Capitulo 14 Cromo Lilia A. Albert * 1, INTRODUCCION El cromo (Cr) es un elemento natural ubicuo, que se encuentra en rocas, plantas, suelos, animales y en los humos y gases volc4nicos. Puede funcionar con distintas valencias y en el ambiente se encuentra en varias formas; las mas comunes son las derivadas del cromo trivalente, 0 cromo (LID), y las dei cromo hexavalente, 0 cromo (VI), El cromo (II) es un nutriente esencial para los seres humanos, en los que promueve la accién de la insulina. El cromo metilico, 0 cromo (0), y los derivados del cromo (VI), usualmente son de origen antropogénico, 2, CARACTERISTICAS FISICOQUIMICAS Y QUIMICA AMBIENTAL 2.1 CARACTERISTICAS FISICOQUIMICAS El cromo es el sexto elemento en abundancia en la corteza terrestre, en donde se encuentra como 6xido (Cr03) y, combinade con fiero y oxigeno, en el mineral cromita. El elemento se descubrié en 1762, en el cromato de plomo (PbCrO,), que forma-el escaso mineral. crocoita; su nombre proviene del griego chromos que significa “color” y se debe a los vivos colores de sus compuestos. * Sociedad Mexicana de Toxicologia, A.C., Xalapa, Ver.228 Capttuto 14 Es un metal pesado de la primera serie de metales de transicién, a lo que debe sus principales propiedades quimicas y bioquimicas. Entre ellas destacan que tiene varios estados de oxidacién, algunos de sus compuestos son paramagnéticos, muchos de ellos son coloridos, por lo que algunos minerales y piedras preciosas deben su color al cromo, por otra parte, el Cr tiende a formar iones complejos. Los estados de oxidacién del cromo son: -2, 0, +2, +3 y +6; los derivados de las valencias -2 y +2 tienen poca importancia, el 0 corresponde al cromo metalico. Los tinicos compuestos de importancia biolégica son los derivados de los estados de oxidacién +3 y +6; al primer grupo pertenecen el dxido crémico (C1203) y las sales crémicas como el cloruro crémico (CrCl) o el anion cromito (Cr(OH),}) y, al segundo grupo, el tridxido de cromo (CrO3), los cromatos (CrO4)” y los dicromatos (Ct207)”. 2.1,1 | Minerales del cromo El mas importante es la cromita o ferrocromita (cromato ferroso, FeCr20,), que deriva del cromo (III). El 75 % de la produccién mundial de cromita proviene de los paises de la ex Unién Soviética, Sudéfrica, Albania y Zimbabwe. En América Latina, el principal productor es Brasil, con alrededor del 10 % de la produccién mundial, El otro pais de la regién que produce cantidades relativamente importantes de cromo es Cuba. En 1984, la produccién mundial de cromo era de mas de 800 mil toneladas anuales. Los principales paises industrializados, en particular Estados Unidos, son completamente dependientes de la importacién de este metal, al cual se le considera como metal estratégico en ese pais, por ser esencial para su industria. 2.1.2 Cromo metilico No se encuentra libre en Ja naturaleza por su alta reactividad. Es de color blanco plateado con un tinte azulado. Es muy resistente al calor y facilmente se recubre con una delgada capa de dxido que lo protege de un ataque quimico posterior. Es altamente resistente a !a oxidacién, inclusive a altas temperaturas. Esta propiedad, aunada a su color, es la causa de que seCromo 229 emplee para recubrir objetos de diferentes metales con el fin de protegerlos de la corrosion, lo que se conoce como cromado. Son muy importantes para la industria las aleaciones que contienen cromo, en especial las ferrosas 0 aceros aleados. El acero inoxidable contiene de 14 a 18 % de cromo. 2.1.3 Derivados de cromo (I) Estos compuestos son los que usualmente predominan en el ambiente porque son los derivados mis estables de! metal. El més importante de ellos es el 6xido orémico, CrzOs, que es muy estable, resistente a los Acidos y de alto punto de fusion. Se emplea como pigmento con el nombre de “verde de cromo”. Los derivados de cromo (IIE) pueden formar iones complejos, estables y coloridos. 