LOS PROCEDIMIENTOS CLASICOS DE FABRICACION DE LA SOSA Joaquin Rodriguez. Guarnizo David Rodriguez Barrantes Joaquin Rodrguee Guarnzo es Doctor en Ciencias Quinicas CEU. Prof Ddéctca dela Quimica, Fac. CM. Ambiente. CLM, David Rodrigues Barrante et Ingenieo Téenico Agricola Dada ta importancia industrial que tiene el carbonato sédico (sosa), el objetivo del presente trabajo es la revisién histrica de los dos procedimientos industrials, (que han sido claves en su obtenci6n, el método Leblane y el método Solvay. S: comen: tan los diferentes procesos quimicos que les son propias, asi como la problendiica de ‘operacidn que conllevan. Haciendo especial hincapié, en el nacimiento del problema dde la contaminacién por residuas quimicos, que genero el primero de elas, y de ‘cémo las intentos para contrarresiarlo, evaron a ta puesta «punto del procedimien- to Solvay. La sosa 0 carbonato sédico, es una sal soluble en agua, de cuya disolucién se puede recuperar mediante cristalizacién, en forma de decahidrato (NaCO3.10H0); especie cuyos cristales son muy trans- parentes, conocida como cristal de sosa o sosa de lavar, y que presen- ta una solubilidad en agua superior a la de la sal anhidra (Na CO3) 0 ceniza de sosa; la cual puede obtenerse a su vez, por calcinacién del decahidrato. El cristal de sosa eflorece fécilmente en el aire -incluso exponiéndolo a la temperatura ambiente— transforméndose en el monohidrato correspondiente (NayCO3.H20). La sosa 0 carbonato sédico (NaCOs) es la sustancia alcalina mas ‘comin, que se conoce y utiliza desde la antigtedad. En un principio se obtuyo a partir de las cenizas (barrillas), procedentes de la incine- raci6n de un determinado tipo de plantas, que crecen en terrenos sala- dos (vegetales de la familia de las quenopodiaceas, ricos en oxalato de sodio, que por accién del calor se convierte en carbonato). Para este fin, fueron muy utilizadas las plantas cultivadas en el levante espatiol, que por incineraci6n originaban barrillas, de las que se extrafa por lixi- vviacién con agua, y cristalizacién posterior, el carbonato s6dico. En épocas lejanas se utiliz6 ampliamente como agente desengra- sante y en la fabricacién de vidrio. Durante la Edad Media aleanz6 ‘gran importancia para Ia fabricacién de jab6n, ya que como agente alcalinizante, se empleaba precisamente la sosa (NayCO3), y no la 293,24 sosa caustica (NaOH), como ahora se hace. En la actualidad mantiene su importaneia como agente alcalinizante, y es ampliamente utilizado cen la industria textil y papelera, asf como en la fabricacién de vidrio. A principios del siglo XVIII se habian logrado desarrollar gran numero de industrias manufactureras, que precisaban disponer de pro- ductos quimicos bésicos en elevadas cantidades, principalmente de fcidos y bases entre ellas la sosa~ que no se encontraban libres en la naturaleza. Concretamente, era tal la demanda que de sosa hacfan las industrias quimicas francesas de la época, que la Academia de Ciencias Francesa en 1775, oftecié un premio en metdlico a quien descubriera ‘un método para la fabricacisn artificial de dicho producto, Fue Nicolas Leblanc (1742-1806) el que ideé en 1787 el proceso de fabricacién que ‘nos preocupa, logrando obtener sosa a escala industrial y alcanzar de esa manera el premio ofertado. No obstante, el destino se cebé en la persona de este quimico francés, que habiendo logrado poner a punto in proceso que, constituyé uno de los pilares basics, sobre el que se desarrollé la industria quimica pesada del siglo XIX, fue injustamente ccorrespondido por los responsables del gobiemo francés del momento. A pesar de la importancia de su aportacién, el gobierno de la Revolucién le obligé a hacer piblico su método, sin derecho a remu- neracién alguna, con lo que Leblanc quedé en Ia ruina absoluta. ‘Aunque en 1800 le devolvieron sus instalaciones, al no disponer de capital para su puesta en marcha, acabé suicidéndose en 1806, Este tri- ico final sumi6 a su familia en la miseria, mientras que poco tiempo después, numerosos industriales hicieron grandes fortunas con el pro- cedimiento de fabricacién ideado. Nos parece interesante ligar aqui, con el nombre de este quimico maltratado por la fortuna, e] del gran Lavoisier, ya que ambos son figuras sefteras en el desarrollo de Ia qui- mica, los dos franceses y a su ver, vietimas de la Revolucion Francesa. Con cl método Leblanc de fabricacién de carbonato s6dico se ini- cié Ta expansién de la gran industria quimica; en el se partia de mate- rias primas tan abundantes en la naturaleza como el cloruro s6dico (sal comin), el carbonato calico (piedra caliza), el carbén (coque) y de un producto de alto interés industrial como el acido sulfitrico, basico para ‘numerosos