BIBLIOTECA BOLETIN DE INFORMACION DE LA BIBLIOTECA DE LA CORPORACION AUTONOMA REGIONAL DEL CAUCA RIO SERPENTEANTE. Por: Robert Kunsign ‘Traduccién del articulo en ingles “Wandering river" de la revista Dicover, Noviembre 1989. Traducci6n: Freide Guzm4n G. Ingeniero Civil Cali, julio 1991 CALI- COLOMBIA - APARTADO AEREO 2366 CARRERA 56 N? 11-36 TELEFONO 396671 EXT. 370rca! PROLOGO En este articulo, se presenta un nuevo método para defender las orillas de los rios de la erosién marginal. Los métodos convencionales existentes hasta hoy siempre se han basado en atacar las consecuencias del problema; este nuevo método ataca la causa principal de la erosiGn de orillas, como es el flujo en espiral que se desarrolla en las curvas de los rios, constituyendose por lo tanto en un avance positivo en la e defensa de los terrenos agricolas que son los mis perjudicados con este problema. La idea del investigador es lograr que los propietarios riveranos entiendan el nuevo método y sean ellos mismos quienes se encarguen de construir las obras. El TraductorRIO SERPENTEANTE La naturaleza detesta un rio recto, y los rfios medndricos son devoradores voraces de la tierra. Un ingeniero de Towa puede haber encontrado una forma elegante de contener su apetito. Por: Robert Kunsing Cuando a un rio se le permite que siga su curso natural, @1 no se dispara en linea recta al mar. Sigue la trayectoria de menor resistencia: sus meandros. ¥ un meandro, a menos que esté encajonado entre piedras - o al menos entre arcilla no permanece quieto. El se extiende largo y delgado a través del valle; se desliza valle abajo como una onda viajera. Se sabe que algunas curvas han movido sus orillas una milla o m&s en s6lo un afio, lo cual puede hacer que la gente que vive a lo largo del rio se sienta més bien a la defensiva "Proteja usted esa orilla - es un regalo", dice Tom Pokrefke, un ingéniero @raduccién del articulo en inglés "Wandering river" de la revista Discover. Noviembre 1989. Mayo de 1991.hidraulico que trabaja para el Cuerpo de Ingeniero del Ejército de los Estados Unidos en Vicksburg, Mississippi. "No permita que el almacén de granos caiga en el rio. No permita que la ciudad caiga dentro”. El Mississippi fue una vez un rio medndrico destacado, sin embargo el Cuerpo ha desarrollado una forma rectilinea de proteger su linea de orilla: el enrocado. E1 enrocado consiste en rocas, (un montén de rocas sueltas)o concreto reforzado, aplicado por lo general desde las marcas de aguas m&ximas hasta el fondo del rio. Durante los pasados 60 afios el cuerpo ha protegido 1089 millas de la orilla sur del rfo en la confluencia del Missouri, y planea otras 181 millas para el afio 2010. Los trabajos de enrocado, "hasta hoy", han llegado a ser la aproximacién general a la proteccién de orillas de rios grandes y pequefios. Sin embargo, eso tiene varios inconvenientes. Primero, es caro; el Cuerpo ha gastado hasta ahora $2.4 billones de délares sobre el Mississippi. Segundo, es por lo general feo. ¥ se vuelve m&s feo cuando los gobiernos Y propietarios locales a quienes les faltan los recursos del Cuerpo, tratan de hacer eso m&és barato. En ese caso el material escogido es probable que sean llantas viejas3 u otros detritos m&s bien que roca o concreto. "La gente arroja m&quinas de lavado, carros - lo que puedan encontrar" dice Rob Davinroy, un ingeniero de rios con el Cuerpo del Distrito de St. Louis "Nueve de cada diez veces ellos no saben lo que estn haciendo" Lo peor de todo, el enrocado no detiene efectivamente la erosién. A menos que todo el rio esté protegido, como el Mississippi, e1 punto de erosién puede simplemente tras- ladarse hacia abajo de la orilla protegida. E igualmente esa orilla no puede protegerse permanentemente: con fre- cuencia la erosién continGa cerca del fondo del rio, donde el enrocado termina, y los ingenieros se ven obligados a arrojar constantemente rocas en el rio para evitar que el enrocado mismo sea socavado. Desde su oficina, en la ciudad de Iowa dos personas de la firma privada, River Engineering International, estén tratando de vender al mundo una mejor trampa al rfo. La técnica fue desarrollada en la carretera a la Universidad de Iowa por un ingeniero hidréulico A. Jacob Odgaard; se basa en una teorfa de erosién de orillas que fue adelanta- da por primera vez hace m&s de un siglo por el fisico brit&nico James Thomson, el hermano mayor de Lord Kelvin. La teorfa aparentemente fue considerada - y relegada - por el Cuerpo en los comienzos de los