Estudios de Psicología

Studies in Psychology

ISSN: 0210-9395 (Print) 1579-3699 (Online) Journal homepage: http://www.tandfonline.com/loi/redp20

Conserved: inherited beyond genes / Conservado:

heredado más allá de los genes

Rodrigo C. Vergara & Mauricio Toro

To cite this article: Rodrigo C. Vergara & Mauricio Toro (2017) Conserved: inherited beyond
genes / Conservado: heredado más allá de los genes, Estudios de Psicología, 38:1, 269-274, DOI:
10.1080/02109395.2016.1268395

To link to this article: http://dx.doi.org/10.1080/02109395.2016.1268395

Published online: 06 Feb 2017.

Submit your article to this journal

Article views: 4

View related articles

View Crossmark data

Full Terms & Conditions of access and use can be found at

http://www.tandfonline.com/action/journalInformation?journalCode=redp20

Download by: [University of Newcastle, Australia] Date: 16 March 2017, At: 11:34
Estudios de Psicología / Studies in Psychology, 2017
Vol. 38, No. 1, 269–274, http://dx.doi.org/10.1080/02109395.2016.1268395

Conserved: inherited beyond genes / Conservado: heredado más

allá de los genes
Rodrigo C. Vergaraa and Mauricio Torob
a
Biomedical Neuroscience Institute (BNI), Universidad de Chile; bChampalimaud
Neuroscience Programme, Champalimaud Centre for the Unknown
(Received 15 October 2015; accepted 20 April 2016)

Abstract: For more than a century we have discussed the extent to which a
trait is innate or acquired, but little has been discussed regarding the mechan-
isms through which that inheritance takes place. Based on studies by Lorenz
and Neo-Darwinism, we have blindly bet on genetics as the mechanism of
inheritance. However, evolution considers conserved traits, but this concept
lacks a specific inheritance mechanism. We would like to restore the concept
of conserved to integrate other inheritance mechanisms. As such, we analyse
the inheritance of both genes and the environment, allowing us to fully
explore inherited psychopathologies.
Keywords: innate; conserved; inherited

Resumen: Durante más de un siglo hemos discutido hasta qué punto un rasgo
es innato o adquirido, mas poco se ha discutido sobre qué mecanismos
permiten la herencia. Basados en los estudios de Lorenz y el
Neodarwinismo se ha apostado ciegamente a la genética como mecanismo
de herencia. Sin embargo, en evolución se habla de rasgos conservados,
concepto que carece de mecanismo explícito de herencia. Proponemos resti-
tuir el concepto de conservado, para reintegrar otros mecanismos de herencia.
Así, podremos buscar la herencia tanto en los genes como en el entorno,
permitiéndonos intervenir de forma integral en psicopatologías heredadas.
Palabras clave: innato; conservedo; heredado

When a baby seeks the breast to suckle we see it as an example of innate

behaviour. How can we explain this spontaneous and assertive action? It seems
to emerge as a biological mechanism that ensures the survival of the species.
However, what are the mechanisms that explain such behaviours? For Galton,
there are learned behaviours and behaviours that emerge naturally (‘Nature vs.
Nurture’). However, his proposal does not include a genetic explanation. This

English version: pp. 269–271 / Versión en español: pp. 272–273

References / Referencias: p. 274
Translated from Spanish / Traducción del español: Liza D’Arcy
Authors’ Address / Correspondencia con los autores: Rodrigo C. Vergara, Biomedical
Neuroscience Institute (BNI), Universidad de Chile, Av. Independencia 1027,
Independencia 8380453, Santiago, Chile. E-mail: rodrigo@neuro.med.uchile.cl