2.1.4 Derivados de eromo (VD Se trata, fundamentalmente, de los cromatos y dicromatos. Ambos grupos son agentes oxidantes enérgicos en medio dcido, en el que pasan a cromo (Il). El dicromato de potasio se emplea mucho en la industria y en operaciones quimicas, El dicromato sédico se emplea en el curtido de pieles, porque forma un compuesto insoluble con las proteinas del cuero. El cromato de plomo se usa como pigmento, con el nombre de “amarillo de cromo”. 2.2 QUIMICA AMBIENTAL En general, los efluentes industriales que contienen cromo se incorporan a las aguas y, eventualmente, Ilegan al océano, la forma quimica dependera de la presencia de materia orghnica en las aguas pues, si ésta est4 presente en grandes cantidades, el cromo (VI) se reduciré a cromo (II), el cual se podré absorber en. las particulas o formar complejos insolubles. Estos pueden permanecer en suspensién cerca del sitio de entrada al ambiente, ser transportades al océano, o bien, precipitar y ser incorporados a los sedimentos. En los océanos ocurre un proceso similar. La proporcién de cromo (II]) es directamente proporcional a la profundidad de los sedimentos.230 Capitulo 14 EI cromo también entra al ambiente a partir de todos los procesos de combustién, incluyendo los incendios forestales. Aunque en este caso no se conoce con certeza el estado de oxidacién del cromo que se emite, se supone que debe ser la forma hexavalente. Sin embargo, ésta pasa con facilidad al estado trivalente, que es el mas estable. El transporte de plomo en el ambiente se resume en la figura 14.1 y, en el cuadro 14.1, se resumen los calculos sobre los aportes globales de cromo al ambiente. FIGURA 14.1 Ciclo Ambiental del Cromo Aire er qu, Cr vt) ‘Sores Humanos Hemera nbn Or (1M), Cr) sas 1 | aan (cats RES lanl! ron ed Si E ae Depttioe Mele i Fuente: IPCS (1988).Cromo 231 CUADRO 14.1 Contribuciones al Cromo Ambiental Emisiones volednicas <1% Ciclos biolégicos 30% © absoroién por las plantas 15% © — intemperizacién de las rocas 15% Emisiones de fuentes antropogénicas 70 %: ‘© produccién minero-metalirgica 3% * — diversos usos 60% * — procesos de combustién 1% 3. USOS El cromo se usa, sobre todo, en tres industrias: metalargica, quimica y de materiales refractarios. En la industria metalirgica es un componente esencial de los aceros inoxidables y de otras aleaciones metélicas, Los aceros al cromo son duros, tenaces y resistentes, se emplean en planchas de blindaje, proyectiles, cajas fuertes, etc.; las prétesis metalicas para ortopedia se hacen a base de cromo, Los usos del cromo en materiales refractarios incluyen 1a fabricacion de ladrillos a base de magnesita y cromo para hornos metalirgicos y el uso de cromita granular para muchas otras aplicaciones que requieren la resistencia al calor. La cromita se usa como aislante en los hornos industriales de alta temperatura que se emplean en la refinacién de metales. También se utiliza en la produccién de aleaciones, asi como en la de diversos compuestos quimicos. De éstos, la industria quimica produce cominmente los que derivan de cromo (IID) y cromo (VI), los cuales se usan para operaciones de cromado, manufactura de pigmentos y colorantes, curtido de pieles y tratamiento de maderas, Cantidades menores de estos compuestos se usan en lodos de perforacién, inhibidores de la corrosion, tratamiento de aguas,232 Capitulo 14 cerillos de seguridad, materiales fotograficos, cintas magnéticas, textiles y como parte del toner pata las mAquinas de fotocopiado. 4, FUENTES AMBIENTALES DE EXPOSICION El cromo, en sus formas (II) y (VD, entra al ambiente principalmente a partir de fuentes estacionarias. Por ejemplo, aproximadamente el 64 % del total de tas emisiones atmosféricas de cromo en Estados Unidos es cromo (UI) que procede de la produccién de acero y de !a combustion comercial e industrial— de diversos combustibles, mientras que cerca del 32 % es cromo (VI) que proviene de la fabricacién de productos quimicos, de las actividades de cromado y de las torres de enfriamiento en fas que se usan cromatos como inhibidores de la corrosién, En el mismo pais, la EPA calculé, en fechas recientes, que cada afio se emiten a la atmésfera 2 840 toneladas métricas de cromo total, en contraste con 110 mil toneladas de cromo metéalico que se producen anualmente en EUA. Para la poblacién general, las principates fuentes de exposicién ambiental al cromo son el aire, el agua de bebida y fos alimentos que contienen este metal. 