afios treinta,cuando fue ideada su estrategia para el Mississippi. So- lamente en los pasados 10 a 15 afios fue que la idea de Thomson empez6 a lograr amplia aceptacién. Y sin embargo es muy simple. El agua que fluye por un rio no se mueve a la misma velocidad; la corriente es més répida en la superficie, donde no es detenida por la friccién con el lecho del rio. Cuando el agua superficial con su movimiento rapido entra a una curva, se recuesta hacia la orilla exterior. Cerca de la orilla se profundi- za y voltea hacia adentro "se desarrolla un movimiento en espiral" dice Odgaard. "Con una corriente superficial que va hacia la orilla exterior y una corriente de fondo que va hacia la orilla interior. Este flujo transversal de la corriente es muy Gébil" - de veras, que el inexperto puede equivocarse completamente respecto al avance hacia abajo del rio - "sin embargo hasta hace poco la gente creia que eso no era importante. Sin embargo lo es". Lo que hace el flujo en espiral, como Thomson lo recono- cié, es guiar la fuerza de la corriente hacia la orilla exterior. Como resultado, la corriente socava el suelo de la orilla exterior, particularmente en la base y lo lleva a la orilla interior. A través del tiempo este conductor de sedimento construye una curva con un perfil caracteris+ tico: un pozo profundo sobre el lado exterior, donde estael hoyo de la socavacién y una barra de arena en el lado interior. El enrocado de la orilla exterior no detiene el conductor; en el mejor de los casos lo que hace es trasladar el hoyo de socavacién a otra parte. Hace unos afios Odgaard llegd a la conclusién que esta no era la mejor aproximaci6én al problema. Nos Gimos cuenta que a fin de evitar que la corriente superficial r4pida fuese hasta la orilla exterior, ten- driamos que eliminar el movimiento en espiral" dijo él. "Y ya que era una corriente débil, vimos que no se nece- sitarfia mucho esfuerzo y se requeririan estructuras rela~ tivamente baratas". Las estructuras de Odgaard llegaron a llamarse los Alabes de Iowa. Son hidroldminas sumergidas, colocadas en el lecho del rfo a lo largo de la orilla exterior de la curva, en filas de dos o tres o m&s. La nariz redondeada de cada 4labe sefiala hacia aguas arriba y hacia el centro del rio, en un pequefio Sngulo con la corriente principal; el extremo aguas abajo se curva hacia la orilla exterior. El tamafio de los Alabes depende del rio, sin embargo para pequefias corrientes Odgaard y River Engineering han arreglado un modelo de 0.90 metros de alto, 2.70 metros de largo, y 23 centimetros de espesor. Est& hecho de acero-conereto reforzado y se mantiene en su sitio poruna viga de acero hincada en el lecho del rio. Si los Alabes no estuviesen anclados al lecho, el flujo de agua sobre las superficies curvadas las levantaria hacia la orilla interior, tal como el ala de un aeroplano es levantada por el viento de cabeza. Como el agua no puede mover los &labes, entonces los Alabes mueven el agua - hacia la orilla exterior. En lugar de fluir hacia la barra de arena, el agua cerca del fondo del rio retrocede hacia arriba contra la orilla exterior, bloqueando la corriente en espiral. "Lo que hacen los 4labes", dice Odgaard, es engafiar el rio a que crea que est& fluyendo en una linea recta". En teoria, lo que significa que ellos detendrian la erosién de la orilla. ¥en efecto ellos parecen dar resultado. Los primeros Alabes prototipos se instalaron en una curva del East Nishnabotna River en el suroeste de Iowa en agosto de 1985. En este tiempo la curva habia estado moviéndose a una tasa de 9.0 metros por afio, y estaba acercandose peligrosamente a una autopista. Desde entonces, y a pesar de las severas inundaciones que provocé una curva no protegida justo aguas arriba, hasta moverse 36 metros, la curva protegida con los Alabes se ha movido sélo unospocos pies -en parte debido a que la migracién de la curva de aguas arriba ha cambiado el Angulo de ataque del rio, permitiendo que se socaven exteriormente algunos de los Alabes. Lo que es m&s, dice Odgaard, los prototipos se hicieron de tableros rectos de madera asegurada a pilotes de acero, y asi su forma fue muy poco hidrodina- mica; los Alabes que usa ahora River Enginneering se habrfan hecho atin mejor. Desde el afio pasado hasta la fecha, River Engineering instalé Alabes en un par de rios de Iowa, el Wapsipinicon (para proteger un puente) y el Cedar (para mantener enterrada una linea de gas expuesta a la erosién). ¥ el concepto de Alabe puede ser atractivo