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Trombone Clinic
by
Sergeant Major Charles Garrett
Playing up to one’s greatest potential should to duplicate someone else’s embouchure simply be-
be a common goal for all performers. Realizing that cause it works well for them.
goal requires the integration of two elements: artis-
tic interpretation and technical expertise. Artistic TO SMILE OR NOT TO SMILE
interpretation is a function of each individual’s life
experience, personality, and musical taste. The most Modern brass players are confronted with
effective way to enhance the player’s concept of dy- music that demands more range and endurance
namics, articulation, rhythmic variables, and diverse than ever before. Eighty years ago, it was common
styles is through many hours of careful listening. practice to stretch the lips or “smile” to ascend, as
However, all this knowledge becomes meaningless well as to press harder with the mouthpiece while
if it cannot be translated into performance because in the upper register. This stretching embouchure
of physical or mechanical limitations. Poor slide tech- was adequate for a time; however, a more efficient
nique, a weak embouchure, or bad breathing habits embouchure is necessary to cope with current mu-
can keep even the most knowledgeable player from sical demands. The best results will be obtained
becoming a good performer. The goal of this clinic, from a “compression” embouchure. It works by
therefore, is to help improve the trombonist’s physi- pressing the top and bottom lips together, more
cal ability, allowing better use of interpretive skills when ascending and less when descending. The
and putting this knowledge “through the horn.” muscles which compress the lips are stronger than
those that stretch (smile). The mouth corners should
MOUTHPIECE PLACEMENT remain firm, never squeezing inward.
Of the many instruction books available to- Visually, the compression embouchure is the
day, some provide conflicting information in the opposite of a “smiling” embouchure, since the mouth
most fundamental areas. Some books recommend corners generally turn slightly downward while
a high mouthpiece placement, while others recom- ascending. This embouchure, which works regard-
mend a low placement. The primary factors for de- less of mouthpiece placement, is used by leading
termining mouthpiece placement are the size and brass players from trumpet to tuba. It provides for
shape of the player’s teeth, lips, and jaw, as well as a rich tone, good flexibility, consistent attacks, and
general anatomy. Considering this, mouthpiece wide range. By comparison, the smiling embouchure
placement will vary from player to player. results in a thin, nasal tone, and limited endurance.
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Trombone Clinic
tice, a large quantity of air can be inhaled without plify and control the natural breathing tendencies.
disturbing the embouchure. Be careful not to stretch Remember that inhaling and exhaling are opposite
the mouth corners too far since this can pull on the actions and involve different sets of muscles.
embouchure under the mouthpiece. This stretch-
ing can be eliminated by pulling the tongue back to Inhaling
allow a more open air passage.
The diaphragm sits like an inverted bowl on
Another cause of embouchure distortion is top of the stomach, liver, and intestines. To draw in
placing the mouthpiece on an unprepared embou- air, the intercostal muscles raise the ribs and the
chure. Some performers place the mouthpiece on diaphragm flattens out. Simultaneously, the ab-
the lips and start a process of twisting, sliding, and dominal muscles relax to allow the abdominal or-
winding-up while waiting for the correct “feel.” Play- gans to move downward, due to the flattening dia-
ers afflicted with this habit do not always get the phragm. This creates a vacuum in the chest. The
exact placement in time to play. The result is a lungs expand to fill this vacuum and air rushes in
chipped note or missed entrance. This habit also to fill the expanding lungs. Note that during inha-
encourages multiple embouchures and reduces lation, as the abdominal muscles relax to allow the
range, endurance, and tone quality. Before the organs to move downward, the abdominal area will
mouthpiece is placed on the lips the embouchure protrude slightly.
should be formed as if ready to buzz. This enables
the player to quickly form a proper embouchure and Exhaling
consistently place the mouthpiece. To initiate a
phrase, follow these five steps in exact order: While exhaling, the intercostal muscles and
part of the abdominal muscles depress the ribs and
1. Wet the lips. Although a few players— contract the chest cavity anteriorly and laterally.
usually trumpet players—play with one or Other abdominal muscles compress the abdomen
both lips dry, saliva aids the player in finding and force up the diaphragm, which is now relaxed,
correct mouthpiece placement, promotes lessening the depth of the chest. This pressure
greater flexibility, and reduces the friction that forces air from the lungs. The diaphragm plays no
can contribute to lip sores. active role during exhalation. The abdominal
muscles do the work by compressing the abdomen
2. Form the embouchure as if to buzz the lips. and forcing up the now relaxed diaphragm. To vi-
sually check breathing, watch the stomach move
3. Place the mouthpiece on the lips. Expect out while inhaling and in during exhaling. If the
to make minor adjustments after the initial stomach motion is reversed, the two sets of muscles
placement. Set the mouthpiece a little high are being used against each other and serious prob-
and then slide it down into place. If the initial lems can result. Hernias, hemorrhoids, and rup-
placement is too low, sliding the mouthpiece tures are not uncommon among those who push
up can catch lip hair or whiskers and pull or out against their belts while exhaling.
distort the embouchure.