usos industriales, que por aquel entonces ya habfa empeza- do a fabricarse a partir de azufre. Si bien hoy, conocer este procedi miento de obtencién, solo tiene valor hist6rico, merece Ta pena pres- tarle la debida atencién, por las posibilidades didécticas que su com- prensién entrafia. Desde un punto de vista estrictamente quimico, el procedimiento ideado por Leblanc implica esencialmente la realiza- cién de dos grandes procesos: L 6 Je descomposicisn entre el cloruro sédico y el ‘Acido sulfirico, en la que se hace reaccionar al primero, con el acidconcentrado, sometiéndolos a fuerte calefaccién, y en la que se origi- na sulfato s6dico y cloruro de hidrogeno gaseoso 2.NaClo + HySO4oom—> NaySOgu +2 HClo Ww Algunos autores como Snell”, consideran que este proceso se llevaba a cabo en dos etapas, con formacién intermedia de sulFato acido de sodio: L NaClo +H2SO40 —>NaHSOgo + HCl L 9 NaHS + NaCl —> NagSOgw + HCl En realidad, estos procesos ya fueron descubicrtos por Johan Rudolf Glauber en 1625®, y requerfan un clevado aporte energético, La primera etapa, precisaba de Ia fuerte calefaccién de los productos de partida en cubetas de fundicién, y la segunda, de la calofaccién de Jos productos resultantes de la primera, en un horno de reverbero. Glauber fue un quimico alemén, nacido en 1604 y muerto en Amsterdam en 1668, que no solo logré obtener dcido clothidrico, sino que se interes6 por las propiedades laxantes del residuo s6lico que se obtenfa, el sulfato sédico, al que llamé “sal mirabile”, y a la que atri- buy6 numerosas cualidades curativas; de hecho a esta sal sédica se la conoce como “sal de Glauber”. En términos generales, las reacciones de doble descomposicién se ‘ven favorecidas, bien por la aparicién entre los productos de reaccién, de compuestos volitiles, por la formacién de compuestos no iénicos estables, o de un producto insoluble". En nuestro caso, se produce el desplazamiento de un dcido volatil, el clothdrico, por el calentamien- to de una de sus sales (NaCl) con un écido no volatil, el écido sulfi co; la teaccién o reacciones deben llevarse a cabo en caliente, con el fin de liberar el dcido desplazado en forma gaseosa y que éste pueda ser recogido en otro recipiente a temperatura inferior. El dcido libera- do (HCI) es altamente t6xico, muy contaminante, y su eliminacion plante6 costosos problemas. IL.- Reduccién del sulfato con cogue y reaceién del sulfwo produ- cido con ealiza Lo que globalmente se puede expresar en la forma: (0) Sell, C7 y Stell, FD 1965, unamentns de Quimica alcada,Burcsiona, Marcombo, (2) Peuuesi, RH; Harwood, WS1999, Qutmics General: Rrcipios v aplicaciones mace. ss Maki. rence Hall Ti (@) Asimov, 1, 1973. Enciclopedia biogréfca de ccna ytsnologa. Mai, Rev. de Osciente 4) Rodiguec Gusinizo, 11995 Etequiomenia qui, Coen, Ciencia y Tenia. UCLM.296 NagSO4i + CaCO go +2 Co—>NagCOyu + CaS0+2CO [2] En realidad se trata de un proceso complejo, que se llevaba a cabo sometiendo a la mezcla de partida, previamente pulverizada, a tem- peratura de fusién en homos rotatorios cerrados, que impidiendo la combustién del carbono, permitian su actuacién como agente teductor. Snell desglosa también este proceso global en dos ctapas, una de reduceién del sulfato por el carbono y otra de doble descomposicién, entre el sulfuro sédico y el carbonato célcico. Ta. NaySOgo + 2C» —> NapSw +2 COz Sin duda, en competencia con el proceso Tla’- NaySO4u + 4 Cy —> NaS» +4COw ILb.- NagSw + CaCO3 —> NagCO3w + CaSw Del producto sétido resultante se separaba cl carbonato s6dico por lixiviaci6n o extraccién con agua alcalinizada -disolucién diluida de la propia sosa, para evitar la hidrGlisis del sulfuro célcico [5]-, aprove- chando la alta solubilidad en agua del carbonato sédico y la insolubi- lidad en ella del sulfuro calcico. Esta operacién permitfa obtener una “disolucién bruta” de carbonato s6dico, a partir de la cual se podia, previa concentracién y ulterior cristalizacién, obtener el carbonato sédico cristalizado o cristal de sosa. Fl sélido cristalizado obtenido contenfa un elevado grado de impurezas, que era preciso climinar, dadas las exigencias de pureza que la utilizacién posterior de la sosa exigia. Para ello se transformaba el carbonato sédico en bicarbonato sédico, haciendo burbujear didxido de carbono en caliente, por la “disolucién bruta” obtenida, de la que precipitaba el bicarbonato sédi- co, menos soluble en agua que el carbonato de procedencia, NayCO30 + COzw +H{0n —> 2 NaHCO30 8) Es decir, en el proceso de purificacién se aprovechaba la diferencia de solubilidad entre el carbonaio sédico y el bicarbonato sédico, al ser éste tltimo mucho menos soluble en agua caliente que el primero. Una ‘vez. separado y secado el bicarbonato precipitado, se transformaba en cl producto que nos preocupa, sometiéndolo a un proceso de calci- nacién, en el que se liberaba agua y didxido de carbono, que con el fin de rentabilizar el proceso, y mediante las instalaciones oportunas era reciclado para atender las exigencias del anterior proceso. 