Uluitoare, incdparanata gi independenta, cu vederi ra stanga si apardtoare a cauzelor celor napastuiti, Phila- delphia Fox se trezeste in conflict cu doua einer mai puterhice, bogate si influente familii din statul Mee TT cones aN OM nee teen t oe Bee eaten novate de moartea celei mai bune Pyataco ae eo Oct ST CC nma CR motcmn telat rt tert actiunilor la Castleton & Lightfoot lasate de Crissie, care ar putea influenta alegerea urmatorului director executiv al firmei - lucru care il aduce in viata ei aN a Baie foot, fiul ratacitor gi Op: tre cei doi, iar Phila — a carei viata amoroasa este cele- xtrem de atragator al familiei. iune neasteptata si de nestapanit se aprinde in- Leg rosea No mente Caer arn Re MUR octet fe amandurora stau a ticuloase, care le-au dat peste cap vietile. $i acum, ire pe care a cunoscut-o vreodata. Dar in trecutul cunse secrete tulburatoare si pe- amandoi trebuie sa faca o alegere foarte dificila. Sa Ete ita ccelaca nn ener ela re terec ee Zateat bets erlae Eee RSC UE MERA UT crm tecctel ice trartd putea si nu mai apara niciodata. Amanda Quick are in palmares numeroase premii literare, cartile sale vinzandu-se pana in prezent i ole ne outer Traditie din 1989 2 www.litera.ro SBN 978-606-33-1545-5 INL 8606313154355) 7 9capitolul 1 O parte din Nicodemus Lightfoot intelegea si respecta orasele mici si genul de oameni care locuiau in ele. Nu devenea nostalgic gandinduse la ele si nici nu credea in mitul ca, intrun fel, oraselele erau cele mai bune incubatoare pentru valorile americane si gandi- rea dreapta. Nici macar nu-i placeau in mod deosebit, si mai ales oraselele de fermieri, in timpul verii. In ge- neral, erau caniculare si adormite. Toi pustii care toc- mai terminasera liceul local probabil ca erau disperati sa plece din orag cat mai repede posibil, iar Nick le intelegea dorinta. Se temea ci avea in snge cunoasterea intuitiva a ord- selelor precum Holloway, Washington. Nick insusi se afla la doar o generatie distanga de ocupatii precum in- grijitea vitelor si condusul unei combine, iar el stia asta. Accepta asta. Nu-l deranja cu nimic. Si asta era ceea ce il diferengia de toti ceilalti din familia sa. Ceilalti membri ai clanurilor Lightfoot si Castleton inc& incercau s& uite cat de apropiate le erau radacinile de orasele precum acesta, aflat in estul statului Washington. Nick mai lua o inghititura de bere si se asez mai con- fortabil. Se sprijinea de trunchiul unui mar batran care omina curtea din fata a casutei albe din lemn. Iarba din curte devenea rapid maronie. Pana in august, avea sa fie deja uscata. Nick statea la umbra copacului de aproape o ora. Be- Tea era calda, strada cu case mici si ingrijite era goala, iar el se plictisea. Ceea ce insemna ceva, pentru ca Nick se pricepea si astepte. Auzind un huruit in departare, doi adolescenti inalti si slabi ap skateboarduri ponosite. Doi caini le atarnand din bot, intoarse capul si vazu ropiinduse pe doua credinciosi, cu limbi- alergau in urma lor. Baietii pareau6 Amanda Quick . ura sfarsitului de iunie, asa sei pth ek pe cea oar + aes : A ; apoi isi termina berea. dispar a oe cin nu iesise s& intrebe ce face, sub mit, desi Nick vazuse cateva perdele miscandu-e lk ferestrele caselor de peste drum. + ti studi Mai devreme, doi adolescenti ii studiasera cu och, strilucitori masina Porsche. Unul dintre ei isi facus curaj sil intrebase pe Nick dac& era masina lui. El re cunoscuse cA era si le aruncase cheile pentru a_se py tea instala pe scaunul soferului si a visa pugin. In cel. din urma, plecasera fara nici un chef cand o femeic cu parul cret, aflata mai departe pe strada, Te facuse cu mana, chemandu-i acasa. Acesta fusese sfarsitul in. teractiunii sociale a lui Nick cu vecinii domnisoare: Philadelphia Fox. Tocmai incepea s4 se intrebe daci Fox avea sa se intoarca vreodata acasa cand scheunatul insistent ai motorului unei masini mici il facu s priveasca in lun- gul strazii. O masinuta rosie ca un mar glasat si de dimensiunile unui fantar aparu grabita de dupa colt si se repezi spre singurul spatiu liber de la bordura. Cu precizia infailibi- la cu care mica insect gaseste pielea goala, mica masing rosie trecu pe langa o camioneta hartanita si intra cu botul in locul de parcare din spatele Porsche-ului. Nick privi fascinat cum soferita tantarului isi dadu Seama ca nu va reusi sa bage masina in acel spatiu din acel unghi. Insecta scheuna