<b>封建制度的没落<b>

西欧自中世纪后期起被瓜分为各个不同大小的封国. 在封建阶级中排行第一的国王, 并不具实力执行强硬的中央

权力; 国家由文化族群所构成, 而非一个政治实体. 到了中世纪晚期, 英国, 西班牙和法国都存在一个强大的
中央政权, 将地方上的封建领主的政治力量夺回己有.

当征服者威廉于 1066 年取得英格兰的王位后, 便建立欧洲第一个强大的君主政权. 随着他在杭斯丁赢得胜利,

威廉又以五年的时间把剩余的反抗力量一一铲平, 然后着手巩固其势力. 他先保留六分之一的英格兰为皇家的土
地, 剩下来的一半分作封地, 奖赏给诺曼的贵族, 即其嫡系臣属, 然后再把剩下的四分之一土地赠予教会, 其
余的所有土地就分配给英格鲁撒克逊人. 在这个封建制度下的各个阶级, 都被迫发誓效忠, 奉他为英国之主. 他
宣称拥有英国所有城堡, 禁止领主之间的战争, 并规定只有皇家铸造的钱币才是唯一合法的货币. 虽然这些措施
不见得能贯彻执行, 尤其在往后君主能力不敌威廉时, 但这些作为仍让封建制度一步步走向衰落.

在十二世纪, 英国国王亨利二世首创大法官厅和财务部, 这是政府文职机关的开始. 大法官厅保存诉讼和皇家议

事的记录; 财务部即为库房. 由于这两个职务并非世袭, 国王大可辞退他不想要的官员. 这些文职机关的职员仅
接受授薪而非封地, 所以只能依靠国王生存.

1215 年, 在英国最不受爱戴的约翰王被迫签署大宪章. 这是一份封建的文件, 国王依此须受国家的法律约束,

贵族并可具此在大会议上对国王的决议作出批评. 大宪章中的条文被后人引用阐释, 如「没有议会不能课税」的
观念即为一例. 1264 年, 贵族因国王漠视大宪章群起夺权, 并透过规模扩充后的大会议即国会, 来作临时的统
治. 新国会不单包括贵族和高层的教士, 而且还有来自大城镇的代表.

虽然这个国会政府的寿命很短(只有十五个月), 但国会本身却不能被压制或漠视. 从这个时候开始, 只有国会能

废除它所通过的法规. 如果没有它的批准, 就不能课税. 当国王在短时期之内需要金钱时(例如在百年战争期间
的战役), 通常会被迫对国会作出更多的让步, 以交换税项的征收. 国会和文职机关的重要性日增, 并证明自己
有能力运作政府, 不会受到国王的能力或任何由贵族所引起的短期动乱等因素影响.

当国王, 文职机关和国会被贵族的力量推倒时, 来自封建制度下层的压力也会涌现. 某些情况会让农奴从他们与

领主签定的契约中解放出来, 例如︰增加城镇的人口, 蛮族入侵的中止, 和十四世纪在欧洲发生的大瘟疫.

黑死病

在十四世纪中期, 欧洲受到一场具毁灭性影响的瘟疫侵袭, 即一般人所称的黑死病. 它从中亚地区向西扩散, 并

在 1346 年出现在黑海地区. 它同时向西南方向传播到地中海, 然后就在北太平洋沿岸流行, 并传至波罗的海.
约在 1348 年, 黑死病在西班牙流行, 到了 1349 年, 就已经传到英国和爱尔兰, 1351 年到瑞典, 1353 年到波
罗的海地区的国家和俄罗斯. 只有路途遥远和人口疏落的地区才未受伤害. 根据今天的估算, 当时在欧洲, 中东,
北非和印度地区, 大约有三分之一到二分之一之间的人口因而死亡.

黑死病可能是一种淋巴腺肿的瘟疫, 这种由细菌引起的传染病, 在今天仍然被发现而且同样危险. 这种病菌是由

跳蚤的唾液所携带, 带疫的跳蚤可能是先吸到受到感染的老鼠血液, 等老鼠死后, 再跳到人体身上, 透过血液把
细菌传染到寄生主的体内. 黑死病因其可怕的症状而命名, 患者会出现大块黑色而疼痛并且会渗出血液和浓汁的
肿瘤. 受感染的人会高烧不退且精神错乱. 很多人在感染后的四十八小时内就死掉, 但亦有少数人能够抵抗这个
传染病和存活下来.

许多城镇因此人口大减, 上至领主下到农奴都不能幸免, 而这些人都对社会都有一定价值, 他们若非从事农耕便

是其它工作, 一旦他们移居到城市, 就会加速瘟疫的传染.