Definición y masa total

La atmósfera es una capa gaseosa de aproximadamente 10.000 km de espesor que

rodea la litosfera e hidrosfera. Está compuesta de gases y de partículas sólidas y
líquidas en suspensión atraídas por la gravedad terrestre. En ella se producen todos los
fenómenos climáticos y meteorológicos que afectan al planeta, regula la entrada y
salida de energía de la tierra y es el principal medio de transferencia del calor.

Cordillera de los Andes Centrales, Chile

(P. Cereceda)

Por compresión, el mayor porcentaje de la masa atmosférica se encuentra concentrado

en los primeros kilómetros. Es así como el 50% de ella se localiza bajo los 5 km, el
66% bajo los 10 km y sobre los 60 km se encuentra sólo una milésima parte.

La atmósfera presenta una composición uniforme en los primeros niveles y está

estructurada en capas horizontales de características definidas.
Origen y formación de la atmósfera terrestre

La atmósfera terrestre ha tenido una evolución desde los mismos inicios de la

consolidación del planeta. Desde su interior han emanado los gases que la forman y a
lo largo de su historia ha tenido importantes cambios. La aparición de la vida en la
Tierra y en especial la presencia de grandes cubiertas vegetacionales han sido
determinantes en los procesos que han generado la atmósfera actual, tal como se
muestra a continuación:

El nitrógeno, vapor de agua y el anhídrido carbónico

La atmósfera sólo pudo formarse reteniendo los gases que emanaban del interior de la
Tierra, como consecuencia de la actividad volcánica. En ella se retuvo el vapor de
agua, el anhídrido carbónico y el nitrógeno procedentes de la fusión del núcleo
terrestre y del hundimiento del componente hierro-níquel a través del magma. Estos
gases quedaron atrapados en la atmósfera gracias a que la gravedad de la Tierra
impedía que escaparan hacia el espacio exterior.

La Tierra, un Planeta Espectacular

Ed. Reader Digest,1995

Todo ello explica la abundancia de nitrógeno y vapor de agua en nuestra atmósfera,

pero no la del anhídrido carbónico, el que en ese caso debería representar el 99% de
los gases.Esto habría generado una inmensa presión atmosférica de 80kg/cm 2 y una
temperatura superficial muy elevada, del orden de 430ºC, como consecuencia del
efecto invernadero. Con esta temperatura no habría existido agua en estado líquido, y
por lo tanto, no se habría desarrollado la vida, al menos tal como la conocemos. Una
explicación a este fenómeno es que el CO2 se eliminó de la atmósfera por una simple
reacción química con el silicato cálcico de la superficie terrestre para producir cuarzo.
Asimismo, la disminución del CO2 permitió el descenso de la temperatura y la aparición
de la vida en los océanos (Pérez y Espigares, 1993).
El oxígeno y la vida

La relación entre la luz y la vida es fundamental para el desarrollo de esta última. La

luz solar ha activado los procesos vitales, y los organismos vivos han modificado el
ambiente terrestre para seleccionar las longitudes de onda más favorables.

Antes de la aparición de la vida, a la Tierra llegaba mayor cantidad de radiación que en

la actualidad. Parte de la radiación solar de onda corta, al actuar en las capas bajas de
la atmósfera, y probablemente en la superficie de los océanos, debió jugar un
importante papel en la síntesis e interacción de las moléculas orgánicas que
permitieron el ulterior desarrollo de los primeros seres vivos. Estos se desarrollaron en
un ambiente anaerobio mediante mecanismos fermentativos, a expensas de la materia
orgánica acumulada hasta entonces.

La Tierra, un Planeta Espectacular

Ed. Reader Digest,1995

El oxígeno surgió como un subproducto de la vida a través de la actividad fotosintética,

jugando un papel fundamental en la aparición del agua tras su combinación con
hidrógeno. Asimismo el ozono en las capas altas de la atmósfera, actuó como filtro de
la radiación solar de onda corta. Esta circunstancia permitió la colonización de los
ecosistemas terrestres por parte de los primeros seres vivos que se habían formado en
los océanos, los que de esta forma pudieron abandonar la protección que suponía el
filtro acuático. La presencia de oxígeno determinó también el desarrollo del proceso de
respiración celular, mediante el cual se produce un intercambio de gases opuestos al
de la fotosíntesis, contribuyendo a su equilibrio en la actual atmósfera. El desarrollo del
ciclo del oxígeno en la Biosfera hizo posible la evolución de formas de vida
multicelulares, incluido el hombre, al poder satisfacer sus necesidades energéticas a
través de su metabolismo. (Pérez y Espigares, 1993)
La contaminación en la historia de la humanidad