furioasa, smucinduse ina- inte si inapoi cu cAteva miscari scurte si convulsive, inainte de asi abandona atacul. _ Nick isi tinu tespiratia cand perseverentul yantar iesi cu spatele din parcare si inainta pana ajunse paralel cu Porschele pentru a putea intra cu spatele in acel loc. Porschele scapa nezgariat, dar Nick avu impresia ca tan- tarul, desi infrant, era sfidator, Banui ca soferita insectei Tosii era Philadelphia Fox. ° Privi in timp ce aceasta opri motorul, cobori din masgina $i extrase din ea doua pungi cu alimente careO sansa incredibila 7 erau atat de pline, incat efectiv o impiedicau sa vada pe unde merge. Prima lui impresie fu ca se uita la o entitate alcatuita din energie condensata si neobosita. Miscarile ei erau rapide, taioase, impulsive. Intuitiv, Nick isi dadu seama cA era o femeie care nu astepta ca lucrurile s& se aranjeze cand si cum doreau ele, ci le silea sa se aranjeze dupa cum dorea ea. Deci, acesta era biletul lui spre casi. Nu stia daca sa fie consternat sau incantat. Fusese in exil trei ani lungi si inca nu era sigur cum era de fapt Philadelphia Fox, dar, daca igi juca bine car- tile, era posibil s-o poata folosi pentru a face ce trebuia facut. Ii aminti c& oricum nu avea de ales. Era ori Phila Fox, ori nimic. Nu avea alte optiuni, iar timpul era pe cale s& expire. Desigur, intrebarea real era daca el chiar dorea s& se intoarca acasa. Isi spuse c& incd era ambivalent, dar in sinea lui se hotarase deja. N-ar fi suportat caldura si plictiseala din Holloway, Washington, daca near fi stiut ce dorea s& faca. Nick zambi vag privind-o pe Philadelphia luptandu-se cu pungile de alimente gi cu cheile. De la distant’, nu Parea nici suficient de puternic&, nici destul de frumoa- sa pentru a fi capabila si dezbine familii. Dar asta nu facea decat si dovedeasca faptul ci dinamita putea fi impachetata si in blugi de culoarea zmeurii combinati cu o cAmasa cu imprimeu portocaliu, verde si negru, Teprezentand vegetatia din jungla. »Fox." Nick decise cA numele i se potrivea. Avea ceva de vulpe in ea, ceva si inteligent, si delicat. Ochii fi erau mari pe chipul triunghiular si aveau colturile putin tidicate. Erau ochi atenti, patrunzatori. Nu era foarte inalta, probabil ca avea doar putin pes- te 1,60 metri, era supla, cu sani mici si inaltati si talia ingusta. Parul rogcat-castaniu stralucitor era tuns bob, imbratisandu-i chipul. El stia cd ea avea 26 de ani si cA nu era maritata. Asta si faptul c& se parea cd are o relatie stransa cu Crissie Masters era cam tot ce stia.Amanda Quick -_ineata in urma, Eleanor Castleton il im nversatia jse derula in minte, Sup jar acum CO roblema, Nick. O _Ea reprezinta P : Probley ibila. ter" Mala, imi dau seam se, a. Dar nui problema mea, Asta ntti adevarat, iar tu © sul, drag’. Este ¢ a «rare serioasd pentru familii, iar tu esti una din, ae Ce sa intamplat cu tret ani In urma nu schj rude jucru, iar in sinea ta, sunt sigura c& iti dai sea, de asta. . ‘ ca “Eleanor, nu dau doi bani pe ce se intampla , familiile. . , “Nu cred asta nici macat © clipa, draga. Esti y dona niciodat& mostenirea | Lightfoot. Nu tiai aban peli {ntalneste-te cu ea, Nick. Vorbeste cu ea. Ciney, trebuie s& lamureasca lucrurile cu ea. -Trimitel pe Darren. El este cel fermecator, it amintesti? -Si Hilary, si Darren au incercat s& discute cu ea A refuzat si-i asculte. Trage de timp incercand sa gaseas c4 0 cale de a intoarce lucrurile in favoarea ei. Stiu ci asta face. La ce te poti astepta din partea unei persoane cu trecutul ei? Este doar o alti carfuliga deranjanta « acea Masters care a picat pe capul nostru toamna te cuts. Din cauza acelei tarfulige oribile se jntdmpla toate astea. Daca near fi fost ea... ~Ce te face si crezi ci aceasta aaa... alta carfuliga sta de vorba cu mine? FH ~O sa gasesti tu o cale de a te intelege cu €a, drag’. leanor Castleton vorbea cu o incredere calma. Stiv, ch in reusi. Am totala incredere in tine. $i faci parte in iadeleiia ee Pur si simplu, trebuie ca faci ceva cu P™” . Seon gandese la asta, Eleanor. alos familia e familie ia ia y lagi balea. La arma orm Spre eni ola Nee . rea drepuate ovate lui, Nick descoperise ca Eleanot au 4 . urma urmelor, familia era familie.O sansa incredibila 9 ca iatal sezand sub mar si gandindu-se la posibilele me- tode de a manipula o tarfulita deranjanta. Philadelphia Fox trecu chiar pe langa el, indreptan- duse pe alee catre