close window

Source: http://www.medicinenet.com/script/main/art.asp?articlekey=47280

Hashimoto's Thyroiditis
Medical Author:
Robert Ferry Jr., MD 
Robert Ferry Jr., MD
Robert Ferry Jr., MD, is a U.S. board­certified Pediatric Endocrinologist. After taking his baccalaureate
degree from Yale College, receiving his doctoral degree and residency training in pediatrics at University of
Texas Health Science Center at San Antonio (UTHSCSA), he completed fellowship training in pediatric
endocrinology at The Children's Hospital of Philadelphia.

View Full Profile
Medical Editor:
Melissa Conrad Stöppler, MD 

Melissa Conrad Stöppler, MD
Melissa Conrad Stöppler, MD, is a U.S. board­certified Anatomic Pathologist with subspecialty training in
the fields of Experimental and Molecular Pathology. Dr. Stöppler's educational background includes a BA
with Highest Distinction from the University of Virginia and an MD from the University of North Carolina. She
completed residency training in Anatomic Pathology at Georgetown University followed by subspecialty
fellowship training in molecular diagnostics and experimental pathology.

View Full Profile

Introduction to Hashimoto's thyroiditis
What causes Hashimoto's thyroiditis?
What are the symptoms of Hashimoto's thyroiditis?
How is Hashimoto's thyroiditis diagnosed?
What is the treatment of Hashimoto's thyroiditis?
Should I be concerned if I have Hashimoto's thyroiditis and want to become pregnant?
Conclusions

Introduction to Hashimoto's thyroiditis
Hashimoto's thyroiditis is the most common cause of hypothyroidism (having too low levels of thyroid
hormones) in the United States. The condition was named after Dr. Hakaru Hashimoto, the doctor who
described it in 1912.

What causes Hashimoto's thyroiditis?
Hashimoto's thyroiditis is a condition caused by inflammation of the thyroid gland. It is an autoimmune
disease, which means that the body inappropriately attacks the thyroid gland ­ as if it was foreign tissue.
The underlying cause of the autoimmune process remains unknown. Hashimoto's thyroiditis tends to occur
in families. It can be associated with other autoimmune conditions such as type 1 diabetes or celiac
disease. Hashimoto's thyroiditis is 5 to 10 times more common in women than in men and most often starts
in adulthood. Blood drawn from people with Hashimoto's thyroiditis typically reveals an increased number
of antibodies against thyroid­specific proteins, including thyroperoxidase and thyroglobulin. T lymphocytes,
a type of cell involved in the inflammation process, invade the thyroid gland cause silent, painless
inflammation that destroys it; ultimately, the individual produces little or no thyroid hormone and becomes
hypothyroid.

Illustration of the Thyroid Gland

What are the symptoms of Hashimoto's thyroiditis?
Symptoms and signs of Hashimoto's thyroiditis resemble those of hypothyroidism generally and are often
subtle. They are not specific (which means they can mimic the symptoms of many other conditions) and are
often attributed to aging. Patients with mild hypothyroidism may have no signs or symptoms. The symptoms
generally become more obvious as the condition worsens, and the majority of these complaints are related
to a metabolic slowing of the body. Common symptoms and signs are listed below:

Fatigue
Depression
Modest weight gain
Cold intolerance
Excessive sleepiness
Dry, coarse hair
Constipation
Dry skin
Muscle cramps
Increased cholesterol levels
Decreased concentration
Vague aches and pains
Swelling of the legs

As hypothyroidism becomes more severe, there may be puffiness around the eyes, a slowing of the heart
rate, a drop in body temperature, and heart failure. In its most profound form, severe hypothyroidism may
lead to a life­threatening coma (myxedema coma). In a severely hypothyroid individual, myxedema coma
tends to be triggered by severe illness, surgery, stress, or traumatic injury. This condition requires
hospitalization and immediate treatment with thyroid hormone.

Properly diagnosed, hypothyroidism can be easily and completely treated with thyroid hormone
replacement. Untreated hypothyroidism can lead to an enlarged heart (cardiomyopathy), worsening heart
failure, and an accumulation of fluid around the lungs (pleural effusion) or heart (pericardial effusion).

