03/05/2017 Ancient 

Roman Aqueducts ­ Crystalinks

Ancient Roman Aqueducts

An aqueduct is a water supply or navigable channel constructed to convey water. In modern engineering, the term is used
for any system of pipes, ditches, canals, tunnels, and other structures used for this purpose. In a more restricted use,
aqueduct (occasionally water bridge) applies to any bridge or viaduct that transports water ­ instead of a path, road or
railway ­ across a gap. Large navigable aqueducts are used as transport links for boats or ships. Aqueducts must span a
crossing at the same level as the watercourses on each end. The word is derived from the Latin aqua ("water") and ducere
("to lead").

http://www.crystalinks.com/romeaqueducts.html 1/5
03/05/2017 Ancient Roman Aqueducts ­ Crystalinks

The Romans constructed aqueducts to bring a constant flow of water from distant sources into cities and towns, supplying
public baths, latrines, fountains and private households. Waste water was removed by the sewage systems and released into
nearby bodies of water, keeping the towns clean and free from noxious waste. Some aqueducts also served water for
mining, processing, manufacturing, and agriculture.

Aqueducts moved water through gravity alone, along a slight downward gradient within conduits of stone, brick or
concrete. Most were buried beneath the ground, and followed its contours; obstructing peaks were circumvented or less
often, tunneled through. Where valleys or lowlands intervened, the conduit was carried on bridgework, or its contents fed
into high­pressure lead, ceramic or stone pipes and siphoned across. Most aqueduct systems included sedimentation tanks,
sluices and distribution tanks to regulate the supply at need.

Rome's first aqueduct supplied a water­fountain sited at the city's cattle­market. By the 3rd century AD, the city had eleven
aqueducts, to sustain a population of over 1,000,000 in a water­extravagant economy; most of the water supplied the city's
many public baths. Cities and municipalities throughout the Roman Empire emulated this model, and funded aqueducts as
objects of public interest and civic pride, "an expensive yet necessary luxury to which all could, and did, aspire."

Most Roman aqueducts proved reliable, and durable; some were maintained into the early modern era, and a few are still
partly in use. Methods of aqueduct surveying and construction are given by Vitruvius in his work De Architectura (1st
century BC). The general Frontinus gives more detail, in his official report on the problems, uses and abuses of Imperial
Rome's public water supply. Notable examples of aqueduct architecture include the supporting piers of the Aqueduct of
Segovia, and the aqueduct­fed cisterns of Constantinople.

Background

Before their development of aqueduct technology, Romans, like most of their contemporaries in the ancient world, relied
on local water sources such as springs and streams, supplemented by groundwater from privately or publicly owned wells,
and by seasonal rain­water drained from rooftops into storage jars and cisterns. The reliance of ancient communities of
such water resources restricted their potential growth. Rome's aqueducts were not strictly Roman inventions – their
engineers would have been familiar with the ancient, tried and tested water­management technologies of Etruscan
neighbors and Greek allies – but they proved conspicuously successful. By the early Imperial era, the city's aqueducts
supported a population of over a million, and an extravagant water supply for public amenities such as baths, fountains and
latrines had become a fundamental requirement for a civilized, Roman life.
http://www.crystalinks.com/romeaqueducts.html 2/5
03/05/2017 Ancient Roman Aqueducts ­ Crystalinks

Aqueducts in the city of Rome

Rome had several springs within its perimeter walls but its groundwater was notoriously unpalatable, and water from the
Tiber was unsafe to drink. The city's demand for water had probably long exceeded its local supplies when the Aqua
Appia, Rome's first aqueduct (312 BC) was commissioned by the censor Appius Claudius Caecus as one of two publicly
funded, major projects; the other was a strategic road between Rome and Capua, the first leg of the so­called Appian Way.

Both projects had probably high strategic value, as Rome's third Samnite War had been under way for some thirty years.
The road allowed rapid troop movements; and by design or fortunate coincidence, most of the Aqua Appia ran within a
buried conduit, relatively secure from attack. It was fed by a spring 16.4 km from Rome and dropped 10 meters over its
length to discharge approximately 75,500 cubic meters of water per diem into a fountain at Rome's cattle market, the
Forum Boarium, one of the city's lowest lying public spaces. A second aqueduct, the Old Anio, was commissioned some
forty years later, funded by booty seized from Pyrrhus of Epirus. Its flow was more than twice that of the Aqua Appia, and
it entered the city on raised arches, supplying water to higher elevations of the city.

By 145 BC, the city had again outgrown its combined supplies; an official commission found the aqueduct conduits
decayed, and depleted by leakage and illegal tapping. The praetor Quintus Marcius Rex restored them, and introduced a
third, "more wholesome" supply, the Aqua Marcia, Rome's longest aqueduct and high enough to supply the Capitoline Hill.
The works cost 180,000,000 sesterces, and took two years to complete.