2NaHCOyw _., NayCO3n + Hy0e +COzw 4)Dada la tonalidad térmica, tanto de los procesos conespond:entes a Jas dos etapas de fabricacién, como a la purificacién del carbonato, la ‘producciGn de sosa requeria de elevados aportes energéticos, que enca- reefan el proceso Leblanc. A pesar de ello, fue enorme la impertancia histérica del proceso que comentamos, ya que permitié la produccién, industrial de la sosa, producto bésico para la fabricacién del vidrio, para el ablandamiento de aguas y para la fabricacién de articulos de Jimpieza, en general. Al necesitarse grandes cantidades de ‘cido sulfi- rico, el desarrollo del procedimiento de fabricacién de la sosa, obligé ‘a que sus instalaciones estuviesen acompafiadas de plantas de fabrica- cién de dicho écido; lo que incidi6 en el abaratamiento y mejora de la produccién del écido sulfirico, fundamental en las industrias organi- cas de colorantes, para la fabricacién de fertilizantes, y en muchas industrias que lo precisan como materia prima, Sin embargo, frente a estos aspectos claramente positivos, Ia puesta a punto del procedi- miento Leblanc, supuso la apaticiGn por primera vez.a gran escala, del grave problema de contaminacién por residuos quimicos, lo que obli- 86 a realizar un tremendo esfuerzo para su control. Aunque tanto el residuo s6lido de la extraccién de Ia sosa obtenida, constituido por caliza, carbén y sulfuro de calcio, como el clorhidrico producido ~alta- ‘mente téxico-, planteaban el problema de su climinacién, fue entique- cedor para la tecnologia quimica, el estudio de los procesos necesarios para combatir los efectos secundarios de la fabricacién de Ia sosa y buscar salida a los subproductos nocivos que generaban contamina cién, La climinacién del sulfuro célcico obligaba, bien a su transporte en barcos para ser vertido en alta mar, o a ser depositado en escombreras alrededor de las fabricas, donde ocasionaba un olor pestilente, debido a su hidrétisis ~por la liberacién de Acido sulfhfdrico-, especialmente en zonas hiimedas 0 en perfodos de Iluvias; proceso que la simple pre- sencia de la humedad atmosférica provocaba espontneamente, Ca8ic) +2 HyOn —> HySw + Ca(OH) 70) (51 Precisamente en el proceso de extraccién de la sosa se empleaba ‘agua alcalinizada para desplazar este equilibrio hacia su izquierda y asi evitarlo. Si tenemos en cuenta la presencia en la atmésfera de didxido de car- bono, el proceso global de hidrélisis que se origina puede representar- se de la siguiente forma: CaS,, + CO, +H,0,, —> CaCO, + H,8,, [6] Proceso que es la suma de los siguientes procesos parciales: 27298 S= 42 HO —> HS +2 OF Ca2+ 4 2 OH —> Ca(OH) €Oy + HO —> HyC0, Ca(OH) + HyCO3 —> CaCO, + 2 Hy0 Debido al mal olor del gas sulfhfdrico liberado, los vecinos de las, fabricas de sosa maldecirfan en su momento el nombre de Leblanc, a pesar de que la disponibilidad de sosa en cantidades précticamente i mitadas permitié, entre otras muchas cosas” que: a) la industria textil pudiera utilizar cada vez mejor cualquier tipo de fibra; b) se crease una ‘gran industria papelera; c) que la higiene humana dejase de ser un lujo; y d) se desarrollara la industria de fabricacién del vidrio. Se logré evitar el fuerte olor del sulfhidrico y el vertido de sulfur alas aguas, haciendo que el proceso anterior se llevase a cabo de forma Controlada en equipos industriales, que posibilitaban la recuperacién del sulfhidrico producido; el cual posteriormente era quemado en hor- nos especiales, originando azufie elemental, que por oxidaciGn catalf- tica a triéxido de azufre, permitia fabricar el écido sulfirico preciso para el primer proceso (1), del método que comentamos. 2 HySw0 + Oy) —> 2 Su +2 HOw mM 28430) —> 2803 $03 + HO —> HySOq ‘También fue posible aprovechar el otro producto contaminante, el cloruro de hidrégeno gaseoso (HCI), transforméndolo en cloro, mediante su oxidacién catalitica con aire (proceso Deacon, empleando cloruro de cobre (11) como eatalizador). 