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  • Núcleos y Radioactividad

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    17 NUCLEO Y RADIACTIVIDAD 17.1 INTRODUCCION ‘Vimos en el capitulo 15 que el nicleo de un dtomo contiene la mayor parte de su masa, y esta com- puesto de dos tipos de sillares, protones y neutro- nes, llamados colectivamente nucleones. Para man- tener el: fitomo como un conjunto eléctricamente neutro, el nimero de protones del nticleo es igual al niimero de clectrones exteriores. Este nimero determina ¢l comportamiento quimico del atomo. El miimero de protones es, por tanto, Z, nimero atémico del elemento. Se ha hallado que la masa de un protén es 1,00815 u, y que la masa de un neutron libre es 1,00899 u, ligeramente superior. El mimero de masa 4 de un atomo es el nimero entero mas préximo a su masa medida en unidades de masa atémica, Resulta claro, por tanto, que 4 es el numero total de nucleones del niicleo, ¥ que el niimero de neutrones es A — Z. Unmétodo de averiguar las unidades fundamen- tales de que se compone un dtomo es romper el nicleo. Ello dara también informacién respecto a cémo se mantienen juntas dichas unidades. Uno de los modos mis sencillos de realizar el experi- ‘mento consiste en bombardear el niicleo con parti- culas atémicas ripidas, averiguar las energias nece- sarias para romperlo, y determinar los fragmentos expulsados en el proceso. La primera reaccién nuclear producida artificialmente tuvo lugar al bombardear dtomos de nitrogeno con nicleos de helio, siendo expulsados protones del niicleo com- puesto resultante, y quedando como resto nn ato- mo de oxigeno. El proceso puede escribirse: “N+ {He= H+ 0. Las letras representan las especies quimicas en la forma habitual y cada una lleva dos mimeros, 394 uno en la parte superior que es el niimero de masa y otro en la inferior que es el niimero atémi- co. A menudo se omite el nimero inferior, ya que la letra que designa a la especie quimica deter- mina su valor. Las sumas de los nimeros atémicos y de los numeros de masa han de ser iguales en ambos miembros de la ecuacién. Se vera que se cumplen las leyes de conservacién del nimero total de nucleones y de la carga. Al comenzar las investigaciones sobre las reae- ciones nucleares, los proyectiles atémicos utiliza- dos fueron particulas a emitidas por los étomos radiactivos en un proceso que se estudiar en la seccién 17.3. Pronto se comprobé que, con las energias disponibles, tales investigaciones no po- drian avanzar mucho. Desde entonces se han veni- do utilizando varios tipos de miquinas para acele- rar particulas atémicas a velocidades cada vez mayores encaminadas a producir fenémenos nu- cleares que exigen energias siempre crecientes. Se conocen ahora miles de tipos de desintegraciones nucleares producidas por bombardeo con particu- las rapidas y fotones y, como consecuencia, ha aumentado nuestro conocimiento acerca de la es- tructura del micleo, Ejemplo 17.1 Cuando #3A1 es bombardeado con deuterones, se emiten particulas a (miicleos de étomos de helio). Identifiquese el fitomo que queda (véase la tabla periddica en la fig 15.9), {Cudintos protones y neutrones contiene su niicleo? Solucion Un deuteron es el nicleo del isétopo del hidrdgeno de rniimero de masa 2. Asi, la ecuncién de la reaccidn que tiene lugar es WAL+ fH = {He + gx, donde X representa el fitomo desconocido. Se deduce que At Zt 29, 14; por tanto, A=2, Z=12 El tomo es, por tanto, Mg. Fig. 17.1 Protones suministra- dos ao ligorde la tuberia, que se halla en tniontaje en la figura, son acclerados hasta una energia de 28 GeV en el sincrotén de protones, del cual slo puede verse una parte, ya que su did- metro e de 200 m. (Foto CERN). El niimero-dde protones es Z= 12; el mimero total ‘de nucleones es A= 25. El nimero de neutrones.es, asi, Be 172 ENERGIA DE LIGADURA NUCLEAR Si m,es la masa del protén y m, la del neutron, y si la masa, medida del nucleo del Atomo # Tesulta ser M, cabria esperar que Mf fuera igual NUCLEO Y RADIACTIVIDAD — 395 ala suma de las masas de los nucleones componen- tes 2m, + (A—Z)m,— M= 0. Pero, de hecho, 2m, + (A —Zm,—M=m, donde m es el Namado defecto mdsica. Dé acuerdo con la teoria de la relatividad de Bitistéit la masa 396 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD es una forma de energia, y el defecto masico es una medida de la estabilidad del néicleo. Sabemos que los protones del niicleo, por tener cargas de la misma clase, tienden a repelerse; podemos tam- bign asegurar que, puesto que el niicleo existe, Jos nugleones han de ejercer entre si ciertas fuerzas atractivas que sean mayores que las fuerzas repulsi- vas. Una vez formado el niicleo, ha de suministrar- se energia para descomponerlo de nuevo en sus Particulas constituyentes. Esta energia se denomi- nna energia de ligadura del niicleo y tiene el valor ‘mc?, donde ¢ es la velocidad de la iuz. De acuerdo con la teoria de Ja relatividad esta es la cantidad de energia representada por el defecto misico. Dado que 4 ¢s el niimero total de nucleones, me?/A es la energia de ligadura por nucleon; esto da una mejor idea de la estabilidad del niicleo que la energia total de ligadura. La fuerza que mantiene unidas las particulas nucleares es de un tipo excepcional, y se denomina fuersa de intercambio. Es posible explicar la ley de la’ proporcionalidad inversa al cuadrado de la distancia entre particulas cargadas, suponiendo que imtercambian, fotones. El resultado neto es prodacit una fuerza entre las particulasde la forma esperada. Las fuerzas dentro del micleo, que ac- tian & distancias muy pequefias, resultan de que tas particles componentes dei micleo no intercam- bian fotones, sino particulas con una masa peque- fia aunque finita intermedia entre la del electron y la dél proton. Estas particulas de intercambio fueron predichas tedricamente por Yukawa, y en- contradas después experimentalmente. Son los me- sones de los que se conocen actualmente diferentes tipos. Aungue hay fuerzas atractivas que mantienen al nécleo wnido, las fuerzas de repulsién electrosti- tica entre los protones han de intentar romperlo. La fuerza, atractiva entre dos protones es mayor que la fuctza repulsiva entre ellos pero, desafortu- nadamentc, l2 fuerza atractiva es de un tipo que Mega a 1a saturacién. Tan pronto como el protén esta intercambiando mesones con un pequeiio ni mero dé particulas, es incapaz de hacerlo con ‘ninguna otra, La fuerza electrostatica, por el con- trario, actiia entre toda pareja de particulas carga- das del nicleo. Asi, cuando se aiiaden mas y mis particulas para formar niicleos mas pesados, las fuerzas disruptivas aumentan mucho mas répida- mente que las atractivas. Los dtomos ligeros con. tienen en sus niicleos nimeros casi iguales de pro- tones y de neutrones, pero cuando se sobrepasa, proximadamente, Z = 10, los nicleos, para au. mentar Ia estabilidad, tienden a afiadir mis de tun neutrén por cada protén incorporado. (fig. 17.2), Para un Z dado, es también posible afadir diferentes mimeros de neutrones y conseguir toda- via la estabilidad, lo que explica por qué pueden existir varios isétopos estables distintos de un ele- mento. Para elementos mas pesados que el plomo, la estabilidad es tan incierta que los niicleos de todos estos elementos emiten particulas y radiacién en un fenémeno conocido como radiactividad. Si se intentase formar néicleos con Z superior a 120, se