4.1 AIRE Usualmente, los niveles naturales de concentracién de cromo en aire son bajos. Por ejemplo, la concentracién de cromo total —suma de cromo (II) y cromo (VI)- en aire en zonas no industriales, generalmente es menor de 0.1 mg/m’. Sin embargo, las emisiones de plantas de industria quimica que usan © producen compuestos de cromo, los incineradores, la gestion inadecuada de los desechos peligrosos y el polvo de cemento pueden aumentar estos valores y constituir un tiesgo para las poblaciones cercanas. 4.2 AGUA Normalmente, las concentraciones de cromo total en el agua de bebida son inferiores a 2 1g /L (2 ppb). Sin embargo, el agua de pozos puede tener concentraciones mayores si esté contaminada con cromo (VI) de fuentes industriales o si la zona tiene depdsitos importantes de minerales de cromo.Cromo 233 Los efluentes de industrias que utilizan cromo, como las de cromado, curtido, proteccién de maderas, textiles, etc., también pueden aportar cantidades relativamente elevadas de cromo a las aguas superficiales, Cuando no se tratan adecuadamente los desechos s6lidos de las industrias que Procesan o emplean cromo, pueden ser fuentes importantes de contaminaci6n para los mantos fredticos, en los que el cromo puede permanecer por largo tiempo. En Estados Unidos, el agua entubada contiene de 0.4.48 yg Cr/L. En teoria, el cromo (VI) puede persistir en este estado en aguas con bajo contenido de materia organica, mientras que, al pH natural de las aguas, el cromo (III) formaré compuestos insolubles, a menos que se formen complejos. Se desconoce la proporcién relativa de cromo (ILI) y cromo wp en las aguas. 4.3 PLANTAS No se sabe si el cromo es un nutriente esencial para las plantas, pero todas lo contienen en concentraciones que se pueden detectar por fos métodos modernos de anilisis. Las plantas que han crecido en suelos no contaminados contienen cromo en concentraciones que fluctian entre no detectable y 0.2 mg/kg. En suelos con depésitos importantes de cromo, estas concentraciones pueden Negar hasta alrededor de 0.5 %. Sin embargo, el cromo de origen vegetal por lo comin tiene una actividad biolégica relativamente baja. 4.4 ALIMENTOS El cromo (III) se encuentra de manera natural en muchos vegetales frescos, frutas, levadura, granos y carne, Por esta causa, la ingestion de alimentos es, usualmente, la principal via de exposici6n al metal para la poblacion general. Algunos métodos de procesar, almacenar y preparar los alimentos pueden modificar su contenido de cromo, por ejemplo, los alimentos dcidos que entren en contacto con latas o utensilios de acero inoxidable pueden llegar a tener cantidades elevadas de cromo, debido a que se puede disolver y. pasar234 Capitulo 14 al alimento el que est4 presente en el acero, En contraste, los procesos de tefinacién para la harina de trigo y el azicar pueden reducir su contenido de cromo, esto tiene importancia porque, como ya se dijo, el cromo (HI) es un nutriente esencial para los seres humanos. 4.5 OTRAS FUENTES Aunque de menor importancia, también pueden ser fuentes de exposicién ambiental al cromo el polvo de cemento, el tratamiento de proteccién de madera a base de sales de cobre, cromo y arsénico y et polvo de los caminos, si éstos estén contaminados por las emisiones del desgaste de los convertidores cataliticos a base de cromo o de las balatas (forros) de asbesto de los frenos de los automéviles. Los cigarrillos contienen de 0.24 a 14.6 mg/kg de cromo (ppm), pero se desconocen la cantidad que es inhalada y su forma quimica. En el cuadro 14.2 se resumen las principales fuentes de exposicién ambiental al cromo. CUADRO 14.2 Principales Fuentes de Exposici6n Ambiental al Cromo Emisiones a la atmésfera de: 0 Industria quimica © Incineradores Efluentes de la industria quimica Rellenos sanitarios contaminados Polvo de cemento Polvo en los caminos procedente de: © Desgaste de los convertidores cataliticos © Desgaste ds las balatas (forros) de los frenos Humo de tabaco5, FUENTES OCUPACIONALES DE EXPOSICION Las principales se resumen en el cuadro 14.3 y, en el cuadro 14.4, se presentan otras fuentes de exposicion ambiental y ocupacional al cromo que pueden tener importancia en casos especificos. CUADRO 14.3 Principales Fuentes de Exposicién Ocupacional al Cromo A. Cromo (I) Produccién de cromatos Cromado Curtido de pieles C. Cromo (111) y Cromo (VD) B, Cromo (VD Industria del ferrocromo Soldado de acero inoxidable Pigmentos del cromo CUADRO 14.4 Otras Fuentes de Exposicién al Cromo * Rellenos sanitarios y confinamientos industriales en los que se hayan depositados desechos que contengan cromo. * Fabricas de cemento. + Torres industriales de enfriamiento en las que se haya usado el cromo como inhibidor de la corrosién. + Corrientes de aguas superficiales que reciban efluentes de las indusitias de galvanizado, curtido y textiles. 6. BIODISPONIBILIDAD Debido a que no todos los estudios al respecto se han realizado con materiales analiticos de referencia, ni con procedimientos de anilisis238 Capitulo 14 adecuados y comparables, la biodisponibilidad del Cr no. ha sido completamente aclarada. Se conoce, sin embargo, que en ella influyen la solubilidad de los compuestos y la capacidad de los derivados de cromo (III) para formar complejos, los que pueden ‘ser mas o menos solubles que el compuesto original. Aunque la absorcién de Cr(VI) sea més rapida, una vez en los organismos, el cromo se reduce a Ja forma trivalente que es mas estable, por lo cual es la que predomina. 7. TOXICOCINETICA 7.1 ABSORCION El cromo puede entrar al organismo humano por inhalacin, ingestin y, en mucho menor medida, por absorcién a través de la piel. En el caso de los trabajadores, las mas importantes de estas vias son la inhalacién y el contacto dérmico, mientras que, para la poblacién general, la via mas importante es la oral. El cromo puede absorberse por via respiratoria cuando se inhala aire que lo contiene. En el caso del cromo metilico, sus particulas se pueden depositar en los pulmones, si esto ocurre en la parte superior del aparato respiratorio, lo comin es que las particulas salgan con la tos o sean tragadas, Si, en cambio, las particulas penetran al fondo de los pulmones, pueden permanecer ahi el tiempo suficiente para ser absorbidas y pasar a la sangre. No se ha calculado qué porcentaje del cromo que es inhalado se absorbe a través de los pulmones, pero los datos de experimentos con animales indican que, si la solubilidad es igual, los compuestos de cromo (VI) se absorben mas rapidamente que los de cromo (IID). La absorcién del cromo por via digestiva ocurre como resultado de fa ingestion de alimentos 0 agua que contengan derivados del metal. En el tracto gastrointestinal de los humanos y, los animales, se absorbe menos de 1 % del cromo (III) y alrededor de 10 % del cromo (VI). La forma quimica, la solubilidad en agua del compuesto y el tiempo de permanencia en el tracto gastrointestinal modifican la velocidad de absorcién.Cromo 237 Ei cromo (111) que se encuentra en los alimentos puede unirse a otros compuestos que facilitan su absorcién a partir del estémago y los intestinos, En cuanto al cromo (VI), uma vez que se ha absorbido, se transforma rapidamente en cromo (III). Normalmente ¢] Cr no se absorbe’a través de la piel, sin embargo, algunos estudios con poblaciones expuestas ocupacionalmente parecen indicar que es posible la absorcién de algunos compuestos de cromo (VI) a través de la piel intacta. 7.2 DISTRIBUCION Y DEPOSITO La pequefia fraccién de cromo que se absorbe en el intestino pasa a la sangre, de donde se distribuye a los diferentes drganos. Una vez que ha sido absorbido, ef cromo (III) no pasa facilmente las membranas celulares, sino que se une a la transferrina —una proteina del plasma, que transporta fierro-. En contraste, después de la absorcién, el cromo (V1) pasa rapidamente a los eritrocitos en donde se convierte en cromo (III). Independientemente de su origen, esto es, si se absorbié como tal, o es producto de la reduccién del cromo (VI), el cromo (III) esté ampliamente distribuido en el organismo y representa la mayor parte del cromo en el plasma y los tejidos. El complejo proteinico del cromo (III) se deposita principalmente en médula sea, pulmones, ganglios linfaticos, bazo, rifiones e higado. 