4HCly +00 —> 2Clyo +2 HyOw 8] El cloro asf obtenido se adicionaba a la propia sosa, para producir “las lejfas de blanqueo” que demandaban las industrias textil y papele- ra, Sin embargo, en la época de desarrollo del método Leblanc, las necesidades de cloro no eran aun lo suficientemente elevadas, como para dar salida mediante esta aplicacién, a todo el dcido clorhidrico producido en el proceso. (9) Gimeno Muntadas, F, 1981 cay gu ‘aminacn, (Historia dela Ouinia}. Madd. RACER. N.La puesta a punto de las instalaciones industriales con tecnologia Leblanc, constituyé el capitulo mas importante del desarrollo de la lustria quimica, el nacimiento de la industria quimica cientifi- ca®, ya que gracias al impulso inicial que originé la industria de la sosa, fueron enlazéndose unas ramas de la industria quimica con otras. No debemos olvidar que el sulfato s6dico, producto intermedio en ‘nuestro proceso, cra a su vez, subproducto de la fabricacién del écido clorhidrico, por accién del acido sulfirico sobre 1a sal comin, y por ello, de alguna manera, con el proceso Leblane comienza a irtegrarse la produccidn de los fcidos clorhfdrico y sulfitico, y la propia sosa”. ‘Como resumen de lo expuesto, podemos decir, que si bien el balan- cede resultados para el método Leblanc fue altamente positivo—ya que no en vano con él nacié Ia gran industria quimica modema-, Ia pre- sencia de subproductos ~sulfuro céleico y clorhidrico- de dificil eli- minacién y sin posibilidad de empleo reniable, junto con el gran coste energético exigido, para lograr las elevadas temperaturas de operaci6n, obligaron a idear otros procedimientos de obtencién de sosa mds bara- tos y menos contaminants. La solucién a los problemas planteados en la fabricacién de la sosa por el método de Leblanc, fue logeada brillantemente por el quimico belga Emesto Solvay, nacido en 1838 y fallecido en Bruselas 2n 1922. A diferencia del malogrado qufmico francés, el belga pudo crear un emporio industrial y ejercer una meritoria labor filantrépica en el campo de la educacién, Preocupacién ésta tiltima, quiza debida a no haber podido seguir en su nifiez.estudios reglados y adquirir una edu- cacién completa, a causa de su precaria salud. El padre de Solvay se dedicaba a la refinacién de la sal y por ello nuestro gran quimico, crecié rodeado de la atmosfera que envaelve las, instalaciones de la quimica industrial; ley6 copiosamente y experimen- {6 en quimica y electricidad, colaborando con un familiar cereano que dirigia una fabrica de gas de alumbrado, en la que se origincba amo- rniaco, por entonces un molesto residuo, Segiin Asimov", Solvay puso a punto con éxito, varios métodos para purificar el gas de alumbrado, ~mejorando ast su fabricacién— y de paso encontré utilidad para el subproducto que le acompatiaba, Observé que el agua que se utilizaba para lavar el gas, absor>fa amo- nniaco y anhfdrido carbénico, y se propuso concentrar este amoniaco para obtener un posible subproducto util. Por calentamiento suave cextrafa del Ifquido de lavado el amoniaco, que posteriormente disolvia ‘en pequefias cantidades de agua enfriada, Por alguna raz6n decidi6 uti- lizar como liquide de lavado una solucién salina en vez de agua, y (6) Costa Lope, Jy oos.1992. Cun de Quimica Tknics. Baeslona Ed. Revert, (2) Papp, Ds Babin, J, 1955. ELsiglo del umiisina. Beas Aires. Espasa Calpe Argentina. (8) Asimoy 1:09. ct 299300 observ que el amoniaco y el diéxido de carbono, formaban un preci- pitado que result6 ser de bicarbonato sédica. En seguida comprendié la importancia de este proceso, ya que por aquel entonces, el bicarbonato se obtenia a partir del cloruro sédico, mediante el método Leblanc que como sabemos requerfa de elevadas temperaturas y un coste elevado. Solvay patent6 su procedimiento en 1861, fundando en 1863 una ‘Compasifa para la fabricacién de bicarbonato sédico, y a lo largo del siglo XIX, la fabricaci6n de carbonato sédico por el método Leblanc, ccuya tiltima instalacién se clausuré en 1915, fue poco a poco despla- zada por el método Solvay, procedimiento por el que se sigue obie- niendo en la actualidad Ia sosa a escala mundial. Por ello al carbonato s6dico se le conoce comercialmente como sosa Solvay. Desde un punto de vista global, el método ideado por Solvay tiene por objetivo lograr la reaccién entre el cloruro sédico y el carbonato céleico (piedra caliza), materias primas abundantes y baratas, para obtener como productos sosa y cloruro célcico: 2.NaCla; + CaCO3n —> NagCO3e) + CaCl 19) ‘Como éste proceso no es posible Hevarlo a cabo directamente en disolucién, ya que la insolubilidad del carbonato célcico, desplaza el equilibrio en disolucién, casi completamente a la izquierda, fue nece- sario idear una serie de etapas intermedias: 1) Precipitacién del bicarbonato sédico por reaccién del cloruro s6dico con diéxido de carbono, cn presencia de amoniaco, en disolu- cidn acuosa: NaCl + Ngo +H90u + COz»—> NaHCOyn+NH Cle [10] 2*) Descomposicién térmica del bicarbonato séico formada: IL.