© 2017 Fundacion Infancia y Aprendizaje

270 R. C. Vergara and M. Toro

emerged with studies by Konrad Lorenz, which introduced the concepts of innate
and genetic mechanisms (Ridley, 2004).
Until Lorenz, traits that are consistently inherited through an evolutionary
lineage were considered conserved traits. He proposed that behaviours should
be conserved through evolution, showing how behaviour can differentiate
between species (Lorenz, 1958). Building on the prevailing evolutionary mechan-
isms and their results, he proposed the existence of conserved behaviour char-
acterized by being spontaneous and unmediated by outside influences.
The evolutionary theoretical perspective of that time was Neo-Darwinism, or
the Synthetic Theory of Evolution, which argued that genes are the inherited
mechanism and their mutations are the source of variability that supports change.
That is, the genetics of an organism correspond to the set of traits that will be
transmitted to offspring which will increase or decrease their chances of survival.
What is remarkable about the synthesis of this theory and Lorenz’s ideas is that it
has reduced a trait to a gene, a proposal that is widely questioned today
(Roubertoux & Carlier, 2007).
The concept of ‘innate’ has always been closely associated with evolution and
genetics and has gradually taken a central role in regard to what is inherited. Thus,
other inherited items that are not exclusively associated with genes are over-
looked, such as the immune system, diet, use of tools, predation and/or protection
strategies, etc. Non-genetic diseases may be inherited through diet, such as the
risk of diabetes or cardiovascular disease. So, then, why is it that we only use
genetics to explain what is innate and inherited? Why is inheritance reduced to
what is innate, knowing that genetics alone is insufficient to explain behaviour?
The concept of phenotype which included both genes and environment exists; so
the inevitable question is, can inheritance occur through the environment?
The presence of a mother is required for suckling to occur; that is, generation
after generation, babies have had a mother to suckle from. They have inherited by
non-genetic mechanisms a mother who allows suckling to occur; without it, there
would be no suckling or survival. It is an example of a non-genetic environment
that has been conserved which is crucial, sufficient and necessary for the devel-
opment of behaviour. Indeed, it has been shown how intervening on environ-
mental aspects to prevent the appearance of behaviours that have been classically
considered innate is possible (Lehrman, 1953). In these examples, what is inher-
ited transcends genes and impacts on an inherited environment.
When populations with certain psychopathologies are seen, it is usually
assumed that the issues are hereditary and innate. In contrast, genes linked to
alcoholism are known but their explanatory power is limited if environmental
factors are not included (Becker, Lopez, & Doremus-Fitzwater, 2011). Knowing
this, it becomes clear that the environment plays a crucial role as genes only
contribute to an aversion to alcohol, but not to acquiring it.
Our proposal is to put aside the concept of innate traits based on genetic
mechanisms, and to recover the concept of conserved traits. This does not involve
neglecting genetics: it emphasizes including mechanisms such as culture and the
environment. It would allow us to explore mechanisms of inheritance that are not
 Conserved beyond genes / Conservado más allá de los genes 271

currently being investigated because we assume that inheritance is purely genetic.

It would involve redirecting research towards exploring the non-genetic mechan-
isms of inheritance and how they operate, in order to achieve comprehensive and
effective interventions of psychopathologies. We may not be able to modify
genes, or not do so while it is so expensive, but we can modify the environment.
Because we have an innatist perspective, we assume a primary role of genes
and a behavioural trait immutability. The position of conserved traits would allow
us to look for potentially adaptable inherited parts. This conceptual difference has
significant influence on interventions carried out on populations with psycho-
pathologies which we assume to be immutable, as we suspect the origins are
‘genetically inherited’. From this perspective, exploring inter-cultural differences
in incidences of psychopathologies seems menacing.
An equally relevant perspective is the mechanism of conserved traits: inherited
traits. The way in which behaviour is expressed is as much a part of the explana-
tion as how it is acquired and maintained. Genes, the environment and culture,
among other factors, are inherited, and are therefore conserved mechanisms of
behaviours that we need to understand in order to be able to intervene on
disorders.
272 R. C. Vergara and M. Toro

Conservado: heredado más allá de los genes

Cuando un bebé busca el pezón para amamantar nos aparece como un ejemplo de
conducta innata. ¿Cómo podríamos explicar esta acción espontánea y asertiva?
Ésta parece surgir como un mecanismo biológico que asegura la supervivencia de
la especie. No obstante, ¿cuáles son los mecanismos qué explican tales conductas?
Para Galton habían conductas aprendidas y conductas que emergían naturalmente
(‘Nature vs. Nurture’). No obstante, su propuesta no incluyó la genética como
explicación. No fue sino hasta los estudios realizados por Konrad Lorenz que
aparecen los conceptos de innato y mecanismos genéticos (Ridley, 2004).
Hasta Lorenz, los rasgos que son consistentemente heredados a través de un
linaje evolutivo, son considerados como rasgos conservados. Él propuso la exis-
tencia de conductas conservadas a través de la evolución, mostrando como la
conducta permite diferenciar especies (Lorenz, 1958). Basándose en los mecanis-
mos evolutivos vigentes y sus resultados, propuso la existencia de conductas
conservadas caracterizadas por ser espontáneas y no mediadas por terceros.
La vertiente teórica evolutiva de ese momento era el Neodarwinismo o Teoría
Sintética de la Evolución, que planteaba que los genes son el mecanismo de
herencia y sus mutaciones son la fuente de variabilidad que sustenta el cambio. Es
decir, la carga genética de un organismo corresponde al conjunto de rasgos que
transmitirá a su descendencia aumentando o reduciendo su probabilidad de super-
vivencia. Lo remarcable de la síntesis de esta teoría y la de Lorenz es que ha
llevado a reducir un rasgo a un gen, propuesta que es ampliamente cuestionada
hoy en día (Roubertoux & Carlier, 2007).
El concepto de innato ha estado íntimamente ligado a la evolución desde sus
inicios y poco a poco la genética ha tomado un rol central con respecto a lo
heredado. Así, se pasan por alto otros elementos heredados, no asociados exclu-
sivamente a genes, como el sistema inmune, dieta, uso de herramientas, estrate-
gias de depredación y/o protección, etc. Por ejemplo, enfermedades no genéticas
pueden ser heredadas mediante la dieta, como el riesgo de diabetes o enferme-
dades cardiovasculares. Entonces, ¿por qué sólo se usa la genética como
explicación para lo innato y heredado? ¿Por qué se reduce la herencia a lo innato
sabiendo que la genética por sí sola es insuficiente para explicar la conducta? El
concepto de fenotipo ya integra genes y ambiente; la pregunta es, ¿hay herencia
por medio del ambiente?
Para que el amamantar ocurra se requiere la presencia de una madre, es decir
que generación tras generación, los bebés tienen una madre para amamantar. Han
heredado por mecanismos no genéticos una madre que permite que el amamantar
ocurra; sin ella, no habría amamantamiento ni supervivencia. Hay un entorno
 Conserved beyond genes / Conservado más allá de los genes 273