romperian inmediatamente de un ‘modo espon- (4-2) 130} 1s a er ° oS 2 8 10 Fig. 17.2, Numero de neutrones de nticleos estables en funcién det nimero de protones. + téneo. La fig. 17.3 muestra claramente que los elementos mas estables son los que tienen valores intermedios de Z, siendo el hierro el mas estable de todos. Ejemplo 17.2 Determinese: ef defecto misico del {Ar y su ener de ligadura por. nucledn. Las masas del protén, del neu- tron y del #8Ar son, respectivamente, 1,00815 u, 1,00899 Uy 39,97505 u, y 1 v= 1,6598 x 10-2? kg, Solucion La masa tolat de los constituyentes del niicleo es 18 x 1,00815 u= 18,14670 u 22 x 1,00899 u= 22,1978 u 40,34448 a De la que estamos: 39.97505 u 0,36943 u El defecto masico es, por tanto, 0,36943 u = 0,36943 ux 1,6598 x 10° kg/u = 6,1318 x 10 kg. 1La energia ‘de ligadura por nucleén es mcYA = 61318 x 10-* kg X (2,979 x 10 m/s)/40 = 1,378 py A 300015006 Fig. 17.3. Energia de ligaduca por particula de los micleos cn funcién del nimero de masa atmica. Los elementos més estables son los de masas intermedia, lo que sugiere que puede obténerse energia tanto en procesos de fision como de fusién. Obsérvese la clevada estabilidad del helio. NUCLEO Y RADIACTIVIDAD 397 17.3. RADIACTIVIDAD Los elementos radiactivos naturales emiten nor- malmente una particula % 0 una particula B y ademas radiacion y, la cual es mucho mas abun- dante cuando la emision es de particulas B. La particula a resulta ser un miicleo de helio que lleva dos cargas positivas y se compone de una combinacién muy estable de dos protones y dos neutrones. La fig. 17.3 tiene un maximo muy acu- sado en el helio, demostrando su gran estabilidad. Una particula a es relativamente pesada y no se desvia ficilmente, siendo répidamente absorbida (no puede atravesar la piel) y perdiendo la mayor parte de su energia al chocar con los electrones de Jos étomos en un proceso conocido come ioni- zacién. Una particula f es un electron, Por ser tan ligera es muy facilmente desviada, siendo menos ripidamente absorbida que Ia particula a, aunque tampoco es muy penetrante. Dado que los electro- nes no se hallan presentes en el niicleo como parti- culas libres, han de ser’ emitidos durante cierto Proceso dentro del micieo. Se cree que én un iniento de librarse de ta inestabilidad, un neutron puede convertirse en un protén, emitiendo en el Proceso un electrén. Ya se ha citado a ta radiacion y en el capitulo dedicado. a los:rayos X y, de hecho, ambos tipos de radiacién se producen en procesos anilogos. Aliigual que los electrones en las érbitas exteriores, los protones y los neutrones ‘ocupan niveles de energiaen el nucleo y, en general, todos los estados de energia més baja estén llenos. Las fuerzas de intercambio s6lo actian entre particulas en el mis- mo estado de energia, lo que explica el efecto de saturacién. Si las particulas son elevadas a niveles de energia mas altos, se dice que el nicleo se encuentra en un estado excitado, y cuando vuel- ye al estado de energia normal, emite radiacion y. Cuando un nacleo emite una particula, Ia transi- cidn es.normalmente desde el estado fundamental del micleo padre al estado fundamental del niicleo hijo (fig. 17.5). En ocasiones, sin embargo, el mi- cleo hijo queda en un estado excitad'y esto sucede 398 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD & Fig. 17.5 En una transformacién radiactiva normal, un nite cleo padre en su estado fundamental experimenta una transi- cidn al estado fundamental de un niicleo hijo, La diferencia de energias es cedida a la particula emitida. En algunos casos la transicién es a un estado excitado del nucleo hijo, sindo emitida la particula con menos energia de la normal, ¥ cuando el micleo hijo baja al estado fundamental se emite radiacion y, (por razones tedricas firmes) mas frecuentemente cuando se emite una particula B que una particula a. Los espectros de rayos 7 y rayos X se solapan, aunque los rayos y son, en general, mas energéti- cos. Es el lugar de origen Io que determina el nombre. Los rayos X se forman durante las transi- ciones que tienen lugar en los electrones extranu- cleares, y los rayos 7 en el nticleo. Es preciso advertir que los istopos radiactivos producidos artificialmente pueden emitir otros ti- os de particulas, tales como particulas cargadas Positivamente de masa igual a la del electrén (posi- trones) y neutrones, 0 incluso son capaces de cap- tar hacia el micleo uno de sus propios electrones extranucleares. En la actualidad puede producirse artificialmente un isétopo radiactivo de casi cual- uier elemento. 174 LEY DE LA DESINTEGRACION RADIACTIVA Si se mide la energia que queda disponible en el proceso radiactivo, durante un intervalo de tiem- Po, parece a primera vista que la provisién es inagotable, Evidentemente, esto no puede ser cier- to, y una serie sencilla de investigaciones aclara Pronto que el proceso esti complicado por la pre- sencia de varios elementos radiactivos y no sola- mente de uno. Al emitir una particula «, un ele mento # Xs convierte en cl elemento 4-4 X’, Si elelemento ¢ Qemite una particula f, se convierte en el elemento 2’+4Q’. Apliquemos este procedi- miento a la emisién radiactiva del uranio, la prime- fa sustancia que se encontré exhibia este fenome- no. 399 NUCLEO Y RADIACTIVIDAD ED (&-£) Un Atomo de 78$U, el isétopo mas abundante del uranio, emite una particula « para liberarse de parte de su inestabilidad, convirtiéndose con ello en un atomo de mimero de masa 234 y nitmero atémico 90. Este atomo es también radiactivo, emitiendo una particula B y transformandose en un dtomo del elemento 91. Este nuevo isétopo también presenta radiactividad y expulsa una nue- va particula 8. El elemento formado ahora es un isétopo del uranio de nimero de masa 234 y ntimero atémico 92. A su vez es radiactivo, emitiendo una particula x, y asi sucesivamente Al investigar la radiactividad del uranio natural, Jo que de hecho se examina es la emision radiactiva compleja de toda una cadena de elementos radiac- tivos (fig. 17.6). Esto hace casi imposible, evidente- mente, la tarea de encontrar la ley de la emision radiactiva, ya que, mientras algunos elementos es- tan desintegrindose y, en consecuencia, su radiac- tividad esté disminuyendo, se estan’ formando otros elementos y su radiactividad esta creciendo Sin embargo, si el isétopo del uranio de numero de masa 234 se separa de una mezcla de uranio y se climinan continuamente sus productos, se encuentra que el uranio sélo emite particulas a resultando que Ia actividad « disminuye exponen- cialmente. De hecho, si se separa quimicamente cualquier elemento radiactivo y se eliminan conti- nuamente los productos formados por la accion de la radiactividad, se encuentra siempre que la actividad disminuye exponencialmente. Definiendo la actividad ® de un elemento ra- diactivo como el-mimero de particulas emitidas Por segundo, entonces la curva de desintegracion de cualquier sustancia radiactiva es como la repre- 400 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD 7 Fig. 17.6 Esquema de Ia desintegra- ion de la serie radiactiva del uranio. sentada en la fig. 17.7(a). La actividad ha de obede- cer, por-tainto-(véase el capitulo 2), a una ecuacion eta forma = oe, 7.1) donde 2. ¢s la constante de desintegracién. Se dedu- ce que O/®,=e™ sca In @/y En consecuencia, In®— In ®,=—ar. (7.2) La fig. 17.7(6) muestra una grifica de In ® en funcién de ¢ que es-tuna