Frumoasa in Tara Minunilor Patricia RiceNenorocita de zipada nu voia si se opreasci, con- tinua s& cada fara incetare. Ce Criciun mizerabil avea si fie, cu siguranta. Damaris Bedloe se uita in gol pe fereastra inghetata a trisurii ce strabatea tinuturile din Lancashire si stia bine c& nu z4pada era cea care crea atmosfera melancolica, ci durerea din propria ei inima. Facea o mare greseala. Dupa ani intregi in care res- pectase toate conventiile, decisese s& reteze toate lega- turile cu cei pe care ii cunostea si iubea, poate c& din motive corecte, dar intr-un mod cu totul eronat. Nu ar fi trebuit niciodata sa o lase pe Lady Alice si 0 conving’ s4 intre in sarada asta prosteasca, dar cum o iubea pe verisoara ei mai mic& ca pe sora pe care nu o avusese niciodaté, nu putuse refuza si o ajute intro chestiune ce ii putea hot&ri viitorul. Sigur, tatal lui Alice, lordul Reidland, avea partile lui bune. La urma urmei o crescuse pe Damaris dupa ce parinfii ei murisera cand avea doar doisprezece ani. Un- chiul ei ii spusese ins& de la inceput ci motivul pentru care se afla acolo era si-i tind companie tinerei lui fiice, iar temperamentul lui o facuse sa tremure ani intregi de teami ca ar putea fi oricand aruncata afara din casi. Alice era mai putin inclinata si se teama de mania tatilui ei. Cu mult curaj respinsese toate ofertele de asi face debutul monden trei ani la rand, fiindcd tatal ei tefuzase s-i aprobe logodna cu Theodore Harley, un ta nar avocat promititor de care era indragostita. In cele din urma insa, Alice nu fusese capabila si mai riposteze cand lordul Reidland tunase si fulgerase cA era momen- tul ca fiica lui sa inceteze s& viseze aiurea la un nimeni fr nici un sfant. Il acceptase pe cel dintai dintre pre- tendenti - Jonathan Trevelyan, fratele mai mic al unui viconte instarit.70 Patricia Rice Alice nu era inclinata spre accese de personalit= te, dar imediat ce ratal ef fi didu voie sa mearg’ de Criciun la familia logodnicului, in partea rurala a ¢ nutului Tanenikicesicn ‘igi daduse seama cf aceasta ‘era ocazia perfecti si fuga cu Theodore. Tot ce trebuis ss facd era sf lase trasura inteun ora unde Theodore avea si 0 agtepte cu dispensa. Damaris avea sa continue restul calatoriei singur’, acoperind fuga lui Alice pan? ind cei doi tineri erau cisitoriti si in sigurangt ~ des nici una din ele nu anticipase c& se vor confrunta cu us viscol atat de cumplit. ‘Cum o ajutase pe Alice st se strecoare si si fuga in Banbury, Damaris ingelegea bine c4, odata ce contele descoperea rolul pe care il jucase ea in ingeliciune, e=> lar c& nu va mai dori vreodata sti calce pragul. Bine ca depasise varsta la care ar fi fost dust la un orfelina: pentru acel act de sfidare. ‘Nu putea suferi ingelatoriile, dar orice sactificiu ere justificat pentru a o salva pe Alice de la o viagi lipsits de dragoste. O astfel de soarti nefericitt era mai. uso= de indurat de o fata batrana de doutzect si sapte de ani care nu avea nici coloand vertebrald si nici visuri. Off, iar respirayia ei calda topi un petic pe fereastre inghetata. Alice fi promisese ci avea si fie mereu bine venita in noua ei cast, dar Damaris se indoia ci pant si Theodore, cu firea lui cea blanda, era dispus s& se impiedice tot timpul de ea. ; Era prea tirziu si se mai rizgindeasc& acum. Cu sig= rangi putes sii giseasco elybi, Poate ca profesor: Mereu fi placuseri copiti si dobindise experient& lu» rand cu fragii mai mici ai lui Alice. Trasura se legina la vale printrun fagas acoperit de gheati, iar vizitiul strigi injurand caii, Damaris se fin: Cu toate puterile ei de cureaua de piele, ceea ce fu sing= tul lucru care 0 impiedica sa aterizeze pe podea. Isi frect ‘umirul la care se lovise, bucurandu-se ci Alice reusise st fuga inainte de viscol. Partea din spate a trisurli, incarcati cu bagaje, se scufunda intro groapa, ridicind puternic si dintrodat= ‘Frumoasa in Tara Minunilor wt partea din fag. Damatis se izhi de perete din nou, iar capul i se lovi dureros de tocul usii, Caii fornaira inne- ‘bunigi. Vizitiul yipa si tsi pocnt biciul. Caii se ridicara in. doua picioare tragind dupa ei trisura si trantindo in usa. Incuietoarea inghefata se desfticu brusc, iar ea se rostogoli afara in noaptea plina de nea. ~Nu am crezut ci Mack va acvepta o fata obisnuits, sopti o femeie undeva ca prin vis in ceata din capul ei. Cu sigurangi c& zestrea ei este foarte mare. ~Esti foarte cinica, mama, se auzi o voce adanci si seaci réspunzind. Poate ci se pricepe foarte bine la jocurile de noroc. ‘Vru si se alature si ea chicotelilor care urmara, dar tu prea infelegea gluma. Cine era Mack? $i cine era fata obisnuita cu 0 zestre mare? Capul o durea ingro- zitor, dar i se paru nepoliticos s4 nu intervin& siea in discutie. Se luptd si scape de pilota grea si pufoast care 0 aco- perea si instantaneu niste maini puternice, masculine potrivira perna pe care tocmai descoperise ci se spriji- sea, De ce era in pat cu un barbat prin preajma? Inghe- pide groaza. =Nu incerca inc si te misti prea mult, Lady Alice, se auai avertismentul rostit de o voce plicutt, batitonala. Aiavut noroc sii pistrezi capul pe umeri dup’ lovitura pecare ai incasato. Confusi, se intreba dac’ ei i se adresa, dar nu puru si deschida ochii Capul ii zvacnea gi tn urechi ise pirea haude zeci de fierari lovind cu ciocanul, Se simpea mai bine dupa ce ii fusese aranjata perna. Mintea ei inceosata incercii sigi aminteasca vreo cli- pi cand mai percepuse asa o senzatie reconfortanta de putere, dar nugi aducea aminte nici macar de o clipa cand un barbat o atinsese doar. Se lupti cu memoria, insa din cite se pirea avea goluri serioase, cauzate fara indoiala de zgomotele pe cate le auzea in cap. =Doctorul a spus c3 trebuie si bei asta, draga mea. Sar putea sii mai calmeze pusin durerea.mm Patricta Rice ‘Vocea feminini care sunase atat de caustic mai de- vreme cipitase o dulceagi siropoast in timp ce méini parfumate fi ducenu 0 ceagca la buze. Abia putu sii incline capul incat sA soarba. Mana cea puternicd reveni ca si o sprijine, iar ea bau cu lz comie. Odata ceasca golita, se lasa din nou pe spate pe cearyafurile moi, satinate, cu miros de levangicd. Nusi amintea s& mai fi dormie vreodata inteun asemenea lux. Probabil ci in memoria ei golurile erau chiar mai mari decit ig inchipuise inigial. =Crezi ci Mack a uitat ci am invitato? sopti femeia, tn timp ce ea aluneca spre somn, ~Mai probabil e cia lisato grea si acum fuge de responsabilitate, riposti birbatul. Altfel nu ar cilitori fara cineva care si 0 insofeasca sisi 0 supravegheze. Mie ‘mi Sa parut straniu ca un conte a putut sa accepte un stricat precum Mack. Sar putea ca toati chestia asta si fie o mare ingeliciune. O sid trimit pe Fred st tl caute pe ticalos imediar ce inceteaz% ninsoarea. $i.o sé pun st fie tart aici casi fact ceca ce se cuvine. - Of, firar