El origen
del dolor
Da igual que la espalda se desgarre, la cabeza martillee o se pinche la pantorrilla;
el dolor nace siempre en el cerebro. El dolor es algo más que una mera experiencia somática.
Al tiempo que despierta sensaciones, sucumbe a la fuerza controladora de la mente
Burkhart Bromm
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21
 El encefalograma magnético
Quien pretenda aclarar el dolor, debe mirar bajo la caja
craneal, pues ahí se inicia esta sensación torturante. Durante
mucho tiempo, la ciencia no pudo superar esta frontera.
Pero ahora los procesos neuronales del cerebro se dejan
observar, a través de distintos métodos, desde el exterior
sin ocasionar daño alguno al probando.
Un método clásico es el electroencefalograma (EEG), que
mide las corrientes eléctricas cerebrales. En lenguaje meta-
fórico diríamos que espía el lenguaje de las neuronas que
se comunican a través de impulsos eléctricos. Cuando las
áreas de relevo de la corteza cerebral procesan las señales
aferentes, se activan al mismo tiempo otras asociaciones
neuronales mayores; mediante la aplicación de electrodos
en el cuero cabelludo, se registra la actividad eléctrica de
estas columnas corticales de 1 milímetro de grosor y 5 mm
de longitud. Para elaborar un mapa funcional del cerebro
se reparten 64 o, aún mejor, 128 electrodos por todo el crá-
neo. A partir de las señales de los diferentes puntos se ela-
bora un programa computarizado para saber dónde y cuándo
ha surgido la actividad encefálica.

La cartografía cerebral con el EEG adolece, sin embargo,

de una limitación: carece de una buena resolución espacial.
La culpa la tienen los electrólitos del líquido cefalorraquídeo
y la sangre, que interfieren con las señales eléctricas neu-
ronales y las falsean. En cambio, los campos magnéticos acom-
pañan al material conductor de la corriente y apenas se alte-
ran. En realidad, los campos que rodean cada grupo neuronal
son muy pequeños —cerca de una cienmillonésima parte
del campo magnético terrestre, de por sí muy débil—, pero
se pueden visualizar. Para ello se refrigeran los magnetó-
metros, con sus 31 canales de medición, hasta –265 oC, tem-
BURKHART BROMM

peratura que permite aprovechar la superconducción para

REGISTRO HELADO. Los magnetómetros superconductores
registran los campos magnéticos procedentes de la cabeza,
con una separación de 2 cm, y calculan así las regiones
encefálicas activas.
obtener una medición sin apenas pérdidas y levantar un
mapa del cerebro según la actividad magnética. La combina-
ción de los dos métodos resulta aún más exacta. Como los
campos magnéticos son perpendiculares a las corrientes eléc-
tricas, se obtienen datos complementarios en las distintas
direcciones. Con un programa informático especial se cal-
cula qué estructuras cerebrales participan en el dolor o en
otras tareas cognitivas.

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22 Mente y cerebro 06/2004

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1. FUTBOL EXPLOSIVO. Sólo con
mirarlo produce dolor. Sin embargo, el
ardor puesto en el lance constituye uno
de los analgésicos más potentes.

Modificación
de la ordenación espacial
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Mente y cerebro 06/2004 23

 100
BURKHART BROMM
INTENSIDAD (nA/m)
80
60
40
20
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50 100 150 200
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BURKHART BROMM
24
ANTES Y DESPUES DEL EFECTO
DE LA KETAMINA
DURANTE EL EFECTO
DE LA KETAMINA
2. SIN CONCIENCIA
NO HAY DOLOR. Durante la
anestesia con ketamina, desaparece
250
la corteza somatosensorial. Por eso,
no percibimos el bisturí del cirujano.
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¿Dolor o tortura?
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3. MIGRACION POR EL CINGULO. La
circunvolución cingular, situada encima
del cuerpo calloso (en blanco), confiere el
componente emocional del dolor. Las
flechas amarillas indican que la onda de
excitación emigra de atrás hacia delante.
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Mente y cerebro 06/2004
4. “PINTABA MI PROPIA REALIDAD”,

AKG BERLIN
decía Frida Kahlo. Esta artista mexicana
sufrió dolores intensísimos durante años
a raíz de un accidente de autobús que le
produjo una lesión en la columna
vertebral.