7.3 EXCRECION La excrecién de cromo ocurre principalmente a través de la orina y no hay una retencién importante en los érganos. En los seres humanos, ef rifién excreta aproximadamente el 60 % del cromo (VI) que se haya absorbido, en las 8 horas siguientes a la absorcién, en forma de cromo (III). Alrededor del 10 % de la dosis de cromo absorbida se elimina mediante excrecién biliary cantidades menores se eliminan con el cabello, las ufias, la leche y el sudor. En cuanto al cromo que fue ingerido con el agua y los alimentos, fa mayor parte nunca se absorbe y se elimina con las heces después de unos dias.238 Capitulo 14 8. EFECTOS ADVERSOS Los efectos adversos del cromo para la salud dependen, sobre todo, del estado de valencia en el momento de la exposictén y de la solubilidad del compuesto de que se trate. Las tnicas formas de importancia toxicolégica son el cromo (VI) y el cromo (III). Los compuestos de cromo (VI), que son fuertes agentes oxidantes, tienden a ser irritantes y corrosivos y también son considerablemente mas tdxicos que los compuestos de cromo (IID, si las dosis y la solubilidad son similares. Se ha postulado que esta diferencia en la toxicidad puede estar relacionada con la facilidad con la que el cromo (VI) atraviesa las membranas celulares y con su subsecuente reducci6n intracelular a intermediarios reactivos. 8.1 CROMO (Ill) Como ya se dijo, éste es un nutriente esencial para el metabolismo de azticares y grasas; aunque su funcién no estd totalmente definida, aparentemente potencia la accién de ja insulina, como parte del factor de tolerancia de la glucosa. La deficiencia de cromo en la dieta es poco frecuente, la mayoria de los casos se observan en personas desnutridas o diabéticas. La deficiencia de cromo se caracteriza por intolerancia a la glucosa, glucosuria, hipercolesterolemia, reduccién de la longevidad, reduccién de la cuenta espermatica, trastornos de la fertilidad, pérdida de peso, reduccién del crecimiento y disfuncién del sistema nervioso, se pueden presentar sintomas similares a los de la diabetes. Para los adultos se recomienda una ingesta diaria de entre 50 y 200 ig de cromo (III). Sin embargo, la exposicién prolongada a cantidades excesivas de cromo (III) puede causar problemas de salud, entre ellos, se puede desarrollar una sensibilidad al cromo que causa enrojecimiento de la piel y lesiones en ésta. En la mayoria de los individuos, la inhalacién de cromo (III) no causa irritacién de nariz y boca.roma 28 8.2 CROMO (VI) Los efectos toxicos de la exposicién al cromo (VI) han sido bien descritos en la literatura. A continuacién se resumen los datos respectivos. Ojos. En los ojos expuestos de manera crénica a derivados de cromo (VI) se observan conjuntivitis, lagrimeo y dolor. Piel. El acido crémico y sus sales son corrosivos para Ja piel y las membranas mucosas. Las lesiones aparecen en las partes expuestas, principalmente 1a piel de manos y antebrazo y las membranas mucosas del tabique nasal. La lesion caracteristica de la exposicién a estos compuestos es una tlcera penetrante y profunda que, en la mayoria de los casos, no supura y cuya curacion es lenta. Las tilceras son del tamafio de una cabeza de cerillo 0 de una punta de lapiz y se localizan principalmente alrededor de la base de las ufias o en Ios nudillos, dorso de las manos y antebrazo. Con frecuencia, a pesar de ser bastante profundas, estas dlceras no producen dolor. El cromo (VID) tiene un importante efecto sensibilizante de la piel. Ademads de los efectos de irritacién y ulceracién, el cromo puede causat reacciones alérgicas caracterizadas por enrojecimiento severo y edema de la piel. Sistema respiratorio. La exposicién ocupacional prolongada a cantidades elevadas de cromo (VI) en el aire inspirado (ms de 2 mg/m*), puede causar irritacién de la nariz, la que se observa como “coriza”, estornudos, comezén (picazén), sangrado, ulceras y, eventualmente, perforacién del tabique nasal La inhalacién, por periodos cortos, de pequefias cantidades de cromo (VI) en el aire, no causa efectos adversos en la mayoria de las personas, sin embargo, en los alérgicos al metal, la exposicién a concentraciones elevadas de cromo en el aire de los sitios de trabajo puede desencadenar ataques de asma. Los efectos sobre el sistema respiratorio se resumen en el cuadro 14.5. Tracto gastrointestinal. La ingestién de pequefias cantidades de cromo (V1) no tiene efectos indeseables. Sin embargo, la ingestién accidental o intencional de cantidades elevadas causa un cuadro gastrointestinal agudo con vémitos sanguinolentos, diarrea, sangre en las heces y puede causar240, Copttulo 14 colapso cardiovascular y la muerte. Si el intoxicado sobrevive, los efectos posteriores pueden ser necrosis hepatica y renal y conducir a la muerte. CUADRO 14.5 Efectos de la Exposicién Crénica a Compuestos de Cromo en el Sistema Respiratorio Rinitis Dolor nasal Laringitis Ulcera nasal Bronquitis Perforacién del tabique nasal Alteracién del olfato Fibrosis pulmonar Hemortagia nasal Cancer del pulmon C4ncer. La exposicién a largo plazo a derivados de cromo se ha asociado con cAncer del pulmén, el cual puede aparecer tiempo después de que ha cesado la exposicién. Este cdncer se ha observado en los trabajadores que han estado expuestos a concentraciones de cromo en el aire que son de 100 a 1 000 veces mayores que las naturales. Aunque no esta perfectamente aclarado cual es la forma de cromo que produce este tipo de cancer, pues por lo comin los trabajadores estan expuestos simulténeamente a cromo (IID y cromo (VI), los datos epidemiologicos indican que el agente causal es fundamentalmente el cromo (VI). También se ha demostrado que algunos derivados de cromo (VI) pueden causar cancer del pulmdén en animales. En Estados Unidos se consideran como carcinégenos comprobados los derivados de cromo que se presentan en el cuadro 14.6. Por su parte, la IARC ha concluido que el cromo (V1) es carcinogénico para los seres humanos y que el cromo (0) y los derivados de cromo (IIT) ain no pueden clasificarse respecto a su carcinogenicidad para los seres humanos. Otros efectos. No existen datos confiables sobre los efectos adversos del cromo en la reproduccién, ni hay pruebas de que sea teratogénico para los seres humanos.Cromo 241 8,3 CROMO (0) No hay datos suficientes sobre sus efectos adversos, sin embargo, se considera que es inerte biolégicamente. CUADRO 14.6 Derivados Carcinegénicos de Croma * ~ Cromato de calcio © — Tridxido de cromo * — Cromato de plomo * —Dicromato de sodio * —Cromato de estroncio « ~— Cromato de zine 9, POBLACIONES EN RIESGO El mayor riesgo del Cr es para los trabajadores, los que pueden estar expuestos a concentraciones de cromo. muy superiores a las notmales. Al Tespecto, en Estados Unidos se ha calculado que existen 104 ocupaciones con este riesgo y que, en 1992, aproximadamente 305 mil trabajadores estaban potencialmente expuestos al cromo y sus derivados, De las ocupaciones con riesgo de exposicion al cromo, las més importantes son las relacionadas con las fuentes que se indicaron en el cuadro 14.3. En el cuadro 14,7 se presentan otras ocupaciones con riesgo menor de exposicién al cromo, pero que pueden tener importancia en casos especificos. CUADRO 14.7 Otros Trabajadores con Riesgo de Exposicién al Cromo A, Cromo (VI) B. Cromo (IID) y Cromo (VI) * Técnicos de mantenimiento y reparacién © Pintores de maquinas de fotocopiado * Fabricantes de velas + Personas que mangjan el toner en maquinas @ Impresores de fotocopiado © Obreros de Ja fabricacién de hule * Obreros que fabrican baterias, * Trabajadores del cemento.242, Capitulo 14 En cuanto a la poblacidn general, el mayor riesgo es por ingestién de cromo con los alimentos o el agua de bebida, pero no puede omitirse el riesgo asociado con la contaminacién atmosférica causada por Jas emisiones de industrias que utilicen el metal o sus compuestos ni los riesgos por el mal manejo de desechos industriales, incluyendo las emisiones de incineradores, asi como tas fuentes que se indicaron en el cuadro 14,2. 