bethe (1906-2005), quien presen. t6 sus resultados en 1939, incluyendo dos posibles conjuntos de reacciones nucleares para la fusién solar: la cadena proton-pro. ién y el ciclo CNO. La cadena prot6n-protén o cadena pp es Ja forma principal de convertir hidrégeno en helio en el Sol y en estrellas de menor masa, ya que puede funcionar a una temperatura de unos diez millones de grados. Su primer paso es la unién de dos protones para formar un micleo de deuterio CH), un positrén y un neutyi- no (figura 3). Como ya hemos visto, el deuterio es un isétopo es- table del hidrdégeno, y su nticleo, llamado deuterén (qd), estd for. mado por un proton y un neutron. Esta reaccion est4 gobernada por la fuerza nuclear débil y corresponde a un proceso de tipo B*. En el Sol es increiblemente lenta: cada protén individual en el nucleo estelar debe esperar un promedio de cinco mil millones de afios para intervenir en este proceso, pero como existe un numero enorme de protones, la reaccién se produce en cuanto las condiciones son adecuadas. Precisamente, miles de millones de afios es el periodo de tiempo que una estrella como el Sol pasara en la secuencia principal, pues sus procesos de fusién «solo» consumen unos cinco millones de toneladas de masa por segundo. La segunda reacci6n es mucho mas rapida: la fusién de un pro- t6n y un deuteron para formar un nucleo de helio-3, emitiendo un fotén. Una vez formado el helio-3, la cadena pp puede continuar de tres formas distintas, lamadas ppl, ppl y ppIl. La mas habi- tual es la rama ppl, que se da el 85% de las veces. En ella, dos nt- cleos de helio-3 se unen para formar uno de helio-4 y completar el proceso. Como el Sol ya tiene una cierta edad, contiene una cantidad considerable de helio-4, asi que también puede ocurtir la fusion de un niicleo de helio-8 con otro de helio-4 para produ- cir berilio-7, Practicamente todos Jos niicleos de berilio-7 captu- Tan un electrén para formar litio-7 emitiendo un neutrino, que €5 SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO- A» Protén a >® at Helos Pa ‘at ‘s Hetio-3 Protén x, Berilio-7 \ Uitto-7 a . oY V, neutrino electronica ‘y:fotén e*: positron e~ electrin Representacién de las tr i -protén que tienen lugar en el Sel, ppl, poll y ppl. Todas eS posibles cadenas protén-protén q lugal puest por ds protres y hs Consisten en fa unién de cuatro protones para formar un ndcleo de helio-4, com neutrones, la denominada rama ppl, pero muy raramente el “Be se une 2 ~s Proton para formar un niicleo de boro-8 que poco después se Sintegra, produciendo también un neutrino, berilio8 (la ram SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONOppl) y un positrén. En ambos casos la cadena pp se cierrg con la creacién de dos nticleos de helio-4, a partir del "Lio el Re. La importancia de estas dos ramas con respecto a la ppl crece gj la estrella tiene una temperatura en su nucleo superior alg Solar. La energia liberada en la cadena pp, unos 26 MeV, se repar. te entre las particulas emitidas: los fotones y los neutrinos. Los primeros surgen con energias altas, propias de la radiacion gam. ma, pero en su camino hasta la fotosfera son continuamente ab. sorbidos por la materia solar para volver a ser emitidos a una energia ligeramente mas baja y en una direcciOn aleatoria, Asi, laradiacién electromagnética tarda muchos miles de aiios en al. canzar la superficie solar para ser emitida a una energia que co. rresponde a la luz visible. En cambio, a pesar de la alta densidad de las capas internas del Sol, es poco probable que los neutrinos interaccionen en su interior, por lo que Ilegan a la superficie en pocos segundos, llevandose un 2% del total de la energia pro- ducida. Aproximadamente ocho minutos después, los neutrinos solares alcanzan la Tierra en un numero del orden de 66000 mi- llones por centimetro cuadrado y por segundo. La deteccién de estos neutrinos es una prueba directa de la existencia de los pro- cesos de fusién del hidrégeno en el interior del Sol. En estrellas de segunda o tercera generacion (formadas a par- tir de la materia de estrellas anteriores, incluyendo supernovas) existe una cantidad suficiente de metales para que otros proce- sos de fusién del hidrégeno puedan competir con la cadena pp. Un modo alternativo de convertir hidrdgeno en helio es median- te un ciclo de reacciones nucleares que se llama CNO (carbo- no-nitrégeno-oxigeno). Este ciclo necesita que nucleos como el del carbono-12 estén inicialmente disponibles y, ademas, tempe raturas mas altas que en el caso de la