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."(&./(/,&*/,!/,$(0

El faquir con voluntad de hierro

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Mente y cerebro 06/2004 25

 Sistema analgésico endógeno
El anestesista Henry K. Beecher realizó un descubrimiento muy parecida, había tanta diferencia en el dolor? En 1973
asombroso durante la segunda guerra mundial. Sólo un ter- se obtuvo la respuesta. John C. Liebeskind desconectó la
cio de los heridos que llegaban a su hospital de campaña, sensación dolorosa de los gatos tras estimular, con una
solicitaba morfina para combatir el dolor. A su regreso a la corriente eléctrica, la sustancia gris perisilvina, una región
vida civil, Beecher examinó a un grupo de enfermos recién mesencefálica. Una vez concluida la estimulación eléctrica,
operados. A pesar de que sus heridas tenían el mismo el efecto persistía durante una hora. Dedujo que el propio
tamaño, se quejaban de mucho más dolor: hasta el 80 % cuerpo producía sustancias supresoras del dolor. Unas sus-
solicitaba un analgésico opiáceo. ¿Por qué, si la herida era tancias que debían parecerse a la morfina, pues cuando se
administraba naloxona, un compuesto que bloquea el efecto
de los opiáceos, la anestesia eléctrica desaparecía. Dio en la
diana. En el decenio de los setenta se identificaron los anal-
CORTEZA SOMATOSENSORIAL gésicos propios del cuerpo, las encefalinas.
Hoy se sabe que la sustancia gris central es el núcleo de
conexiones del sistema analgésico. En circunstancias nor-
males, sus neuronas liberan transmisores inhibidores en
todo momento e impiden que el bulbo raquídeo, situado
en la profundidad, y el tracto dorsolateral que desciende,
desde ahí, por toda la médula espinal produzcan encefali-
nas; el conmutador del sistema analgésico corporal se encuen-
tra, por decirlo de alguna manera, inactivo.
Es el estímulo doloroso el que activa la palanca del con-
TALAMO mutador, de acuerdo con el principio de inhibición de la
inhibición. Cuando nos clavamos, andando, un casco de vidrio,
la señal asciende, a través de las vías pertinentes, por un
lado hasta la corteza, donde se hace consciente en forma
SUSTANCIA GRIS de dolor, y, por otro, a la sustancia gris perisilvina. Ahí, el
CEREBRO estímulo doloroso inhibe las neuronas inhibitorias, con lo
PERISILVINA
que el sistema analgésico se puede poner en marcha: el bulbo
MESENCEFALO raquídeo y las terminaciones nerviosas del tracto dorsola-
teral liberan encefalina y frenan, de este modo, el impulso
doloroso a su llegada a la médula. Por eso, el pisotón del
PORCION
casco produce, en un primer momento, un dolor intenso,
ROSTROVENTRAL pero luego desaparece con bastante rapidez.
DEL BULBO En cierto modo, esta señal facilita la supervivencia. Los es-
RAQUIDEO BULBO RAQUIDEO tímulos dolorosos mantenidos exigen una atención extrema
y agotan la capacidad cerebral. Una lesión grave nos deja-
ría casi paralizados, en un momento en el que es necesario
huir enseguida de la zona de peligro. Ante estas situacio-
TRACTO
DORSOLATERAL

nes de emergencia, el estrés activa el sistema supresor del

ESPINOTALAMICO

dolor y libera encefalinas analgésicas. Esta es la razón por

la que los heridos de guerra, llegados del campo de bata-
FIBRAS lla, se mostraban tan resistentes al dolor para Beecher. Aún
TRACTO

DOLOROSAS más importante parece el segundo cometido del sistema

DE TODO analgésico endógeno: suprime la descarga neuronal persis-
EL CUERPO tente de los receptores del dolor e impide, de este modo,
que el dolor se grabe en la memoria y se cronifique.

MEDULA
ESPINAL SUBIDA Y BAJADA. Los estímulos dolorosos de todo el
THOMAS BRAUN

cuerpo llegan hasta el cerebro a través de las vías nerviosas

ascendentes (en rojo). Sin embargo, al mismo tiempo, se activa
el sistema analgésico (en azul) que suprime el dolor.