usa din fata a cAsutei albe. Usa de plasa se trinti cand o deschise, ea o tinu cu piciorul, apoi baga cheia in broasca usii principale. Pungile de hartie se clatinara. Nick se ridica incet in picioare si isi scoase ochelarii pentru asi masa baza nasului cand porni in urma ei pe aleea crapata. Cheia parea sa se fi blocat in broasca veche, refuzind s& se rasuceascd. Pungile cu alimente se clatinau mai tare. Usa de plasa scipa de picior, iar Nick auzi o in- juratura in surdina in timp ce Philadelphia incerca si forteze cheia. Nick dadu din cap pentru sine si ii puse ochelarii la loc pe nas, satisfacut de confirmarea suspiciunii sale ci domnisoara Fox facea totul in graba, motiv pentru care uneori ajungea si faci anumite lucruri cu brutalitate. Era genul de femeie care, odata ce isi punea ceva in min- te, se ndpustea spre atingerea telului. Genul nerabdator, zelos, nesabuit. Nick se gandi la aceasta mica informatie tulburatoare. Nu dadeai in fiecare zi peste tarfulite de- ranjante, nerabdatoare, zeloase, nesibuite. Se intreba brusc daca micuta Fox facea dragoste cu 200 de kilometri pe ora, la fel cum parea sa fac& orice altceva. Nick se incrunta din cauza gandului nepotrivit si isi aranja mai bine ochelarii pe nas. Nu era genul lui sa lase astfel de ganduri s& stea in calea afacerilor. In plus, Philadelphia Fox nu era genul lui. Sau cel putin nu cre- dea ca era. Totusi, poate c& n-ar fi trebuit sA se invinovateasca pentru scurta fantezie. La urma urmelor, nu avusese ni- ciodata o femeie care sa faca dragoste cu el cu 200 de kilometri pe ora. Parea excitant. Dar asta poate c& era din cauzi ca, de al naibii de mult timp, nu mai existase vreo femeie care si faci dra- goste cu el.40 Amanda Quick Apropiinduse foarte mult de Phila, care se lupta , ql cheia, o intreba politicos: | ~ Pot sa te ajut cu pungile a ind D: Se asteptase so ia prin surprindere. tal nu Se asten, tase cu adevarat sd tresara speriata gl sa va Ao teroy, re pura in ochii ei uriasi, atunci cind se risuci spre ¢ Abia apuca si prind&’ una din pungile care ae di bratele ei. Cealalta cazu pe trepres aa fa €a se revarsar, o paine, 0 conserva de ton si o oP itel hem -Cine dracu’ esti? vru sa stie Philadelphia Fox. -Nicodemus Lightfoot. | ; Teama disparu din ochii ei, inlocuita mai intdi de o ciudata usurare, apoi de dezgust. Se uita morocanoasy la lucrurile cazute din punga, dupa care isi ridica privi- tea si se uita la el cu ochii ingustati. - Deci, esti un Lightfoot. M-am intrebat cum aratati. Spune-mi, Castletonii arata mai bine? Asa ar trebui, altminteri Crissie n-ar fi iesit atat de draguta. Se lasa pe vine si incepu si adune lucrurile. - Castletonii sunt cei care au primit frumusetea si far- mecul. Cei din familia Lightfoot au primit inteligenta. A fost un parteneriat profitabil. Nick culese conserva de ton si incepu s& miste cheia in broasca. O manevra cu grija, iar o secunda mai tarziu, usa se deschise. -Nostim, rosti Philadelphia Fox ridicandu-se in pie Cloare cu 0 expresie aspra pe chip si privind usa deschisa. Exact asta comentam eu si Crissie. Ea are frumusetea, iar eu am inteligenga. Ar fi trebuit s& fie un parteneriat profitabil si pentru noi, dar n-a prea iesit asa. Banuiesc cA vrei sa intri si sa ma intimidezi, nui asa? Nick privi ganditor spre interiorul pitoresc si plin de plante al micugei case. Dusumeaua din lemn stralucea sub carpete rosii si negre, iar Pperetii erau zugraviti cu un galben stralucitor. Canapeaua avea aceeasi nuanfa rosie ca masina parcata in fata casei. Cumva, combinatia tu- turor elementelor in culori aprinse facea ca locuinta sa para foarte vesela si primitoare. Se Parea ca gustul dom- nisoarei Fox in privinga designului interior era similarO sansa incredibila 11 cu cel pe care il avea in privinta vestimentatiei. Nick zambi din nou. -Da, spuse el. Ags vrea tare mult sd intru gi si stau de vorba cu tine. - Atunci, intra, murmura Philadelphia, apoi trecu pe langa el si intra in casa. Poate ca ar fi bine sa terminam cu asta. Am niste ceai cu gheata in frigider. Nick zimbi din nou, cu satisfactie, privind-o intrand in casa inaintea lui. -Suna grozav! Phila stia cé exista un cuvant pentru ce era in neregu- lacu ea. De fapt, mai multe cuvinte. In vreme ce tranti pungile cu alimente pe blat si se indrepta spre frigider, se gandi la acestea cuvinte. ,Epuizata“ era unul dintre ele. ,,Stresata“ era altul. Desigur, bunica ei ar fi ignorat cu un gest jargonul contemporan si ar fi pus punctul pe i. »Nu-ti mai plange de mila. Fata mea, necazul este ca teai balacit prea mult in sentimentalism. A venit vre- mea sa te aduni. Baga-ti mintile in cap, copila. Ridica-te si apuca-te de treaba. Lumea te asteapta so repari. Daca n-o faci tu, atunci cine?