linea recta como era de esperar. La pendiente de la recta permite calcu- lar faicilmente 2. Et nimero de détomos que se desintegran en cualquier instante s6lo depende del mimero de ‘étomos presentes en dicho instante, no influyendo la presiOn, la temperatura ni ninguna otra propie- dad fisica. Es evidente que los atomos del elemento radiactivo son inestables y se desintegran esponté~ neamente debido a su inestabilidad. El proceso ¢s, pues, puramente estadisti¢o. No es posible pre- decir qué atomo radiactivo se desintegrar en un instante dado, pero cabe conocer con considerable precision el nimero de los que se desintegrarin durante un intervalo de tiempo cualquiera. Dado que Ia actividad varia exponencialmente con el tiempo, el nimero de los dtomos que quedan dis- ‘minuira también exponencialmente, El nmero N de dtomos presentes en un instante cualquiera esta- 4 dado por Ia ecuacién N=Nye™. (17.3) El ritmo de decrecimiento de este nimero con €l tiempo es la actividad ®, Pero el ritmo a que | obey varia N con el tiempo en cualquier instante ¢ esté dado por Ia pendiente de la grifica que da N en fancién de ren el punto apropiado. Ademés, sabemos por lo estudiado en el capitulo 2, que la pendiente en dicho punto tiene el valor AN. Se deduce entonces que D=IAN. 7.4) Se prefiere a menudo no utilizar la constante de desintegracién, sino el periodo de semidesinte- Sracién de la sustancia radiactiva, que es el tiempo que tarda'él-'niimero de atomos, ola: actividad, en reducitse'ti la mitad del valor inicial. Asi, D=10)= bye, donde + es-el.periodo de semidesintegracién, En- tonces 2=e osea r=In2Jr. (17.5) El periodo de semidesintegracién es indepen- diente del ntimero inicial de étomos presentes y, Por tanto, de la: actividad inicial. Si una_muestra Contiene Ne dtomos, transcurriré un tiempo + antes de que este niimero se reduzca a 4No; transcurrird otro tiempo ¢ antes de que haya una nueva reduc- cidn la mitad:-de 4No, 0 sea a 4No, y asi sucesiva- mente. De este modo, al cabo de sucesivos perio- dos de semidesintegracién, el mimero.de dtomos que sobreviven,0 sea la. actividad, se reduce a 4,44 oh ete., del valor inicial, . NUCLEO Y RADIACTIVIDAD 401 Fig. 17.7 Actividad de un isétopo radiactivo en funcién del tiempo: (a) muestra Ia. disminucion exponencial de ® y (b) ta disminucién lineal de Ino. 1 2 3 © Es posible producir artificialmente en la actuali= dad sustancias radiactivas. Bombardeando elemen- tos con particulas répidas cargadas, procedentes de los aceleradores de particulas, © con neutrones en un reactor nuclear, puedeitobtenerse isétopos radiactivos de cualquier elemento conocido. Estos. radiois6topos artificiales son ahora-de mucho ma- yor uso en medicina, en biologia y en la industria Que los naturales, como se ver en algunas de las secciones que siguen. Hjemplo: 17.3 Para que el ?33Tb logre la estabilidad, son -necesarias seis desintegraciones « y cierto mimero, de desintegracio- nes B, siendo el producto final de la cadena *88Pb. Hallese €l némero de desintegraciones fb que tienen lugar. Solucién En la emisién de una particula 9, ef niimero de masa disminuye en 4, y el mimero atémico.en 2. En la emision de una particula , s61o cambia el néimero atémico, que aumenta en 1, Asi, 6x 4= 232— 208, Jo que es correcto, y 6x 2~xx 1= 90-82, 12-x=8, x 4. ‘Hay 4 desintegraciones en la cadena jemplo 17.4 Atomoside 29*Pu (plutonio 238).emiten:partieulas @ de energia 5,10 MeV, siendo el periodo de seiiidesintegracion 402 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD de Ia actividad, 90 aftos. La energia procedente de 180 mg de®*Pu se utiliza para accionar una forma particular de marcapasos cardiaco. Calcilese la maxima potencia inicial posible del dispositive, utilizando para el nimero de Avogadro el valor 6,02 x 10? por mol Sotwcién El mimero de itomos en 238 g de ***Pu es 6,02 x 10” Por tarito, et niimero en 180 mg es 180 x 10-4 N= 338 x 602% 10%, La actividad inicial del ***Pu es, por tanto, © =)N=N In 2s, Y éate es ol nimero de dtomos emitidos por segundo. ‘Cada tomo lleva uaa energia E= 5,10 MeV. Asi, la ‘miixima potencia inicial posible del marcapasos es © B=NE In 2p 180% 10" 6,02 x 1029 5,10 MeV x 1,60 x 10"3 J/MeV x 0,693 BBE x 90y x 3.16% 10 sly = 90,5 mW. 17.5 FECHAMIENTO CON CARBONO, URANIO Y RUBIDIO Una aplicacién inmediata de la radiactividad es en el fechamiento. Resulta a menudo necesario en paleontologia, geologia y otros campos de la ciencia, determinar la fecha en que vivid un fésil particular, cudindo se construyé un artefacto, 0 ciindo:se sediments un estrato geolégico. Si es factible, el empleo de la radiactividad es casi siem- pre el método més preciso de determinar fechas ¥, a e0es,-el dinico disponible. En 6s vegetales y en los animales vivos el carbo- no 'C es principalmente el isétopo normal, pero puede siempre detectarse una pequefia cantidad de ftomos de '*C presentes. Estos dtomos se pro- ducen por el bombardeo ael nitrégeno atmosférico por los réyos césmicos, particulas que Ilegan del espacio exterior a velocidades muy elevadas. El componente principal de los rayos cOsmicos esti formado por protones de alta energia, pero er los choques con los atomos de la atmésfera sc producen muchos tipos de particulas secundarias, incluidos los neutrones. Son los neutrones secun- darios los que forman el *4C al bombardear Ato. mos de nitrégeno, siendo la reaccién 4N+ n= {C+ 1H. El isétopo 'C asi formado es radiactivo, con un periodo de semidesintegracion de 5,76 x 10° aiios. En los organismos vivos los atomos de '*C se estardn desintegrando pero, dado que los ato- ‘mos se renuevan continuamente por incorporacién de los procedentes del ambiente, la razon de '*C a "C se mantiene siempre constante. Se cree, ademés, que esta razbn no se ha modificado signifi cativamente durante un periodo considerable de tiempo, aunque algunas pruebas recientes arrojan dudas sobre esta creencia. Tan pronto como el organismo muere se produ- ce una situacién completamente distinta:Ya no hay renovacién posterior de **C radiactivo, y el niimero de détomos de '4C disminuye exponencial- mente con el tiempo, ocurriendo lo mismo. con la radiactividad medida. Si las actividades de una cantidad de carbono procedente de un.organismo vivo y de la misma cantidad de carbono obtenida de un sujeto cuya antigiedad se trata de determi- nar son, respectivamente, ®p y ©, se tiene G= her, Por tanto, 1p Pe-, Ia Ould) __ log ahh). xe mT in? log 270276 ya que In x = 2,303 log x. El tiempo ¢ transcurrido desde que el sujeto murié se caleula a partir de la Ec. (17.6). Dado que el periodo de semidesintegracion del ‘Ces 5,76 x 10° aitos, y la-actividad del carbono encontrado en los organismos es en cualquier caso pequefia, el limite de antigiiedad determinado con el *C es de unos 50.000 afios. Para la geologi: setrata de un intervalo de tiempo casi despreciable ¥, por ello, para fechar sucesos mas remotos se utiliza el uranio. Muchas rocas contienen uranio, formado principalmente por el isstopo 238, junto con el isétopo 206 del plomo. Esto no es extraiio, dado que el *°*U es el primer término de una de las series radiactivas naturales, cuyo producto final es el *°°Pb. Se cree que cuando se formé laroca s6lo estaba presente el ?