JOHN VON NEUMANN: UN MATEMATICO GENERALISTA Francisco Almeida 28 diciembre 1903 - Washington, & febrero 1957) fue un no prodigio nacido en el seno de una familia ‘de banqueros en Hungrla, Sus pri- rmeros profesores en el colegio advirtieron ya. su extraordinaria capacidad, y recomendaron a su padre que el pequeto John reci- biera formacin adiclonal a cargo {de mateméticos profesionales. Su padre siguié el consejo y en 1922, a los 18 anos de edad, Von Neumann publieé so primer arti- culo, ue tan enorme su labor que hay, de hecho, varios Von Neumann, Los matematicos puros Je consideran uno de los suyos y Je recuerdan por sus trabajos de logica, algebra, topologiay andlisis funcional (Gncluidos los resultados te6ricos, como el teorema del minimax, surgido en ‘sus trabajos en campos aplieados). Los investigadores operativos, los econo- ‘mistas y los militares y analstas estratégicos le consideran uno de sus maes- ‘ros, por su obra en teorla de juegos y programacién matemitica. Los fisicos Je reclaman para si, por su formulacién de la mecénica eusntica, Para los infor- rmiticos es uno de los padres fundadores y para los expertos en cibernética, robética o inteligencta artificial, sus trabajos son capitales. Por ultimo, seh Jemos al hombre de poder que habia en Von Neumann. Ocup6 cargos pablicos, contribuyé como asesor a la toma de decisiones trascendentales, tuvo una postura militante antinazl y anticomunista. Estuvo entre los que ayudaron a ‘onstrui la primera bomba atmica, entre los que recomendaron la fabrics: cién de la bomba de hidr6geno y su transporte en misiles intercontinentales y, ‘mas grave ain, entre los que contemplaron la guerra nuclear preventiva 10 sélo come porible, sino coma recomendahle Miembra ele la Comiaién de Energia Nuclear en Estados Unidos, consejero politico y militar de primera fl, fue premiado generosamente (dinero, posicién, condecoraciones, etc) por los estamentos politico y militarindustia Durante su infancia y adolescencla se mostré como una persona introver: ‘ida, a a que no divertia el mismo tipo de juegos que a otros ninos de su eda. Las matematicas del siglo XX 2De mayor tuvo siempre un temperamento feliz, casi siempre alegre y positive; aparentemente podfa resultar algo pretencioso; disfrutaba de la fama que su ferudicion Ie proporcionaba y era amigo de fiestas, influencias y dinero; no parece que tuviera dificultades en relacionarse con otros cientifice, indepen Glentemente de que fueran mas j6venes o mayores que él En cuanto a gu capacidad intelectual, todas las deseripeiones colneiden en destacar su memoria fotografia (ésta le perma repetir de memoria un art- culo después de haberlo leido, incluso aos mas tarde) y la rapidez con que funcionaba su cerebro (en particular, en hacer cdlculos). A esto habla que afadir su inclinacién hacia la dimensién aplicada de la matematiea y su capa. cidad para relacionar y pasar de una rama a otra de la matemtica y la isca Estudl Ingenieria quimica durante 2 afos (1921-1923) en la Universidad de Berlin y otros dos (1923-1925) en Zérich. No obstante, al mismo tiempo que seguia estudios de Quimica se matriculé en la carrera de matemiéticas en la universidad de Budapest. No asistia alas clases pero sls exémenes semes- ‘rales, consiguiendo el titulo de doctor en Matematicas (1926) con una tesis {que vers6 sobre la teoria de conjuntos. En 1927 se traslad6 a Gotinga y rapldamente se convirtié en uno de los Jovenes matemsticos que rodeaban a David Hilbert. Hilbert, el gran promotor del método axiomético en la matemétiea, pensaba que también serfa conve- niente axiomatizar parcelas de la isica afin de aclarar su estructura matemé- tlea, Incluso incluy6 esta tarea en su famosa sta de problemas ablertos, pre- sentada en el congreso celebrado en Paris en 1900. Von Neumann lleg6 a GGotinga en plena revolucton cusntica. En 1926 habia dos formas de la misma ‘mecénica cusntica para los propésitos practicos de calcular las propledades de los ftomos: la mecdnica de ondas de Schrodinger y la mecénica de matr- ‘ces de Heisenberg. Von Neumann empez6 a trabajar con Hilbert en la tarea de encontrar una formalizacién més rigurosa y abstracta de la mecénica cudnt ca, dela cual las versiones de Heisenberg y Schrédinger serfan casos particu Jares. En poco més de un affo pudo llevar a cabo su tarea de formalizacién y en 1927 publieé su formalismo en una serle de tres articulos. Utliz6 como estructura matemétlca bisica un espacio vectorial complejo de infinitas ‘mensions, al que llamé espacio de Hilbert en honor a su maestro. Aunque Dirac ya habia expuesto su formalismo, la versi6n de Von Neumann result6 ser Ja més rigurosa, y la mas ablerta a nuevas extensiones de la mecénica cudnti- ca. Una nueva serie de articulos redondean la presentaci6n, atando cabos suel- tos y demostrando resultados importantes de a teoria de operadores. En 1932 