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26 Mente y cerebro 06/2004


BURKHART BROMM
5. EL PODER DE LA ADORMIDERA.
La morfina, que antes se extraía de la
adormidera, aminora la actividad (en rojo)
inductora de dolor en el sistema límbico.
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Mente y cerebro 06/2004
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BURKHART BROMM es director emérito
del Instituto de Fisiología de la Clínica
Universitaria de Hamburgo-Eppendorf.
Bibliografía complementaria
NERVOUS SYSTEM PLASTICITY AND CHRONIC
PAIN. J. Sandkühler, B. Bromm y G. Geb-
hardt. Elsevier; Amsterdam, 2001.
HANDBUCH CHRONISCHER SCHMERZ. U. Egle,
S. Hoffmann, A. Lehmann y W. Nix.
Schttauer Verlag; Stuttgart, 2002.
27
Migrañas
Determinadas mutaciones pueden llevar
a una inflamación dolorosa de las meninges

Hartmut Göbel y Axel Heinze #+0$83($#3$1+2(/+$9+$+$(#-+&&+,4$C&$13+B #+4$Q3(#-"$83($&+$(;'&",+1.>0$*R6.1+$#(

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Presagios de la desdicha *+#$,(#'3(#-+#T$1+*2."#$6($(#-+6"#$6(
-(0#.>0$+$"-,"#$6($,(&+P+1.>05$(0$1"01,(B
Uno de cada diez pacientes de migraña experimenta, poco antes del ataque -"$(0$&"#$=.0(#$6($#(*+0+7$+&-(,+1."0(#
doloroso, un “aura”: se le aparecen imágenes fantásticas a un lado del campo ?",*"0+&(#$ 63,+0-($ &+$ *(0#-,3+1.>07
de visión, como líneas que se mueven en zigzag, rayos o centellas. A veces, el 1+*2."#$ +-*"#=R,.1"#7$ +&-(,+1.>0$ 6(&
aura va acompañada de parálisis o trastornos sensoriales en una parte del ,.-*"$ #3(D"B9.%.&.+$ "$ 6(#1+0#"B+1-.9.B
cuerpo, así como de lalopatías. Propio del aura migrañosa es que los síntomas 6+64$< 9(1(#5$&"#$6"&",(#$+'+,(1(0$.01&3#"
se expandan poco a poco durante varios minutos. Bien es verdad que de- '",$#>&"$,(-,+#+,#($&+$?",+$6($&+$1"*.6+
saparecen antes de una hora, pero el sufrido paciente no puede alegrarse por "$'",$?+2(,$2(2.6"$+&1"?"&4$U"6"#$(#-"#
ello. Sabe que, en los próximos sesenta minutos, el martillo neumático comen- 6(#(01+6(0+0-(#$#($'3(6(0$,(631.,$+$30
zará su trabajo; el dolor de migraña empieza a actuar y continúa después 6(0"*.0+6",$1"*S0T$.,,(%3&+,.6+6(#$(0
durante unas horas y, a menudo, hasta tres días. Sólo esta persistencia carac- (&$*"6"$6($9.9.,4
terística diferencia el aura de la migraña de los trastornos circulatorios tran-
sitorios del cerebro. Dormir lo suficiente es tabú
El aura de la migraña se dispara posiblemente por lo que se denomina una Q(,"5$V1>*"$'3(6($&+$*E#$*:0.*+$6(#B
onda de despolarización neuronal. Simultáneamente se extiende una modifi- 9.+1.>0$6($&+$,3-.0+$',"9"1+,$30"#$6"&"B
cación del potencial de membrana de las neuronas hacia valores más positi- ,(#$-+0$.0#"'",-+2&(#W$C0$&"#$'+1.(0-(#
vos de entre tres a cinco milímetros por minuto. Por lo general, la onda de 6($P+83(1+5$&+#$0(3,"0+#$6(&$1(,(2,"$,(+1B
despolarización se limita a la mitad posterior de un hemisferio cerebral; esta 1."0+0$1"0$?.'(,#(0#.2.&.6+6$(0$13+0-"
onda la recorre, partiendo del lóbulo occipital, en el transcurso de entre cinco
'+,(1($83($(#-E$+*(0+/+6"$30$(83.&.2,."
a diez minutos. Los típicos trastornos ópticos del aura podrían deberse a la
.0-(,0"$"$(;-(,0"4$!+$13&'+$&+$-.(0(05$(0
paralización transitoria de las conexiones nerviosas en el córtex visual.
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IMAGENES ',"631(0$6(=(1-"#$(0$&"#$1+0+&(#$.>0.B
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FANTASTICAS. Si un
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paciente de jaqueca ve 6($1+,%+5$+-,+9.(#+0$&+$*(*2,+0+$1(&3B
los síntomas de un aura &+,4$< &"#$+=(1-+6"#$#($&(#$'3#"$)+$(0$&+
como estas líneas 130+$30+$',(6.#'"#.1.>0$+$&+$*.%,+D+4
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28 Mente y cerebro 06/2004

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