- 2NaHCO3u —> NaCO30 + Hy00 + COg un este proceso es el mismo que empleaba el método Leblanc [4], en la etapa de purificacién de la sosa obtenida, El esquema de reacciones necesarias para que el proceso de fabri- cacién se Heve a cabo, constituye casi un ciclo cerrado, con las tnicas entradas y salidas de los compuestos indicados, pudiendo considerarse globalmente el proceso como el tratamiento de una disolucién acuosa de salmuera amoniacal con diéxida de carbono, Desde un punto de ‘vista quimico el proceso de obtencién de la sosa por el método Solvay solo implica reacciones écido-base, y de precipitacién, en el que ade ‘mis y como una gran ventaja, los productos que se obtienen en un pro- ces0 intermedio, se reciclan o se emplean en el siguiente, En el cuadrose esquematiza el proceso global de fabricacién, y se explicitan los procesos quimicos involucrados. Con trazo més intenso se encierran Jas materias primas y los productos finales; con trazo més débil los productos intermedios. Los procesos principales se seitalan con trazo mAs grueso, y los de reciclaje de productos con trazo més fino. a La calcinaci6n del carbonato célcico [13] proporciona el diéxido de carbono que precisa el proceso de carbonatacién de la salmuera [10], ¥y oxido de calcio, que transformado en el hidrSxido correspondiente 114], se emplea para recuperar el amoniaco [12], a partir del cloruro aménico formado en el proceso principal [10]. El bicarbonato sédico originado en dicho proceso, se calcina [11] para proporcioner el pro- ducto final, el carbonato sédico 0 sosa, y didxido de carbono, que se recicla para volverio a utilizar, junto con el que se produce por calci- nacién de la caliza, en el proceso de carbonatacién. ‘Una descripcién elemental de una instalacién Solvay nos llevaria a decir que el equipo industrial basico consta de tres torres o columnas, (Absorcién, Precipitacién y Desplazamiento}, wn horno para la des- composicidn del bicarbonato sédico, un horno de cal en el que des- componer piedra caliza, un filtro de tambor para la separecién del bicarbonato formado, un equipo de ablandamiento de agua y purifica- ccidn de la salmuera, y otto para la preparacién de lechada de cal. Ala torre de absorcién se le adiciona por su parte superior una disolucién saturada de cloruro s6dico y por la inferior se le inyecta una 301corriente de gas amoniaco; por su fondo se separa la disoluciGn satu- ada de cloruro s6dico y amoniaco, denominada salmuera amoniacal Esta disolucién se leva ala parte superior de la sorre de precipitacién, cen Ia que se produce Ia reaccidn [10], al inyectar por su parte inferior una corriente de didxido de carbono. La suspensién constituida por el bicarbonato s6dico precipitado y la disolucidn acuosa de cloruro amé- nico, sale por la parte inferior de 1a torre de precipitacién y se lleva a un filtro de tambor que permite la separacién de ambas fases. La fase solida constituida por el bicarbonato sédico, una vez lavada con agua y escurtida se alimenta a un homo donde se procede a su descomposi- ‘cidn térmica {LI}. Por un lado se separa directamente Ia sosa y por otro, se obtiene didxido de carbono que se recicla a la torre de precipi- tacién, junto con Ia aportacién necesaria del mismo producto, y que procede del horno de cal. En el horno de cal se descompone térmicamente la piedra caliza [13}, para obtener el didxido de carbono que se alimenta a la instala- ccidn y la cal viva que se precisa para preparar lechada de cal [14], con Ja que recuperar el amoniaco en la torre de desplazamiento, mediante el proceso [12]. > ms Tt f iy co is TGHCOg + NHYCI + 20) eto Natcos nc +10 <— ‘cuotns each, +120 nmcosSiguiendo al Prof. Morcillo”, y para mejor comprender el procedi- miento de fabricacién de la Sosa Solvay, vamos a considerar cinco ‘grandes etapas: 1°) Preparacién de la salmuera amoniacal 2°) Carbonatacién y precipitacién del bicarbonato sédico 3°) Caleinacién 4°) Recuperacién del amoniaco 5°) Produccién del gas carbénico y de la cal apagada 1°) Preparacién de la salmuera amoniacal En principio bastarfa con preparar una disolucién acuosa saturada cn frio de cloruro s6dico, comtinmente denominada “salmuera’, en la que posteriormente se absorberia amoniaco. Sin embargo, la normal presencia de impurezas tanto en el agua ~principalmente sales solubles de magnesio y calcio (sulfatos y carbonatos acidos de magnesio y de calcio, y cloruro célcico)-, como en la sal de partida, obliga a proce- der previamente a su eliminacién, pues de lo contrario la alcalinizacion posterior de la salmuera, al disolver en ella el amoniaco, ocasionarfa Ia indeseable precipitacién de hidroxidos y carbonatos de calcio y mag- nesio, que contaminarian el producto final, Por ello, el primer 3aso en Ja realizaci6n industrial del proceso consiste en la purificacién de la salmuera, En general, la putificacién de las materias primas es muy conve- niente