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E OF
This project has received federal support from the Latino Initiatives Pool, administered
by the Smithsonian Latino Center. // Este proyecto recibidó apoyo federal del Fondo para
Iniciativas Latinas, administrado por el Centro Latino del Smithsonian.
Learning by ear is the basis of the mariachi tradition and the old ways.
Aural tradition continues to be the principal method of learning the subtle-
ties of style. In this improvised workshop setting, Cano counsels students on
general mariachi ensemble values and draws attention to the jalón ‘pull’ (sound
production) of the guitarrón to give more volume, energy, and drive to the
rhythm. As he talks about energy, he points out how each player has to match
the group’s energy level. Nobody can lag; they all need to keep the same energy
and intensity.
Cano emphasizes that music is more than “playing the notes.” All members
of a group need to play together with the same feeling, understanding the
affect (lively, aggressive, happy, sad, romantic, bitter, and so forth) of each piece
and projecting it to the audience. The best students connect emotionally with
each note, and the best singers express the music in their body language as well
as in their singing. As Cano says, “We become one—the same mood, the same
energy. It’s like a family, the ultimate ensemble, like chamber music, with no
conductor. Everything has to gel.” If the music does not reach the audience, it
is not complete and does not fulfill its purpose.
In sum, mariachi music at its best requires a vast range of skills, including
a deep knowledge of music fundamentals as well as knowledge of how to
Chapter 3: Demonstrations
1. Basic and intermediate son rhythms: “El gavilancillo” –“The Little Hawk”
“El gavilancillo” illustrates the basic rhythm of the mariachi son, in which the
strokes of the vihuela player’s right hand reflect the metric shifting between 3/4
and 6/8 feeling. This subtle shifting pattern may be seen in the equal-length
strokes, down-up-down-up-down-up, alternating with down-down-up-down-
down-up. On the downstroke, mainly the index and middle fingers strike the
strings; on the upstroke, the thumb strikes the strings. As a baseline technique,
the volume produced across all the strokes should be as equal as possible.
Dynamic variations may be added later, according to special arrangements and
other expressive intentions. Notice the looseness of Nati Cano’s right wrist. The
point of flex in playing the vihuela is at the wrist, not the elbow.
The guitarrón interlocks with and complements the vihuela, which plays the
basic pattern—alternation between two groups of three pulses (effectively 6/8
meter) and three groups of two pulses (effectively 3/4 meter)—and varia-
tions of it as the piece progresses. The 3/4 and 6/8 metric segments might
be thought of as isolated building-blocks, which can be repeated or mixed in
many ways. Listen to how the rhythm complements and reinforces the melody.
3. Canción ranchera
The canción ranchera is a deeply emotional expression of personal feeling.
The singer is the focus of attention, and the purpose of the musical arrange-
ments and instrumentalists is to underscore the centrality of the song and
the singer. Most rancheras have a simple instrumental introduction, which
evokes the refrain or the final phrase of the sung verse. The same introduc-
tion may serve as an interlude that divides the canción ranchera into its halves.
The second song half may be identical melodically to the first, or it may be an
abridged version.
Música ranchera in its most general sense means ‘country music’ and includes
a range of song genres sung in an emotional “country” style, often accompanied
by a mariachi. It includes most songs in the typical mariachi repertoire and can
include boleros rancheros (country-style boleros) and huapangos (see below), as
well as the canción ranchera proper. The canción ranchera usually falls into one
of three categories, defined by meter: a waltz-tempo 3/4, a slow 4/4, and a fast
2/4. The danza (see below) is considered a canción ranchera, though its slow
4/4 meter is marked by a halting internal rhythm pattern.
The term canción ranchera emerged in the 1930s and 1940s, as the profes-
sional urban music industry applied the label to songs that had a strong
Mexican character and often treated Mexican rural themes. It succeeded the
term canción mexicana, which in the 19th century had denoted any of a wide
range of songs that had a strong national profile different from that of imports
from Europe, the Caribbean, and the United States. The favorite theme of
slow-paced canciones rancheras is love, be it idealized, unrequited, betrayed,
or otherwise unfulfilled. Central to ranchera style is simplicity paired with
strength in playing, offering plenty of latitude for vocal expression, especially in
softer songs.