10, LIMITES PERMISIBLES 10.1 AGUA En los Estados Unidos se ha establecido que la concentracién de cromo total en agua de bebida no puede exceder los 100 pig /L; este valor es inferior a las concentraciones de cromo que se ha comprobado que no tienen efectos adversos y que son: 1400 jg /L durante 10 dias, para nifios 240. jg /L por tiempo prolongado, para nifios 840. 1g /L para fa exposicién crénica en adultos y 120 ug /L para la exposicién de adultos durante toda la vida. 10.2 AIRE En los Estados Unidos, la OSHA ha establecido que la concentracion maxima de cromo en aire por dia de 8 horas y semana de 40 horas es de 500 tug de cromo soluble -sales crémicas, cromo (III), 0 cromosas (cromo II)— por metro ctibico de aire y de 1 000 jig/m* para cromo metalico y sales insolubles. En cuanto al acido crémico y los derivados de cromo (VI), sus concentraciones en el aire del lugar de trabajo no deben exceder, en ningin momento, los 100 pg/m’. Por su parte, el NIOSH considera que todos los derivados de cromo (VI) -incluyendo el acido crémico- son carcindgenos potenciales para los trabajadores y recomienda un limite de exposicién de I yg/m? para un dia de trabajo de 10 horas y una semana de 40 horas.11. ESTUDIOS DE LABORATORIO El cromo puede determinarse en cabello, orina, suero, eritrocitos y sangre total. Debido a Ja ubicuidad del cromo (III), normalmente se encuentran pequefias concentraciones del metal en diversos tejidos del organismo y en la orina. Por eso, las pruebas para determinar la exposicién al cromo son més tiles en los individuos expuestos a concentraciones elevadas. Estas pruebas no pueden definir las concentraciones a las que ha estado expuesto el individuo, ni predecir si se produciran efectos adversos como consecuencia de 1a exposicién, o no los habra. Debido a que el cromo (VI) se transforma naturalmente dentro. del organismo en cromo {III}, las concentraciones de cromo en orina no son tiles para determinar la clase de cromo a la que estuvo expuesto el individu. Sin embargo, ya que es mucho més faci! que el cromo (VI) entre a los eritrocitos, se considera que la presencia de cromo en ellos probablemente indica exposicién al cromo (VI) y, tomando en cuenta que los eritrocitos duran unos 120 dias, si contienen cromo, se infiere que la persona estuvo expuesta a cromo (VI) en los cuatro meses previos al andlisis. Por ultimo, mediante pruebas “de parche” se puede determinar si una persona es alérgica al cromo. 12. ESTUDIO DE CASO En 1958 se establecié cn San Francisco Chilpan, municipio de Tultitlan, al norte de la ciudad de México, la empresa “Cromatos de México” que utilizaba cromita para obtener cromatos de sodio y potasio. En esa época esa zona era practicamente rural, aunque cerca de ella habia ya algunas fabricas. Desde su instatacion, hasta 1973 por lo menos, en la planta se utilizo tecnologia obsoleta y hubo una notoria negligencia en el manejo de sus desechos; el proceso se realizaba a cielo abierto, no habia control de emisiones de polvos ni de aguas residuales y los desechos sdlidos se acumulaban en los terrenos de la empresa. Ademés, parte de.ellos fueron “donados” por varios afios a las autoridades municipales para. la reparacion (“bacheado”) de las calles de la poblacién de Lecheria y del mismo San Francisco Chilpan. Esto hace evidente que:244 Capitulo 14 e Los propietarios de la planta desconocian los riesgos de estos desechos y la necesidad de tratarlos con las precauciones del caso y darles un destino adecuado. © Las autoridades tampoco estaban enteradas de estos riesgos. © No-existia control legal que permitiera proteger la salud de la poblacién y el equilibrio ambiental de la zona. A partir de 1974, a través de los medios de comunicaci6n, los habitantes de estas dos poblaciones se quejaron de los dafios a la salud que, consideraban, la empresa les estaba causando y pidieron que ésta saliera de la zona. La respuesta de las autoridades fue negativa: se publicaron y difindieron ampliamente declaraciones oficiales