“ Matilda Fox considerase ca totul era o provocare. Per- spectiva de a indrepta raul din lume o facuse s& mearga mai departe, dupa cum sustinuse adesea. li oferise un scop in viata. Fiul ei, Alan, tatal Philei, isi mostenise mama in aceasta privinti. Fusese pasionat de cauzele sale, iar la vremea potrivita, se insurase cu o alt& pasi- onata care dorise si indrepte lumea, pe nume Linda. Probabil ca cei doi avusesera si alte pasiuni decat cea politica pentru ca, pana la urma, o facusera pe Phila. Phila nu sii amintea cu adevarat pe parintii ei. Mu- risera cand ea fusese foarte mica. Avea 0 poza cu ei, fo- tografia color stearsa a doi oameni imbracati in blugi si camasi in carouri, care stateau langa un jeep. In spatele lor erau niste colibe, un rau maroniu si peretele junglei. Phila pastra poza in portofel, alaturi de o fotografie a lui Crissie Masters si de una a bunicii ei.2 Amanda Quick . ii amintea clar, paringii Philei ii lasaser, Desi nu $ doar ochii caprui si parul rogcat. fi tr," mostenire nu fia lor de viata, pe care Matilda f~ misesera gi Oe ot jn toata splendoarea. Inca de ° facuse i se inoculase 0 doza zdravana de Scepri, leagan, vinta autoritatilor, a gandirii conservatoare cism aeunilor de dreapta. Era 0 filosofie independent; cyieditic liberala. Unii ar fi putut so numeasca radice la. Era genul de filosofie care aprecia provocarile. f Phila reflects cA totusi, in ultima vreme, fi fusese foarte greu sa fie interesata de © noua provocare. Toty| parea din ce in ce mai putin important. Avea impresia c& paringii si bunica ei se inselasera. O singura persoani nu putea salva lumea. De fapt, o persoana putea avea de suferit daca incerca de una singura sa repare lucrurile. Era dificil s& incerci a continua traditia familie’ atunci cand nu mai aveai o familie care sa te sustina. De ani buni, facea asta de una singura, iar acum se parea ca puterile o pardsisera. Pe de alta parte, filosofia de viata a lui Crissie Master incepea sa i se para tot mai logica Philei. Putea fi rezu- mata in patru cuvinte: ,Cauta-l pe numarul 1“. Dar si Crissie murise. Marea diferenta era c4, desi murisera tineri, paringii ei pierisera pentru o cauzd in care crezusera si cAreia i se dedicasera. Matilda Fox mu- tise la biroul ei. Fusese ocupata cu scrierea altui articol pentru unul dintre stridentele buletine informative de stanga care ii publicau scrierile. Avea 82 de ani. Crissie Masters murise insa la volanul unei masini pine fete de pe un a de coast din Washington si . rapa adanca. Avea 26 de ani. Epitaful ei ar fi putut sa fie: MA distrez?“ wah ae gheata in doua pahare inalte si turna cea- €. Nu simtea 0 nevoie coplesitoare de a fi politi- coasa cu un Lightfoot, mai ales nu cu unul atat de mare precum specimenul din sufrageria ej dat : geria ei,O sansa incredibila 13 Lua tava cu bauturi gi se indrepta spre sufragerie. Un fior de teama o strabatu cand igi aminti cat de aproape venise el cu céteva minute in urma, fara ca ea si bage de seama. ,Exact asa s-ar putea intampla“, gandi ea nelinis- tita. Fara nici un avertisment, fara intuirea primejdiei, doar trosc! Intr-o zi, pur si simplu se va rasuci si se va pomeni ca a dat de necaz. In timp ce puse tava pe masuta din sticla, Phila se sili sa se relaxeze. Il studie pe furis pe intrus. Parea mare si jntunecat pe canapeaua ei rosie. Iar ochelarii nu faceau nimic pentru indulcirea efectului. Isi dadu seama ca el era cu adevarat un barbat mare, iar acest lucru fu suficient pentru a o face s& se simta ostila. Nu-i placeau barbatii mari. -Multumesc pentru ceai. In ultima ora, am tot tras de o bere calda. Nicodemus Lightfoot lua paharul aburit de gheara. Vibratia vocii lui trimise o distanta si soptité aver- tizare catre terminatiile nervoase ale Philei. [si spuse cA i se nazdrea. Nervii ei fusesera cam incordati in ultima vremea. Dar se bazase intotdeauna pe instinctele ei, asa ca nu putea ignora modul in care vocea lui ii tul- bura simturile. Totul la acest barbat era prea calm, prea incremenit si atent, de parca ar fi fost in stare s4 astepte ore in sir pe