Three examples exemplify the three meters: 3/4 (“Árboles de la barranca”),
4/4 (“Volver, volver”), and 2/4 (“Caminos de Michoacán”). A song in the
danza rhythm, “Hay unos ojos,” follows.
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a. Violín ‘Violin’
Guzmán covers several key terms and
techniques. The caballito ‘pony’ rhythm
captures the feeling of the son. He sticks to
the middle of the bow, playing the uneven,
“trotting” rhythm. The sobón ‘rub’ evokes the
old-time, rural flavor of violin style. Vibrato
is reserved for long notes, and is sparingly
employed in this genre.
Playing in close coordination is important
to the violin section of the mariachi. Precise
bowing, articulation, dynamics, and vibrato
are worked out ahead of time to ensure that
all the violinists are doing the same thing,
down to the tiniest detail, including the
fingering position of a given note or passage.
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c. Guitarrón
A resonant guitarrón bass is fundamental to
the mariachi ensemble. Two special skills are
paramount: intonation and sound production.
Since the guitarrón is an unfretted instrument, the
placement of the player’s fingers is critical for correct intonation; an out-of-
tune guitarrón will undercut and ruin the sound of the entire ensemble. Juan
Jiménez suggests scales, octaves, and interval exercises to sharpen intonation.
The jalón ‘pull’ by the right hand produces the sound, but a firm fingering by
the left hand is essential to allow the string to resonate. His warm-up exercise
of chromatic octaves aims to focus the player on both aspects: solid, in-tune
fingering and jalón.
Beginners should start by plucking one string only for G#, D#, and C#,
on the G, D, and C strings, respectively. For charts of guitarrón, vihuela, and
guitarra de golpe fingerings, see the website www.folkways.si.edu.
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3. Mariachi String-Making
The quality of the strings affects the sound and ease of playing of the
vihuela and the guitarrón. Changing strings can change the sound of the instru-
ments and the feel of the strings—soft or hard. Strings can vary in tension,
width, material, color, and quality of fabrication. The vihuela can use over-the-
counter Spanish-style guitar strings (first, second, and third strings), but a few
string-makers, such as Guadalupe Custom Strings of Los Angeles, California,
cater to specialists. Guitarrón strings are unique to the instrument, and they
come from specialty suppliers. Advanced players may have personal prefer-
ences for strings that help create the sound and feel they desire. For beginning
vihuela players, medium tension is usually the best choice.
Guadalupe Custom Strings also makes strings for other instruments and
styles of Mexican regional music, and the segment opens with an informal
performance of a son jarocho (traditional music from Veracruz) by some of
this company’s other clients.
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Capítulo 3: Demostraciones
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3. Canción ranchera
La canción ranchera, o canción campera, es una expresión profundamente
emocional de un sentimiento personal. El cantor es el foco de la atención, y el
propósito de los arreglos musicales así como el papel de los instrumentistas es
subrayar la situación central de la canción y del cantor. La mayoría de rancheras
tienen una introducción instrumental sencilla, la cual evoca el refrán o la frase
final de la estrofa cantada. Esta misma introducción puede ser utilizada como
un interludio que divide la canción ranchera en sus dos mitades. La segunda
mitad de la canción puede ser melódicamente idéntica a la primera,
o puede ser una versión abreviada de la misma.
Música ranchera en su sentido más amplio significa “música campera” o
“música del campo” y abarca una serie de géneros vocales cantados en un estilo
“campero” emocional, y frecuentemente está acompañada por un mariachi.
Incluye a la mayoría de las canciones del repertorio típico del mariachi y puede
incorporar a los boleros rancheros (boleros de estilo campero) y huapangos (ver
abajo), tanto como a la misma canción ranchera. La canción ranchera general-
mente entra en una de las tres siguientes categorías, definidas por su metro: un
tiempo de vals 3/4, un lento 4/4, y un rápido 2/4. La danza (ver abajo) también
se considera canción ranchera, aún cuando su lento metro de 4/4 está marcado
por un patrón rítmico interno entrecortado.