Try the following exercise to improve lung ca-
4. Inhale. Once the mouthpiece is on the pacity and to develop breath control. As no horn is
lips, inhale through the corners of the mouth. necessary, it can be practiced anywhere. While walk-
ing at a steady pace, breathe in steadily for seven
5. Begin playing immediately after inhala- steps and immediately exhale for the next seven
tion, executing the phrase without delay. It is steps. Strive to finish with the same amount of air
very important to time breathing exactly. as before beginning. The musical goal is to learn
Holding the breath even for a second before to inhale exactly the amount of air needed for a
playing can cause neck puffing. This can strain given phrase. Gradually increase the number of
or even permanently damage vocal chords. steps until able to inhale for thirty steps and ex-
hale the next thirty steps. While this exercise ex-
BREATHING pands lung capacity, the emphasis should be on
breath control. An unnecessarily large breath for
Breathing is necessary for survival. Since the a short phrase can cause a tremolo (unwanted vi-
body was created with an efficient apparatus for brato); if the phrase occurs in the upper register,
breathing, the brass player’s goal should be to am- dizziness or pain in the back of the head can re-
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The U.S. Army Field Band Trombone Clinic
sult. Once the lung capacity is increased with the ample, while sustaining F above the staff, drop the
thirty step exercise, breath control can be further tongue to the bottom of the mouth; slowly raise the
enhanced by reducing the number of steps taken tongue until it is almost against the roof of the
during inhalation. The ultimate goal is to take one mouth, as if making a long “e” sound. The tone qual-
to four steps to breathe in, and to exhale for the ity should change from dull to bright. Remember to
next one to thirty steps. listen to many players as examples of various tone
concepts; then utilize these variables to achieve an
TONE individual sound.
9–3
Trombone Clinic
PRACTICE slide technique, range, endurance, and breathing,
since all of these things are fundamental to suc-
Always practice with a specific goal in mind. cessful performance. After first working on weak
This is the time to work on the weakest playing points and the fundamentals, take a break. After
points, not to spend hours on material already returning, it is time to put it all together and aim
learned. Divide practice time to cover several play- for “performance level” practice. Remember to prac-
ing points rather than spending all the time work- tice playing in both sitting and standing positions.
ing in one area. Spend time each day on tonguing, Good luck!
RECOMMENDED RESOURCES
Method Books
Arban’s for Trombone ........................................................................ Joseph Arban (Fischer)
The books above are also available transposed for bass trombone.
Recordings
World of Trombones ......................................................................................... Slide Hampton
Many other great jazz albums and compact discs at reasonable prices can be
found in the “Double Time Jazz” catalog available through Jamey Aebersold.
9–4
The U.S. Army Field Band Scale Supplement
Scale Supplement
The fifteen major and minor scales make up our musical “ABCs.” Just as a person wishing to read
learns the alphabet first, a musician cannot expect to master an instrument without first learning the
basic set of scales. By diligently practicing the major scales and all three forms of the minor scales, they
will become automatic, just like reading the alphabet. This will make playing, especially sight reading,
much easier so that the musician can concentrate towards the ultimate goal—making music!
Each scale below should be played slowly at first, ensuring that each note is played correctly. Gradu-
ally work for speed, but do not rush. Use a metronome whenever possible to guarantee evenness and a
steady tempo. The player should practice difficult scales twice as often as easy ones to develop competence
in all keys. As skills increase, change rhythmic patterns and increase tempos. Advanced players can still
use scales to work on intonation, technique, range, and dynamics.
Use the following patterns one at a time or in combination to get even more
benefit from scale practice:
A D
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Scale Supplement
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S–10
The U.S. Army Field Band Scale Supplement
D Major
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S–11
Scale Supplement
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S–12
The U.S. Army Field Band Scale Supplement
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E Major
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F melodic minor
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S–13
Scale Supplement
B Major
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S–14
The U.S. Army Field Band Scale Supplement
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S–15
Scale Supplement
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S–16