*U, representando el Pb, ahora encontrado, el producto de la radiactividad que ha tenido lugar desde entonces, EI periodo de semidesintegracién del *U es 4,5 x 10° afios, y todos los elementos radiactivos de la serie tienen periodos de semidesintegracién mucho menores que éste. Cuando una serie radiac- tiva esté en equilibrio, los niimeros de atomos de todos los elementos presentes en cualquier ins- tante son proporcionales a sus periodos de semide- sintegracion, Los niimeros de étomos presentes de los elementos distintos del ?°°U y 2°5Pb son, Por tanto, despreciables y puede prescindirse de ellos en cualquier calculo. En toda muestra, los mimeros respectivos de ftomos, m ym, de ?*U y 2°*Pb, se calculan a partir de sus masas correspondientes y del nimero de Avogadro. Si durante la historia de la roca no se perdieron atomos de plomo ni de uranio, el numero de atomos de ?°8U presentes en el instante de la formacién de dicha roca era No = m1 +m. Por tanto, sit es el tiempo transcurrido desde que se deposits la roca, se tiene n=ne™, y An (non) _, log (as + min 47 7) In2 log 2 Muchos fosiles se encuentran asociados a esquis- tos y rocas areniscas que no contienen de modo ». Por ello se emplea una va: del uranio con una sustancia riante de la técnic: NUCLEO Y RADIACTIVIDAD — 403 radiactiva que se encuentra mas ficilmente en los depésitos de fosiles, el rubidio 87, cuyo periodo de semidesintegracién es 4,7 x 10'° aftos y cuya desintegracién conduce al estroncio 87 estable. El procedimiento es, sin embargo, el mismo que con el uranio. En ocasiones se emplea también potasio 40 que se desintegra a argén 40, con un periodo de semidesintegracién de 1,3 x 10° afios. EI fechamiento con uranio, rubidio y potasio se ha aplicado también a las muestras de rocas traidas a la Tierra por las tripulaciones de las tiltimas misiones Apolo. Los resultados coinciden en situar la antigiedad de las rocas formadas en la superficie de la Luna en unos 4,5 x 10? afios. Ejemplo 17.5 Se han hallado fésiles en una cantera de piedra arenisca en la cual la razén en peso de *Rb a *°Sr es 1/0,0035, Estimese la edad de los fésiles Solucion Dado que el rubidio y el estroncio tienen el mismo niimero de masa, masas iguales de las dos sustancias contienen el mismo numero de atomos. Asi, con Ia notacién de la Ec. (17.7), la raza m/n del nimero de étomos de estroneio al niimero de étomos de rubidio es 0,0035:1 Segiin la Ec. (17.7), la edad de la roca arenisea y, por tanto, la de los fsiles es log 1,0035 Tog 2 9.0015 0,3010 2.35% 10a. 108 (m+ myn = log 2 = 4,7 10" yx 17.6 LOS ISOTOPOS RADIACTIVOS COMO TRAZADORES Muchos elementos son incorporados por los orga- nismos biolégicos, pero su misién en el funciona- miento de éstos no resulta siempre clara, Las téc cas quimica y bioquimica no siempre pueden dar respuesta a los problemas planteados, y el uso desisétopos radiactivos como trazadores ha permi- tido dilucidar muchos puntos oscuros. Mientras gue el isétopo normal de tin elemento no puede 404 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD identificarse una vez introducido en un sistema bioldgico, cabe seguir la absorcion, la trayectoria metabélica, el movimiento a localizaciones parti culates, etc., de un isotopo radiactivo, mediante a actividad que presenta. Ello puede hacerse sin actuaf’s@hite el sistema ni interferir en modo algu- no su funcionamiento. Es posible, ademas, descu- brir Ia presencia de un isétopo radiactivo a concen- traciones muy inferiores a las que permitiria el empleo de técnicas quimicas, La unidad de radiactividad es el curie (Ci) elegi- do initialnieite como igual a la actividad de 1 gde radio, pero que se define internacionalmente en la actualidad como igual a 3,700 x 10" desinte- ‘graciones ‘por segundo. Para fines bioldgicos y médicos, actividades de este orden son elevadisi- mas y-matarian al material huésped’ en el que fueran introducidas. Por ello son mucho mis usua- les actividades de microcuries. Las particulas y la radiacién emitidas por los isétopos radiactivos pueden ser detectadas por gran tiimero de instruimentos, y se esta investigan- do much6 para mejorar los detectores, para hacer- los adecuados a fines especificos, y para propor nar equipo electrémico asociado, por medio del cual puedan tegistrarse convenientemente sus indi- caciones: Los instrumentos mas usuales empleados en el-camipo de ta biologia y de la medicina son Jos contadores Geiger y de centelleo, Se les descri- birk emlas seeciones 18.7 y 18.8, a fin de proporcio- naral-lectoryalguna idea acerca de su funciona- ‘ileato, pero parece en cambio innecesario insistir sobfe los equipos deconteo porque puede propor- cionarlos ef fabricante en forma de aparatos nor- mializados con instricciones detalladas para su 1080. Debe quétlar claro, sin embargo, que cualquier ‘contador, aunque €sté muy alejado de una muestra tadiactiva, siempre-registrara algin conteo. Ello st debe a la tadiacién césmica, a Ia radiactividad natural del aire'y del suelo y a los diversos tips de radiactividad artificial que nos rodean, Por ello ¢s preciso realizar siempre un conteo de fondo an- tes y después de-una serie de pruebas e incluso, muchas veces, durante la misma. Esto se resta del conteo hecho durante una investigacién para ob- tener el debido tinicamente a la muestra. Sila acti- vidad de la muestra es del mismo orden, o incluso menor, que el conteo de fondo, puede ser preciso apantallar el contador para reducir el efecto de fondo y aumentar con ello la precisién del resulta- do, El nimero de conteos tomados puede reducir también el error de una observacién. Cuando los ritmos de conteo son pequefios, es necesario prac- ticar unos 400 conteos para asegurar en el resulta- do una precisién de alrededor de 5%, y unos 10.000 conteos para lograr una precisién de 1%, aproximadamente, La precision es siempre del or- den de 1/ \/N, donde N es el numero de conteos registrados. La descripcién de las técnicas que utilizan traza- dores podria necesitar un libro varias veces mis voluminoso que éste. Por ello, en algunas de las secciones que siguen, sélo se presentarin algunos ejemplos del empleo de técnicas con trazadores, para indicar el tipo de problema que puede abor- darse y demostrar la sencillez y la utilidad del método. 17.7 ESTUDIOS DE ABSORCION METABOLICA En enfermos que padecen anemia perniciosa, la absorcién de vitamina By2 es pequefa..Es dificil, sin embargo, determinar exactamente por métodos normales cudnta vitamina es absorbida por el orga- nismo. Dado que la vitamina B12 contiene un tomo de cobalto, es posible sintetizarla de modo que contenga el isétopo radiactivo **Co y:suminis- trar una dosis conocida ai paciente. La compara- cidn de la actividad de la dosis dada con la acti dad subsiguiente de las heces, permite el célculo de la fraccién de la dosis que ha sitlo absorbida por el intestino, Priccticamente todo el yodo ingerido y absorbido por el intestino se incorpora a Ia tiroides, Este yodo almacenado se utiliza para formar las hormo- nas tiroxina y diyodetirosina, que circulan después por el organismo. Se.puede administrar po- via oral a sujetos normales una dosis.conocida del isétopo radiactivo '*'1 y medir ta actividad en el cucllo en la regidn de la glandula tiroides. Una muestra determinada de sangre extraida después de las 48 horas mostrar también actividad debido al yodo mareado que ha pasado a las hormonas. Un enfermonque padece hipertiroidismo tiene una tiroides:hiperfuncional que absorbe demasiado yodo y démasiado répidamente, produciendo asi uuna‘cantidad excesiva de hormona, Administrando a un paciente yodo radiactivo y comparando la actividad de la tiroides y de las muestras de sangre, con los-datos obtenidos a partir de sujetos norma- les, se puede diagnosticar fei! y répidamente la enfermedad. En los ejemplos anteriores no ha sido de gran interés conocer cémo utilizé el sistema la sustancia ingerida, pero, en la investigacién bioquimica, es a menudoimportante saber qué parte de una molé- cula ingerida-se-emplea en ta sintesis de otro com- puesto, y las: téenicas de los trazadores pueden dar respuesta-a este tipo de cuestiones. Asi, por ejemplo, la glicina es. utilizada en la formacién de protoporfitina. Su formula estructural es NH, nba & ‘oH habiéndose:mareado dos étomos de carbono a fines de swidentificacién. Es posible sintetizar glici- na con '€ radiactivo.en Cy 0 en Cp. Si Ca radiactivoy:la radiactividad aparece en el anillo de la porfirina, mientras que si es Cy el radiactivo, no aparece en el anillo radiactividad. Esto demues- tra que la.glicina‘se utiliza en la sintesis ‘de la protoporfirina,-pero que el carbono Cy del earbo- xilo es eliminado durante la sintesis. 