conservado no genético crucial, suficiente y necesario para el desarrollo de la

conducta. En efecto, se ha mostrado cómo intervenir en aspectos ambientales de
conductas clásicamente consideradas innatas impiden la aparición de las mismas
(Lehrman, 1953). En estos ejemplos lo heredado trasciende a la genética e
impacta en un ambiente heredado.
Cuando se ven asociaciones de genes a poblaciones que presentan alguna
psicopatología, se suele asumir que es hereditaria e innata. En contraste, se
conocen genes ligados al alcoholismo, y su poder explicativo es limitado si no
se incluyen factores ambientales (Becker et al., 2011). Sabiendo esto, se hace
evidente que el entorno juega un papel crucial, pues su genética sólo aporta en la
aversión al alcohol, pero no se relaciona con adquirir el consumo.
Nuestra propuesta es dejar de lado el concepto de rasgo innato, basado en
mecanismos genéticos y retomar el concepto de rasgos conservados. Esto no es
dejar de lado la genética, sino incluir mecanismos como la cultura y el entorno.
Esto permitiría explorar mecanismos de herencia que hoy no se investigan por
asumir que la herencia es exclusivamente genética. Lo que implica dirigir la
investigación a descubrir cuáles son y cómo operan estos mecanismos no-gen
éticos de herencia para conseguir intervenciones más completas y efectivas sobre
psicopatologías. Puede que no podamos modificar genes, o que esto sea muy caro,
mientras que sí se puede modificar el entorno.
Al sostener una visión innatista, asumimos en primera instancia el rol de los genes
y la inmutabilidad del rasgo conductual. Una posición desde rasgos conservados, nos
permitirá preguntarnos por aquella parte heredada potencialmente modificable. Esta
diferencia conceptual tiene importante impacto en las intervenciones a realizar sobre
población con psicopatologías que asumimos como inmutables, por sospechar ‘here-
ncia genética’. Bajo esta propuesta el explorar las diferencias interculturales en las
incidencias de psicopatologías parece ser gravitante.
Tan relevante es el mecanismo de conservación de los rasgos, como el rasgo
heredado. La forma en que la conducta se expresa es una parte de la explicación,
tanto como el cómo se adquiere y conserva. Los genes, el entorno y la cultura
entre otros factores, son heredados, y por tanto son mecanismos de conservación
de conductas que necesitamos entender para intervenir sobre sus trastornos.

Acknowledgements / Agradecimentos
This work was supported by the Post-doctorate Puente BNI scholarship and the
Postdoctoral FONDECYT 3160403 Project granted to R.V. by the Fundación Guillermo
Puelma fund and the Fondo Basal FB0003 CIAE Project granted to M.T. / Este trabajo
fue apoyado por el convenio de postdoctorados Beca Puente BNI y Proyecto FONDECYT
Postdoctorado 3160403 otorgados a R. V., por fondos de la Fundación Guillermo Puelma
y del Proyecto Fondo Basal FB0003 CIAE otorgado a M.T.

Disclosure statement
No potential conflict of interest was reported by the authors / Los autores no han referido
ningún potencial conflicto de interés en relación con este artículo.
274 R. C. Vergara and M. Toro

References / Referencias
Becker, H. C., Lopez, M. F., & Doremus-Fitzwater, T. L. (2011). Effects of stress on
alcohol drinking: A review of animal studies. Psychopharmacology, 218, 131–156.
doi:10.1007/s00213-011-2443-9
Lehrman, D. S. (1953). A critique of Konrad Lorenz’s theory of instinctive behavior. The
Quarterly Review of Biology, 28, 337–363. doi:10.1086/399858
Lorenz, K. Z. (1958). The evolution of behavior. Scientific American, 199(6), 67–78.
doi:10.1038/scientificamerican1258-67
Ridley, M. (2004). Qué nos hace humanos. Madrid, Spain: Santillana Ediciones
Generales.
Roubertoux, P. L., & Carlier, M. (2007). From DNA to mind. EMBO Reports, 306, 38.