también en Towa. A comienzos de este afio en Essex, Inglaterra, investigado- res de la Universidad de Bast Anglia colocaron 4labes de concreto en una curva de una corriente que estaba amenazando acabar un campo de soccer. De acuerdo a Richard Hey, uno de los investigadores, los Alabes evitaron que la orilla se moviese durante las crecientes de la primavera, y lo lograron a un menor costo -finan- ciero, ambiental y estético- que lo que se habria logrado con el enrocado. Aunque los 4labes en los rios de Iowa estén algunas veces expuestos a aguas minimas, Hey cree que los de 61 permaneceraén sumergidos todo el tiempo. "No se si lograremos conseguir un premio de la Royal Academypor nuestra escultura" dice Hey. "Sin embargo, creo que ellos realmente se ven muy bien". La estética es de poco interés para el Cuerpo de Ingenieros. Cuando un ingeniero la considera "una orilla desplom&ndose se ve més fea que una orilla con roca sobre ella". El trabajo principal del Cuerpo, hasta donde van los rfos, es mantenerlos seguros para la navegaci6én y para la gente que vive alrededor de ellos. Hasta ahora el Cuerpo ha visto los Slabes de Iowa con moderado excepti- cismo - sefialando por ejemplo, que los 4labes no han mostrado todavia que trabajen sobre grandes rios y que serian dificiles de instalar en los colcos profundos y en las corrientes raépidas del Mississippi. "Estamos muy interesados en el concepto y continuaremos consideréndo- lo", dice Charles Elliot, Jefe de la Seccién de Ingenieria de Rios de la Comisién del rio Mississippi del Cuerpo "Sin embargo conocemos los trabajos por los métodos generales". El Cuerpo permanece medianamente interesado en la idea de Odgaard, no porque piense que los dlabes de Iowa reempla- zarén el enrocado del rio Mississippi, sino porque se reconoce que el enrocado no ha resuelto el problema fundamental del meandro del rio. Las orillas exteriores de las curvas del Mississippi puede que ya no retrocedanmés, pero las barras de arena sobre las curvas interiores continGan creciendo. £1 canal de navegacién se est estrechando entre ellas. En algunos lugares del tramo medio del rio (entre el Ohio y el Missouri), el problema es tan delicado que las barcazas atravesando una curva deben ejecutar una maniobra de giro, de parada y arranque llamada flanqueo - bastante semejante a un hombre gordo que avanza poco a poco en forma lateral a través del claro de una puerta. El Cuerpo tiene sus propias ideas acerca de cémo tratar este problema, pero en principio los Alabes directrices serfan una solucién elegante: bloqueando la corriente en espiral, ellos podrian hacer que el rio rellene el hueco socavado y se coma la barra. Eso conduciria a suavizar el lecho del rio y a ampliar el cauce. Aunque, en general, es demasiado tarde para elegancias en el Mississippi. La necesidad de domesticar el rio surgié hace mucho tiempo, y el trabajo esta en su mayoria hecho. El enrocado en las orillas ha sido justo una pequefia parte de eso; en los affos treinta y cuarenta, por ejemplo, después de que la gran creciente de 1927 mato 214 personas e inundé 26.000 millas cuadradas de granjas y aldeas, el Cuerpo acort6 el Mississippi en més de 150 millas; cortando un meandro después del otro, como una forma de enviar rapidamente las aguas de las corrientes10 hasta el golfo. Si Mark Twain regresara a su bote de vapor, 61 no reconoceria su rio amado. Sus meandros han sido contenidos fuertemente. Nadie duda del trabajo que se ha hecho: y nadie duda de que eso fue un triunfo de la ingenierfa. Pero en muchos otros rios de Estados Unidos donde el trabajo todavia no se ha acabado, existe la oportunidad de ensayar una aproximacién diferente. Unas 150.000 millas de orillas de rios, de acuerdo al Cuerpo, se mantienen sujetas a erosién severa. La mayoria de ellas son responsabilidad de los granjeros y comunidades, quienes no pueden ofrecer el concreto o el enrocado. "Me gustaria desarrollar nuestros labes directrices hasta el punto de que cualquier granjero pudiera producirlos e instalarlos el mismo", dice Odgaard. Si 61 sale bien, los rfos en el futuro pueden ser manejados con m&s prudencia, con un toque sutil.La fuerza centrifuga de una curva del rfo, dirige el flujo rapido de las aguas superficiales contra la orilla exterior, formando un flujo en espiral que socava un hoyo en el fondo y lleva la ‘arena al interior de la curva. ItLos Alabes de Iowa contrarrestan el flujo en espiral reorientando el agua cerca del lecho del rfo, hacia la orilla externa.