y a veces esencial en la mayoria de los procesos industriales, para evitar las complicaciones que pueden ocasionar la presencia de reacciones secundarias no deseables. En nuestro caso, la purificacién de Ia salmuera se hace por adicién a la misma, de hidrxido célcico y carbonato s6dico, para eliminar los iones magnesio y calcio contami- ‘antes, que precipitan en forma de hidréxido de magnesio, y carbona- to eéileico, que se separan por decantacin y posterior filtraci6n. El pro- ‘ceso de purificacién es anilogo al que se utiliza para el ablancamien- to de aguas duras, por el método de la cal sodada (cal apagada o hidr6- xido calcico, con sosa 0 carbonato sédico) (Ca(HCO3)y00 + Mg(HCO5)p 01+ CaCly0} +2 Ca(OH) 900 + NaqCO 30 > > 4 CaCO gu + Mg(OH) p01 + 2. NaClyw + 4 HO (9) Morello, 1.1983. Temas bisios de quimica. Mai Albanbra Universidad. 303204 La salmuera purificada, una vez filtrada mediante un filtro prensa pasa a la torre de absorcién de amonfaco, torre cilindrica alta, con ‘material de relleno, para que la disolucién que se introduce por su parte superior, descienda lentamente y presente una gran superficie de con- {acto con el amoniaco gaseoso, que se inyecta en contracorriente por la parte inferior, De esta forma se consigue tener tna solucién saturada de cloruro sédico y amoniaco, que se conoce como salmuera amonia- cal. 2°) Carbonatacién y precipitacién del bicarbonato sédico Una vez obtenida la salmuera amoniacal, se traslada a la parte supe- rior de una segunda torre de absorcién, llamada torre de precipitacién, en la que por su parte inferior se inyecta una corriente de didxido de carbono, En esta torre tiene lugar la precipitacién del bicarbonato sédi- co, poco soluble en agua, segiin la reaccién global: 1 NaChes+ NH 301+ Hy00+ COge—> NaHCO3»+NHyCho [10] proceso global que puede descomponerse en dos procesos parciales. En cl primero, el diéxido de carbono reaccionarfa con el amoniaco disuelto, formando bicarbonato aménico, producto que, en una segun- da etapa, reaccionarfa con la disolucién saturada de sal comiin, de la que precipita el bicarbonato sédico, y queda en solucién cloruro amé- nico. La) CO + NH 3s) + Hy» —> NH HCO; 1b) NHgHCO 30m) + NaCl) —> NaHCO3w + NH4Chs En realidad la misién del amoniaco es lograr que el equilibrio La), se desplace hacia la formacién de bicarbonato aménico, pues de lo contrario no habrfa suficiente concentracién de iones CO3H” para lograr la precipitacién posterior del bicarbonato sédico, Este efecto se comprende fécilmente, admitiendo la formacién de iones amonio, por Ja combinacién del amoniaco con los protones que proceden de la pri- ‘mera disociaci6n del écido carbénico: 8) COyw + Hy0 <> HyCOyu) <> CO3H in) + Hhe NH3e) + Hto) —> NHg*i b) COzH ve) + Naty, —> NaHCO3», © bien teniendo en cuenta la reacci6n Scido-base©) HyCO gus + NH ge) —> CO3H ms + NHyties EI bicarbonato s6dico s6lido formado en la torre de precipitacién, se extrae en forma de suspensién por la parte inferior y se separa des- pués, de la disolucién de cloruro aménico mediante un filtro de tam- bor. Debe cuidarse que Ta temperatura de Ia torre de precipitacién se mantenga a 55 °C, porque ésta temperatura favorece la formacién del carbonato fcido de sodio. 3°) Calcinacién EI bicarbonato s6dico s6lido obtenido en el proceso anterior, (en caso de ser necesario, se purifica por recristalizacién) se lava con poca agua para climinar los posibles restos de cloruro aménico y se calcina en un homo rotatorio, a temperaturas préximas a los 180 °C, a las que tiene lugar la siguiente reaccién: IL- 2 NaHCO —> NagCO3w + H200 + COz0 ay En este proceso no solo se obtiene el producto final buscado (NayCO4), sino que ademas se desprende didxido de carbono, que se recicla devolviéndolo de nuevo a la torre de precipitacién. La sosa cal- cinada obtenida se vende como tal, o se disuelve en agua caliente y después previa concentracién y enfriamiento, se cristaliza como cris- tal de sosa (NayCO3.10 10). Este producto debe almacenarse en locales hiimedos y bien tapado, pues expuesto al aire seco pierde agua de ctistalizacién -eflorece~ y se transforma en un polvo blanco (NayCO3, 10). Por el contrario, la sosa calcinada 0 ceniza de sosa debe conservarse en lugares secos, ya que de lo contrario se transfor- ma fécilmente en el monohidrato por captacién de humedad del aire". 