178 ESTUDIOS DE TRANSPORTE El didxido-de carbono es absorbido: por las hojas « de los vogetales y:toma parte en’ el proceso de la fotosintesis, encel-cual se producen carbohidratos, Las técnicas de trazadores proporcionan un méto- NUCLEO Y RADIACTIVIDAD 405 do sencillo para determinar adonde se dirigen en los vegetales los carbohidratos después de ser pro- ducidos. Se prepara didxido de carbono a partir de carbono radiactivo 'C, y se encierra una hoja de una planta en crecimiento dentro de un reci- piente transparente a través del cual se hace pasar el gas preparado. Al cabo de varias horas un con- tador Geiger colocado en varias partes de la plan- ta indicard dénde se hallan localizados ahora los dtomos de carbono marcados. Se emplea mis frecuentemente una técnica de- nominada autorradiografia. Una vez que la planta ha sido expuesta al gas radiactivo como antes, ho- jas y partes del tallo son separadas de Ja planta y colocadas entre placas fotograficas. Las particulas B emitidas por los dtomos de '*C golpean la emul- sién de las placas, produciendo cada. una una mancha revelable. Cuantos mas atomos haya en una parte determinada de la hoja, mis manchas se produciran sobre las placas en dicha parte. Si el carbohidrato se extiende por toda Ia hoja..se ob- tendra sobre las placas una fotografia de la hoja completa, pero las regiones en que la concentra- cién sea maxima aparecerén mas brillantes que las otras sobre un positivo sacado de Ja placa. revela- da. Se ha encontrado que la concentracién es ma- yor en et sistema vascular de la hoja que en cual- quier otra parte (fig. 17.8). Resulta, ademas, que Fig. 17.8 Autorradio- grafia de una hoja que ha sido mantenida.en una atmésfera de didxi, lo de carbono radiact *vo, mostrando la incor- potacién de los carbo hidratosmarcados. (Fotografia cedida por Brookhaven National Laboratory.) 406 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD si se utiliza en el experimento una hoja joven, to- dos los étomos radiactivos permanecen sobre ella, porque el carbohidrato es necesario para su pro- pio crecimiento. Por el contrario, si se trata de ‘una hoja madura, aparecen concentraciones me- caren ane indica que parte de su carbohidrato ‘pasa a hojas j6venes que son incapaces de proveer todas sus necesidades. Habria sido may dificil obtener tal informacién por cualquier otro medio que el del empleo de trazadores ra- diactivos. 179 DIVISION DE LOS CROMOSOMAS. El empleo de trazadores radiactivos junto con la autorradiografia se ha mostrado sumamente util en el estudio de la duplicacién. Como ejemplo de ello, consideremos a divisién del cromosoma en los apices de las raices de las habas, que se utilizan a menudo para este fin, ya que los cromosomas, o sus autorradiografias pueden verse claramente al microscopio. Si se utiliza durante el crecimiento de los especimenes timidina marcada con +H, el 3H se incofpora a los cromosomas. Las autorra- diografias de las células pondrin claramente de manifiesto a los cromosomas 0 a partes de ellos. Puede inhibirse la divisién celular con colchici- na, la cual no afecta a la division de los cromoso- mas. Si se tratan con colchicina células que contie- nen cromosomas marcados, la division del cromo- soma continuari hasta diferentes etapas en células distintas. Después de completado el proceso, algu- nas células.comtendrin dos grupos de cromoso- mas, otras cuatro grupos, etc. Si se coloca sobre la preparaci6n una pelicula para autorradiografia, se obtendrim imigenes de estas células y podria se- guirse la-distribucién del *H después de una, dos, tres, etc., divisiones. De este modo se consigue in- formacién acerca de la forma en que se divide el material spropiamente dicho del cromosoma y cémo se duplica a partir del: medio. 17.10 DILUCION: DE ISOTOPOS Las técnicas radiactivas pueden utilizarse también para determinar el-volumen total ocupado por un liquido. Sise- mide. 1a. actividad ‘de una cantidad conocida de liquido, adecuadamente marcado, y se inyecta después este'liquido en el volumen, Ja actividad de una muestra extraida, una vez que el indicador radiactivo se haya dispersado por toda Ja regién, indicaré cuinto se ha diluido el traza- dor..Puede-calcularse entonces el volumen total. En unode estos experimentos se inyect6 en una vena de una persona 5x 10-* m? de, agua que contenia el isétopo 9H reemplazando al hidrégeno normal. Lé-dctividad de 10-* m? de la muestra in- yectada era de. 30,200 conteos por segundo, Al cabo. de $, 1, 2'y 3 h.se extrajeron.muestras de sangre de la misma vena y se'separé el plasma. Se tomaron muestras de volumen 10-* m’, siendo las actividades respectivas 30,2, 3,46, 3,73 y 3,50 con- teos por segundo. Quedaba claro que el equilibrio NUCLEO ¥ RADIACTIVIDAD 407 se habia alcanzado antes de I h y se suponia que habia tenido lugar la mezcla completa en ese tiem- po. El promedio de las tres tltimas actividades era de 3,38 conteos por segundo. La actividad habia disminuido en la proporcién 3,38/30.200. El volu- men total ocupado finalmente por el agua marca- da era, por tanto, 5% 10 mt x 20200 0 4.47 10-2 me, Este es el volumen total del cuerpo de la persona ocupado por agua, 17.11 LOCALIZACION DE HEMORRAGIAS Recientemente se han aplicado téenicas de trazado- res radiactivos para !a localizacién de hemorragias. Es dificil, con frecuencia, saber si se esti produ- ciendo una hemorragia y, en caso afirmativo, co- nocer su localizacién. En varios estudios hematolé- gicos se ha utilizado el is6topo del cromo *'Cr, Porque es incorporado por los glébulos rojos. En esta nueva aplicacién se inyecta al paciente sangre marcada con **Cr. Cuando Ia circulacién sanguic. nea es normal, la radiactividad se distribuye por todo-shsistemar circulatorio. Sse sail produciendo heforragia, la radiactividad aumentara marcada- ‘Ente en-alguna_reeidn-del cuerpo, ¥ el ritmo a que crece la actividad es una indicacién del volumen de sangre que se esté perdiendo. Se trata de un medio muy eficaz y sencillo de abordar un problema dificil. 