si fie, Trev, inci un copil aici! Nu cred c& pot suporta. Pe cale si adoarma, incerca si sil inchipuie pe acel Mack, dar nu reusi. Senzatia mainilor puternice care 0 fineau ii tnlocuisera toate temerile cu vise reconfortante in care se afla in siguranga. Adam, viconte de Trevelyan, ridic& privirea de pe har- ta domeniului pe care o studia, in timp ce menajera fi ‘impingea de la space fiul cel mare in birou, ciupindu! de urechi ca si cum ar fi fost un cigelup neascultitor Coca ce si era. ~ Cea mai intimplat, doamat Worth? intrebi Trev, ficandui semn si fi dea drumul pustiului. ~A furattarta pe care bucatarul a gitito pentru dom nia voastra, milord, El sicu afurisitele celelalee au miin- cavo pe tats. ‘Frumoasa in Tara Minunilor 17 ~Sa ingeleg ca era cu gem de coactize, nu? rise Trey, desi dovada era manjiti pe toatt fata mostenitorului stu, E gi preferata mea. Georgie ava bunulsimg si fack o mutta vinova- ta. Se balingini fnainte si tnapoi pe covorul gros de Aubusson. ~Ne era foame. Didaca ne lasts murim de foame. ~ Dadaca nu are cum sa fac& aga ceva. In cel mai rau caz nu va d& budinc’ atunei cand nu va purtagi cum srebuie, Ceati facut azi ca si o suparagi? Georgie isi strimba fetigoara de baiac de opt ani, seminand foarte tare cu iubitul lui model in ale nizdri- vaniilor, Unchiul Mack. -Nu neam facut adunitile. Ningea foarte frumos, protest el, ca si cum asta ar fi fost cea mai bund scuza din lume. ~Si dact vati fi facut aduntrile, fir indoiala. ca didaca var fi lasat si iesii si va jucagiafara. Asa cum. stau lucrurile acum, va trebui si riméneti in casa si si faceti de dou’ oti mai multe exercitii gi nici nu veti pri- ‘mi budinea in seara asta. ~Nu e cinstit! ipa micul infractor. Suntem numai nigte copilayi. Ar trebui si fim lasagi st ne jucam. Din gura copiilor... se auzeau scuzele idioate ale unchitt Jui Mack, rostite side Violet, Lady Trevelyan, mama lut cea frivola. Trev isi frect fruntea gif facu un semn menajerei. ~ Du inapoi la dadae’ si spunesi ce am is eu. Habar nu avea cum si se poarte eu puti lui fira de Pencru asta existau dadacele si cameristele. Exis- le in care Trev tanjea dupa o soajt vesela si as cultitoare care siti tind In frdu familia, dar nestbuita lui sogie fusese cea care crease aceasta situafie incurcati, Dezordinea domnise acolo inci din momentul in care o trecuse pe Louise pragul casei. Niciodatt nu ar mai fi facut o asemenea prostie. Se putea descororosi de o ser- vitoare proastd. De o sofie proasta Inst, nu. Sau o ma- ‘mi proastt, dar aceasta era alta afacere.m4, Patricia Rice El, unul, avea un domeniu de administrat, altel ni- meni nu at mai fi avut parte de tarte cu coacize. Ani intregi in care plitise datorile la joc ale fratelui sau si ccheltuielile exagerate gi necontenite ale mamel secasers averea baneasca a familici pina ce ajunsese sii asume rolul cipctunului gi refuzase 6% mai acopere ceea ce tre- cea strict de rentele lor. Se oferise si plateasca pentru a+ face pe Mack ofifer sau sii giseascd un post in diplome- tie. Ar fi trebuit sa se gindeasca, ins’, ci fratele lui va, prefera in schimb si-si giseasca o mostenitoare bogata. Stiind ck Mack nu avea alt loc in care sttgi duc& proas pita mireasi in afari de conacul familiei, Trev nici nu indriznea si spere ca tpi gisise o sotie blinds gi supus3, una care si puni ordine in haos. Era adevarat, pacients de la etaj parea si fie mai matura decat pustoaica pros ‘tupi la care se asteptase. Pe de alta parte, lui Mack nti pprea stitea in obicei si aleagi femei mai mari decat el. Poate cA vanttaia mare gi stacojie pe care o avea pe frun: ‘te o ficeau si pard palida si mai in varsea. Zestrea pe care Mack promisese si i-o Incredingeze lui Trev pentru sei lua sofia sub acoperisul lui trebutia <8 fie considerabild, ca sa echivaleze sumele pe care Trev trebuise si le pliteasca pentru datoriile la joc. Poate cca in sfargit lui Mack ti venise mintea la cap gi i accer- ‘ta obligatile. 2 : ‘Odata ce intra in posesia fondurilor suplimente re, Trev putea si le bage in ingrisiminte pentru niste pamanturi pan’ acum lésate parloagi, iar cu profieul ob- {inut intengiona sti ridice lui Mack propria lui cast p= Sonic dt | feea siete wei gravida si nu avea de ales decat si se mfrite cu nenorocital acel= repede, inainte s& realizeze in ce fel de gospodarie apros- pe dusi de ripa urma s8 intre. ‘Un valet il chema in camera in care se afla suferin- da. Cu speranfele crescindtri pentru prima oara in ani intregi, Trev incepu si urce scaile cate doua deodata. Damaris ‘savura ceaiul Darjeeling cu iz ugor afu- mat. Alice detesta ceaiul si prefera ciocolata fierbinte Frumoasa in Tara Minunilor 17s de dimineats, iar verisoara ei, in calitate de tnsoritoare, trebuia sé bea intotdeauna ceea ce ise oferea. Ceaiul era o pliicere rara. i revenea incet, incet memoria. isi aminti cum visase la 0 ceagci de ceai in timp ce sorbea ciocolata dulce. Cu toate acestea, tot nui putea aminti cum de ajunsese si fie in locul acesta ciudat. $i odata ce iyi didu seama c& era ceva in neregula cu mintea ei, incepurd s8 © asalteze si nelinigtea si confuzia care Ti ficeau capul si Ii avicneasca. Aga cd pur si simplu igi permise s& se bucure de modial minunat in care era tratatt si de brio- gele picitos de delicioase gi de pernele moi, incercind 4 nu se intrebe de ce o simpla servitoare era binecuvan- rati.cu un astfel de lux. Doua perechi de ochi versi curiosi o masurau de langa pat. Ceea ce putea fi in sine o cauzi suficients de confusie, gandi Damaris studiindwi la rindul ei. Gemene, sar fi zis, desi una avea bucle bogate matonii care ti atarnau pana la umeri, iar cealalta parea isi ciopfttise cdrliongii cu un cuyit. Cea cu bucle purta un sarafan imaculat. Cea cu parul scurt piitea cl se tirise prin noroi. ~ Eu sunt Mina si ea e Tina, declara cea cu inféigare neingrjiti, inainte si se ayeze direct pe covor. Damaris le dadea cam cinci ani. Lear fi oferit niste ceai si brioge, dar amandouai scoaser& niste acadele cu invelis de poleiala din buzunare gi le bagara in gura. = Unchiul Mack a spus ct 0 si'se insoare cu o balauri- ‘care va arunca flacari asupra noastra dact nu suntem, cumingi, declara ritos geamana zdrentaroasi. ~Tu nu aragi ca o balaurita, interveni cealalts. Balau- +i mindnca copii, nu brioge. Din nou misteriosul Mack, Damaris se gindi ci, dact trebuia si se marite cu el, numele ar fi tebuit sti spund ceva, dar o durea capul dact se forga sisi aminteasea. ~ Balaurii nu exist in realitate. Numai lupii flimanat minine’ copii, spuse ea zambind, ~Dadaca pe care am avuto inainte de asta a spus ct sunt lupi in padure,176 Patricia Rice ~Dar Georgie tocmai sa furigat spre padure si se jos- ce in zipadal se incrunta baietoasa Mina. , Doamne! Damaris arunc3 o privire spre cameris: ta care statuse ldngi ele si care acum ficu o pleciciune respectuoast