se publica su lbro Fundamentos Matematics de la Mecdnica Cudntica. Desde fentonces se ha convertido en la formulacién candnica de la mecénica cusnti- ca, A partir de ese momento, en el que s6lo contaba veintinueve afios, adqui- 'H6 un prestigio inmeneo entre los felcoe tebrico. En 1927 fue nombrado privatdozent de la Universidad de Berlin. En 1930 fue invitado por un periodo de 6 meses ala Universidad de Princeton, adonde vo. Vi el ato siguiente, pero esta vez con un puesto de profesor permanente en la universidad. a6 John von Neumann: un matemético generalistaAcomienzos de os afos 30 se intentaba configurar en Princeton el Institute for Advanced Study (IAS). Se trataba de un insttuto de investigacin bisica, segtin el modelo aleman, que comenz6 a funcionar en 1933. Como primeros profesores de matemiticas del IAS estuvieron Albert Einstein, Oswald Veblen, John von Neumann, Hermann Weyl y James Alexander. Yon Neumann, eambi6 su dependencia de la universidad al instituto, del cual fue el miembro mis joven, permaneciendo en él hasta el final de sus dias. Desde su juventud, Von Neumann se habia interesado por el tratamiento matemético de los juegos. En 1928 (a los 25 aos) publics su primer artfculo acerca de esta materia, Sobre la teora de (os juegos de sociedad. Aunque Emile Borel fue el primero (en 1921) en someter los juegos de competicion al anal sls matemético, fue Von Neumann quien en 1928 consider la teorfa en toda su ‘generalldad, probé el teorema fundamental del minimax y puso las bases de lo ‘que ahora se considera la teoria de juegos. Von Neumann probé que para una agra clase de juegos de suma cero (la suma de los valores de todos fos jugae dores no cambla, porque la pérdida de una persona es la ganancla de la otra) entre dos personas con Informaci6n perfecta, existe una inica soluct6n 6pt- ‘ma del Juego. Probé que en los juegos con Informaci6n imperfecta no hay una cstrategla 6ptima para una Gniea jugada, pero sf existe para el promedio de las, Jugadas, ¢ Incluye la mezcla aleatorla de diversas estrateglas distintas. Su prueba del teorema general del minimax es muy sofisticada y hace uso de resultados profundos de algebra y topologta. También estuclé los juegos de suma cero entre tres 0 més personas en que se pueden formar allanzas, anal- zando qué coaliciones se pueden formar y qué provecho puede sacar cada Jugador forméndolas. Posteriormente volvié a ocuparse con extension y pro- undidad de todos os aspectos de lateora,incluyendo la teora dela decisién, Fruto de ello fue la aparicién en 1944 de su libro (en colaboracién con Oskar Morgenstern) Theory of Games and Economic Behaviour (Teorta de juegos y comportamiento econémico) en el que se presenta esta rama de la maiemtica completamente desarrollada, Durante los aftos treinta, Von Neumann se mantuvo muy préximo & la comunidad de fiscos tedricos y ademas, también se habia convertido en con sejero del laboratorio de balistica del ejérito antes de que Estados Unidos itrara en la Segunda Guerra Mundial, Con el estallido de ésta, el gobierno americano puso en marcha grandes proyectos de investigaci6n. E1 més impor- tante fue el proyecto Manhatan, dirigido por Robert Oppenhelmer, y dedicado a disefar, desarrollar, construlr y probar una bomba atémica en un breve plazo de tiempo y con el maximo seereto. Oppenhelmer conté con Yon Neumann para que {uese asesor matemético del proyecto. A partir de 1943, ‘Von Neumann estuvo completamente implicado y pasaba varios meses al afio en el aboratorio de Los Alamos, donde se desarrollaba la investigaci6n. Varios de los mejores fisieos (Oppenheimer, Fermi, Teller, Wigner. se habfan reuni- doen Los Alamos por entonces, Von Neumann generalmente gustaba a os fisi- cos que le admiraban y le consideraban como un genlo, un hombre capaz de resolver problemas. Era el principal defensor y experto del uso de los ordena ores. Consideraba el computador como una extensi6n de cientiieo, como un Francisco Almeida 2Ondenador EMAC _suplemento a sus poderes, de este modo le ayudarfa a vencer sus limitaciones, ‘Su contribucién especifica mas importante legé en el momento en que el equi po de Los Alamos parecia encontrar obstéculos insuperables en el disefio de ‘un medio adecuado para detonar la bomba de plutonio, Demostr6 mateméti- ‘camente que el método de implosién para detonar la bomba atémica era valk {o, se comprobé en la prueba de Alamogordo y después se utili para deto- nar la bomba de Nagasaki. AVon Neumann no s6lo le respetaban los cienti ‘os sino que también tenia confianza en él el general Leslie Groves, director administrativo del proyecto Manhattan, Von Neumann, por su pate, tenia una especial inclinacién por los hambres con poder politico y adminietrativo, on ‘su mayor parte militares. Formd parte del reducido circulo de personas con las que el general Groves discutis la elecclon del objetivo