Los procesos de contaminación atmosférica originados a partir de las actividades del

hombre se pueden encontrar desde los albores de la civilización. A medida que la
población aumenta, la contaminación se hace crítica llegando a niveles que pueden
alterar la salud de los hombres y también de los ecosistemas. Algunos aspectos de la
contaminación a lo largo de la historia se muestran a continuación:

El hombre primitivo

Los problemas de contaminación del ambiente aéreo en el hábitat del hombre se

inician cuando éste comienza a manejar el fuego para su beneficio. Antes, sólo sufrió la
contaminación natural durante episodios de erupciones volcánicas o de incendios
espontáneos en su ambiente próximo.

Existen evidencias de presencia de humo en las cavernas donde vivió el hombre

primitivo. En efecto, para calentar su entorno o para preparar sus alimentos utilizó el
fuego en ambientes cerrados, pudiendo verse hoy su efecto en los "cielos" y en las
paredes de las cuevas. Como es obvio, las pinturas rupestres encontradas a menudo
en compartimentos oscuros, debieron requerir de una iluminación mediante la luz de
antorchas. Existen testigos de esta actividad en cavernas como Altamira y
Santimamiña, en España.
 Historia del Hombre, Editorial S. M., 1986

Asimismo, la contaminación por olores se hacía presente en cuevas donde habitaban

grupos humanos; a veces, estas poblaciones eran numerosas y se resguardaban en
ellas durante el largo período frío. En esos momentos, es probable que olores y gases
hayan sido intensos como producto de su propia aglomeración, de los restos orgánicos
generados por los hombres y también de la caza y pesca de animales terrestres y
marinos.

Historia del Hombre, Editorial S. M., 1986

En Chile, este tipo de contaminación es narrado por cronistas, los cuales al describir el
modo de vida de los changos, exponen que los conchales o basurales próximos a sus
viviendas eran fuente de extremado mal olor; a veces éste los expulsaba y los obligaba
a buscar sitios nuevos para un mejor vivir. En tribus nómades de Arabia, hasta la
actualidad, la convivencia con sus rebaños de camellos determina el momento de su
partida en busca de pastos y lugares más limpios.

La Antigüedad y Edad Media

La contaminación intradomiciliaria fue frecuente en la Antigüedad. Los historiadores

en general no prestaron demasiada atención a los problemas del diario vivir de sus
protagonistas; sin embargo hay antecedentes que exponen este problema. Es el caso
de Horacio, en su historia sobre Roma, en la que se refiere a las frecuentes dolencias
de sinusitis y alergias. También Homero, en la Odisea, narra el daño que producía el
humo en las armaduras colgadas en ambientes interiores. Incluso, se han encontrado
evidencias de antracosis (ennegrecimiento de pulmones) en cuerpos momificados.

National Geographic Febrero, 2000

La contaminación urbana comienza con el establecimiento y aumento del tamaño de

las ciudades; ésta se producía especialmente por la acumulación de la basura en sus
alrededores y de las cocinerías y herrerías que funcionaban constantemente.

National Geographic Marzo, 2000

Aún hoy día, se puede observar este problema en algunos países árabes, donde las
laberínticas y estrechas callejuelas de las medinas o ciudadelas de la Antigüedad aún
son habitadas intensamente; esto es evidente en lugares como Marraquesh y Fez, en
Marruecos.

National Geographic Abril, 1999

Aristóteles y escritores hebreos e islámicos se refieren a la búsqueda de soluciones a

los basurales ubicados dentro de las ciudades y en las casas mismas de sus habitantes.
Se sabe que en Roma existía preocupación por el humo que dañaba los templos y
edificaciones.
Los Tiempos Modernos y Contemporáneos

La utilización de carbón es un hito importante en la contaminación urbana. En efecto,

en el siglo XIII, Londres comienza a sufrir la escasez de leña para las industrias y las
necesidades básicas de la población; pronto, este combustible es reemplazado por
carbón. Historiadores comentan los problemas de salud, deterioro de construcciones,
visibilidad y también el efecto de la polución en las plantas. Las máquinas a vapor,
grandes consumidoras de combustibles fósiles, agudizan el problema y lo hacen
extensivo a prácticamente todas las ciudades prósperas de la época.