intuneric. -Nimeni nu ti-a cerut sa stai o ord in fata casei mele, Nicodemus Lightfoot. Phila se asez4 pe un scaun pliant cu panza galbena si isi lua paharul cu ceai. -Spune-mi Nick. ; Ea nu raspunse imediat. fn schimb, il examina pret de cAteva secunde, remarcdndu-i ceasul din aur si otel, camasa oxford! descheiata la gat si blugii comozi ' Denumirea provine de la fesatura oxford, realizata din doua tipuri de fire tesute in lungime, cu un fit mai gros pe transversal (de multe ori, intro culoare diferita, pentru a-i conferi aspectul distinctiv) sau viceversa. Initial, camaga oxford a fost purtata de jucatorii de polo din Anglia. (n.tr.)1 Amanda Quick 1 . - Levi's pareau obisnuiti, dar }, si decolorati. Blusti ve, ostase cel putin 100 de Pan, cA acea cama nasi de 100 de dolari si blugi wea ve ce Pimnezet tiag spune Nick? tu i rece. * Luao eu se ot nigel momeala. In schimb, 9 , Nick ae lui avind o expresie ganditoare in Spat fie tor ochelarilor. anna e auzea doar Zumzeny ratului de aer conditionat de langa geam. - ‘Ai de gind si fii dificila, nu-i asa? rosti el in cele a. Sn aproe la asta. Am multa experienta. Ochii lui trecura peste masuta de cafea si remarcary brosurile de calatorie. -Pleci in excursie? -Ma gandesc. ~In California? Frunzari cateva brosuri cu fotografii ale unor plaje nesfarsite si de la Disneyland. -Crissie spuna ca sudul Californiei imi va face bine. f seta mereu c4 am nevoie s4 simt gustul vietii in Titm alert. pyetrfoot nu wise nimic pret de cateva minute, iar tire dito, Ocha cu coada ochiului. Decise ca era comet 7 © chii lui de un cenusiu-deschis reflectau inteligenta rece, Be ° nesfarsita cautare a prazii $10 siv si pometii inalti ¢ subtin, nasul indraznet $i agte- un animal de walie a rio facura sa se gindeasc’ I §ta vag inspicata cy arein Coama bo gata de par nee e ani. Si ca Vana eintiu. Banuia ca avea in jur de ista 0 aro, va prada in tot acest timp. far inconstienta in pozitia umerilor si » dar considerabils 7; gandi © probabil avea y crabila in trupul sau. Se gan t n mers felin, neauzit si rapid. Dact situl vanatorii, re: TLO victima toata ziua, iar la sfat mai ie decat enttu ao ucide, multa energie de Prea esti asa cum m- Nk it rma, ridicanduyi nam asteptat, rosti Nick in Privirea de la brosuri. NU cele dinO sansa incredibila 15 -La ce teai asteptat? -Nu stiu. Doar ca nu la asa ceva. -Am primit cateva telefoane de la cineva pe nume Hilary Lightfoot, care pare c4 poarta mai tot timpul un costum de calarie englezesc, cu fusta lunga. De aseme- nea, de la un barbat pe nume Darren Castleton. El suna de parca ar candida la o functie publica. Tu unde te in- cadrezi in scenariu, domnule Lightfoot? Crissie nu mi-a pomenit de tine. Sincera sa fiu, pari mai degraba un pbataus angajat de cineva. ~N-am cunoscuto pe Crissie Masters. Cu trei ani in urma, mam mutat din Washington in California. -Cum de mai gasit? -Na fost greu. Am dat cateva telefoane. Fostul tau sef mia dat adresa ta. -Tia spus Thelma unde stau? intreba Phila pe un ton taios. -Da. -Ce i-ai facut de ai convins-o sa-ti zica? -Nu i-am facut nimic. Doar am vorbit cu ea. -Mda, sunt convinsa. Spui asta cam cu prea multa usurinta pentru a fi pe gustul meu. -Gusturile nu se discuta. -Esti obisnuit ca oamenii sa-ti raspunda la intrebari, nu-i aga? ~De ce rar fi fost dispusa s& coopereze? intreba el cu o extrem de vaga expresie de surpriza. -Am rugat-o si nu dea nimanui adresa mea. -A spus ceva legat de faptul ca vrei sai eviti pe re- porteri, dar, cand a aflat cA nu ma interesa sd-ti iau un interviu, a devenit foarte deschisa. ~Vrei s& zici cA ai presat-o, iar ea a cedat. Phila suspi- na. Deci, chiar esti batausul familiei. Sarmana Thelma! Se straduieste, dar nu prea e in stare s4 reziste la presiu- ne. A fost prea mult timp o birocrata. ~Sa inteleg cA tu esti in stare? Sprancenele lui Nick se ridicara a scepticism. - Eu sunt experta. Si te voi ajuta s& economisesti foar- te mult timp spunandu-ti c4 nimic din ce-ai putea ziceAmanda Quick 16 | ma razgindesc. N-am de g; nu ma va convings leton & Lightfoot pe catered & wand actiunle la az, nu o vreme. Trebyie 2% ; lea lasat. In orice caz, NU © » le , te ot desc serios la aceste actiunt. Si sar putea s am ni q ace la care o si vreau rispunsuti. Me : fara s& para nici enervat, nig El dadu din cap de rabd CL sy, prins, De fapt, parea tulburator le rabdator. Ce intrebati ai, Phila? . : Fa