4°) Recuperacién del amoniaco Desde un punto de vista econdmico, la recuperacién del amoniaco utilizado en la preparacién de la salmuera amoniacal, es una parte muy importante de! método Solvay, sobre todo si tenemos en cuenta que en la etapa de puesta a punto del procedimiento de fabricacién de le sosa, el amoniaco era un producto escaso y caro, procedente en gran medi- da de la destilacién seca del carbén (fabricacién de gas de alumbrado) (10) Tegeder FE; Maye, L 1967. Métoos de In industria quimica, Barcelona Reve 305,306, EL amoniaco gaseoso aportado al sistema en la rorre de absorcién, sale de la torre de precipitacién transformado en disolucién acuosa de cloruro aménico, previa separacién en un_ filtro de tambor del bicar- bonato sédico precipitado. Dicha disolucién se leva a una torre de desplazamiento 0 de recuperaci6n en la que se introduce sirmulténea- mente lechada de cal 0 cal apagada (suspensién y disolucién acuosa de hidréxido eélcico), que en caliente desplaza fécilmente el amonia- co (base mas débil y volétil), segtin la siguiente reaccién global: IIL- 2 NHqChs + Ca(OH) y=) —-> 2 Ng + CaClyn) +2200 [12] proceso que puede ser interpretado en los siguientes términos CaO») + HO» —> Ca(OH) y=) OH) + NH yt —> NH3u + Hy0n EL amoniaco desprendido se recicla, Hevandolo de nuevo a la torre de absorcién para preparar la salmuera amoniacal. La disolucién acuo- sa de cloruro célcico es el tinico subproducto del proceso global de fabricacién de la sosa,y sila fabrica se sitia junto al mar 0 a algtn rio, se puede eliminar sin. problemas ni dafio de ningin tipo al medio ambiente, También puede obtenerse a partir de ella por evaporacién, cloruro ealcico anhidro que se utiliza principalmente como desecante, para preparar disoluciones refrigerantes, para retener el polvo de carre- {eras sin pavimentar en el verano ~aprovechando su caricter delicues- cenie-, derretir el hielo en carreteras y para la obtencién de calcio, 5°) Produccién del gas carb6nico y de la cal apagada El didxido de carbono (gas carbénico) necesario para el proceso de carbonatacién, asf como el hidréxido célcico (cal apagada) preciso ppara preparar la lechada de cal, que se utiliza en la recuperacién del amoniaco, se producen en la misma fabrica por calcinacién entre 600 y 100°C, de carbonato célecico (piedra caliza), en un horno de cal. El proceso de descomposicién que se produce es el siguiente: CaCO3» —> CaO + COy» 13) El gas liberado después de lavado con agua, se leva ditectamente a la torre de precipitacién; mientras que el oxido de calcio (cal viva) se trata con agua, con la que reacciona enérgicamente para producir hidréxido calico: CaO. + Hy00 —> Ca(OH) 2) 4)La disolucién y suspensién resultante (lechada de cal) una vez tamizada, para que la suspensiGn sea de grano fino, se introduce en la torre de desplazamiento para recuperar el amoniaco. Si examinamos globalmente el proceso Solvay podemos observar ‘como mediante una serie de ingeniosos procesos parciales, realmente sencillos desde el punto de vista quimico, se transforman las materias primas, cloruro sédico, y carbonato célcico, en el producto deseado, ‘carbonato sédico, y en el subproducto cloruro célcico, realizandose por tapas la reaccién global [9], imposible de llevar a cabo directamente. La descomposicién de la caliza [13] y la adici6n del amonface [10] son “habilidades técnicas”, Las materias primas se utilizan casi cuantitati- vamente, y se precisa un consumo energético muy pequeito, sobre todo ‘en comparacién con el que se requerfa en el método francés. Por ello, el método Solvay mucho més econsmico, desbanc6 en menos de cin- ‘cuenta afios al método Leblanc, que ya contaba con més de cien afios de experiencia, y en la actualidad existen en todos Ios paises del ‘mundo infinidad de instalaciones del procedimiento Solvay. Este procedimiento es un cjemplo de economia industrial, ya que parte de materias primas abundantes y de bajo coste, y precisa un apor- te energético no muy elevado, Por ello, en los afios que coexistieron ambos procesos, la sosa Solvay valfa un tercio de la otra, y en conse- ccuencia la suerte estaba echada para el procedimiento francés. Del pro- ceso Leblanc quedé una innovadora tecnologia aun disponible -obten- cin de sulfato potdsico, a partir del cloruro potisico abundente en la naturaleza, pero no apto como fertilizante del tomate-, y una contri- bucién de primer orden al progreso humano, pero con e! método Solvay la sosa dejé de estar unida al deterioro del medio ambiente. La gran genialidad de Solvay estribé en levar a buen término el estudio técnico de la reaccién [9], y en el desarrollo de los equipos necesarios para llevarla a cabo industrialmente. Si Leblane lozré desa- rrollar una tecnologia que permitié realizar en fase solida o fundida las oportunas reacciones [1], [2]. Solvay logro trabajar en fase liquida y gaseosa. Disefié torres de absorci6n con relleno, logré el manejo de grandes volimenes de liquido en proceso continuo, utilizé fillros rota- tivos para separar liquidos y solidos, ete. La expansién de la tecnolo- gfa Solvay fue