El término canción ranchera surgió en las décadas de 1930 y 1940, cuando
la industria de la música profesional urbana comenzó a denominar de esa
manera a las canciones que tenían carácter fuertemente mexicano, y a aquellas
que trataban temas propios del México rural. Este nombre fue el sucesor del
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a. Violín
Guzmán cubre varios términos y técnicas fundamentales. El ritmo de
caballito captura el sentimiento del son. Él se mantiene en la mitad del arco,
tocando el ritmo desparejo de “trote”. El sobón evoca el sabor rural, “a la
antigua” del estilo violinístico. El vibrato está reservado para las notas largas,
y se emplea muy poco en este género.
El tocar estrechamente coordinados es muy importante para la sección
de violines del mariachi. La precisión en las arcadas, las articulaciones, las
dinámicas y el vibrato se trabajan con anticipación y por sección, para asegurarse
que todos los violinistas estén realizando las mismas acciones, aún en los más
mínimos detalles, incluyendo la digitación y la posición para cada nota o pasaje.
b. Trompeta
La adición de la trompeta completó la instrumentación de la moderna
agrupación del mariachi. Javier Rodríguez destaca las características clave
del estilo mariachero—vibrato, lengüeteo, y control del aliento—y sugiere
métodos de práctica para lograr su dominio. El vibrato mariachero se logra
con los labios, no con la mano, y Rodríguez aconseja un método efectivo
para controlarlo. El lengüeteo puede abarcar desde un agresivo staccato,
colocando la lengua directamente detrás de los dientes, hasta un suave
“da” para aplicar un efecto más lírico. Una técnica de respiración correcta
y el apoyo del diafragma son cuestiones universalmente importantes para
los trompetistas, tanto como lo son para los mariacheros consagrados. El
estilo de los ornamentos incluye el claramente definido mordente y la suave
ligadura.
Rodríguez menciona términos musicales importantes en español que
los estudiantes de mariachi deberían aprender. Corcheas, semi-corcheas, y
armadura son algunos de ellos.
c. Guitarrón
Un bajo de guitarrón resonante es fundamental para el mariachi. Para
ello, dos habilidades especiales son de central importancia: la afinación y
la producción del sonido. Al ser el guitarrón un instrumento sin trastes, la
colocación de los dedos del intérprete es crítica para la buena entonación;
un guitarrón desafinado socavará y arruinará el sonido de todo el grupo.
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Capítulo 5: Actuaciones
1. “El gavilancillo”
En este animado son, podrán observar muchos de los puntos referentes
al estilo que fueron cubiertos en la sección de demostración: lengüeteo de la
trompeta, estilos violinísticos del son, y la agresividad general, mencionada
por Nati Cano. Nótese el alto nivel de energía que muestran los músicos y las
arcadas agresivas del violín, con abundante arco. Los intérpretes de guitarra y
vihuela coordinan sus patrones rítmicos, y el arpa duplica la línea del bajo con
el guitarrón, a la vez que añade el relleno acórdico.
2. “El tren”
El novedoso comienzo de este son colorea una vívida imagen auditiva del
tema: el tren.” El tren” tal como es interpretado por el Mariachi Los Camperos
ofrece un ejercicio de dinámicas para los violines y las armonías (vihuela,
guitarra y guitarrón). Será mejor dejar la utilización de los efectos especiales
para los estudiantes avanzados.
3. “El cuatro”
“El cuatro” no está presente en el capítulo III de las demostraciones, y es
uno de los sones del grupo de mayor complejidad. Otros son “Los arrieros,”
“Las olas” “El pasajero,” “El palmero” y “El pasacalles.”