exit’. Adevarul era ca nu avea intrebari. Deocan, data. Nu fusese in stare sa gandeasca suficient de clay pentru a avea vreuna. Inca incerca s4 faca fara traume de care avusese parte recent. Mai intdi fusese procesul, care se tAraganase citey saptémani, apoi urmase socul mortii lui Crissie. Phila s gandi ca ar fi suportat procesul daca ar fi fost singurul lucru dificil cu care trebuise si se confrunte la vreme: aceea. Dar vestea legata de Crissie fusese mai mult decit putuse indura. Frumoasa, indrazneata, stralucitoarea Crissie cu inf fisarea ei californiana si juramantul ei de a obtine ce ise cuvenea. Seara acelui juram4nt ii veni in minte Philei, 0 imagine clara si bine conturata. Fusese prima data cind bause mai mult decat doar o inghititura de alcool. Crissie, aratand ca o mondena de 21 de ani la varsta de 15 ani, il convinsese pe vanzitorul unui magazin st le vanda adolescentelor un vin ieftin. Crissie il pute convinge Pe oricare barbat de orice. Era una dintre cali it a a Fc uu sa Supravietuiasca. au si isi bauseré vinul deere im Parculerul de Tanga riu Atunci ti pan act in spatele toaletei pentru fem nExista oameni oe ca Te planul el Per atl sii voi face simi des mei Sunt datori, Phila. li voit Cand voi reusi, igi wai emt apartine. Nu-ti face § doua suntem ca nivte at © parte, din actiune tudele se sustin Tenn aga? Suntem ruck € se una pe alta. wr fe aflase adevarul Propriilor cuvinte pe calea -— tori ae and Pe oamenii despre care credea cA ii era ” Har cand incercase sai fac s& 0 accepte, descoper’® iatO sansa incredibila 17 ce insemna in realitate ca tudele se sustin una pe alta. Formasera un zid solid impotriva ei si a pretentiilor ei de rudenie. -Nu stiu daca deocamdata sunt pregatita sa pun in- trebarile, fi spuse Phila lui Nick. Cred ca voi astepta $i Je voi pune la intrunirea anuala a actionarilor C&L, jn august. -Actionarii companiei Castleton & Lightfoot sunt cu totii membrii familiilor. -Nu mai e cazul. Phila zambi, zambi cu adevarat, pentru prima data dupa cAteva saptamani. Nick Lightfoot paru amuzat. -Ai de gand sa creezi probleme? -{nca nu stiu. Posibil. Crissie merita macar atat. Nu crezi? Adora sa starneasc4 necazuri. Era modul ei de a se razbuna pe lume. Sa creez ceva probleme pe seama ei ar fio comemorare potrivita. - De ce a fost Crissie Masters importanta pentru tine? intreba Nick. Erati rude? -Nu de sange sau prin casatorie, iar tu probabil ca nu intelegi decat genul asta de relatie. -Inteleg prietenia. Crissie ti-a fost prietena? ~Mia fost mult mai mult decat prietend. Mi-a fost ca oO sora. El o privi politicos-intrebator. -N-am cunoscut-o, dar am auzit multe despre ea. Si din cAte am auzit, voi doua nu pareti a fi avut multe in comun. -Ceea ce nu dovedeste decat ce putine stii si despre mine, si despre Crissie. -Sunt dornic s4 aflu. Phila se gandi la asta si nu-i placu directia in care se indrepta mintea ei. ~Esti altfel decat cei doi care m-au sunat. -In ce fel sunt altfel? ~Esti mai destept. Mai periculos. Gandesti inainte de ati alege tactica.Amanda Quick 18 4 1 as gndu-i adevarul. Cg ise cu grid spunand bisnuiz And yy Vorbise ware oamenilor, obisnuia s& se ha." vorba de eva a reotl se inselase. Si ea depringe<° h instinctele segura supravietuirea, la fel cum fgg i vy ea nu se nascuse CU frumusetea luj Crt i e iT gneat calitatile ei erau de alta natura. It * Ma lauzi? o intreba Nick curios. “Nu. Doar constat ce este evident. Spune-mi, pe cin vor trimite familiile Castleton si Lightfoot in caz cq & sin misiunea de a ma intimida si a ma face sha, i i vind actiunile? : ~Ma voi stradui din rasputeri s4 nu dau greg, -Si cam ce palmares ai la capitolul asta? il ironizy a desi banuia c& era excelent. / -Nu prea grozav. Sunt renumit cd am gresit urat de tot in cateva ocazii. -Cand sa intamplat ultima oara? -Cu trei ani in urma. 7 Raspunsul aparent sincer o surprinse, asa ca lAs& gar a jos. mene tnamplat intrebi ea cu o curiozitate cam videnta. El zambi lent, vag. -Amandoi stim isa inta Cai ca ce mi sa intémplat cu trei ani in urma nu conteaz’ ab u ; solut deloc in clipa asta. Hai si tamanem la problema curenti. ® Fas tidica din umeri, ~ Tu nai decat ai i i mai bone de feat s& ramai la ce vrei. Eu am lucruri mai studiz a: - Eeaea nou brosurile de pe masuta. -Cred ca ans Sa te duci in California? fel de calatorie comemonee nos Cvadee si cred ca ar fiun iubea sudul Californie ae rH onoarea