i se grabi sl iasi. Se parea cd era nevoie de ‘ofl angajaii ea sa se ocupe de strengari. =Nu va fi mincat, nuvi asa? intreba Tina ingrijorati {mi pare riu, eu doar voiam si va tachinez in le geituri cu lupii. In Anglia nu mai avem lupi. Cred ci Georgie nu are si se teama decat de ce i va face didaca voastra atunci cind tl va prinde. =A, no si fack altceva decit si tipe: yNu gtiu ce 0 si mf fac cu dumnesta, domnisorule Georgie, pur s1 simplu nu gtiu!" Si pe urma se va duce in camera ei giv2 trénti usa, Miroase ciudat cand iese din camera ei. Mina se intinse pe burta ei slabanoagat ca si se uite pe sub pat. =Bunica spune ef aici au ajuns sisi fack cui vieru- itoare din cauza prafului, cici doamna Worth nu e in stare si puns la treaba cameristele absolut deloc. Vieru- itoarele eare trtiese in praf sunt la fel de mari ca niste viequitoare adevirate? “Noi avem iepurasi adevirayi tn. gridina, anungs Tina. ‘Lui Damaris Incepuse si se invarti capul. Aproape ‘cl simpatiza cu dadaca. =Nu cred c& ar trebui s8 va bagati sub pat dact sunt iepurasi pe acolo. O sti speriati, sugerd ea. Avefi iste elrgi din care vag putea citi? “Eu nu vid nici un iepuras, spuse Mina, danduse tnapoi acum acoperiti cu si mai multi murdarie. Bunica lor avea dreprate in legiturd cu servitoarele. =Si Georgie mia pus pe foc cartea cu iepuragi Eu am... eu am o carte cu zane, spuse Tina cu ente- siasm. Vrei si citesti din ea? ~Desigus, desi Mina sar putea si doreasci si se spele pe fap si pe mfini inainte si atings orice altceva Damatis isi inabusiun simbet cind cele doua ge- mene sari in sus ~ si aproape se izbira de o pereche ‘Frumoasa in Tara Minunilor w de picioare tnvesmantate elegant Intro pereche de pan- taloni de lana. Clipi cand igi ridic& fruntea ca si urmeze picioarele fn sus, trecind jenati peste soldurile inguste gi insem- nele masculinitigii evidente pina la un piept formida bil de lat intro vesta de brocart brodati cu fir de aur. ‘Nu Indrazni si se uite mai sus de ati. ‘Acesta nu era un valet venit ca si le ia de acolo pe cele doua nazdravane. Vi sa spus si o lasagi tn pace pe invitata noastr’, rosti noul venit cu fermicate. Este suferinda gi are nevo- {ede odihni. Unde e didaca? = Didaca trage un pui de somn. Doamna asta spune & balaurii nu mananea cu adevarat copii si ca Georgi nu va fi mancat de lupi, dar ef nu ar trebui si sp. em iepurasii de sub pat, asa ci ne ducem si aducem, nigte cirti. oats aceasta vorbirie amestecati se rostogoli simul- tan de la ambele gemene. Damaris indrizni si ridice ochii pugin mai sus st vada cum primise strainul aceste informarii ~ si uita si mai respire. Pe lingi faptul cf era foarte inale, gentlemanul avea nigte umeri care aproape umpleau in litime cadrul usii, capul acoperit cu bucle castanii aproape la fel de bogate ca gicele ale gemenelor si o privire atat de profunda, ca aptoape o ficu si lesine. De fapt, era destul de sigura 4 lesinase, Nui amintea ca vreun birbat si o mai fi privit vreodatk chiar in felul acela ~ ca si cum era o pru- 1 coapti pe care abia agtepta so savureze. =Imi pare riu ci ai fost deranjati de pustoaicele mele, Lady Alice. Le prinse pe gemene inainte ca aces- tea si poatt iesi pe furig si le intoarse spre ea. Faceyivia reverentele si plecati, neastamparatelor. Lady Alice?* Crezuse ci incepea si-si aminteasca. Dar nu tl cunostea pe acest om si nici acest loc, sini cum ajunsese acolo. Teama ii ingheya orice alt gind. In timp ce gemenele isi ficurd grabite plectciunile178 Patricia Rice si iegir3, Damaris igi pipai cucuiul de pe frunte. Era d= tul de mare. Cu sigurangs ii zgiliaise serios si ereieri:, Cum era posibil si contrazica un gentleman? Nu s= simfea deloc in stare si poarte o discuie ironicl si nic micar spiritual. = Imi cer scuze ca dau buzna aici, dar dadaca se pon cA sa evaporat odati cu fiul meu. Si trimit pe eines si vi adued ceva pentru dureri? spuse el compatimit observind cum igi pipaia fruntea. Dac fiul dumitale este Georgie, atunci a iesit se joace in pidure. Tar didaca este fn camera ei, f= indoiala tragind la masea, daci e s& traduc corect ce = sa spus. Nu era chiar sigurd cl era genul de persoant care ar spune astfel de lucruri, dar cineva trebuia si <= preocupe de siguranfa copiilor, chiar dact ea una n= sel amintea pe acest barbat sau pe familia lui. Adauzt Si nu, cred ci o si indur durerea pani ce mi se m= Timpezeste capul. Nummi amintese cum de am ju aici. Am senzagia ci ma aflu intr-o fara cu totul si totul nous. El fe ridiea sprancenele groase. =Chiar nuti amintesti nimic? Ai suferic o lovitu foarte uriti. Dirmi voie si o chem pe mama mea timp ce eu mi duc sa o arunc pe ddacé afard tn viscoL Cu aceasti declaratie uimitoare, iesi din incapere. Oare chiar avea si-gi arunce didaca afart in visco!” Cu sigurangi visa acum ci se afl in mijlocul acyiun= unei carti pe care o citise. Sau visa gi att. Totusi, avez certitudinea ca se numed Damaris. Damatis Bedloe, n= Lady Alice. Lady Alice era... veigoara ei! O, Doamne! ‘Trev trimise un valet in cdutarea lui Georgie, 0 titi p= dadact afar’ din locul in care se ascundea, o trimise bucitirie si bea 0 oala de cafea gi o supraveghe pe Mi {n timp ce aceasta isi spala bine fafa si mainile mutdare luda acestor ultime acrluni pe care trebuise s8 [= intreprinda, era aproape amerit de entuziasm. Frumoasa in Tara Mimunilor 179 Lui Lady Alice ti pliceau copiiil Soria lui Mack putea imine acolo gi se putea ocupa de gospodatie, si poate chiar si Mack avea inte-un final si se limiteze la placerile oferite de patul conjugal. Lar fi prins bine ajutorul lui Mack s3 se ocupe de afurisita aia de harjogirie. Fratele sit avea 0 minte inzestrat pentru matematicd atunci cind isi didea interesul s% 0 foloseasca. In plus, ule mul administrator igi pirisise intempestiv postul dupa ce Trev il trimisese si impacheteze din cauza atentilor nedorite cu care o coplesise pe slujnica de la bucatirie. Si giseascd pe cineva care $8 vrea si ajute si si fie dispus s& traiascé tn izolarea mlastinilor din Lancashire nu era deloc simplu. Lady Alice era o migcare genial din partea lui Mack. Poate ci flichul semena de fapt cu Trevelyan mult mai mult decat ardtase pan’ acum. Tinndusi mainile ferme pe umerii delicayi, Trev le conduse pe fetife spre apartamentul bunicit lor. Acestea protestar’, cici voiau sii duca o carte lui Lady Alice, dar el citise durere in ochii musafirei cénd aceasta isi frecase fruntea. ‘Mama lui stitea in fotoliu in faya semincului, citind pagina de barfe a ziarului si sorbind dintro ceases de ceai. Dupa episodul cu didaca, nu putea decat si spere ch era ceai. Ea ridica ochii cu un oftat cind igi viou nepoatele, =Nu putegi si voi macar o dati si ardtati ca nijte domnisoare respectabile si nu ca nigte figinei? ~Dadaca trebuie data afara, spuse Trev. Intre timp, eu trebuie si Je impiedic pe astea doua si