22/1/2016 The Eight­Second Attention Span ­ The New York Times

http://nyti.ms/1TbNDgk

The Opinion Pages  |  CONTRI BUTI NG OP­ED WRI TER

The Eight­Second Attention Span
Timothy Egan JAN. 22, 2016

This weekend, I’m going to the Mojave Desert, deep into an arid wilderness of
a half­million acres, for some stargazing, bouldering and January sunshine on
my public lands. I won’t be out of contact. I checked. If Sarah Palin says
something stupid on Donald Trump’s behalf — scratch that. When Sarah Palin
says something stupid on Donald Trump’s behalf, I’ll get her speaking­in­
tongues buffoonery in real time, along with the rest of the nation.

The old me would have despised the new me for admitting such a thing.
I’ve tried to go on digital diets, fasting from my screens. I was a friend’s guest
at a spa in Arizona once and had so much trouble being “mindful” that they
nearly kicked me out. Actually, I just wanted to make sure I didn’t miss the
Seahawks game, mindful of Seattle’s woeful offensive line.

In the information blur of last year, you may have overlooked news of our
incredibly shrinking attention span. A survey of Canadian media consumption
by Microsoft concluded that the average attention span had fallen to eight
seconds, down from 12 in the year 2000. We now have a shorter attention span
than goldfish, the study found.

http://www.nytimes.com/2016/01/22/opinion/the­eight­second­attention­span.html?ribbon­ad­idx=6&rref=opinion&module=Ribbon&version=context&region=He… 1/4
22/1/2016 The Eight­Second Attention Span ­ The New York Times

Attention span was defined as “the amount of concentrated time on a task
without becoming distracted.” I tried to read the entire 54­page report, but
well, you know. Still, a quote from Satya Nadella, the chief executive officer of
Microsoft, jumped out at me. “The true scarce commodity” of the near future,
he said, will be “human attention.”

Putting aside Microsoft’s self­interest in promoting quick­flash digital ads
with what may be junk science, there seems little doubt that our devices have
rewired our brains. We think in McNugget time. The trash flows, unfiltered,
along with the relevant stuff, in an eternal stream. And the last hit of dopamine
only accelerates the need for another one.

I can no longer wait in a grocery store line, or linger for a traffic light, or
even pause long enough to let a bagel pop from the toaster, without reflexively
reaching for my smartphone. One of the joys of going to Europe was always the
distance — nine hours in my case — from compulsive contemporaneous
chatter. While I hiked the Cinque Terre, the West Coast was sleeping. No more.
Somebody, somewhere is alerting me to something that can’t wait.

You see it in the press, the obsession with mindless listicles that have all
the staying power of a Popsicle. You see it in our politics, with fear­mongering
slogans replacing anything that requires sustained thought. And the collapse of
a fact­based democracy, where, for example, 60 percent of Trump supporters
believe Obama was born in another country, has to be a byproduct of the pick­
and­choose news from the buffet line of our screens.

Even “Downton Abbey,” supposedly an exemplar of popular taste for
refined drama in the Digital Age, is in fact a very hyper­paced entertainment.
The camera seldom holds a scene for long, cutting from Mrs. Patmore’s sexual
advice to the butler Barrow’s latest plotting at a speed that is more Nascar than
“Masterpiece Theatre.”

A New York friend used to send me clever, well­thought­out emails, gems
of sprightly prose. Then he switched to texting, which abbreviated his wit and

http://www.nytimes.com/2016/01/22/opinion/the­eight­second­attention­span.html?ribbon­ad­idx=6&rref=opinion&module=Ribbon&version=context&region=He… 2/4
22/1/2016 The Eight­Second Attention Span ­ The New York Times

style. Now all verbs and nouns have vanished; he sends emojis, the worst thing
to happen to communication in our time.

But all is not lost. I don’t know what the neuroscience has to say about
this, but I’ve found a pair of antidotes, very old school, for my shrinking
attention span.

The first is gardening. You plant something in the cold, wet soil of the fall
— tulip bulbs or garlic — and then you want to shout, “Grow!” Eight seconds
later, nothing. Working the ground, there’s no instant gratification. The
planting itself forces you to think in half­year­increments, or longer for trees
and perennials. The mind drifts, from the chill of a dark day to a springtime of
color. Hope, goes the Emily Dickinson poem, is the thing with feathers. But it’s
also the thing that rises from a tiny seed, in its own sweet time.

The second is deep reading, especially in the hibernation months of
winter. I’m nearly done with the second volume of William Manchester’s
masterly biography of Winston Churchill, “The Last Lion.” (O.K., I’m late to
the book, Churchillians.) It’s zipping by. Next up is a new history of the Roman
Empire.

Remember all those predictions that technology was going to kill book
reading? It never happened. Paper books and stores that sell them are
experiencing a revival of sorts. So, yes, I’m as screen­scrolly as the next guy
when I’ve got the world in the palm of my hand. But put the thing aside, and
kneel next to fresh­tilled earth, or curl up with an 800­page tome, and you find
that the desire for sustained concentration is not lost. If anything, it’s greater.

Irony alert: I invite you to follow me on Twitter, @nytegan.

Follow The New York Times Opinion section on Facebook and Twitter, and sign
up for the Opinion Today newsletter.  

http://www.nytimes.com/2016/01/22/opinion/the­eight­second­attention­span.html?ribbon­ad­idx=6&rref=opinion&module=Ribbon&version=context&region=He… 3/4
22/1/2016 The Eight­Second Attention Span ­ The New York Times

© 2016 The New York Times Company

http://www.nytimes.com/2016/01/22/opinion/the­eight­second­attention­span.html?ribbon­ad­idx=6&rref=opinion&module=Ribbon&version=context&region=He… 4/4