lui Crissie. FS crescut in ~“mandoua ne Lan alifornia eathington, dar, dupa cum spunea mere» iceul, s-a dus acok nul ei Spiritual. Dupa ce a absolvit Va potrivit 54 states lucteze ca model. Mi se pare cum” . vreme acolo. Ea si-ar fi dorit sa m4O sansa incredibila 19 - Singura? a Phila zambi aratandugi dintii. - Da. Singura. Nick paru sa se gandeasca la asta un moment, apo! reveni la unicul subiect care il interesa cu adevarat. _ Ai de gind sa te lupfi pe viata si pe moarte cu fami- ile Castleton si Lightfoot sau in vocabularul tau exista cuvantul ,cooperare“? ~ Cuvantul exista, dar il folosesc doar cand consider cae bine. . _ Jar in clipa asta, nu consideri ca e bine sa cooperezi yanzand actiunile familiilor care detin compania? Ju, nu cred. -Nici chiar pentru o suma mare? ~Deocamdata, banii nu ma intereseaza. El dadu din cap de parca ea tocmai fi confirmase o concluzie la care el ajunsese anterior. ~Mda, bine, asta lamureste lucrurile. Phila se ingrijora instantaneu. -Ce lamureste? -Miam facut treaba. Mi s-a cerut sa discut cu tine despre actiuni. Am facut-o si sunt convins ca nu inten- tionezi sA cooperezi cu familiile. O sa le comunic ca am dat greg si cu asta, basta. Pret de o clipa, ei nu-i veni sa creada ce spusese el. - Ai zis ci te vei stradui din rasputeri sa nu dai gres. -M-am straduit. Paru indurerat de faptul ca ea credea altceva. Phila se alarma si mai tare. Avea impresia cA straduin- ta lui reala nar fi fost atat de ineficienta. -Nu miai raspuns la intrebare: pe cine vor trimite dupa tine? -Nu stiu ce vor face. Asta-i problema lor. __ Ea isi puse paharul pe masa si il privi cu ochii ingustati. ~Asta-i sfarsitul povestii in ceea ce te priveste? El ridica din umeri. ~N-am de ales. Ai spus clar c4 nici macar nu vrei sa discuyi despre actiuni.Amanda Quick 20 -Nu esti ila. . Ph i lui se largird. De unde sti ce gen sun a 7 ~ Lasoo balta. Pur si simp!u, stiu, lar tu, in ¢lj nu te porti dupa cum tie firea. ~ Esti dezamagit’: ila cal Nu, dar sunt curioas ce puilacale, ~Mda. Din nou, zimbetul lui aparu si disparu, Sup convins c& esti. Si eu sunt la fel de curios in pri planurilor tale. Dar banuiesc cA, pana la urma, am vom afla ce ne intereseazi. Abia astept sa aflu ce neg, zuri vei reusi s& creezi, Phila, Cred ca va fio intrunir anuala foarte interesant&. Pacat c4 nu voi fi acolo, ca % te vad in actiune. -De ce nu vei fi acolo? Esti un Lightfoot. Na actiuni? -Am actiunile care mi sau dat la nastere si actiunik mostenite de la mama, dar numarul lor e departe de cd necesar pentru a avea vreun control. Oricum, in ult ma vreme nu leam acordat mare atentie. In ultimii ani, Lam lasat pe tata sa voteze in contul actiunilor mele. -De ce? ~ Este o poveste lung’. Si zicem doar cA mi-am pier dut interesul fata de Castleton & Lightfoot. Am alte lucruri de facut cu viata mea in prezent. Unghiile Philei batura un staccato rapid in bragul sc” unului. Inventarie in u minte diverse posibilitagi la ca” inca nu se gandise, . \ Crissie nul Pomenise niciodata pe acest membru ‘l Ganul Sb Oate pentru cd se instrainase de familiidintrv? anu odscur. In mod cert, asta sugerase cand spuse fuera vo ba inerunizea anuala. Daca asa stare’ » isi zise Phila cu un i ;osibl el sai fie foarte util Messe Torts, er a nu mai ai dea face cu Castleton & Lightfom" oe ston a4 &2 in prezent? intreba ea fara ocolisut Aproape imediat, igi dadu seama ca facuse 0 grener tactica. Ultimul lucru pe care ar fi trebuit si fact & genul care cedeaza atat de USO, af Mh, Pa ay, Ving, indy ee —}O sansa incredibila 21 s& se arate interesata de el. Ar fi trebuit sa fie mai subti- 1a. Insa era prea tarziu pentru a-si retrage cuvintele. Nick paru s& nu remarce gafa ei. —Ma ocup de afacerea pe care o am in Santa Barba- ra - Lightfoot Consulting Services, Am acceptat sa iau legitura cu tine ca 0 favoare facuta familiilor. Dar adeva- rul este cA nu sunt tocmai sigur c& ma intereseaza catusi de putin ce necazuri ai putea pricinui la Castleton & Lightfoot. Din partea mea, distractie placuta, Phila! Dar nu se ridica de pe canapea si nu iesi in canicula deafara, dupa cum constata Phila. ~Ce fel de consultanta ofera Lightfoot Consulting Services? El ii aruncd o privire indescifrabila. -Oferim sfaturi si informatii firmelor care incearcd si intre pe pietele din strainatate. Multe companii do- resco felie din placinta, dar n-au nici cea mai vaga idee despre cum sa faci