ne goneasca musafira. Pofi si stai tu putin cu cle? Vreau si gisesc 0 joarda s& o pun pe fiul meu cel mare si obraznic. =Nu poti sid bati pe Georgie pentru ca se poarti ca un baterel, protest mama lui schimband imediat placa, asa cum se Intdmpla de fiecare data cind nu era ea dé rect implicati. O si fie bine. Pune una dintte slujnicele din salons le ine pe fete coast. Daa arf rebuie @ pin’ acum si stie ssi brodeze inifiale Ultima data cand cineva le daduse gemenelor niste ace, Mina 0 cususe pe sori-sa de un taburet din epoca180, Patricia Rice Restauratiei. Amandout pisisera foarte amuzanti acess a fapea. Boar sta cu ele, mamt. Citesrele ceva. $i dec = un Jeac pentru dureri de cap, cred e& iar prinde bine lui Lady Alice. Refuzi si ia laudanum, ~E tanara. © sisi revink ea, Mama lui dadu dia mana ficdnduvi semn si plece. Hai, duce. Dar dacd aud plangind pe tinarul Georgie, 0 sf gtiu ek tu e;3 responsibil. De fapt, el era responsabil pentru totce se petrecea ix casa de la moartea tatilui su, care survenise pe cand e avea doar zece ani. [si luase indatoririle tn serios, chiar daca mamisa nisi ducea niciodata la bun sfirgit ame ning, Poate ela ftebule si se fae prin Londs= sist lase pe fratele lui mai mic si se ocupe de domenit. ‘Atunci, Mack ar fi avut o sans s8 fnveye ce era acees responsabilitate. is Dat asta nu fusese niciodaet 0 optiune. Dact Mack nugi facea aparitia mai curind, Trev trebuia sa plece insusi stl caute gi sii rup& urechile. ' Se intreba daca ar fi fost Ingrozitor de nepotrvit «= ceara familiei fetei sa fie de acord cu incheierea cisit—- riei cat mai curand. r a Desi intrebarea de ce domnigoara venise de una si: ura era extrem de neplicuti. Contele Reidland era u= om ocupat, era viduvy, dar cu siguranta putea trimite vyreo ruda sau pe cineva cu fiica lui, nu? Trebuia sii puna citeva intrebiri domnigoarei - sigur, cind ay: 54 se simta mai bine, si poate dupa ce il stringea de =: pe Mack. Efectele laudanumului incepura si se estompeze od: t8 cu trecerea orelor. Pe Damaris o durea in continuare capul, dar acum se limurise mcar cine era si unde s= afla dupa toate probabilitatile, desi accidentul raman: in continuare tnvaluit in ceagi si in lipsa unor preze: tri ca lumea, nu putea fisiguri de identitatea nimanut. Copii nu se intoarser, iar ca igi petrecu tot restul zilei lenevind in pat, dormind si méncind si dorinde-= ‘Frumoasa in Tara Minunilor 181 8% fi avut cu ea o carte buna, Nu prea era obignuiti cu ferul de vial pe care o duceau cei bogat si lees, iar ipsa unei activitati constructive o enerva la culme. Dar firri cufirul ei nu avea nici macar hainele, darimite lu- crul de mind care s& 0 find ocupati. Trebuia sii explice gentlemanului inalt si infricosi- tor ca nu eta Lady Alice. Asta fi didea batai de cap. Un barbat care era dispus si arunce o daidaca afara in viscol ar fi trimis potera pana la capitul pimantului sto 1c pe Alice si si 0 tarasca inapoi acolo daca umbla dupa dota ei. Desi incurcatura aceasta sat fi pu- tut dovedi salutard, acum cf se gindea mai bine. Dack ea nui dezvaluia identitatea, Alice avea mai multe san- se si scape de gentlemanul acesta si de mania tatalui ei. Cum Damaris nu putea spera si primeasc’ referinfe din. partea contelui, ea libera si faca dupa cum o taia eapul, Totusi, independenga avea un prey cam mare, daci in- ‘semna ci avea si fie aruncata afara in gerul ndprasnic. Ar fi preferat si amane placerea asta. Pana a doua zi dimineapt ins, chiar trebuia sisi re- cupereze memoria gi si fi ransmité vicontelui regretele lui Alice. in continuare nu ii erau prea clare circumstanyele fn care se petrecuse accidentul. Cand veni o cameristi, Damaris incerca si deschida o discutie despre asta. ~Scuzi-ma, dar ai putea simi spui cum se face c& am ajuns aici? Eu nu tmi pot aminti nimic in afara de viscol. Camerista, care era foarte tintra, pliru speriatis& ise adreseze cineva in felul acesta. Nu mai mare de doispre- zece sau treisprezece ani, fata isi cobor! ochii in pamant sise intoarse la indeletnicirea ei in fata focului fara si raspunda nimic. Cu ineirziere, Damaris tsi aminti ci doamnele se adresau numai servitorilor mai vechi si importanti in ierarhia casei, iar ea trecea drept fica unui conte. Bombani in gand, dar nu voia ca fata si aibi necazuri. Cel puyin servitorii erau instruifi cum se cuvine, daca aparent nu la fel stateau lucturile si cu copiii.182 Patricia Rice Tremurand, Damaris cantirea in continuare in mince daca o pierdere partiala a memoriel justifiea asumare= unei identitati false cind intra o femeie mai tn vars, eleganta, cu pirul incirungit gi pomegii inalyi. Purtén ‘© fusté si jupe in forma de clopot, asa cum era moc cu un seco! in urma, veni aducindui pagina de birfe = siatului sio cutie de dulciur. ~Arafi mai bine, draga mea, spuse ea cu vocea acee2 siropoasi pe care Damaris o auzise mai devreme. Imi cer scuze pentru lipsa noastrd de politefe, dar mi-e te= ‘ma ci nu am avut prilejul 8 fim prezentace cum Se co vine. Mack intarzie, din cauza viscolului probabil, alte funt sigur ct neam fl onganizat malt mat bine Eu sun Violet, Lady Trevelyan, mama lui Mack. ‘ Fa eee ernae nee en Damaris rispunse politicos: ~Ma bucur sa va cunose. ; Lady Trevelyan continu in stil in care era obignui 18.81 rezolve lucrurile. ei ~Acutn cd a Incetat ninsoarea, o 38 trimitem oameni siti aduca bagajele. Viziciul iu a ales si stea la han in loc s& rigte sisi duca caii prin troienele de pe drums! nepavat. Sivi spunem sa se intoarca in sud, la tatél tau. cand drumurile vor fi in condisii mai bune? Vom avez ja noi si ajungl in siguranga acasa Da era o tee foarte bund sb tii pe vsti acs. hotiri Damaris. Ddu din cap, incercand si nu se sperie si sf se Intrebe cum avea si plece ea de acolo, Dar nu putea si cearii ca animalele valoroase ale contelui si fic supuse vreunui risc din cauza ei pani cand drumurile spre sud aveau sf fie mai sigure. ~Am rugato pe doamna Worth sii aduca o tine turd, continua doamna, aparent fii sa aibi nevoie de un alt rispuns in afara incuviinpavi ci din cap. $i fram adus ceva de citie si niste duleiuri siti ridice moralul pana ce se intoarce Mack al nostru. Bucitireasa face un fondanc delicios de ciocolara elvetiana amestecat co zahir caramelizat, Un adevarat desftéu. Pur gi simplu trebuie si guyti o bucitica. Frumoasa in Tara Minunilor 188 Ti tntinse cutia gi ziarul. Damaris ua dulciurile fara si spuna nimic. Poate c& dact nu vorbea deloc, nu era nevoita s8 explice cine era de fapt. Dar fusese crescuta dup’ toate regulile artei, aga {nchipui incregul episod de la inceput pnd la sfarsit — copii ce aduceau induntru ramuri verzi, urmati de po- rumbei side capri. Pasirile care eburasert si se opriser ppe candelabru. Georgie care incercase si il coboare c= sie prind’. Mina, intinzinduse spre ele. Trev voia ss fnchid ochii sist tragi aer