17.12 RADIOCARDIOGRAFIA Un método habitual de investigar el estado del coraz6n consiste en la introduccién de“un catéter en la corriente sanguinea, desde donde se le hace penetrar en el corazén. Esta, operacin exige hal dad y tiempo, y no deja de ir acompafiada de riesgos. La radiocardiografid es un’ procedimiento mucho més sencillo que proporciona:la_misma informacién casi rutinariamente y sin peligro algu- no. También suministra informacion respecto al estado del pulmén : FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD. 408, (Busoaudieg pompau ig a8 olorpey 2p ayesqua atuadwiaz sod vprpeo wypesB0I04) ‘yjeaBoxpitoorpes wun Y opHAWOS awake OTL “Bt ‘Se utiliza como elemento trazador el '*7Ba con un periodo de semidesintegracién de 127 s. Se inyectan rapidamente 10 milicuries en la vena sub- clavia los cuales penetran casi inmediatamente cn el ventriculp derecho. Un contador dirigido desde arriba hacia el corazén detecta la presencia del trazador. Se produce una caida en el registro cuan- do el trazador es bombeado hacia Ios pulmones y una elevacién cuando vuelve al corazén. Un contador en la espalda, colimado para recoger radiacidn procedente de la aorta, sigue el flujo que sale del corazin. Si interesa el flujo a través de otras partes del cuerpo, pueden colocarse otros contadores en esas regiones. Normalmente se toma al mismo tiempo una sefial ¢.c.g. (capitulo 12). Si las funciones del corazon y del pulmén. son normales, el registro obtenido con los contadores tendré una forma tipica. El_blo el_mal funcionamiento conducira ® una forma atipica, cuyas caracteristicas pueden interpretarse en: fun- idm de varios estados conocidos. El diagnéstico de varios estados patolégicos y congénitos del co- razbn y del pulmén puede establecerse asi ripida y facilmente. 17.13 TRAZADORES NO RADIACTIVOS. Seria completamente engaiioso dar la impresin de que noes posible emplear técnicas de trazadores sin utilizar étomos radiactivos. Lo inico que se requiere es que puedan identificarse-Jos..atomos del trazador. Si.se usa unt is6topo no radiactivo, pero singular, su presencia puede descubrirse, bien por el uso de un espectrégrafo.de masas (seéci6n 13.7) 0, lo que es mis corriente, por centrifugacién (seccién 8.8). Ello no es tan cémodé. como el uso de contadores Geiger, ola autorradliografia, pero puede tener que emplearse en tiertos-casos. Asi, por ejemplo, se puede. utilizar eb isétopo no radiactivo '°N-del nitrogeno para ‘determinar la vida de los glébulos rojos humanos. El isétopo “SN esta presente en las muestras normales de ni- trégeno en una proporcién del 0,36%. Concentra- ciones mayores que ésta indican la presencia del trazador afiadido. Puede sintetizarse el aminodci- NUCLEO Y RADIACTIVIDAD 409 do glicina empleando este isétopo y administrarlo a una persona. El isétopo se incorpora a la hemo- globina y cabe investigar periddicamente la pre- sencia o ausencia de 'SN en muestras de sangre desde el comienzo del experimento. A partir de ta- les estudios se encuentra que el promedio de vida de los globulos rojos es alrededor de cuatro meses (fig. 17.11). = & Excesode *N%) £ 02} ou —1- —. 0 3010013008 dias) Fig. 17.11 Exceso de '*N en et hemo de eritrocitos humans después de administrar durante tres dias glicina marcads con '*N, {Tomado de D. Shemin y D. berg, J. Biol. Chem, 166, 627 (1946).] EI clisico experimento de Meselson y Stahl, que confirms el modelo Watson-Crick de duplica- cién del DNA, empie6 también esta técnica. Se cultivaron bacteriasen un medio en el cual casi todos los dtomos de nitrégeno eran del isétopo 15N. Se las dejé crecer duranté:14 gefieraciones, después de lo cual se extrajo el DNA, 86 purifies y se colocé en-una disolucién de tlorure de cesio en una ultracentrifuga que giraba a 14:000 g (sec- cidn 8.8). El DNA se estabiliz6 a un nivel diferen- te del obtenido a partir de bactetias cultivadas en un medio con '*N normal, a causa d¢.fas masas diferentes, caracteristicas. Se dejé que las bacterias cultivadas en el medio con 'N se reprodujesen ‘én un inedio’ con '*N normal. Al cabo de tina reproduccién, el DNA ob- tenido de las bacterias sometido a rotacién en la centrifuga, se estabilizé en una capa tnica a un nivel intermedio entre los encontrados para los DNA normal y pesado. Al cabo de una segunda 410 reproduecién, aparecieron dos capas estabilizadas, una correspondiente al nivel intermedio encontra do después.de una reproduccién y otra correspon diente:abDNA normal. Al cabo de cada sucesiva reproduceién, a “altima aumentaba en densidad respéclonarla: primera (fig. 17.12). 2 Figit7a2- BI DNA provedente de bacterias cultivadas en-un medio‘que-contiene *°N se estabiliza en una ultra centrifuge, a. uns nivel distinto del DNA ‘originario de bacterias. que eregen en. un, medio que contiene 'N, Si'se deja que las bacterias que contienen '*N se reproduz- ‘can en ui medio que contiene ™N, se encuentra al cabo e.unaereproduceiéit un nivel de estabilizacién hibrido, ero,después/aparece en. ta ‘posicién del "N una capa de intensidad creciente. Estds #esultados indican que en la, duplicacién, Jas dos thebtas del DNA se separan, duplicando entonges.cada uno la hebra que le falta, a partir det medio que lo rodea, A! cabo de.una reproduc- cién s6lo puede haber presente DNA hibrido que contiene una~hebra-delyDNA con '°N original ¥ otra hebrajde-DNA, con '*N-formado a partir del medio. Después de mids divisiones, puede haber tantoDNA"hibridos como DNA con las dos fie- bras conteniendo '*N: La cantidad de DNA hibri- +do no puede nunca aumentar, pues el nimero de hebras de DNA con *N queda fijado; la canti- dad de:DNA normal va aumentando con cada du- FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD plicacién y en cada muestra sucesiva girada en la centrifuga la fraccién de DNA normal presente tiene que ser cada vez mayor. 17.14 RADIOTERAPIA La absorcién por una célula de particulas « o B, o bien ia radiacion y, puede causar-los mismos efectos de lesion, muerte o mutacién que producen los rayos X. Las sustancias.radiactivas’ se usan, por tanto, del mismo modo que la radiacién para matar células malignas, Pueden implantarse tubos que Contengan radio, o algin isdtopo similar, en varias partes del volumen enfermo y dejar que permanezcan alli durante un tiempo cuidadosa- mentecalculado. Sin embargo, el tejido circundan- te recibiré en general una dosis intensa de radia- cién y puede producirse una dolencia debido a ella. Dado que e} radio es un isétopo de larga vida, es preciso separarlo después del tiempo pres- ctito. Para evitar una operacién inneeesatia, cabe emplear en su lugar radén © un isétopo-del oro. ‘Sus periodos de semidesintegracién-son dé! orden de tres dias y no es:necesario quita® los tubos, Atin mejor: si el Srgano que ‘ha “de tratarse 8 capaz de concentrar un isétopo ‘tadiitctivo espe- Gifico, puede ser ingerido 0 introdueitlo ‘en el pa- ciente de modo andlogo. Asi, para-cl tratamiento det hipertiroidismo, se administra tina dosis ade- cuada de '?"1; y, parawel de la policitentia; etiferme- dad que se caracteriza por un mareido atimento de los glébulos rojos-a causa de°un itictemento de actividad. de la -médula sea, se usa °*P que incorporado por ésta. Durante nuestra vida los materiales ‘radivictivos encuentran vias muy normales de penetrat en nues- tro organismo. Respiramos aire que’lleva pequefias cantidades de diéxido de carbono; él-cual contiene el is6topo '4C, ¢ ingerimos alimentos con inidicios de, sustancias radiactivas como *°K' y **C. Poco £s lo.que podemos hacer para evitarlo y las cant dades involucradas son tan pequefias que el peligro de lesiones graves noes muy grande: Pero una explosién atémica envia a laatriésfera grandes cantidades de materiales radiattivos