As demand grew still further, more aqueducts were built; the Aqua Tepula in 127 BC and the Aqua Julia in 33 BC.
Aqueduct­building programs reached a peak in the Imperial Era. Augustus' reign saw the building of the Aqua Virgo, and
the short Aqua Alsietina that supplied Trastevere's artificial lake with "positively unwholesome" water for staged sea­fights
to entertain the populace; its overspill was fit only for irrigation. Another short Augustan aqueduct supplemented the Aqua
Marcia with water of "excellent quality".

The emperor Caligula added or began two aqueducts completed by his successor Claudius; the 38 mile Aqua Claudia,
which gave good quality water but failed on several occasions; and the Anio Novus, highest of all Rome's aqueducts and
one of the most reliable but prone to muddy, discolored waters, particularly after rain, despite its use of settling tanks.

Most of Rome's water supply now drew on various springs in the valley and highlands of the Annio, to the East. A
complex system of aqueduct junctions, tributary feeds and distribution tanks supplied every part of the city east of the
Tiber. West of the Tiber, no aqueduct supplied potable water until the emperor Trajan built the Aqua Traiana, which
brought water from aquifers around Lake Bracciano. By the late 3rd century AD, the city was supplied by water from 11
aqueducts.

Hundreds of similar aqueducts were built throughout the Roman Empire, although the systems were not as extensive as
those supplying the city of Rome. Many of them have been destroyed, but a number of intact portions remain. Two of the
most famous aqueducts are the Pont du Gard in France and the one located in Segovia, Spain.

Planning, Surveying and Construction

Springs were by far the most common sources for aqueduct water; most of Rome's supply came from various springs in the
Anio valley and its uplands. Some systems drew water from purpose­built, dammed reservoirs, such as the two (still in use)
that supplied the aqueduct at the provincial city of Emerita Augusta. In Book 8 of his De Architectura, Vitruvius describes
the need to ensure a constant supply, methods of prospecting, and tests for potable water.

http://www.crystalinks.com/romeaqueducts.html 3/5
03/05/2017 Ancient Roman Aqueducts ­ Crystalinks

Various surveying tools were employed to plot the course of aqueducts across the landscape. Horizontal levels were
checked using a chorobates, a flatbedded wooden frame fitted with a water level. Courses and angles could be plotted and
checked using a groma, a relatively simple apparatus that was probably displaced by the more sophisticated dioptra,
precursor of the modern theodolite.

Conduits and Gradients

Most Roman aqueducts were flat­bottomed, arch­section conduits that ran 0.5 to 1 m beneath the ground surface, with
inspection­and­access covers at regular intervals. Conduits above ground level were usually slab­topped. Early conduits
were ashlar­built but from around the late Republican era, brick­faced concrete was often used instead. The volume of
water transported within depended on the catchment hydrology – rainfall, absorption, and runoff – the cross section of the
conduit, and its gradient; most ran about two­thirds full. The conduit's cross section was also determined by maintenance
requirements; workmen must be able to enter and access the whole, with minimal disruption to its fabric.

Vitruvius recommends a low gradient of not less than 1 in 4800 for the channel, presumably to prevent damage to the
structure. This value agrees well with the measured gradients of surviving masonry aqueducts. The gradient of the Pont du
Gard is only 34 cm per km (3.4:10,000), descending only 17 m vertically in its entire length of 50 km (31 mi): it could
transport up to 20,000 cubic meters a day. The gradients of temporary aqueducts used for hydraulic mining could be
considerably greater, as at Dolaucothi in Wales (with a maximum gradient of about 1:700) and Las Medulas in northern

http://www.crystalinks.com/romeaqueducts.html 4/5
03/05/2017 Ancient Roman Aqueducts ­ Crystalinks

Spain. Where sharp gradients were unavoidable in permanent conduits, the channel could be stepped downwards, widened
or discharged into a receiving tank to disperse the flow of water and reduce its abrasive force.

The combined conduit length of the aqueducts in the city of Rome is estimated between 490 to a little over 500 miles, of
which approximately 29 miles (47 km) were carried above ground level, on masonry supports. They supplied around 1
million cubic meters (300 million gallons) a day: a capacity 126% of the current water supply of the city of Bangalore,
which has a population of 6 million. The longest Roman aqueduct system was that of Constantinople (Mango 1995). "The
known system is at least two and half times the length of the longest recorded Roman aqueducts at Carthage and Cologne,
but perhaps more significantly it represents one of the most outstanding surveying achievements of any pre­industrial
society". Perhaps the second longest, the Zaghouan Aqueduct is 57.5 miles (92.5 km) in length. It was built in the 2nd
century to su

http://www.crystalinks.com/romeaqueducts.html 5/5