Revista Induambiente, Septiembre-Octubre, 1998

A partir del siglo XIX, especialmente a raíz de la Revolución Industrial, los problemas
de contaminación se hacen más severos y se inicia la preocupación por el saneamiento
ambiental. Quizás el Reino Unido fue el primer país europeo que reglamentó los usos
del carbón y otras sustancias contaminantes.

National Geographic Julio, 1999

Sin embargo, es interesante analizar el hecho de que el aumento de algunos

contaminantes como el SO2 no siguió la tendencia evolutiva esperada, la que habría
llevado a las ciudades a catástrofes de magnitud. Esto se debe a que en el siglo XX las
ciudades crecieron cuando el transporte se hizo eficiente; de allí que había mayor
volumen de aire para la dilución de los contaminantes. También el cambio de
combustible, de carbón a gas o petróleo, fue importante. A su vez, la electrificación
masiva de algunos servicios como el transporte y la iluminación colaboraron a
aminorar los efectos del aumento explosivo de la población. Por último, la legislación
ambiental, así como la labor de los ecologistas en el último tiempo, ha ayudado a
paliar el problema. En la actualidad el público comienza a presionar por aire más limpio
y el desarrollo de los medios de comunicación ayuda a la toma de conciencia.

Eventos mayores de contaminación: accidentes industriales

Numerosas situaciones catastróficas relacionadas con episodios de contaminación han

sucedido a lo largo de la historia reciente de la humanidad. En general, éstas se
derivaron de procesos industriales, especialmente relacionados a las fundiciones y
refinerías de metales, a la generación de energía eléctrica y a las industrias químicas.

National Geographic Noviembre, 2000

En la primera mitad del siglo XX las fundiciones de metales produjeron graves

problemas de salud en la población. Famoso fue el caso en Bélgica, cuando en 1930 las
emanaciones de un complejo industrial situado en el valle del Mosa dejó un saldo de
63 muertos por envenenamiento por flúor; esta tragedia se produjo durante un corto
evento de inversión térmica baja y niebla. También en Estados Unidos, en Pittsburgh
(1948), sucedió un caso semejante en un grupo de industrias procesadoras de acero y
zinc, en presencia de características meteorológicas semejantes; dejó a más del 40%
de la población enferma y 19 personas muertas al final del episodio contaminante (4
días), básicamente por envenenamiento por dióxido de azufre.

De los episodios causados por accidentes industriales, sobresale el ocurrido en 1976 en

Seveso, Italia, donde se liberaron 3 kg de dioxina, elemento altamente tóxico. En
Bhopal, India, 2.000 personas murieron por emanaciones de metilisocianuro; la
compañía Union Carbide denunció que había sido un sabotaje a su empresa. Estos dos
casos dieron origen a movimientos de la población para sensibilizar a las autoridades
respecto a este tipo de riesgos.
 National Geographic Noviembre, 2000

En Chile, en 1995, en la comuna de Lo Espejo hubo un incendio en una industria

química, que dio origen a un hongo de humo negro por varias horas y causó alarma en
la población. Si bien se han hecho investigaciones y seguimientos a los vecinos de
dicha industria, no se ha comprobado el daño causado. Sin embargo, ese episodio
desencadenó una toma de conciencia importante en la población y en las autoridades
chilenas respecto a los accidentes tóxicos, su prevención y reparación.

Eventos mayores de contaminación: el caso de Londres

En diciembre de 1952, en Londres, cinco días de niebla y una inversión baja que
rebajó el espesor de dilución en la atmósfera a menos de 150 metros produjeron la
muerte de más de 4.000 personas.

National Geographic Agosto, 2000

Se ha calculado que diariamente se emitieron las siguientes impurezas: 1.000 ton de

partículas de humo (hidrocarburos), 2.000 ton de dióxido de carbono, 140 ton de ácido
clorhídrico, 14 ton de compuestos de flúor; y lo más peligroso, 370 ton de dióxido de
azufre, que se dieron origen a 800 ton de ácido sulfúrico.

Este episodio originó el Acta de Aire Limpio de 1956 para dicha ciudad y produjo
grandes cambios en las políticas ambientales.

Edad de las personas fallecidas en el episodio de Londres, 1952.