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5. “Volver, volver”
La canción ranchera es el tipo de canción número uno del mariachi y la más
solicitada entre los géneros mariacheros. “Volver, volver,” con su estribillo fácil
de recordar, se sitúa entre las rancheras más populares. El canto a voz en cuello
es típico del género, y es el sello distintivo del Mariachi Los Camperos. Cada
intérprete despliega generosamente su sonido y emoción tanto en el canto como
en el acompañamiento instrumental. Nótese las intensas arcadas completas del
violín y el movimiento de la mano derecha de Cano, quien marca los silencios
para lograr una mayor precisión. La canción ranchera constituye el grueso del
repertorio de un mariachi. El grito inicial subraya su naturaleza emocional.
6. “Caminos de Michoacán”
Esta enérgica ranchera en 2/4 menciona pueblos de todo el estado de
Michoacán, lo cual la hace muy popular entre la audiencia cuyas raíces se
hallan en ese región. Aquí los violines mantienen la intensidad gracias a la
presión ininterrumpida del arco. Cano dice que la manera en la cual él logró
desarrollar el sentido para ésto fue practicar con un ladrillo en su mano
derecha. Las arcadas en martelé enfatizan el final corriente en escala. Es impor-
tante fijarse en la manera cómo los cantantes abren sus bocas ampliamente,
para lograr un sonido mayor. El arpista Sergio Alonso completa los tiempos
débiles con acordes de su mano derecha, a veces tocándolos en tiempo partido.
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8. “Jesusita en Chihuahua”
Esta es una clásica polka mexicana, tal vez la más conocida de todas. Su
estructura es la de la típica polka: AABBACCDDCABA. Nótese la lírica
melodía de la sección “C”, conocida como el trío.
Como es típico del estilo violinístico de la polka, las arcadas son ajustadas,
y la duración precisa de las notas está cuidadosamente coordinada. Lograr la
sincronización de los pizzicatos es un desafío para los estudiantes principiantes
e intermedios. Es importante observar el toque de virtuosismo en la sección “D”,
cuando la trompeta toma la melodía del violín. El arpa se incorpora activamente
con corcheas en las cuerdas agudas, no simplemente rellenando con acordes.
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Books © Libros
Gradante, William, editor. 2008. Foundations of Mariachi Education, Volume 1:
Materials, Methods, and Resources. Reston, Virginia: Music Educators National
Conference. Its twelve chapters are lessons in a variety of aspects of mariachi educa-
tion, written by a roster of experienced mariachi educators. © Sus doce capítulos
son lecciones sobre una variedad de aspectos de la educación del mariachi, escritos
por un larga lista de experimentados educadores de mariachi.
Jáuregui, Jesús. 2007. El Mariachi: Símbolo Musical de México. México,
D.F.: Instituto National de Antropología e Historia. This Spanish-language
weighty tome is the most substantial history to date on the mariachi, written
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Videos
Mariachi: The Spirit of Mexico. Leo Eaton, producer-director. Produced by
WLIW (New York) in association with KCET (Los Angeles).
Pasajero: A Journey of Time and Memory: A Documentary by Ricardo
Braojos and Eugene Rodríguez. Los Cenzontles Mexican Arts Center.
www.loscenzontles.com.
¡Viva el Mariachi! The History, the Culture, the Instruments of Mariachi
Music. Al Gonzalez, Vision Quest Entertainment. www.visionquestent.com.
Recordings
Jiménez, José Alfredo. Lo Mejor de José Alfredo Jiménez: 33 Grandes Éxitos.
BMG (RCA) 2254-2-RL.
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Websites
www.candelas.com The Candelas Guitars website offers a range of guitars for
the mariachi. © El sitio de la tienda de guitarras Candelas ofrece una variedad
de guitarras para el mariachi.
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Credits
Produced by Natividad Cano, Jesús Guzmán, and Daniel E. Sheehy
Production assistance: Leticia Soto and Alexandro Hernández
Directed by Charles Weber
Video Production by Charles Weber, John Bishop, and his graduate students.
Color Correction by Lauren Meschter, Henninger Media Services
DVD Mastering by Perry Trest, Post Digital, Inc.
Edited by John Paulson
Photos by Daniel E. Sheehy
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