cadena pp para vencer la creciente barrera electrostatica. Es el proceso dominante en trellas mds masivas que el Sol, cuando se superan los 17 millones de grados. En el caso de nuestra estrella, el ciclo CNO produce menos del 1% de la energia generada en los procesos de fusion. En él ciclo CNO (figura 4) los nicleos de estos tres elementos actuan de catalizadores, es decir, intervienen en las reacciones de fusién de los protones en nucleos de helio, pero no se «gasta™ SINTESIS ESTELAR; DEL HIDROGENO AL CARBONO Pi eq | Protén a) 7 ge o. ‘* Neutrino 3 Carbono-12 electrénico (V,) J 9 PP Nitrogeno-15 at Nitrégeno-13 " ” Positron (e*) : @ Oxigeno-15. ) Carbono-13 « 4 ‘ , Nitrogeno-14 ¥ e Fot6n (y) 5 4 * @ Fotén (y) Protén Representacién del ciclo CNO (carbono, nitrageno y oxigeno), que es él proceso dominante de producciin de énergia en estrellas mas masivas que el Sol. El resultado neto es el mismo que en la cadena pp: cuatro protones Se convierten en un niicleo de helio-4 y se emiten positranes, fotones y neutrinos. Si consideramos que el ciclo comienza con el carbono-12, este Micleo puede capturar un proton para producir nitrogeno-13, que sufre un proceso de tipo B* para dar lugar al carbono-13. Las dos *eacciones siguientes de captura de protones nos conducen al °xigeno-15, que de nuevo se desintegra mediante un proceso Bra nitrogeno-15. El iltimo paso es la captura de un nuevo proton y la nisin de un nticleo de helio-4 para volver al carbono-12 inicial. lTesultado neto det ciclo CNO es el mismo que el de jeceialk mel cOnversion de cuatro protones en un nucleo de helio-4 mision de Positrones, fotones y neutrinos. SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO ALCARBONOEn Jas etapas iniciales de la fusion estelar puede haber Solo micleos de 2C que dan lugar al resto de isotopos de] carbong del oxigeno y del nitrogeno. Cuando las reacciones del ciclo lic. gan al equilibrio, se fijan las cantidades relativas de los distintog isétopos como, por ejemplo, la relacién entre las abun dancing de ®C y 8C. Otros ciclos anexos al CNO son posibles cuando la temperatura estelar es atin mayor, y también incluyen niicleog de otros elementos como el fluor. jQUE SUCEDE MAS ALLA DE LA SECUENCIA PRINCIPAL? La fusién del hidrégeno en el nicleo estelar es un proceso tan lento y estable que !as estrellas evolucionan muy poco mientras se encuentran en la secuencia principal. Ciertamente, existen peguefias variaciones en tamafio y luminosidad, ya que con el tiempo el nucleo de la estrella se contrae levemente, con el consiguiente aumento de temperatura, lo que provoca que lag reacciones nucleares ocurran algo mas rapidamente. La pro- duccion de energia aumenta, asi que para mantener el equilibrio hidrostatico las capas mas externas de la estrella se expanden un poco y, al mismo tiempo, la luminosidad y la temperatura su- perficial experimentan un leve aumento y descenso, respectiva- mente. Por ejemplo, el Sol es ahora algo mayor y mas luminoso que en el pasado, y su parte mds interna esta formada por un 60% de helio. Cuando una estrella ha consumido parte de su hidrdégeno (al- tededor del 10% en el caso del Sol), experimenta una serie de cambios que le van a conducir fuera de la secuencia principal. En el nticleo estelar formado por helio la fusién ya no es efec- tiva, asi que la presién hacia el exterior desciende, provocando una mayor contraccién. El aumento de la temperatura del nu- cleo permite que continue la fusién del hidrégeno en una capa concéntrica relativamente estrecha situada justo en el exterior del niicleo. Esta fusion en capa del hidrégeno produce mas energia que cuando la estrella estaba en Ja secuencia principal, aumentando la presién hacia el exterior. SINTESIS ESTELAR: DEL HIDROGENO AL CARBONO expansion de las capas mas exte . - ja mantiene su luminosidad. En ats Se ama entras la ne un movimiento horizontal hacia la derecha desde on SUpo- de la estrella en la Secuencia principal. Las estrellas Shen necen wn tiempo relativamente Corto en esta fase de 5 berma- je, cada vez mas grandes y frias en su superficie, Mientras _ rte de la energia producida hacia ¢] exterior de lnecn. el es cada vez més efectivo, gracias al aumento de la estrella Se trata del movimiento de Materia en el interior de la estrella por diferencias en la densidad de distintas regiones, que en una estrella como el Sol (véase su evolucién en la figura 5) en la ac. tualidad solo ocurre en su regién mas exterior. AG. 5 Luminesidad (relativa a la solar) eee 10000 Temperatura superficial (K)