tn piept, dar trebuia si rid ce jumatate de ton’ de fier mai intai. Si avea nevoie de cineva care sto scoati pe Mins de acolo end ficea asta, Cand il vlzuse, tncepuse $2 planga si ochii ei mari il priveau rugitor de sub haigul de bucle. Era vie. Trev tidick cercul de fier si sigh spre cei din camera. Nimeni nu ficu ceca ce evident trebuia facut. Mama lui se repezi induntru si incepu gi ea si tipe l2 unison cu slujnicele. Capra veni spre el ski guste pant2- lonii. Georgie se agit de lang si incepu si tragh - cee2 ce era bine, dar inutil, fiindes era mult prea mic s&1 poati Infisura pe mdner. Unde naiba erau valeyi? Trev nu putea sine cande- Jabrul ridicat aga la nesfarsit, dar nu putea ingidui c2 Mina sé fie striviti din nou! Frumoasa in Tara Mémunilor 197 {in panica ce il cuprinse vizu deodata pe fragila Lady Alice reperinduse infuntru, cu o singura suvigt din parul ei blond cizindwi desprins’ din coc, cu ro- chia ei delicatii de muselina invelindui frumos formele feminine. Lui Trev i se paru ca un inger. Fari micar Si fipe sau si pund o singur’ intrebare, se strecur’i sub partea de candelabru pe care o ridicase el. Strigh la una dintre slujnice sa ingenuncheze si si find si ea de can- delabru in timp ce ea verifica daci Mina avea vreun os rupt inainte si o mite. li porunci celeilalte slujnice si se duct dupa un valet. In mod miraculos, cu tofii fi ascultara poruncile fer me. Era mai puternich decit creause el cind 0 vazuse zacand palida si apatica in pat, Era cit se poate de femi- nina pe dinafara, dar se dovedea cf era perfect capabila sh gindeasca sisi ia decizii de una singura. Unde naiba fuseseri femeile ca ea de nu daduse el de nici una? ‘Cum ii sarise cineva in ajutor, Trev putu din nou s& gandeasca limpede. ~ Georgie, infigoara langul in jurul inelului din vatra cAminulut ca si find, ordon’ el. Mami, ajunil sau mi- car cheama un biiat de la grajd st ajute. Tina, vezi citi sticla pofi strange cu maturica de la camin ca si o putem. muta pe Mina de aici fara si 0 2gitiem. Cu Lady Alice care fi soptea vorbe linistitoare ficei lui, ficdndo ef nu se mai team, Trev ar A putut tine candelabrul asa si o sura de ani. Era ca si cum greuta- tea candelabrului nu era nimic comparativ cu greutatea gospodiriei pe care o dusese in spinare toat& viata. Tri mise un lacheu si aduci un doctor. Sub indrumarea lui Lady Alice, altul o ridica pe Mina ca si cum ar fi fost de portelan. Trev reusi chiar si scoata cAveva cuvinte de linistire pentru ceilalti copii in timp ce Iasa cercul de fier inapoi pe covor. Nu mai plansese de cdnd avea zece ani si mutise tai- casiu, dar acum era pe punctul dea o face, numai ci acestea eau lacrimi de recunostingi. $i poate si puyin de disperare ca Mack gisise bijuteria asta siniciodata nu avea si aprecieze norocul pe care fl avusese,198, Patricia Rice Ii tmabritish pe Georgie gi Tina gi 1 lint, ct plan- Be aes es eae ee crt Disa, Avea #8 se mai tntimple iar gi iar dach nu prelua Controlul asupra e&minului siu. Si se temea cl asta nu era posibil deocamdata. Avea nevoie de ajutor, trebuia 0 recunoasc. Nu mai putea sa se convingi pe sine 2 dadacele si slujnicutele erau suficiente pentru ai supra veghea copii, dar nu putea face asta de unul singur. Trev i lis pe Georgie gi'Tina tn mAinile mamet Lui, ablighndo pe aceasta si, preia comarida acolo in loc s3 fe reragh tn camera ein starea de confusie in care se afla, de fapt Lady Violet chiar ti goni sa urce mai repede facta) tnloc st protesteze in vieun fel. Apoi, tragind adane aer in piept si pects yen- tru ce era mai rau, intra in camera copiilor, unde ‘Alice gio cameristh o ingrijeau pe Mina ~ care sporovaia aun cinteo : Trev aproape cl se tmpiedica de upurae, Lady Alice ridied ochit gift oft o jumatate de zimbet. Probabil in ochif ei parea ea un Gran mare cit un munte, dar pur sisimpla inca nu se simfea in stare s8 se relaxeze, Trase un scaun Langa pat si lua mana mica a Minei in mina lui. : Igi adora copii. Doar ca nu stia ce si faci cu ei. Ure oe simi aga CeneaqUtorae! i = Cred cae posibil sa fi incercat si opreasca loviture cu braqul. Acesta pare si fi fost cel mai vatimat, dar eu hu sunt medie- Tam cerut mamei tale medicamentul acela pe care mi La dat mie ca s&mi usureze durerile, dar cred ca ei trebuie si ti dim foarte putin, la cat e de miei. A Lady Allice nu tidied ochit de la braqul Minei ce se umfla vézind cu ochii, infagurat intro bucata de muselina. "Mina clipi gi se uitt la el cu ochii talacrimati. “Eur am vrut doar st alung pistrlle,gopd ea Siam ct nu o sii placi stile gisesti acolo. = ~E in regula, draga mea. Nu aveai de unde si stii ca de greu este cercul acela de fier. Georgie nu ar fi trebuit sil coboare, dar nici el nu sti: ‘Frumoasa in Tara Minunilor 199 Trev stia, dar el nu fusese acolo. O dadaca ar fi stiuc, ‘nsa el o aruncase afara. li venea sigi urle disperarea la lund, darasta nu ar fi servic a nimig Ar fi trebuit at chemi un valet domnigoara Mina, De asta ai servitori, ca sa te ajute. Poate cA iti amintesti_ asta data viitoare cind o sa intre capra in casa. Lady Alice spuse asta cu aga o bunt dispositie, c& pana si Mina zdmbi, cu toat durerea pe care o simfea. Lui Trev fi venea si o imbragiseze pe fata cea frumoa- sa. Ar fi vrut sa giseascd pe Mack si sa tarasca la altar chiar tn minut acela, casa nui dea vreo sans af scape cunnva din casa asta de neburi., Dar timase cu stoiciee alaturi de copila lu rinies¢ agtepea doctorul, Cand acesta sosi in sfargit, Lady Alice se ridica pen- tru ai lisa lui locul ei si se didu la o parte. ~Lam vizut pe tanirul Mack gonind ea vantul gi ca gandul in drum spre incoace, spuse medicul varstnic, examinand cu atengie brarul Minei. Am crezut ci este Gineva pe moar. Lady Alice se ficu alb& ca varul pe sub vanataile gal bui, observ Trev. Dact se temea de sositea lui Mack, sta nu era deloc un semn bun pentru logodna lor. Dar 1 putea face nimic eat timp fica lulaves durers, M8 duc sa vid ce fac Georgie si Tina, gopti tanara, iegind in goans din camera inainte ca Trev si poatt mi: car pune 6 tntrebare, 20, Doamne!