Vilijam Šekspir je rođen u Stratfordu na Ejvonu, a kršten je nekoliko dana posle, 26. aprila 1564.

godine. Bio je treći od osmoro dece i najstariji sin. Njegov otac je bio uspešan trgovac, Džon Šekspir.
Vilijam je najverovatnije pohađao školu u Stratfordu. Nema podataka da je išao na fakultet.
Vilijam se oženio 1582. godine kada je imao samo 18 godina, 8 godina starijom ženom po imenu En
Hatavej. Njihovo prvo dete, Suzana, rođena je šest meseci nakon venčanja. Dve godine kasnije dobili
su blizance, Hamneta i Džudit, ali je njihov sin preminuo kada je imao samo 11 godina.

Nakon toga nema podataka o Šekspirovom životu između 1585. i 1592. godine (tzv. „izgubljene
godine”). Pretpostavlja se da se preselio u London, bez svoje porodice i otpočeo karijeru u pozorištu.
Izgradio je uspešnu karijeru pisca, glumca i suvlasnika glumačke družine „Ljudi lorda Čemberlenda”,
kasnije poznatiju kao „Kraljevi ljudi”, nakon krunisanja kralja Džejmsa I, 1603. godine. Pored toga je i
režirao i pisao svoje drame. Posvetio je svoj život pozorištu.

Postoje mnoge priče o Šekspiru koje govore o njegovim „izgubljenim godinama” i počecima u
Londonu. Navodno je Nikolas Rou, prvi Šekspirov biograf, zabeležio da je morao da pobegne u
London jer su ga gonili zbog lovokrađe jelena. Druga priča govori da je Šekspir započeo svoju
karijeru u pozorištu timareći konje vlasnika pozorišta u Londonu. Drugi podaci govore da je bio seoski
učitelj. Ne postoje dokazi da su te priče istinite.