afaceri in Europa sau in rile inve- cinate Pacificului. -lar tu stii? -Stiu cate ceva. ~ Ai mai lucra in compania familiei daca nu ai fi zbar- cito cu trei ani in urma? vru Phila sa stie. -Nu prea se poate spune cA am zbércit-o cu trei ani in urma. -Tu ai zis ai gresit urat de tot. ~A fost mai degraba o cearta in familie. Dar, pentru ati raspunde la intrebare, da, probabil ca inca ag lucra in firma daca lucrurile nu s-ar fi intamplat asa cum s-au intamplat. De fapt, probabil c& inca as conduce Castle- ton & Lightfoot daca as fi ramas. -Tu 0 conduceai? se incrunta ea. -Tocmai fusesem numit CEO in anul de dinainte dea pleca. -Lucrurile devin din ce in ce mai ciudate. De ce ai plecat dac& tocmai fusesesi numit director executiv? Si ce cauti in California? Si de ce a trebuit sa faci cuiva o favoare contactandu-ma? Ce-i cu toata povestea asta? Un vag si ciudat licar ironic aparu in ochii lui.Amanda Quick ; s a, domniso, ais cei cu povestea asta, s0ard Fy h a ih firma familiei. Am ae de 6 De mai luc ne legaturi cu Castleton & Lightfooy ma cate te ocazional cu mine si am acceptat sq & inch oo favoare facuta ei. Am vorbit cu tine, i f voarea. ve ; i ae sfirgitul povestii in ceea ce te priveste -Da. -Nute cred. Ceva era foarte in neregula. ; : ~Astai decizia ta, Phila. lei cina cu mine, in seay asta? . Ea avu nevoie de un minut pentru a intelege inviy tia. Se uiti la el cu o privire goala, constienta ca ramp sese cu gura cascata. -Poftim? - Ai auzit ceam spus. Este prea tarziu ca sa pornes spre California in seara asta. Imi voi petrece noaptea in oras. M-am gandit ci am putea lua cina impreuni. L urma urmelor, nu cunosc pe nimeni altcineva in Holle way. Ai cumva alte planuri? Ea clatina incet din cap in timp ce pricepea. -Nu-mi vine sa cred! ~Ce nu-ti vine sa crezi? ~Sper ca nu incerci si ma seduci pentru a obtine a tiunile, nu? Adica, , ar fio abordare extrem de banal, demodata si complet tampita. Si inutila pe deasupra. El se gandi la asta 0 vreme, studiind meditativ iedet care crestea dintra ? ‘un ghiveci rosu aflat pe o masa dit apropiere. Cand ochit! lui se atintina din now in at lei, ei nu-i plicu intensitatea tece din privirea lui. A” impresia ca el luase o decizie Majora. e ~- Domnisoara Fox, rosti Nick cu un formalism g concertant, pentru cultura ta afla ca, daca as fi incer Sa te seduc, ar fi fost ca 54 ma cule cu tine, nu pent! Pune mana pe actiunile C&L. : : Ea il privi cu ochii ingustati, incercand sid anal ze, sid evalueze si a ‘ id Stl cateporiseasca. Crezuse § g . "i exact la ce sa se astepte din partea oricarui memb!O sansa incredibila 23 al bogatelor gi puternicelor clanuri Lightfoot si Castle ton. Dar Nicodemus Lightfoot refuza s4.se incadreze in tiparul pe care ea il pregatise pentru el. Isi spuse ca asta il facea cu atat mai primejdios. Dar nu-gi putu scoate din cap ideea ca, de asemenea, putea fi si cu atat mai util. - Daca iau cina cu tine, imi dezvalui niste secrete de familie interesante? intreba ea. -Probabil ca nu. -Atunci, ce rost ar avea? -Rostul ar fi cA nici unul dintre noi n-ar fi nevoit si manance singur. -Nu ma deranjeaza s& mananc singura. Mananc sin- gura deseori. ~Stii_ceva, domnisoara Fox? Asta nu ma mira. Si eu mananc singur de multe ori. De prea multe ori, Se ridica in picioare. Vin s& te iau la ora 6. Tu cunosti testaurantele locale, asa cd te las s& faci rezervirile. Se indrepta spre usa din fata si iesi in soarele dupa-a- miezii tarzii. Nu se uit indarat nici macar o data. Phila considera asta un alt semnal de primejdie. Fap- tul c4 nu se uitase inapoi pentru a vedea daca ea il pri- vea era un aspect minor, dar semnificativ. Oricare alt barbat nar fi rezistat s nu arunce o privire peste umar Pentru a vedea reactia ei la plecarea lui brusca. Stia ins& cA faptul ca nu o facuse nu reflecta o lipsa le interes, ci era o chestiune de autodisciplina. Era clar c4 omul se controla pe deplin si cd era obisnuit sa con- troleze si situatiile in care se gasea. Ragetul slab si ragusit al Porsche-ului gri metalizat umplu strada pustie din fata casei sale. Phila asculta cum puternica masina se indeparta si decise c& Nicode- mus Lightfoot avea sa fie o problema. Brusc insa, Phila se gandi ca poate exact de asta avea Nevoie. Poate ci avea nevoie de o problema care s-o pre- Ocupe. Poate c& avea sa fie mult mai buna decat o ex- Cursie in California pentru a alunga vaga deprimare pe Care o simtea.