People with Hashimoto's thyroiditis often initially experience a hyperthyroid phase (too much thyroid
hormone), called hashitoxicosis, as thyroid hormone leaks out of the damaged gland as it is destroyed.
Eventually, they become hypothyroid.

Other symptoms and signs include:

Swelling of the thyroid gland (due to the inflammation), can cause a feeling of tightness or
fullness in the throat
A lump in the front of the neck from the enlarged thyroid gland called a goiter
Difficulty swallowing solids and/or liquids due to the enlargement of the thyroid gland with
compression of the esophagus

How is Hashimoto's thyroiditis diagnosed?
TTo diagnose Hashimoto's thyroiditis, a physician should assess symptoms and complaints commonly
seen in hypothyroidism, carefully examine the neck, and take a detailed history of family members. Blood
tests are essential to diagnose Hashimoto's thyroiditis. Specific blood tests determine the level of thyroid
function.

During the early stage of thyroiditis, the levels of thyroid hormones (T3 and T4) may be normal. With chronic
hypothyroidism, the thyroid hormone levels fall, and the level of thyroid stimulating hormone (TSH)
becomes high. The most useful assay for determining thyroid status is measurement of TSH in the blood.
As mentioned earlier, TSH is secreted by the pituitary gland. As the level of thyroid hormone falls, the
pituitary gland responds by releasing more thyroid stimulating hormone (TSH). The increase in TSH can
actually precede the fall of thyroid hormone to low levels by months or years.

The blood work mentioned above confirms the diagnosis of hypothyroidism, but does not point to an
underlying cause. The combination of the patient's clinical history, antibody screening (as mentioned
above), and a thyroid scan can help diagnose the precise underlying thyroid problem. If a pituitary or
hypothalamic cause is suspected, MRI of the brain and other studies may be warranted. These
investigations should be made on a case­by­case basis.
Illustration of the Pituitary Gland
The blood tests also usually include an analysis of antibodies (anti­thyroperoxidase antibodies) to aid
diagnosis. If the anti­TPO antibodies are elevated at all, the diagnosis is made. Early on, however, the
patient may have negative antibodies.

If the gland is large, or there are symptoms of esophageal compression, an ultrasound may be performed to
see if the gland is compressing either the esophagus (the food tube) or the trachea (the airway).

What is the treatment of Hashimoto's thyroiditis?
There is no cure for Hashimoto's thyroiditis. The timeframe of the autoimmune process and inflammation
will continue is not predictable. In the vast majority of patients, hypothyroidism results from the inflammatory
process.

Thyroid hormone medication can replace the hormones the thyroid made before the inflammation started.
There are two major thyroid hormones made by a healthy gland (T3 and T4). Replacing one or both of
these hormones can alleviate the symptoms caused by the absolute or relative lack of hormones as a
consequence of Hashimoto's thyroiditis. Without medication, there is very little chance the thyroid would be
able to maintain hormone levels within the normal range, and symptoms and signs of hypothyroidism
would occur or worsen.

Should I be concerned if I have Hashimoto's thyroiditis and want to become
pregnant?
Hashimoto's thyroiditis is not a reason to avoid pregnancy. However, some women with Hashimoto's
thyroiditis do have trouble conceiving. In addition to careful obstetric care, management of thyroid hormone
replacement by an endocrinologist is helpful. Before conception and during pregnancy, levels of thyroid
hormones need to be monitored and optimized. The target goal is usually within the range for nonpregnant
women but at the higher end of the normal range.

Conclusions
If you think you may have Hashimoto's thyroiditis, ask your doctor to check your thyroid function and order
blood tests to help make a diagnosis. If you know you have Hashimoto's thyroiditis, continue to take
medications as directed by your physician, and follow­up regularly with your health care professional for
thyroid function tests and optimal care.

Medically reviewed by John A. Seibel, MD; Board Certified Internal Medicine with
a subspecialty in Endocrinology & Metabolism 

REFERENCE: MedscapeReference.com. Hashimoto Thyroiditis.

Medically Reviewed by a Doctor on 7/9/2014

© 2014 MedicineNet, Inc. All rights reserved. 
MedicineNet does not provide medical advice, diagnosis or treatment. See additional
information

close window