y éstos vuel- ven gradualmente a tierra en forma de Iuvia ra- diactiva, gran‘parte de ella en dreas muy alejadas del lugar de la explosién. EI polvillo radiactivo es dispersado sobre un ‘rea extens de modo que el peligro de radiacién externa es pequefio. Gran parte de él, en todo caso, ¢s detenido por los vestidos. El peligro gran- de se produce .si,el material es ingerido con los alimentos o Ja bebida. Los tres principales isétopos ‘que representan un peligro en esta forma son '11, Sr y '7Gs,. Bl ‘1 sélo tiene un petiodo de semidesintegracion, de pocos dias y tnicamente fepresenta.una amenaza si pasta ganado de leche sobre hierba:contaminada. La leche producida contiene el isdtopo radiactivo, el cual, como hemos visto ya, se‘concentra em la tiroides. Para los adul- tos, esto slo: puede suponer una ligera amenaza. En los nifios la tiroides es menor, de modo que Ja misma.dosis produce un dafio mayor y, ade- mis, los nifios:tienden.a beber-mfs leche. El peli- ‘gro del 174E.queda casi climinado si no se usa du- sante algunas semanas la leche procedente de un ‘area contaminada. Los otros dos: isétopos ‘plantean una’ amienaza ‘mayor yaque ambos: tienen largos petiodos de semidesintegracién.: Los ‘animales pueden’ ingerir °°Sr eon lachietba sobre-la cual se-ha depositado {a lluvia radiactiva, pero también ‘puede ser absor- bido por los vegetales del suelo ‘al cual ha Megado amastrado por el agua: Los seres humanos lo ingic- sen principalmente:con la leche y- tos’productos lacteos, cereales -y-hortalizas y 86 los mi @l calcio, Una vez en el hueso permanece alli y, en. gran conicentracién, puede producir cénger de meso y anemia aplistica (debi- da a la destruecién: de la médula ésea):“Una vez ingerido no, hay forma: alguna de tratamiento. El '*°Cs se-adquiere principalmente-con la leche y la carne, pero: se distribuye pot todo el cuerpo Y por ello-na. produce los efectos concentrados de los otros:dos. isétopos. Su eliminacién es tam- bién més rapida. Tiene un periodo de semidesinte- sracion. mucho més largo cue el °°S¢ y, por tanto, persiste en.¢l suelo, pero no es probable que supon- ‘ga.una gran amenaza excepto.en reas de contami- NECLEO Y RADIACTIVIDAD 411 nacién masiva o en el caso de personas con dietas excepcionales. La carne de reno tiene una elevada concentracién de cesio, y Jos lapones y-los esqui- males, para quienes este animal representa una parte importante de su dieta, son especialmente vulnerables. Una vez contaminada un érea, poco cabe hacer, salvo vigilar la lenta disminucign de la radiactivi- dad con el tiempo y esperar que los isétopos ofen- sores sean arrastrados gradualmente por el agua. La ttnica solucién es impedir la Huvia radiactiva mediante, en pritner lugar, la prohibicién de ensa- yar armas atémicas. 17.15 FISION Y FUSION NUCLEARES EI hecho de que los elementos més ligeros y mas pesados sean menos estables que los intermedios conduce a la posibilidad de obtener energia, bien sea combinando elementos de pequefia masa, 0 descomponiendo elementos de masa elevada. El ‘iltimo procedimiento es el mas facil de realizar. Si un tomo de uranio es bombardeado. pot un neutron en condiciones. adecuadas,.y. lovabsorbe, el étomo puede hacerse tan inestable, que éf medio més facil de perder la-‘inestabilidad ‘consista en dividirse por la mitad (fig. 17.13). En este proceso se liberan dos o tres neutrones.que-originan mas fisiones, y queda energia disponible;-en-una canti dad aproximadamente igual-a'la diferencia’ de las energias de enlace por nucleéa del uranio y de los productos formados, multiplieada por el nime- to de nucleones implicadds, En la fisién del uranio Fig. 17.13 Fisién producida en un fitomd’ dé uranio. Se trata de uno entre los varios. modos en-que puede realizarse la fision. 412 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD. Fig. 1714 Bosquejo del primer reactor nuclear construi- do por Fermi y sus colaboradores bajo ef estadio en Stagg*Field, Universidad de Chicago. (Cortesia de la General Blectric Co.) se libetan cada vez, 200 MeV de energia. Desafortu- nadamente, esto.s6lo sucede en el isétopo normal, 3390, si la energia. del neutron es elevada. Para neutrones -lentos el: efecto es muy marcado en ?31U, uns is6topo. presente en el uranio natural €n la pequefia proporcién de 1:160. Para muchos fines, el isétopo 73{U ha de considerarse, por tanto;como una impureza, y en una bomba atémi- s Ié elimina por medios fisicos, utilizindose timicamente el otro isétopo. En un reactor nuclear se utilizan métodos més complicados para asegurar que la mayor parte de los niéutrones producidos sean capturados por dtomos de ?°5U. Es costoso separar el is6topo *8U, y en muchas aplicaciones de los reactores no tendria justificacién ese dispendio econdmico. Existe, ademds, una buena razén para conservar los &tomos. mas pesados. Si uno de tales étomos captura;un- neutron de baja energia emite a conti nuacién-dos electrones y se transforma en un ato- model elemento *83Pu, desconocido como elemen- to natural, y que. ¢s.un buen elemento fisionable. Un reactor disefiado. para producir mas plutonio que el 2*5U consumido se denomina reactor repro- ductor. El plutonio puede separarse quimicamente del uranio y se utiliza para otros fines. A fin de asegurar e! funcionamiento, del reactor, es necesario retardar los neutrones, producidos en cualquier fisién de modo que gran..mimero de ellos se utilice en la fisién de otros.niicleos. Esto se hace introduciendo el uranio en forma. de barras dentro de un enrejado de bloques de alguna sustan- cia como el grafito. Los neutrones.emitidos por Jas barras de uranio tienden a penetrar en el grafi- to, donde son retardados ripidamente en choques con los dtomos de carbono, Cuando vuelven a penetrar en la barra de uranio se mueven a veloci- dades muy pequefias y tienden a ser capturados por atomos de **5U. Los que se mueven algo més de prisa toman parte en la produccién de 25°Pu a partir del 28°U. El dispositivo del enrejado es tal que los atomos de 7**U capturan nimero suficiente de neutrones para mantener en marcha la reaccién, y nada mais. Como resultado de las fisiones que han, tenido lugar, el reactor esta leno de étomos radiactivos, y es origen también de intensas corrientes de neu- trous. En corsecientia, ha de estar hermética- mente cerrado para que no haya.escape de material radiactivo,y rodeado de gruesas paredes de hormi- g6n para proteger al personal que lo mantiene en funcionamiento. Los -itomos de los materiales colocadas dentro de un-reactor estin sujetos a diversos procesos.atémicos, principalmente bom- bardeosde neutrones. Este es uno de los principa- les métodos de producir isstopos radiactivos para Ja medicina y Ia industria. La fasion, es decir, ta soldadura de atomos ligeros,esmucho mas dificil, si bien a pesos iguales Produce mas-energia que la fision. La dificultad esté-et que pura formac, por ejemplo, un nicleo de helio: mediante la fusion de dos étomos de i € ievesario forzarlos a juntarse ven- ciendo ‘Se mutua repulsin clectrostitica (fig. 17.13). Elo sélo puede hacerse si las energias ciné- ticas de los ‘ones hidrégeno son mayores que su energia potencia! mutua, lo cual normalmente sélo se verifica a muy altas temperaturas. La fusion ticne Iugar-a'la temperatura existente en el Sol y otras estréllis (del orden de 107 K) y es a partir de este proctso, y de otros de naturaleza andloga, como aparece la energia radiada