* Ce trebuia sa fact acum? Mintea amortité a lui Damaris era complet blocatt acum din cauza panicii. Nu putea face decit ceea ce era normal ~ siti caute pe copii ca si fi linigteasea, aga cum, promisese. $i si se roage sii treaca prin minte un plan de evadare. Neindoielnic, Jonathan si Mack erau una gi aceeagi persoana. Avusese o grimada de timp sa fi sosit deja pani acum. Cu siguranfi avea si vind 38 0 caute dintrun moment ia altul. ‘Ar fi trebuit si stie ci norocul ei nu avea cum si due reze, cf fn nici un caz nu ar fi putut si se desfete in lux prea mult timp dandusse drept altcineva. Fusese o pros: tie din partea ei si cread& ci cineva ar putea s& 0 vrea.200 Patricia Rice Ingenunche pe covorul luxos din dormitorul lui Lady Violet si tsi deschise brapele si primeasc& pe con lasii care plangeau. Acestia tsi puserd capetele pe umeri: ei $i incercara sivi explice cum stateau lucrurile cu capre le $i porumbeii si cum voisera si tmpodobeasca toa casa pentru sicbitori. Damaris se bucura la fel de mul: ‘i string! la piept pe ct pairurl gi cis se linisteascd ix brajele ei. Poate ch inteadevir trcbuia si se roage s8 i= permita si le fie dadact. Lordul Trevelyan nu avea cum sa aiba inctedere in tro dadaca ce se didea drept altcineva. Tar ea nu putea suporta si lucreze pentru un birbet care corespundea intru totul visurilor ei. Ridicase de unul singur acel candelabru monstruos ca si cum ar f fost un fierar puternic! Inima ei singera pentru el gi co- lui, Nu, nu putea si le fie dadaca. Trebuia s& plece Lady Violet se invarti tngrijoraes in jurul lor un timp dupa care decise ca o ciocolata fierbinte era remediu universal si ceru sa fie adusa sus 0 tava. Cénd copii inistira asezati la o masa plina cu prijiturele gi cesti cu ciocolata, Damaris decise ca trebuia sisi impachete:= cufarul si s& caute apoi un valet care si 0 ajute s8 s= Intoarc’ la han. Mai intdi merse in salonas si le spund servitorilo & totul va fi bine gi s& se asigure cX se ocupau si rede camerei infisisarea ei normals. Lordul Trevelyan avez descule pe cap si aga. li putea face acest ultim gest de curtoazie drept recunostinga pentru ci o salvase. ‘Cineva scosese capra de acolo, dar porumbeii zburau tn continuare pe deasupra, imposibil de atins. Un valet prinsese candelabrul de lant ca sil ridice din nou in tavan, desi parea uric indoit si inclinat inero parte din cauza ciziturii, Damaris sugera si se pund nigte firim: turi de paine intr-un cos si pe urma si se arunce o fats dde mask peste acesta cAnd pisirile veneau si se hrineas 4 {nguntru. In timp ceo slujnica macura mizeria de pe covor, alt= se duse in graba sa caute un cog. Dupa ce fuse tot ce putuse, Damaris o lua in sus pe sciri sisi impacheteze — ‘Frumoasa tn Tara Minunilor 201 si impacheteze cufirul Iui Alice. Igi luase cu ea econo” mile, pistrate in siculesul de mana. Putea si le folo- seasc pentru a rimiine o noapte la han si apoi ca sa ia postalionul spre... spre undeva, oriund. ‘Un tina se mapusti pe seari in sus gi trecu pe lings a in goand, aproape daramando. Posomorit, se scuzi, Oajutiisiei recapete positiasiapot continua s8alerge-casi cum ea era un nimeni, un nimic, Ceea ce chiar era, Cum ea abia, abia daci recunoscuse, presupuse c& nu avea nici'un drept s& se agtepte ca Jonathan Trevelyan si 0 recunoasci pe ea, mai ales sub vanataile de pe fata. Poate cd avea sanse sl scape inainte de inevi- tabila confruntare, [si strinse bagajul singura, nedorind si le deranjeze pe Lady Violet si pe camerista ei. li oferi valetului o moneda si aduci o trasuric cu un vizitiu si ti spuse si fie acolo intro ora. Nu putea si plece fara sasi fa ramasbun, descoperi ca. Pur i simplu, nu putea. Poate ci se deprinsese cu su- punerea din necesitate, dar se prea ca fi mai rimasese ourma de demnitate si de coloana vertebral, Se opri mai tntti la apartamentele lui Lady Violet gi Ingheya cind il vazu pe Jonathan masurind camera cu asi mari, cu Georgie pe umeri. ~Sigur c& nu este insircinata, mama, ce Iucru in- sgrozitor poti sk spuil! E o fat dulciea cu o zestre mare, ‘Nu o si mai fiu'o povara pentru domeniul acesta indata ce ne vom cisitori, Nu mam gindie inst sii ma leg la cap aga de repede. Tocmai am cistigat o gramada de bani, dar daca insis ‘Ajunse la capacul indeparrar al camerei gi se intoarse toemai cind Lady Violets ~ Lady Alice! A sosit Mack! 10 fatt dulcica cu o zestre mare, intradevir!* Dama- tis tl fixa pe tanarul nestbuit cu o privite inghetats. ~Imi pare rau sa te decamagesc, domnule, spuse ea fra cea mai mica urma de regret, tnainte ca el si-gi poa- ti reveni din uimire. Dar Lady Alice prefera si fe iubita pentru ea insisi gi nu pentru zestrea ei. Deja pana acum.02 Patrica Rice ‘Frumoasa tn Tara MMémnilor 0 Isi dori st fi pueut s& fuga de acolo tnainte s& poatt vedea dezamigirea, sau si mai riu, furia, cugriviti pe faya lui framoas’. Dar igi sapase singura ipa, iar acum trebuia si suporte ‘consecingele. Ridicandugi barbia, didu de privirea aprigi a lordului Trevelyan. Inima aproape {ise rupse in dous la vederea lui, dar ea se intiri $:gi aduna puterile ~Milord, spuse ea amar. Din nou, vi cer_scuze. Nu Imi dau seama ce ma apucat si fac ce am facut gi ‘nu am cum svi cer iertare indeajuns. Haidegi st lism, lucrurile asa cum sunt, roguva Indiferent ce se aflase sub priviree accea salbarjct pe care io aruncase el mai inainte, acum pierise. In- Caviinga din cap feapn, ca replica ia tonul st vorbele i protocolare =Va intoarceti la Lady Alice? Gaura din inima ei se ficu si mai mare. =Nu stiu, milord. Datoria mea a fost simi crese verigoara ca gi cum ar fi fost copila mea gi asta am si fi cut. Acum este sotie gi se poate descurea foarte bine de una singura. ~ Poti rimane sa lucrezi aici, rosti el aspru. Stiu ci nu. suntem chiar foarte cuviinciosi, dar copii... Ea ridic’ o mana inainte ca el sti poata oferi concret slujba pe care ar fi vrut atat de mult si o accepte si des- pre care stia char fi uciso daca ar fi avuco. ~Nu, milord. Copiii sunt mai mule decat adorabili. ‘Vm spus de ce au nevoie. Poate ca in timp veri gisi o sofie care si va ajute cu ei. Pand atunci, va voi trimite nuimele catorva preceptori si guvernante care sar putea sali se potriveasca. Eu, una, nu sunt suficient de prega- titi pentru asta. Vi uréz 0 i bund gi, ined o dati, va tog si ma iertagi, Ficu o reverend adiinca siesiinainte cael so poatt vedea plingnd. este in siguranga si cisitorita printro dispensi special? cu un tinar minunat care o ador’. =Cine naiba esti tu? strigi onorabilul Jonathan Trevelyan. ~Sunt doamna de companie a lui Lady Alice. Nu m2 ajtept si ma fi observat, cind in mod evident nt ai apt: cat si observi nici ce femeie minunati este Alice. Date viitoare alege 0 domnigoara pe care nu o deranjeaz’ si fie luatd in cisitorie pentru zestrea el. Chiar gi mai bine apuciite de ceva In Viaga ca si cAstigi dumneata insur oavere. ‘Nui venea nici ei si creadi ce cuvinte fi iegeau pe guri, dar de ani buni igi infrinase sentimentele gi ii finuse pirerile pentru ea, aga c& acum nu se mai puci abtine datorita acestei senzayii nouddobandite a libert tiide a spune ce gandea, Ignordnd vorbele prea putin politicoase, ba chiar de-2 dreptul injurioase, scoase de tinarul si risfayatul lord, Damaris ficu reverengi plini de respect in fafa vicon- tesei mami. ~ Va ofer sincerele mele scuze, milady. Nu mi-am pro- pus in mod intengionat s8 vi ingel increderea, dar un timp gindurile si amintirile mele au fost cam confuze. ‘Acum totule cit se poate de clar gi trebuie si repar orice sresealape cream cauzzto fra sea, Sunt verizon lui Lady Alice, Damaris Bedloe. Venisem si va prezint