para la primera uti- lizacion militar de la bomba atémica El interés de Von Neumann en los computadores,difré de sus colegas por ‘su répida percepcion de las posibilidades de los computadores en las mate- 28 John von Neumann: un matematico generalistamaticas aplicadas a problemas especilicos, mas que como su mera utlizacién fen el desarrollo de tablas. Sus conocimientos en hidrodinémica, balistica, meteorologla,teoria de juegos y estadistica, le permitieron levar a cabo pro- yectos en cada una de las areas. En el siglo XIX Charles Babbage diseaé dos maquinas calculadoras que eran muy adelantadas para su tiempo. La que realmente construy6, estaba disenada como ayuda para las tablas de cdlculo, pero la que plane6 en detalle Y rato arduamente,y sin éxito, que le financiaran era una contrapartida mecé- nica del tipo de ordenador electrénico, de uso general, que Von Neumann ayud6 a disenar un siglo mds tarde. Suele considerarse que la época de la computacién electrénica comenz6 con a gran miquina de céleulo ENIAC, construlda para caleular la trayectorla, de los proyectles. En esta maquina cualquier cambio de programa todavia, Implicaba cambiar la estructura fsica de la méquina, En el computador ideal de Von Neumann (la arquitectura Von Neumann), la misma memoria que alma cena datos, almacena también las instrucciones que permiten que la maquina sea programada para desarrollar cualquier tatea, Plantes ademas la necesidad del paraelismo en los computadores pero, al mismo tlempo, fue consciente de las dificltades de la construccién de un computador de estas caracteristicas, asf que opt por el sistema secuencial. Virtualmente, todos los computadores actuales tienen algo en comin, son méqulnas Von Neumana, Su ocupacion con el disetio de los primeros computadores modernos le ‘condujo, a igual que a Norbert Wiener, a establecer comparaciones formal- mente precisas entre computadores y cerebros o, en general, entre méquinas Y organismos. La teoria de los aut6matas autorreproductores se encuentra entre lo més original de su obra. Demostré que las méquinas capaces de auto- rreproducirse son posibles. Una maquina de este tipo, provista de instruecio- nes adecuadas, tendria que ser capaz de construir una copia de sf misma, Cada una de las dos méquinas procederia seguidamente a construlr otra las cuatro se convertirfan en ocho, y asi sueesivamente. Von Neumann habia dado luna primera demostraci6n de su tesis con modelos cinematicos, miquinas ‘capaces de moverse por un almacén de piezas y componentes, de selecclonat los necesarios, y ensamblar una copia de s{ misma. Posteriormente, atendien- ddo a una inspirada sugerencia de su amigo Stanislaw Ulam, Von Neumann ddemostré la posibilidad de exlstencia de tales maquinas en formas més abs- tractas y elegantes, Yon Neumann siempre habia trivializado sobre las consecuencias de los ensayos nucleares para la salud humana. Confiado en su invulnerabilidad se expuso al peligro radiactivo, pasando varios meses al ano en ellaboratorio de Los Alamos y acudlendo a observar personalmente los ensayos de las bombas at6mleas. Al final, contrajo un edncer de huesos. Lo descubri6 en el verano de 1955, Durante un tempo no se de{6 intimidar y siguié trabajando a ua ritmo ‘trepidante. Poco a poco el deterioro fue haciéndose notar. Su amigo desde la Juventud Eugene Wigner dijo acerea de su muerte: “cuando Von Neumann com pprendié que padecia una enfermedad incurable, su logica le forz6 a darse ‘cuenta que dejaria de exist, y por tanto dejaria de tener pensamlentos. Francisco Almelda 29 56Partia el coraz6n ver la frustracion de su mente, cuando toda esperanza se habia io, en su lucha contra el destino de lo que aparecia para él como ina- ‘ceptable pero inevitable". Murié el 8 de febrero de 1957, alos cincuenta y tres alos de edad, Sin embargo, durante su periodo en el hospital pudo darle cuer- ‘po a un libro publicado después de su muerte El orenadory el cerebro, Entre los premios y galardones recibidos por su trayectoria se pueden ‘mencionar: el premio Bocher (1937) las distinciones presidenciales Medalla al Mérito (1947) y Medalla de la Libertad (1956), la Medalla conmemorativa Albert Einstein (1956) y el premio Enrico Fermi (1956) No esta de més citar una anéedota narrada por su segunda esposa Kléra Dan: “Una vez en Princeton, le envié a por un vaso de agua; volvi6 después de lun rato queriendo saber ent dénde estaban los vasos. Habfamos vivido en la casa sélo diecisiete anos" Bibtlogeaia Hein, S.1:4. von Neumann y . Wiener, 2 vos, Salat Barcelona 1985 Mosterin, J: Lo lipcos. Espasa Calpe, S.A, Mir, 200 Von Neumann 1: Fundaments matemaoos dela meesnicacuintica, Conse Superior de Investigaciones Centieas estos Unvertariog, no, Madd 18, tprtaniea com np )wwoegroups des stand ac uk)-hstory(Mathemsticians/Von_Neumana. tml 280 John von Neumann: un matemético generalists