rapidfsima, primero por que desaparecieron los proble- mas -econdmicos y de contaminacién— que acompafiaban a’ proceso Leblane, y segundo por el enorme talante comercial y empresarial de Solvay, que como ya hemos dicho tuvo un final muy distirto al del modesto francés que le precedié fabricando sosa, Es tan grande la aportacién de Solvay, que tuvieron que pasar bastantes afios, como lo fue hasta lograr la sfntesis industrial del amoniaco, para encontrar una aportacién tan espectacular a la tecnologfa quimica, como lo es el pro- cedimiento por é! ideado.El problema para Ia expansidn de Ia nueva tecnologfa, en los pri- ‘meros afios de fabricacién industrial de la sosa por el procedimiento Solvay, fue la escasa disponibilidad de amoniaco, Cuando Ia creciente demanda de sosa hizo que las fabricas de gas del alumbrado no fueran capaces de suministrar el suficiente amoniaco, se recurtié al obtenido cen las coquerias, cada vez. mas abundantes en una Europa que se indus- Irializaba répidamente y demandaba cantidades crecientes de acero. Por ello, tanto entonces por su escasez relativa, como ahora por ser el ‘mas caro de los reactivos utilizados, la recuperacién y la economfa del amoniaco es el eje central del proceso; si bien en esquema teérico el proceso funciona en ciclo cerrado, siempre existen inevitables perdi- das. En la actualidad se buscan procedimientos para la obtencién del carbonato s6dico, que minimicen tanto el costo del amoniaco ~que el proceso Solvay precisa, como los problemas de la eliminacién de los efluentes de cloruro calcico. El descubrimiento en los Estado Unidos, en Wyoming, de importantes depésitos de un mineral lamado frona, cuya composicién responde a la de una sal hidratada a base de carbo nato y bicarbonato sédico, permite la obtencién de sosa, por simple descomposicién térmica, sin necesidad de recurrir a procedimientos quimicos. Una vez molida la trona slida, se somete a fuerte calefae- ‘ciéa, con lo que se logra la transformacién de Ia componente bicarbo- nato en el carbonato correspondiente y la eliminacién de diGxido de ‘carbono y agua”, 2Nas(CO3)9(HCO3). 2Hy0 —> 5 NagCOyw+ COz« +3 HOw El carbonato obtenido se disuelve en agua y la disolucién resultan- te se purifica por filtracién; de ella se recupera el carbonato sédico por cristalizacién, en forma de carbonato sédico decahidrato, a partir del ccual y por calefaccién se puede obtener la sal anhidra. Aplicaciones de la sosa Las aplicaciones industriales de la sosa son muy diversas y estén basadas fundamentalmente en las propiedades del carbonate sédico como base moderadamente débil, que lo convierte en un agente de neutralizacién de écidos de gran difusién en el campo de la quimica industrial; ademés, constituye una apreciable fuente de oxido de sodio. En forma de cristal de sosa se utiliza en la fabricacién de jabones, en (1D Greenwood, NIN; Bamshaw, A.1995, Chemistry of the cements Oxford. Buterwort Heinemann,Ja industria papelera y textil, en el ablandamiento de aguas duras, y para preparar compuestos inorgdnicos (carbonatos y sales s6dicas). Por fusi6n con silice, alimina, y otros 6xidos origina silicatos o alumina- tos s6dicos, vidrios y esmaites. NayCO3 + Si07 —> NaySiO3 +CO2 ‘Su capacidad de reaccidn con el diéxido de azufre, le permite ser utilizado para reducir la contaminacién que de este gas nocivo ocasio- nan las centrales que queman fuel. NagCO3 + $0, —> NaySO3 +CO2 el sulfito sélido puede ser eliminado por filtracién o precipitacién, Una aplicacién muy importante es su caustificacién con eal para obtener sosa céustica, haciendo reaccionar la disolucién del carbonato sédico, con lechada de cal: Na2CO3u) + Ca(OH) 2%) <==> CaCO3n +2NaOHw [15] El hidréxido sédico asf obtenido, es un producto que compite con ‘el que se produce en la electrélisis de disoluciones acuosas de cloruro sédico, bien como coproducto de la fabricacién de cloro, o como sub- producto en dicha industria, De hecho, al ser la sosa caustica mas difi- cil de transportar que Ia sosa Solvay, las fabricas importantes cue nece- sitan la primera, se surten de la segunda y obtienen la sosa caustica por ccaustificacién de su disoluci6n acuosa de carbonato sédico. Se opera a 100°C para facilitar a velocidad de transformacién y la fitracién pos- terior del precipitado obtenido. Las disoluciones de sosa caustica se concentran por evaporacién hasta Ia riqueza necesaria, y a partir de ellas -forzando la evaporacién- se obtiene el producto slide. El car- bonato célcico una vez, lavado y secado, se utiliza como materia prima, para por calcinacién obtener, el oxido de calcio necesario para prepa- rar la Jechada de cal que se precisa, (12) Vian Ort, A. 1980 ntsuceién a Oui Indus. Maki, Alhambra Universidad, 309