sousele el durineavoatd lui Jonathan. Dae sunt aga de amabila si ti transmitesi fordului Trevelyan recu- nostinfa mea pentru ospitalitates lui, acum o si plec. Se risuci pe calcdie si porni, cu inima distrusi ci ‘trebuia si paraseasca acest camin ~ si acest barbat ~ pe care nu lar fi putut avea nicicand. Era mai mule decit © prostie si creada ca cineva se putea indrigosti in doar citeva sile. El doer fi tresse visurile ascunse, asta era tot. Dar nu avea cum si scape aga de usor. In timp ce valetul fi ducea cufarul la usa de la intrare, tn spatele ei isunard pasi grei si foarte grabiti Stiaai cui erau gi far si se intoarci, In seara aceea, Trev rimase cu coniacul si neferi- citea Tui in fata focului care tosnea in cimin. Brae ful Minet fusese ingrijit, iar acum primise laudanum208 Patricia Rice s% se linigteasca, Mack era tn camera lui, suparat, dupe x Trev cortage cn multhasprime, Oare arf eptceva ‘mai bun din Mack dact ar fi fost trimis la 0 scoal cu reguli mai stricte ~ departe de mama lor cea ingédui- toare ~ ceva mai curind? Oare era cazul ca el sh trimité pe Georgie! Nu aven de unde si stie. Muncise si ficuse domeniu! 4 prospere,astel Incatar fi purut acum intreyine o duzi- ni de famili, Puvea s8 fact o balan contabila, si aleag bucatile de pamant si recoltele pe care voia si le cultive acolo in functie de specificul fiecBreia, si hotirasca in Jegatura cu animalele pe care sa le cumpere, sa aleaga un vin bun gi atatea atele, dar nu stia cum si le fie si tat, i mami copiilor lui Ei erau cea mai important& parte din viaga Tui si tocmai de ei nu se putea ocupa ca lumea. Firar ea si fie, femeia aceea ingelatoare spusese ci trebuiau st aiba reguli seice si profesor, iar el trebuia Si ia o sofie care sd ajute, dar acesta era ined un lucru Ta care nu se pricepea deloc ~ 38 aleagi o femcic. O cre- ase perfecti pe asta, iar en tl mingise intruna. Aga ci de ce ar fi crezut ceva din ce spusese? La fel ca riposata lui sofie, si ea lisase in urma ei numai haos. Copii fusesers devastaji si o piards, Sigur cX avea si le fie mult mai Dine fara ea, chiar dack nu ingelegeau asta acum. ‘Cu toate acestea, fi era dor de ea. Dup’ evenimen- tele ce se petrecusera in ziua accea, se simyea pustiit pe dinguncru. Ea lisase un gol acolo Unde fusese sperant si bucurie. Trezise 0 inima pe care o ctezuse adormi- 8, dact nu chiar moarta. Doringa de a avea o familie adevarata cAreia li permisese si se strecoare in el fusese sci} acum mu vedes nimic I orzont cu cares poati inlocui. De fapt, stiitea aici anticipand cit de mult avea sii ja fetigcanei ingelatoare st fi trimith o scrisoare cu nt mele preceptorilor! Ca si cum asta avea s& se intample ‘Usa de la birou seryai si o umbri mica se strecurd in camer. Trev nu spuse nimic cand Georgie se catara si se cuibari tn canapeaua larga de langa el. Ar fi trebuit a biiatul si fie in pat. Dar nu era nimeni care st yin ‘Frumoasa in Tara Minunilor 205 acolo. Lui Trev nud trecu prin cap nici o pedeapst pe cate pustiul so ia tn serios. iubea copii, dar domnisoara Bedloe avusese drep- tate, Aveau nevoie de reguli, si aceste reguli trebuiau aplicate. =O si aver 0 mami? sopti Georgie. Numaiun cop putea intra aja derpid chien mie: zul problemei. ~Ar trebui si merg la Londra s& gisese una, fi ris- punse Tey alunging intebarea din mints. Ap fi plecat arte mult timp. Ceea ce eu siguranga nu fiar plicea. Acum mergi sus, la culcare. Domnisoara Bedioe Lar fi intrebat probabil pe baiat de ce voia si gtie asta. Dar Trev stia gi nu voia si mai sud inck o data motivul. ~Am vorbie ct) gemenele, insist Georgie. Vrem ca doamna cea driguea si fle mama noastr Va fi cadoul nostru de Criciun. Nici nu ar mai fi nevoie si ne cat tun alt dat. Poi si dai ei portocalele noastre de Criciun si noi promitem si fim cumingi pentru tordeauna. ‘Trev fi tnghiti injurteurile, Chufuli paral lul Georgie tilict de pe sau Indeepindu ofa spre ~Dacit ar fi atat de simplu, ay fi de acord, dar fu este. In pat cu tine, sau nu mai primegti niciodati un eadou. Baiatul se tmbufnd, dar nu se didu dus. ~Ei fi place de noi. Tu ai ficuto sa plece. Este numai vina ta! strga el sio ia la goana in picioarelei inealfare numai in sosete Ei bine, da, probabil ci era vina lui, Daca era verigoa- ra lui Lady Alice, insemna ci era de familie buna ~ iar al se oferse sf 0 fac servitoarea lui, Merita sti tragh cineva un pumn in fata Ge altoeva at fi tebuit st face? Abia, abia 0 cunog- tea pe femeie, in afari de faptul ca stia ci minte si ch ingal. Si c& fi Imbrigisase pe copiii lui gi ii ficuse si o iu- bease8, Sie poruncise servitorilor lui git ficuse si dea ascultare, Si se comportase cu multa inteligenta in toate privingele mai puyin una ~ iar daca igi proteja veriyoara ai206 Patricia Rice de un ticilos nesimgit cum era Mack, Trev nu putea nici aici sii giseasca vreo vind. Era nevoie de mult euraj si faci ce ficuse ea. ‘Oportunitatea i se ivise in prag, iar el fi trantise usa tn nas din cauzai ci se fripsese o dati. ,Eoarte prost, Trev, de o prostic infioritoare." Se incrunti incercind din Hisputeri si alunge valul de angoast care il cuprinsese. Cum nu avea unde tn alet parte sf se duct, Damaris lus un postalion spre sud, departe de zipada care se topea rapid. Amintindusi viscolul care 0 condusese la Trevelyan Hall, clipi disperata sii inghitd lacrimile si s8 nu se gindeasci la viconte. Si descopere ci putea nutri un vis minunat era una, dar si-si piarda inima pen- tru un gentleman chipes si afectuos cu prea multe pro- bleme pe cap, pe care il intalnise cu numai citeva zile in urmi... Ei bine, fusese crescuti si gindeasc& mai practic de atit. Dar ar fi fost aga de bine daci inima putea si {ise vindece si lacrimile sk nui mai curgi! ‘Ajungind la un han dragus din apropiere de Chelten- hham, igi sterse ochii cu o batistt si se hott si rimand putin, O costa mai putin decat in oras si mancarea era buna. Ii scrise lui Alice si o tntrebe daci vreuna dintre prietenele ei avea nevoie de o doamna de companie si sii trimiti numele unor guvernante ca lumea pentru biata familie Trevelyan pe care o ingelase. Merita st aiba inima franea pentru cele ficuse. in timpul ailei, Damaris facu investigatii discrete des- pre famille bogate din zoni, sperind ci-si putea gisi tun Joc de mune’. Tncilnise multe dintre cunostintele contelui dea lun- gul anilor, dar nu se putu gindi numaidecat la vreuna ‘are ar fi putut avea nevoie de serviciile ei, asa cum erau ele. Si cel mai bine era si agtepte pant ce se duceau de tot vanataile inainte sa apara la usa cuiva si ceark oslujbs. “Tocmai primise un rispuns de la Alice si yi stergea {inca o lacrima, cand hangiul o anunta ci un gentle- man venise si 6 viziteze. Alice fi spusese c& il va trimite Frumoasa in Tara Minunilor 207 pe Theodore si o adued la Londra, dar lui Damatis nici nui trecuse prin cap cd va