Período de 7 días previo al Período de 7 días durante el

Edad
episodio episodio
Todas las edades 945 2484
Menor a 4
16 28
semanas
4 semanas a 1
12 26
año
1-14 años 10 13
15-44 61 99
45-64 237 625
65-74 254 717
75 y más 355 949
Fuente: Whittow, 1980

Eventos mayores de contaminación: Chernobyl y la Guerra del

Golfo

En 1986, el reactor nuclear de Chernobyl (Ucrania) tuvo un serio accidente durante el

cual abundante material radiactivo fue liberado a la atmósfera. Se calcula que hubo en
ese momento alrededor de 100 personas muertas, pero las secuelas que trajo
afectaron a la población que sobrevivió y pusieron en riesgo a gran parte de Europa y
Asia. A la fecha, todavía se contabilizan personas con deformaciones y otras
enfermedades, producto de dichas emisiones.
 National Geographic Mayo, 1999

Este episodio produjo grandes cambios en las políticas ambientales en el hemisferio

norte y sus efectos también se hicieron sentir a nivel mundial; se mejoró la seguridad
de estas plantas de energía y se perfeccionaron las regulaciones internacionales.

National Geographic Mayo, 1999

A raíz de la Guerra del Golfo, en la península arábiga (1990), los pozos petroleros de
Kuwait fueron incendiados, produciendo nubes de humos que permanecieron por
meses en la atmósfera de la zona. Aunque en la prensa se discutieron las posibles
consecuencias en la salud de los habitantes, no se han podido evaluar los resultados
de dicho desastre.

Contaminación atmosférica. El desequilibrio del mundo moderno

El aire constituye uno de los elementos básicos de todo ser vivo. Diariamente nuestros
pulmones filtran unos 15 kg de aire, mientras que sólo absorbemos 2,5 kg de agua y
menos de 1,5 kg de alimentos.
Por ello, ya desde los tiempos más remotos, el hombre ha estado consciente del
peligro que representa una atmósfera contaminada, tanto la creada de modo natural
con ocasión de una erupción volcánica, como la provocada por él mismo, al hacer arder
un bosque y al encender una antorcha para iluminarse en el interior de las cavernas
donde vivía. En tiempos históricos esta preocupación ya motivó varias disposiciones
legislativas en diversos países, como Francia, donde en 1832 Carlos VI prohibía en un
edicto la emisión de gases malolientes. Asimismo, en Inglaterra ya existía en el siglo
XVII una disposición que prohibía encender fuego en las chimeneas durante las
sesiones en el Parlamento de Westminster.

Con el advenimiento de la era industrial el problema de la contaminación o de la

polución atmosférica adquiere toda su magnitud, llegando en nuestros días a constituir
un motivo de inquietud creciente en las zonas urbanas e industriales.

Chimeneas

¿Qué se entiende por contaminación atmosférica?. El consejo de Europa dio en 1967 la

siguiente definición: hay polución del aire cuando la presencia de una sustancia
extraña o la variación importante en la proporción de sus constituyentes, puede
provocar efectos perjudiciales o crear molestias, teniendo en cuenta el estado de los
conocimientos científicos del momento.

En general, todas las definiciones de contaminación atmosférica relacionan los

elementos químicos de la atmósfera con efectos nocivos para la salud de la población,
de los animales y de las plantas.

Contaminación Urbana

La contaminación de las ciudades está determinada por un sinnúmero de variables. El

ambiente natural regido por elementos geográficos define que una ciudad sea más
contaminada que otra; las características del ambiente cultural también son
determinantes en los grados de polución urbana, como se vera a continuación:

- La contaminación urbana y los factores geográficos

- La contaminación urbana y el factor atmósfera: Inversión térmica y latitud

- Circulación general de la atmósfera: Vientos planetarios y regionales

- Vientos locales y circulación solenoidal

- Altitud, inversión térmica y contaminación

- Relieve, inversión térmica y contaminación

- Relieve, vientos y dispersión de contaminantes

- Relieve, obstáculos, vientos y dispersión de contaminantes

- La cubierta vegetal y la contaminación urbana

- La ciudad, su población y la contaminación atmosférica: Volumen de población

- Ciudad, población y contaminación atmosférica: Tamaño y forma de la ciudad

- Ciudad, población y contaminación atmosférica: Islas de calor urbano

- Ciudad, actividades de la población y contaminación urbana