en las que, por ejemplo, se negaba la carcinogenicidad del cromo, a pesar de que éste era uno de los seis carcinégenos para los humanos que la IARC ya habia reconocido en esa fecha. Eventualmente se realizé un estudio epidemiolégico para investigar los posibles efectos, en la poblacién general y la laboral, de la exposicién crénica al cromo. Este estudio se inicié hasta fines de 1977, esto es, casi veinte afios después de que se habia instalado la fabrica y unos tres después de que se conocieron fas quejas de la poblacién. En el cuadro 14.8 se resumen las manifestaciones clinicas que se estudiaron y los porcentajes respectivos en que se identificaron en los trabajadores de la planta y los habitantes de la zona, El contenido de cromo en cabello (Cr-C), sangre (Cr-S) y orina (Cr-O) de los trabajadores expuestos y los empleados de la planta se comparé con los valores de los vecinos de !a planta y con los de residentes de una zona urbana distante de ella varios kilémetros, Los valores promedio se presentan en el cuadro 14.9. A pesar de estos resultados, que son notablemente elevados en relacion con lo que se ha publicado en otros paises, la conclusién oficial fue que “los habitantes de Lecheria-San Francisco Chilpan nunca estuvieron expuestos @ un ambiente contaminado por cromo. Si no hubo exposicién, no es sensato continuar diciendo que en los préximos afios aparecerdn en la poblacién efecios a largo plazo del cromismo”. En contraste, y como era deCromo. 288 esperarse, los estudios independientes flegaron a conclusiones diametralmente opuestas. CUADRO 14.8 Manifestaciones Clinicas en Expuestos a las Emisiones de la Planta de Cromatos. Signos Empleados, % Obreros, % Habitantes *, % Perforacién del 3 65 _ septum nasal Hipertrofia de los 6 49 47 cornetes Mucosa nasal 15 100 146 hiperémica Trritacién conjuntival 4 32. 42 Dermatosis 0 3 12 Fuente: Neri R et al. (1980). * De 943 personas seleceionadas para el estudio en la poblacién general, se pudo investigar clinicamente a 863, de ellas, 197 (22,8 %) tuvieron manifestaciones clinicas que se padion afsibuir al cromo. Los porcentajes se refieren al miimero de easos en retacién con los $63 que se evaluaron clinicamente. CUADRO 14,9 Resultados del Analisis de Cromo en Diversos Grupos y Sustratos Anilisis Poblacién Obreros Empleados Poblaciin testigo expuesta Cr-S, ng/mL, 26.4 40,1 341 Cr-C pe/g 0.87 5.07 Cr-O, pg ‘mL, 13 43.1 219 Fuente: Neri R et al. (1980).246 Capftulo 14 A pesar de la conclusién oficial, la presién social obligé a que la planta se transladara a otro sitio (Leén, Guanajuato, sede de importantes industrias de curtido y fabricacién de articulos de piel), aunque se desconoce si cambié de tecnologia y mejoré el manejo de sus desechos y efluentes peligrosos. El terreno en el que habia estado ubicada Ja planta fue “donado” al municipio “para construir un parque infantil”. A la fecha, diversas fuentes no oficiales afirman que los pozos de la zona estén contaminados con cromo, sin que se sepa si se han tomado algunas acciones para evitar la exposicién crénica de la poblacidn al cromo, A pesar de que Jos andlisis posteriores de suelo y vegetales han confirmado que sus concentraciones de cromo son superiores a las determinadas en una zona libre de fuentes industriales de cromo, no se han realizado estudios epidemiolégicos de seguimiento en la zona, Este caso ilustra los riesgos de los desechos industriales peligrosos para la poblacién general y la importancia de que las autoridades cuenten con informacion actualizada para tomar decisiones correctas en cuanto a la prevencién y control de la contaminaci6n. LITERATURA RECOMENDADA Amdur MO, Doull J and Klaassen CD. (eds.) (1991) Casarett and Doull’s Toxicology. The Basic Science of Poisons. 4a. ed., McGraw-Hill, Inc., New York. pp: 638-639. ATSDR. (1990) Case Studies in Environmenial Medicine: Chromium Toxicity. U.S. Dept of Health & Human Serviccs, Atlanta, USA. ATSDR. (1990) Toxicological Profile for Chromium. U.S. Dept of Health & Human Services, Atlanta, USA. IPCS. (1988) Environmental Health Criteria 61, Chromium, WHO, Geneva.