por las estrellas. Sobre’ la: tietita'este tipo de temperatura sélo se consigne ‘en circunstancias excepcionales, tales ‘como duranite la explosin de una bomba atémica; ‘entonces, si Se encierra hidrégeno en la envoltura = @ Figi7A8 ° Dos niicteos de deuterio (hidrs- seno,pesado) han de ser obligndos a unirse, Yenciendo su repulsion electrostatica mutua, para formar un nécleo de helio en el. proceso 6 fusion, @ ® | NUCLEO Y RADIACTIVIDAD 413 de la bomba, se convierte en helio, liberando gran- des cantidades de energia. Esta es la idea funda- mental en que se basa ia bomba de hidrégeno. En la actualidad se investiga activamente la posi- bilidad del uso controlado de la energia de fusién El paso de corrientes de descarga muy grandes (del orden de 10* A) 6 de: haces liser a través de hidrégeno 0 de hidrégeno pesado gascosos, hace quie'la- temperatura cinética de las moléculas se eleve hasta aproximadamente el valor para el cual puede tener: lugar la, fusion, El control y la extraccién de la energia liberada en tal proceso es, sim embargo, muy dificil, y el empleo comercial de lavenergia de fusiém pertenece todavia a un futuro muy lejano, Ejemplo 17.6 El explosivo TNT libera energia a raz6n,de 3,8 x 10° Jhon. {Cuimo *°U se utiliza en la explosién de una bomba atémica de 100 kilotoneladas? Solucién ‘Una explosion de 100 kilotoneladas significa que Ia ener- ia liberada es equivalente a.1a procedenite de 10* totela- das de ‘ENT, ¢s decir, 38x 10 J."Una cantidad x de 75U contiene x/(235.g) moles y, por tanto, %¢Np/(235 8) détomos, donde Ne es el .nimero. de: Avogadto. Cada fisign Tibera. 180 MeV de energia. Asi xNy 235 g x 180 MeV= 3/8 10" J; or tanto, 3,8 X 10" [x 235. 602 x 10 X 180 MeV x 1.60%.10-9 J/MeV = 5,15 kg. 17.16 RESUMEN Si el mimero atémico de un isStopo es Z y su gimero de masa es 4, los mimeros de protones ¥ de neutrones que contiene el niicleo’son, respecti- vamente, Z y (A~Z). Ea suma de las masas de los constituyentes de un dtomo-ss siempre me! nor que la masa del tomo, denomindnidose a la diferencia defecto masico, el cifal constituye 414 FISICA PARA LAS CIENCIAS DE LA VIDA Y DE LA SALUD una medida de la energia de ligadura. La energia de ligadura por nucleén constituye una buena indi- cacién de la estabilidad de un niicleo y un examen de esta magnitud muestra que los atomos de masa intermedia son los més estables. De hecho, todos los dtomosipesados son radiactivos, emitiendo par- ticulas a, © particulas i, y radiacion 7, a fin de conseguir'una mayor estabilidad. Laactividad de un elemento radiactivo disminu- ye exponencialmente. Debido a este hecho s posi- ble determinar Ja edad de artefactos, rocas o fosiles a partir de-Ja'disminucién de actividad del carbo- no, uranio 0 rubidio. Los isétopos radiactivos pueden utilizarse como trazadores para seguir la absorcién. incorporacién metabélica o lugar de localizacion de los materiales biolégicos, También ¢s posible utilizarlos como auxiliares para el diag- néstico. De hecho, no es preciso que el trazador sea radiactivo, con tal de que pueda ponerse de ‘manifiesto su presencia; un istopo no radiactivo, pero distinguible, puede utilizarse en Ia investiga- cin con, trazadores. Al igual que los rayos X, pueden servir particu- las radiactivas y radiacién para matar células inde- seables. Dividiendo atomos pesados, o combinan- do Atomos ligeros, en los pracesos de fisién 0 fusion, puede liberarse energia. PROBLEMAS 17.1 Si-un itomo de 2Be es bombardeado con una particula 2, con emision de un neutron, {cual es el tomo resultante? 172, Complétese la ecuacién: #Na + tHe + [H+ 173 Hillense tos neutrones y tos protones que hay en cada uno de los siguientes ditomos: *¢N, #8K, Mo, S3BAw y. ?8RU. 174 {Cus es el simboto det isdtopo cuyo niicleo tiene 27 protones.y 32 neutrones? (Consiltese la tabla periddica de la fig, 15.9.) 478 Si las masas respectivas del proton, y del neutréin son 1,00815 u y 1,00899 u, jcudles son el defecto masico y Ia energia de ligadura del deuterio (7H), que tiene tuna masa. de 2,01474 u? Tomese 1 u = 1,66 x 10-2? kg. 17.6 Si las masas respectivas del proton, el neutron y un niicleo Li son 1,00815 u, 1,00899 u y 7,01600 uy, jcudl es Ja energia de ligadura por nucleén del 3Li? Una unidad de masa atémica equivale a 932 MeV. 17.7 Cuando un protén bombardea un niicleo de 3Li, se forman dos particulas 2. Utilizando los datos del pro. blema 17.6, y sabiendo que la masa de Ia particula a 3 4,00386 u, calcilese Ia cantidad de energia. liberada en el proceso. 17.8 Sabiendo que las masas respectivas del 1H y del 3He son 3,01700 uw y 3,01695 u, calciilense sus energias de ligadura. La diferencia entre estos dos valores puede considerarse como debida a la energia de repulsion entre los protones del niicleo de helio. Estimese Ja distancia ‘que separa estos protones. 17.9 Antes de que un étomo de *83Ac consiga la estabili- ison necesarias 5 desintegraciones a y 3 desintegracio- nes . Hallense el niimero atémico, ef miimero de masa y el nombre quimico det étomo final. (Utilicese Ia fig 159) 17.10 |La constante de desintegracién del ©°Co vs 4,14 “X10"%/s, {Cudl es su periodo de semidesintegracién? TIAL Las respectivas constantes de debintegracién del "Cy CI son 3,92 x 10°"3/s y 688 x 10-5, {Cuil 5 la razén de sus periodos de semidesintegracion? 17.12) Una disolucién contiene un isétopo radiactivo Emite particulas f con un periodo de-semidesintegra- cién de 12 dias, rodea a un contador de, Geiger que registra 480 conteos por minuto. ZQué ritmo de conteo se obtendré 48 dias después’? 17.13 El radio 226 tiene un periodo de semidesintegra- ciém de 1620 afios. {Cull es la masa de una muestra ‘que experimenta 20,000 desintegraciones por segundo? (i714 Lada semana, y ata misma hora, se suiministra 7 ital na cantidad fija de wn isétopo radiactivo. Un dia un médico encuentra un frasco sin abrir del is6topo, que ha perdido la etiqueta, y lo coloca frente @ un contador Geiger, el cual registra 4200 conteos por segundo, Al colocar un frasco acabado de llegar, el regis- ‘10 €s de 47.500 conteos por segundo. $i el isétopo tiene tun periodo de semidesintegracién de 8 dias, jcudnto tiem- po leva el frasco sin etiqueta en el hospital?” 17.15 Se envia **Na radiactivo, con un periodo de semi- desintegracion de 15 h, desde los Laboratorios A.E.RE. en Harwell a un hospital de Londres. {Cual debe ser su actividad al salir de Harwell para que la actividad al usarlo en ef ‘hospital 3 horas después sea 10 mCi (mulicurey? 17.16 Eleitieé-tetinié en un principio como Ia activi- dad de la cantidad de radén en equilibrio con 1 g de radio 226, Si él periodo de semidesintegracién del radio €8 1620 altos, jcuiimtas desintegraciones por segundo re- presenta esto? 17.17 Uncontador que detecta particulas 8 procedentes de una fuente radiactiva da las siguientes indicaciones. * (ain) | 30} 60} 120/240 | 360 | 480 | 600 © (conteos/min) | 154 | 148 }140] 128 ]109} 92] 81} 72 AAI suprimir la fuente, cl contador registra un ritmo de conteo medio de 30 por minuto. {Cuil es el. periodo de semidesintegracion de la fuente radiactiva? G78 yCufles son las masas de 1 Ci de 22°Th, °P y 212Po, si sus respectivos periodos de semidesintegracin son 1,90 altos, 2,55.min y 3,00 x 10-* s? 17.19 Ea.un lugar de eaterramiento se encuentra un artefacto de-madera que da 11,6 conteos por ‘minuto Y por gramo de carbono presente, El conteo

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