ajunge odaté cu scrisoarea! Nedlorind sa se vada ci plansese, se terse si se araniji cat de bine putu si si agezt si parul, astfel incit urmele vaniitilor si nu park atit de inspaimantitoare. Apoi se grabi in jos pe scari spre salonagul privat unde o trimic sese hangiul. Ingheyd la vederea gentlemanului inalt care masura camera in sus gi in jos, in vegminte de calatie botite si patate din cauza drumului lung, lovind cu cravasa in cizme la fiecate pas greu pe care il ficea. Paldia ii ardta ca si cum ar fi culeso din noroi inainte sao arunce ‘mast. Cismele lui inalte erau si ele pline de zloata. lar cind se intoarse... i vizu cercurile intunecate de sub chi siridurile de ingrijorare acolo unde ar fi trebuit si-i fie gropira din obraz. =Minal strigi ea ingroziti. Sa tneimplat ceva cu Mina? Zimbetul aptiru pe fara lui, rflectindwise si in ochi. = Acesta este primul thu gind cind ma vezi? Zapaciva, ea nu stiu ce sa spuna. Isi impreuna mainile siscotoci innebunica prin minte. Nici nui putea image na cum de lordul Trevelyan se apucase 0 caute. ~=In afara de cazul in care ai venit si mi arestezi pen- tru frauda, nu ma pot gindi la un ale motiv pentru care site afl aici. Zamberul ti muri pe buze si incepu si loveasca din nou fn ciam cu cravasa, =Probabil ma crezi un mare neghiob. Mina e bine. Doctorul spune ci dup’ pirerea lui are doar un os rupt, iar copii sunt foarte rezistenti. Revenindusi din socul initial, desi inima inca ti bie tea sii spargt pieptul, Damaris dadu din cap precauti. =Ma bucur si aud asta. Vreti nigte ceai? Ar fi trebuit si Vi intrebe hangiul ~Lasi-mi maj intdi sa spun ce am venit sii spun, Pe urma poti si mi arunci afara pe mine si pe capul meu prost. Se lovi peste cap cu podul palmet sie intin- se si ia un pachetel de pe cimin: Tiam adus astea.208 Patricia Rice ‘Uimita, Damaris lua cutia, apoi zimbi la vederea de- senclorcopilaregt care o tmpodobeau. Copii leau pictat, exclam’ ea. Ce minunate sunt! El scururi emorionat din umerii [ui lagi. Sunt uficent de brutal ea s4 ma flosese de rox te milloacele de convingere pe cae Ie am la dispoaii Deschideo. Le comandasem pentru copii, dar ei mau asigurat ¢4 ta esti mai importants decat orice cadou. Ea clipt de miare, dar privirea lul era atintitl pe cutie. Cu degete tremurande, incapabila sa gandeasca, deschise cutia cea frumoasi ca si giseasci in ea o jum’- tate de durind de portocile perfirate. -O, Doamne, ce minune! $i eu obignuiam si Pe fred nericalt bs Arcee Cristi ~A fost tot ce am avut pentru afi spune cit de speci- ali esti penta nol. Nuvamio seed plintide flor ea eit fduc un bucher {roi tnchipui et wpa procedeass geile meni la Londra cu doeranele clrora fe fac care. Mam gindir c& poate tu vei fi o idee mai practica gi vei prefera poeealele -C.. cu... curte? se balbai Damaris nevenindui si creada. Se teenea'ed visanile pe care le'deserpersadecirend stumphsers mintea fa a miami, tneat acum citea in cuvintele lui mai mult decat era cazul. El didu din cap hotirit, migcdndusi parul numai tbuele tn timp ce ficea asta, iar Damaris stmgl c#d sare inima din plept. Stia insa e& de fapt sio pierduse mai de mult. ~Curte, repeti elclar. Lam invidiat pe Mack pe cand credeam ci erai a lui. Dar eram atat de orbit de iluzia ch uram cisttora, Inet nic ear usa tec prin sainiciasa Govalchndivaldenedinctainiiainimietdes face cu él. Mai tnedi, permnitemnl simi cer lertare c& tam oferit shyba de guvemanti unei lady ca tine. Inclestandu-sio mana pe cutia cea minunata, Dama- ris i acoperi gura cu cealalta. Nu avea cum si ingelea- intreba ea. Cu mine? Eu nu sunt sufict- ent de pregatita nici macar pentru a fi guvernanta. ‘Frumoasa in Tara Minunslor 209 $i nici macar unchiul ei nu o recunoscuse vreodat& drepto lady. ‘Vicontele didu din mand nerabdator. Bu nu vreau si fii guvernanta. Vreatt si pot sii fac curte ca tu sf te convingi cl ne potrivim gi c8 nu sunt un prostinac. Mama a fost de acord si se mute fn casa pe care a mostenito cind a ramas viduv’ sisi te gizdu- iasca acolo ca oaspete al ei, astfel incit rotul sa decunga aya cum se cuvine, Sar putea s& innebunesc asteptind, dar o elsttorie trebule lout ca lumen, ~Cu mine? tntrebi ea din nou, neobignuits si vada soatele rasitind si pe strada ei. De ce eu, cand sunteti liber s& curtati orice lady bogata din Londra? El piru usor jenat sisi trecu mana peste obrazul *. ~Chiar crezi ck mar interesa o domnigorict prostuya care nu face alteeva decit sisi vanture evantaiul si si chicoteasci? Mack trebuie si se insoare cu o fati cu 0 zestre considerabili si sisi pliteasci datoriile. Eu trebu- esd ma insor cu o femeie cu capul pe umeri, care si ma iubeasca si simi iubeascd copiti. Vreau o sotie cu care si pot purta o conversatie, pe care sf o pot iubi asa cum fi jiubesc pe copiii mei. Nu am sperat niciodata c& as putea sisi toate astea intro singura femeie. (O lacrima ise prelinse pe obras, iar Damaris se gandi c& probabil era o acrima de bucutie. = Ai putea ajunge st iubesti o femeie care tea ingelat atat de rau? ~Adevarul este c& neai picilit pe toti ca Ta carte, zimbi el, Nu ag fi crezut niciodata ci esti companioa- ra blanda si supusi pe care o descrie verigoara ta. Nici 2gripfuroaica nerecunoscitoare despre care tund gi ful gerd acum unchiul i. Se pare eta ascunsadevirata fire ani intregi. Eu vreau femeia inteligenta si sincera pe care am vizuto in casa mea, cea care sti ce trebuie facut sichiar face asta. lar copiti au promis ci nu vor mai cere niciodara un ale dar daca te aduc acasi cu mine. Damaris rise din toati inima. Nici nu mai tinea minte ultima oara cand se simtise destul de libera ca sii poat’ exprima bucuria, In acel momebt, brajele210 Patricia Rice nerabdatoare ale vicontelui Trevelyan o cuprinsera si o tidicara de pe podea, iar buzele lui cercetatoare le aco- perira pe ale ei. Prima oara cand gurile li se atinseri o umplu de o incantare la care nici nu visase vreodata. Se desfaita cu mirosul profund masculin, cu tepii barbii care ii zgariau obrazul, cu puterea lui care o facea pe ea neputincioas& si infagura mainile in jurul gatului lui, aratandu-i ce stiri i provocau cuvintele si atingerea lui. El o trase si mai aproape, pana ce inimile incepura sa le bata la uni- son si ea se topi in imbratisarea lui. Sarutul lui deveni si mai apasat, iar Danaris ii raspunse cu tot curajul pe care nu crezuse c&l avea. Nu stia cum de se petrecuser& toate astea, dar stiz adanc in sufletul ei cd erau legati, c& intr-un fel sau alt i nigte ingeri pazitori ii aduseseré impreund. Si poate cA acei ingeri semanau cu cei trei mici heru- vimi care ii asteptau nerabdatori s4 se intoarca. Damaris se bucura cu lacomie de primul ei s&rut adevarat si jura sa fie femeia de care avea nevoie Adam Trevelyan, atata vreme cat putea ramane femeia pe care o séruta el acum. Pana la urma, se parea c4 va fi un Craciun fericit.